Уроки любви

— Я была вынуждена... уехать,— пролепетала Мерайза.— Я считала, что ты презираешь меня.

— Как тебе такое могло в голову прийти? — изумился герцог.— С того мгновения, когда я увидел вас с Элин в лесу, все мои мысли были заняты только тобой. Я сразу же полюбил тебя. Но ты смотрела на меня с таким пренебрежением! Я ничего не мог понять.

— Задолго до моего приезда в Вокс я заставила себя... возненавидеть тебя,— ответила девушка.— А потом я увидела тебя...— Она замолчала.

— И что же тогда произошло? — настаивал герцог.

— Я пыталась удержать в себе эту ненависть, но тщетно,— прошептала Мерайза.— Наверное, я тоже полюбила тебя с первого взгляда, просто не догадывалась, что это любовь.

И опять их губы слились в поцелуе.

— Как ты нашел меня? — слабым голоском произнесла Мерайза, когда герцог оторвался от нее.

— Единственное, на что я надеялся,— это найти тебя через леди Беррингтон, которая порекомендовала тебя мне. Мне удалось встретиться с ней только вчера вечером. Она вернулась домой в пять часов, и мне пришлось ждать ее, а то я был бы у тебя еще вчера. Естественно, я не предполагал, что она окажется твоей теткой.

— Она рассказала тебе, кто я? — удивилась девушка.

— Сначала она выложила мне заготовленную вами ложь, причем довольно убедительную,— улыбнулся герцог.— Своей книгой ты действительно напугала ее до полусмерти.

— Мне очень жаль,— пробормотала Мерайза и спрятала лицо у него на плече.

— Полагаю, мы можем сообщить леди Беррингтон, что отныне ее страхи безосновательны,— заметил герцог.— Но вчера она так встревожилась, что принялась с упорством отрицать какую-либо связь с тобой. Она отказывалась открыть мне, где тебя найти.

— И как же ты переубедил ее?

— Я сказал ей, что ищу мисс Миттон, чтобы сделать ее своей женой.

— Что? — удивленно воскликнула Мерайза.

— Ты должна выйти за меня замуж, дорогая. Я не могу жить без тебя.— Герцог сжал девушку в объятиях и продолжил:— Если ты собираешься отказать мне, тогда я заявляю, что ты ведешь себя так, как не пристало гувернантке!

Мерайза негромко рассмеялась.

— Неужели ты хочешь жениться на мне после того, как тебе стало известно мое мнение... о великосветском обществе? — произнесла она.

— Да тебе о нем не известно ничего, кроме грязных скандалов! — возразил герцог.— В своем мнении ты основываешься на взглядах, внушенных твоим отцом. Китти Беррингтон рассказала мне, что он просто помешался на своей ненависти. Между прочим, если твоя мать была такой же красавицей, как ты, его можно понять.

— Нет, я вовсе не так красива,— покачала головой Мерайза.

— Не поверю, что на свете когда-либо существовала более прекрасная женщина! — воскликнул герцог.— Могу представить, что чувствовал твой отец, когда твоя мать ушла от него.— Он погладил девушку по голове и добавил:— А вот я никогда тебя от себя не отпущу. Всю дорогу в Лондон я сходил с ума от страха, что не найду тебя. А заявления твоей тетки о том, что она будто бы не знает, где ты находишься, вообще едва не лишили меня рассудка.

— И что же ты почувствовал, когда выяснил... как меня найти? — спросила Мерайза.

— Неужели тебе и в самом деле надо, чтобы я это тебе рассказывал? — улыбнулся герцог.— Ведь тебе прекрасно известно, что ты именно та женщина, которую я искал всю свою жизнь. Женщина, которая значит для меня все, которая является частью меня. Мы нашли друг друга, и, Бог свидетель, мне трудно выразить свою благодарность словами.

Герцог пристально взглянул на девушку и увидел, что ее глаза светятся счастьем. Он вновь завладел ее губами, и Мерайзу охватило пламя. Но когда губы герцога коснулись ее шеи, она отодвинулась.

— Нет... нет,— пролепетала она.

— Нет, — переспросил он.— Тебе неприятно, когда я целую тебя?

— Нет, не неприятно,— ответила девушка.— Просто от твоих поцелуев во мне поднимается что-то дикое... необузданное... Это плохо? — поколебавшись, спросила она.

— Плохо? — удивленно повторил герцог.— Сколько тебе лет, дорогая?

