В объятиях тени

Глава 8

Следующие полчаса я провела в туалете в обнимку с унитазом. От потери энергии я совершенно обессилела, меня просто выворачивало наизнанку. Как обычно, мне повезло: Мак решил проверить, сплю я или нет, и заглянул ко мне в тот момент, когда я лежала на койке, дрожащая и зеленая. Потом он ушел перекусить, очевидно решив, что у меня произошел резкий скачок давления. Если бы Билли подвинулся, чтобы я могла вытянуться, не проходя сквозь него.

— Ну что, видел Казанову? — хрипло спросила я.

Решив промочить горло, я взяла одну банку пива из обширных запасов Мака, но от пива меня затошнило еще сильнее.

— Видел, а Чавес смылся. Наверное, затаился где-нибудь, ждет, когда маги уйдут из Данте. В общем, не знаю. Казанова сказал, что надежно спрячет твои вещи, как только он сможет попасть в казино.

Я кивнула. Очень хорошо. Если Чавесу хватило ума вовремя скрыться и не угодить в руки магов, значит, мои вещи пока в безопасности.

— Ну что ты решила? — спросил Билли, тасуя карты.

Этот призрак никогда и ничего не бросает на полпути. Замечательное качество, но сейчас мне было не до него.

— Ты о чем? — спросила я, лежа на спине и пытаясь убедить желудок, что в нем не осталось ничего, что можно было бы исторгнуть. Я перемещалась во времени уже не раз, но такого со мной не бывало никогда.

— Ты собираешься восстанавливать свою защиту?

Я удивленно вскинула глаза. Надо же, я совсем забыла про защиту! А ведь она могла здорово помочь, когда меня преследовал Дмитрий.

— Собираюсь, к тому же я кое-что ей