— Двадцать, скоро исполнится двадцать один.

— О моя малышка,— воскликнул герцог,— я думал тебе действительно двадцать четыре, как утверждала мисс Уитчэм. Я ревновал тебя к тем мужчинам, которые ухаживали за тобой и, возможно, целовали тебя.

— Никто никогда не... целовал меня.

— Ты всего лишь ребенок, наивный и неиспорченный,— ласково произнес герцог.— Твоя чувственность еще не пробудилась, поэтому мне предстоит многому научить тебя, всему тому, дорогая, что, по моему мнению, ты должна знать о любви.

— Когда мы впервые встретились, ты сказал, что мы могли бы многому... научить друг друга.

— Когда мы беседовали с тобой в кабинете, я думал о том, что в жизни не видел более красивой женщины. В тебе было нечто такое, что притягивало меня. Я понял, что должен удержать тебя, что не могу лишиться тебя, что ты должна принадлежать мне. Но меня страшили осуждение, читавшееся в твоем взгляде, твой ледяной тон.

— Меня тоже тянуло к тебе,— робко проговорила Мерайза,— но я постоянно напоминала себе, что ненавижу то, что ты собой олицетворяешь.

— А сейчас, что ты испытываешь ко мне? — нетерпеливо спросил герцог.

Она улыбнулась, и он впервые увидел такого счастливого человека.

— Я... люблю тебя, я люблю тебя... всей душой.

Герцог сжал ее в объятиях. Едва их губы соприкоснулись и Мерайза отдалась во власть приятного томления, он оторвался от нее и поднял голову.

— Когда я сказал твоей тетке, что хочу жениться на тебе, она тут же принялась строить свадебные планы. Она собирается устроить грандиозный великосветский прием...

— О нет! — перебила его девушка.— Я не смогу вынести этого.

—... через год, когда кончится траур,— закончил герцог и, взглянув на Мерайзу, прочел в ее глазах вопрос.

— Неужели нам придется... так долго ждать?— вздохнула она.

— Ты можешь поверить в то, что я соглашусь так долго ждать тебя? — улыбнулся герцог.— Что я пойду на риск вновь потерять тебя? Я хочу видеть тебя своей женой сейчас. Я восхищаюсь тобой, моя любимая, и хочу всегда быть уверенным, что ты рядом, что ты принадлежишь мне, что ты моя жена.

— Но что же нам делать?

К удивлению Мерайзы, герцог встал и заставил встать ее.

— Иди и надень дорожный костюм,— сказал он.— Я знаю, что тебе не надо собирать вещи, потому что весь твой багаж в Воксе.

— Куда мы едем? — спросила девушка.

— В Лондон,— ответил герцог,— чтобы пожениться.

— Сейчас... сегодня?

— Я раздобуду специальное разрешение, и мы отправимся либо в лондонский департамент записи актов гражданского состояния, где сможем получить свидетельство о браке, либо в Вокс, где обвенчаемся в домовой церкви.

— О, прошу тебя, давай поедем в Вокс! — взмолилась Мерайза.— К тому же мы должны известить о своем решении Элин. Мне бы не хотелось, чтобы она ревновала меня, как это было с теми женщинами, которых ты любил.

— Я никого никогда не любил,— возразил герцог.— И ты не имеешь права ставить их на одну ступень с собой, понятно? — Он пристально взглянул ей в глаза и добавил:— У нас обоих есть то, что нужно забыть. Давай похороним все это в прошлом. Ведь в будущем нас ждет много хорошего, мы до конца дней своих будем вместе.

— Вместе,— шепотом повторила Мерайза.

Она выскользнула из его рук и поспешила в свою спальню. Ей не понадобилось много времени на то, чтобы переодеться. Она скинула черное платье и отшвырнула его в сторону. Оно представилось ей своего рода олицетворением всех тревог и несчастий прошлого, которое она навсегда отсекала от будущего.

Надев очаровательное дорожное платье из синей ткани и накидку, Мерайза. почувствовала себя так, словно у нее за спиной выросли крылья. Она стремительно сбежала вниз.

Герцог ждал ее в кабинете и, как только девушка вошла в комнату, распахнул ей объятия. Она радостно бросилась ему навстречу.

— Я люблю тебя, я люблю тебя,— страстно повторял герцог.

Они соединились в поцелуе, и Мерайза поняла, что отныне они стали единым существом, что ничему на свете не под силу разорвать эту связь.

Они прибыли в замок только поздно вечером. Еще в Лондоне герцог отправил в поместье телеграмму, в которой сообщалось об их приезде. Он приказал, чтобы на станции их ждала карета.

Устроившись на удобном сиденье кареты, Мерайза взяла герцога под локоть.

— Ты счастлива, родная? — спросил герцог.

— Очень!

— Ты не устала? У тебя оказалось столько дел в Лондоне.

— Я хотела купить подвенечное платье для себя, чтобы оно было моим, а не чьими-то обносками, и кое-какие туалеты для Элин: платье, в котором она будет присутствовать на нашей свадьбе, и несколько будничных платьев, подходящих для девочки ее возраста.

— Если ты и дальше будешь столько внимания уделять моей дочери, я начну ревновать,— поддразнил ее герцог.

— Боюсь, она неодобрительно отнесется к тому, что ты женишься на мне,— проговорила Мерайза.— Но я уверена, с мисс Мидфилд ей будет очень хорошо. Вспомни, как старушка обрадовалась, когда мы попросили ее заняться образованием Элин. Она безмерно счастлива, что предоставилась возможность вновь вернуться к работе.

— Думаю, она обрадовалась совсем другому: тому, что будет рядом с тобой,— заметил герцог.

— Она обещала приехать завтра утром,— продолжала Мерайза.— Я с удовольствием представлю ее Элин. После этого я могу с легким сердцем отправляться в свадебное путешествие.

— Мы сделаем так, как тебе нравится, дорогая,— заверил ее герцог.— Я мечтаю только о том, чтобы поскорее увезти тебя сначала во Францию, а потом в Италию — туда, где мы будем одни.

— Все придут в ярость оттого, что их лишили возможности присутствовать на столь значительном событии — нашей свадьбе,—улыбнулась Мерайза.

— А разве нас волнует, что не понравится и отчего придут в ярость окружающие? — заявил герцог.— Главное, к чему мы стремимся, Мерайза, чтобы было как можно меньше сплетен. Мы будем отсутствовать три или четыре месяца, и я помещу в газете объявление о том, что наша свадьба якобы состоялась за несколько дней до возвращения из-за границы.

— Ты уверен, что тетя Китти так долго сохранит нашу тайну? — улыбнулась девушка.

— Полагаю, она в таком восторге оттого, что ты выходишь за меня замуж и, следовательно, становишься уважаемой дамой, что согласится на любые условия!

— Ты буквально раздуваешься от самодовольства,— поддразнила его Мерайза.

Герцог рассмеялся и поцеловал ее.

Когда карета въехала в аллею и впереди показался замок, чьи желтые окна так и манили, обещая покой и уют, девушка вновь стала серьезной.

"Это мой будущий дом,— подумала она.— И я уже успела всем сердцем полюбить его".

Карета остановилась перед парадной дверью, и им навстречу выбежала Элин.

— Папа привез вас назад! — радостно закричала она и бросилась Мерайзе на шею.

— Да, дорогая, он привез меня домой,— подтвердила девушка.

— Я так счастлива, я ужасно счастлива! — возбужденно говорила Элин.— Я боялась, что он не найдет вас. Какой же ты умный, папа!

При этих словах она повернулась к герцогу и робко взглянула на него. Он наклонился и поцеловал дочь.

Когда Элин, одной рукой держась за герцога, а другой — за Мерайзу, вошла в холл, мрачное лицо Тернера осветилось улыбкой. Продолжая держаться за руки, все трое поднялись по лестнице в библиотеку.

— Тернер приготовил для тебя, папа, напитки, а для мисс Миттон — чай. Я знаю, что она любит чай,— объявила Элин.

— Спасибо, что позаботилась обо мне,— поблагодарила ее Мерайза.

Герцог закрыл за собой дверь и повел Элин к дивану. Его действия вызвали у девочки тревогу. Она сразу почувствовала, что случилось нечто необычное, и вопросительно посмотрела на Мерайзу.

— Твой папа хочет тебе кое-что сообщить.

— И что же? — осведомилась Элин.

— Ты попросила меня разыскать мисс Миттон и привезти ее к тебе,— начал герцог.

— И ты нашел ее,— радостно перебила его Элин.— Я очень рада этому.

— Да, я нашел ее,— продолжал герцог,— но меня кое-что беспокоит, Элин. Если она убежала от нас один раз, то может убежать и во второй, и в третий.

Девочка устремила на Мерайзу испуганный взгляд.

— Вы больше не уедете от меня, мисс Миттон? Дайте мне слово, что останетесь со мной.

— Я придумал лучший выход из положения, чем брать с мисс Миттон обещания,— заявил герцог.

— И какой же? — встрепенулась Элин.

— Понимаешь ли,— заговорил герцог, тщательно подбирая слова,— гувернантка вправе уйти по собственной воле, и никто не сможет се удержать. Я решил, что единственный способ получить твердые гарантии, что мисс Миттон останется с нами, это жениться на ней.

- Жениться на ней? — переспросила Элин.— Ты хочешь сказать, что она станет твоей женой?

— Да, она станет моей женой,— подтвердил герцог.

Элин ошарашенно переводила взгляд с одного на другого.

— Значит, если ты мой папа, то мисс Миттон будет моей мамой, правильно?

— Да, Элин. Именно так,— ответил герцог.

— Ой, как замечательно! Это будет просто здорово! — воскликнула Элин и обняла Мерайзу, едва не задушив ее.

Мерайза прижала к груди девочку и подняла на герцога полные слез глаза. Он улыбался, и она, поняв, что наконец-то обрела дом, с облегчением вздохнула.

— Послушай, Элин,— сказала она,— у нас для тебя есть сюрприз. Мы с папой собираемся обвенчаться сегодня вечером, и ты будешь единственной гостьей на нашей свадьбе.

— Вы обвенчаетесь в нашей церкви! — воскликнула девочка.

— Да,— подтвердила Мерайза.— Я привезла тебе платье специально для сегодняшней церемонии и еще много других нарядов, которые пристало носить девочке твоего возраста.

Элин опять бросилась Мерайзе на шею.

— О, я люблю вас! Я так сильно люблю вас!

— У нас мало времени,— напомнил герцог.— Тебе, Элин, нужно переодеться. И попроси Тернера, чтобы он велел садовникам украсить цветами церковь.

— Хорошо,— ответила девочка.— А еще я скажу повару, чтобы он сделал свадебный торт.

— Сомневаюсь, что он успеет,— улыбалась Мерайза,— но надеюсь, ему удастся приготовить что-нибудь особенное.

— Я все ему передам! Я всем сообщу эту новость! — Элин обняла отца и добавила:— Я так счастлива, папа, что ты женишься на мисс Миттон.

Девочка выбежала из комнаты, оставив герцога и Мерайзу.

— Вот видишь, дорогая,— произнес герцог, протягивая к девушке руки,— ты зря беспокоилась.

— Я люблю твою дочь,— призналась Мерайза.

— Благодаря тебе я научился любить ее,— сказал герцог.— Это первый урок, преподанный мне тобой.

— Мне нужно переодеться. Когда начнется церемония?

Герцог вынул из жилетного кармана часы.

— Еще в Лондоне я отправил своему капеллану телеграмму, в которой просил подготовиться к половине восьмого. Значит, в твоем распоряжении час, чтобы предстать предо мной во всей своей красе.

— Я постараюсь.

— Это не составит тебе особого труда,— многозначительно заметил герцог.— Попроси, мисс Уитчэм, чтобы она достала фату из старинных кружев и диадему, которые надевали все герцогини.

Мерайза неуверенно взглянула на герцога.

— Ты уверен... что поступаешь правильно?

— В том, что женюсь на тебе? — уточнил он.— Это единственный правильный поступок за всю мою жизнь. Дорогая моя, нас с тобой ждет множество добрых и нужных дел, нам придется трудиться на благо не только нас самих, но и тех, за кого мы ответственны.— Догадавшись, что герцог имеет в виду шахтеров, Мерайза приблизилась к нему, и он прижал ее к своей груди.— Но прежде всего мы подумаем о себе,— продолжал он.— Именно поэтому я хочу увезти тебя, Мерайза. Я хочу, чтобы мы были одни. Я хочу многому научить тебя и многому научиться у тебя.

— А я хочу как можно больше узнать о тебе,— прошептала девушка.— До разговора с господином Артуром Бэлфуром я даже не представляла, как ты умен.

— Как я вижу, нам предстоит не просто медовый месяц, а путешествие в страну открытий,— улыбнулся герцог и поцеловал ее.

Направляясь к лестнице, Мерайза слышала, как герцог отдает приказания. В его низком голосе звучали радостные нотки.

На лестничной площадке ее ждала мисс Уитчэм.

— О мисс Миттон! — воскликнула она.— Элин сообщила мне приятную новость. Я даже не сразу поверила ей. Это просто замечательно. Надеюсь, вы и его светлость будете счастливы.

— Я тоже надеюсь,— ответила Мерайза.

— Теперь ваша спальня будет здесь,— сообщила экономка, открыв перед девушкой дверь в главные покои замка.

Мерайза уже знала, что испокон веку в этих апартаментах, которые были обставлены знаменитым гарнитуром из резного дерева с позолотой, изготовленным во времена правления Карла II жили все герцогини Милверли. Потолок был расписан купидонами, комнату освещали свечи, вставленные в золотые канделябры.

Мерайза огляделась по сторонам и тихо произнесла:

— Мне кажется, что жившие в этой комнате герцогини были счастливы.

— Вы тоже будете счастливы, я не сомневаюсь,— заверила ее мисс Уитчэм, а потом после некоторого колебания добавила:— Возможно, вы пожелаете уволить меня, когда вернетесь из свадебного путешествия. Ведь до сих пор некому было вести все дела, а теперь в замке есть хозяйка.

Мерайза увидела, что в глазах мисс Уитчэм застыло беспокойство, и догадалась, что за словами старой девы кроется неподдельный страх. И еще она осознала, что именно обретенная любовь помогла ей понять, почему эта женщина с таким наслаждением смаковала дошедшие до нее слухи: она боялась одиночества и страдала оттого, что всю жизнь была лишена семейного счастья.

Зная, что будущее мисс Уитчэм полностью зависит от ее решения, Мерайза ласково проговорила:

— Что же мы будем делать без вас, Уитчи? — и прошла в комнату, а поэтому не увидела, как из глаз старой девы потекли слезы.

Вскоре подготовка к венчанию шла полным ходом. Горничные, поздравив невесту и пожелав ей счастья, занялись подвенечным платьем. Мисс Уитчэм достала старинную фату из тончайших кружев — трудно было поверить, что эта паутинка соткана человеческими руками. А диадема просто ошеломила девушку, ей никогда в жизни не приходилось видеть столько прекрасного украшения.

Белое платье, которое Мерайза привезла из Лондона, разложили на кровати, потом распаковали туалеты, купленные для Элин. Девочка, возбужденная предсвадебной суетой, схватила новое платье и побежала к себе переодеваться.

— Я хочу принять ванну,— обратилась Мерайза к старшей горничной.

Огонь, горевший в отделанном мрамором камине, и желтоватый свет свечей отбрасывали отблески на резную мебель. Широкая кровать с балдахином на четырех столбиках и с огромным страусовым пером была погружена в таинственный мрак.

— Я оставлю вас,— каким-то странным голосом проговорила мисс Уитчэм и спустя секунду сказала:— Его светлость заявил, что на церемонии будет присутствовать только Элин. Полагаю, вы догадываетесь, что всех домочадцев очень обидит, если их не пригласят. Дело в том, что многие из тех, кто провел в замке всю свою жизнь, чувствуют себя членами семьи.— Мерайза молчала, и домоправительница поспешно добавила:— Возможно, мне не следовало говорить об этом. Простите меня, мисс Миттон.

— Подождите,— попросила ее девушка.— Никуда не уходите, пока я не вернусь.

Мерайза выбежала из комнаты и спустилась в холл, но там герцога не оказалось. Она нашла его в кабинете, где он разговаривал с Тернером.

— Что-то случилось? — осведомился герцог, когда дворецкий тактично покинул кабинет.

— Ничего не случилось,— успокоила его Meрайза.— Просто я только сейчас сообразила, что все домочадцы горят желанием присутствовать на венчании.— Герцог промолчал.— Видишь ли, дорогой, они столько лет живут в замке, что уже считают себя членами семьи — твоей семьи, которой они служат из поколения в поколение.

— Нашей семьи,— улыбнувшись, уточнил герцог.— Нашей семьи, любимая.— Он поцеловал ее и радостно произнес:— Пусть они все приходят! Ты права: это семейный праздник!

Построенная во времена Тюдоров церковь была залита светом и украшена лилиями и гвоздиками, которые наполняли воздух нежнейшим ароматом. У Мерайзы не было посаженого отца, поэтому герцог взял ее за руку и повел к алтарю. За ними следовала Элин. Даже фата не могла скрыть золотистого блеска волос невесты, ее глаза лучились счастьем, и вся она являла собой картину потрясающей красоты.

Герцог, встретивший Мерайзу в холле перед церемонией, был восхищен тем, как она выглядела. На ней было платье с турнюром и длинным шлейфом, который волной скользил за ней по лестнице. Взглянув на герцога, девушка сразу заметила, что у него от восторга перехватило дыхание. Она приблизилась к нему. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, затем герцог произнес:

— Я не предполагал, что женщина может быть так прекрасна.

В церкви их уже ждали все — от экономки до самого последнего поваренка—обитатели замка, расположившиеся в соответствии с тем положением, которое они занимали в доме. Мисс Уитчэм сидела на почетном месте, слуги более высокого ранга — на резных скамьях, а остальные толпились в проходе.

Венчальная церемония до глубины души тронула Мерайзу. Голос герцога, произносившего клятву, звучал искренне и нежно. Девушка, истово молившая Бога, чтобы он помог ей сделать мужа счастливым, засмущалась, когда настала ее очередь произнести заветные слова.

Герцог надел ей на палец кольцо, которое принадлежало его матери. Потом капеллан соединил их руки и объявил мужем и женой. Мерайза подняла голову и встретилась с полным любви взглядом мужа. И в это мгновение она с трепетом осознала, что полностью принадлежит ему.

Вернувшись из церкви, они направились в банкетный зал, где их ждал накрытый стол. За столь короткий срок шеф-повар ухитрился сделать праздничный торт, затейливые украшения которого привели Элин в восторг.

Всем обитателям замка было подано шампанское, чтобы они выпили за здоровье молодоженов. Тернер произнес речь, в которой пожелал им счастья и благополучия. Герцог искренне поблагодарил его.

Когда торжественная часть закончилась, герцог, Мерайза и Элин перешли в малую столовую, где они обычно обедали и устраивали приемы для небольшого количества гостей. Это была уютная комната, стены которой украшали изумительные картины. На столе красовались орхидеи, освещавшие комнату свечи были вставлены в знаменитые золотые подсвечники из коллекции Милверли.

— Мисс Уитчэм говорит, что мне пора идти спать,— заявила Элин.

— Уже поздно,— ответил герцог.— Ты, должно быть, устала.

— У меня сегодня очень счастливый день, поэтому я совсем не устала,— возразила девочка.— Но я все равно пойду спать, так как вы наверняка хотите остаться одни.

— А утром тебя будет ждать сюрприз,— предупредила ее Мерайза.

— Но ведь утром вы уезжаете,- сразу погрустнела девочка.

— Как раз об этом я и хочу поговорить с тобой,— сказала Мерайза.- Ты останешься с гувернанткой. Ее зовут мисс Мидфилд, и ты обязательно полюбишь ее. Это она рассказывала мне все истории, которые ты услышала от меня.

— Все-все? — заинтересовалась Элин.

— Да, и множество других, которые я еще не успела рассказать тебе,— подтвердила Мерайза.— Я бы хотела, чтобы ты заботилась о ней и сделала так, чтобы ей было радостно учить тебя тому, чему она учила меня в детстве. Кроме того, папа договорился с мисс Уитчэм, что вместе с тобой каждый день будут заниматься и другие дети из поместья.

Мерайза бросила озорной взгляд на герцога.

— Ты лишила меня возможности сообщить Элин самое интересное! — с наигранной обидой заявил он.— Действительно, я дал такое указание мисс Уитчэм. Ты будешь довольна.

— Это все замечательно,— ответила девочка,— но вдруг вы забудете обо мне?

— Обещаю, что этого никогда не случится,- заверила ее Мерайза.— Мы будем посылать тебе открытки отовсюду, где бы ни находились. А мисс Мидфилд будет рассказывать тебе о городах и странах, через которые мы проедем.

— Я буду считать дни до вашего возвращения,— сказала Элин.

— А теперь пора спать,— напомнил герцог,— иначе ты не выспишься и не сможешь нас проводить.

Элин подставила ему щеку для поцелуя, потом обняла Мерайзу.

— Спокойной ночи... мама,— прошептала она и тут же, застеснявшись своих слов, выбежала из комнаты.

— Давай поедим, дорогая,— предложил герцог и усадил Мерайзу за стол.

К ним уже спешили Тернер и лакеи с подносами, уставленными самыми изысканными и разнообразными блюдами.

После ужина Мерайза прошла к себе в спальню. Раздевшись с помощью горничной, она села на белый меховой ковер перед затопленным камином. Свечи были погашены, но света от огня хватало, чтобы освещать ее изящную склоненную фигурку и длинные золотистые волосы, душистой копной рассыпавшиеся по спине.

Герцог, одетый в парчовый халат с высоким воротником и бархатными манжетами, бесшумно вошел в комнату.

Мерайза повернула к нему голову. Он показался ей удивительно высоким и сильным.

— Вот такой я и мечтал тебя увидеть,— произнес герцог.— Если бы ты знала, что я почувствовал, когда вошел в твою комнату и увидел пистолет, направленный на Фредди Фаррингтона.

— Мне показалось, что ты рассердился на меня,— призналась Мерайза.

— Я действительно рассердился! Я рассвирепел!— согласился герцог.— Меня привело в ярость то, что другому мужчине выпало счастье увидеть, как твои прекрасные волосы струятся по плечам.

— Я заперла дверь на ключ, но Элин приснился кошмар, и я была вынуждена пойти к ней.

— Я предполагал что-то подобное,— сказал герцог.— Надеюсь, ты не думала, будто я решил, что ты поощряешь ухаживания такого повесы, как Фаррингтон?

— И все же он твой друг,— напомнила Мерайза.

— Не друг, а приятель,— возразил герцог.— Но я здесь не для того, чтобы обсуждать своих знакомых, а для того, чтобы говорить о любви.

— Перед тем как ты вошел, я думала о тебе.

— И что же ты думала?

Он сел в кресло и устремил на нее пристальный взгляд.

— Я думала о том, что люблю тебя,— засмущавшись, ответила Мерайза.— Моя любовь так велика, что мне страшно: я боюсь, что однажды проснусь и обнаружу, что все это сон, прекрасный сон, который улетучится в одно мгновение.

— Этого никогда не произойдет, обещаю тебе,— заверил ее герцог.— Ты принадлежишь мне, Мерайза. Именно к этому я стремился с того мгновения, когда увидел тебя. Я всегда чувствовал, что чего-то лишен в жизни, и когда увидел тебя, то понял: тебя.

— Как же ты это понял? — удивилась девушка:

— Просто почувствовал. Во мне возникла твердая уверенность,— ответил герцог.— Ты веришь в то, что с первого дня нашей жизни мы с тобой шли друг к другу?

— Я не сомневаюсь в этом,— согласилась Мерайза.— И нам очень повезло, что мы нашли друг друга.— Помолчав, она добавила:— Ты сказал мне — но тогда я не поняла этого,— что все люди мечтают найти истинную любовь, но в большинстве случаев вынуждены смириться с ее жалким подобием. Нам выпало счастье встретиться... поэтому мы должны постараться... принести счастье друг другу.

— Именно этому тебе придется научить меня,— заметил герцог и, встав с кресла, взял Мерайзу на руки.— Я горю желанием скорее начать урок, любимая. Надеюсь, и у тебя есть желание научиться кое-чему и у меня?

— Ты же знаешь... что да,— прошептала девушка.

— Я люблю тебя,— проговорил герцог.— Мне трудно передать словами, как сильно я тебя люблю. Я знаю, что это только начало, начало новой жизни, полнокровной и радостной. О любимая, прошу, не дай мне подвести тебя.

Он прижал Мерайзу к себе и приник к ее губам поцелуем. Она ощутила, как в ней разгорается огонь — тот самый огонь, который герцог назвал "всепоглощающим", который сжигал все фальшивое и наносное, оставляя лишь то, что обладало истинной красотой.

Это была пучина, из которой нет возврата. Это был восторг, который соединяет сердца, который превращает мужчину и женщину в единое существо, почти приближенное к Богу.

— Я люблю тебя...— вновь прошептала Мерайза.

Герцог поднял голову и взглянул на ее приоткрытые губы, на ее глаза, затуманившиеся от страсти, которую он пробудил в ней, на ее волосы, нежным шелком окутавшие его руку.

— Я преклоняюсь пред тобой, любимая,— прошептал он, и его губы заскользили по ее белоснежной шейке.— Тебе нравится? —спросил он.

— Д-да,— выдохнула Мерайза.

— Ты чувствуешь, как в тебе разгорается огонь?

— Да... да.

— О дорогая! Моя маленькая возлюбленная, жена моя!

Герцог бережно взял жену на руки и направился к скрытой в полумраке кровати.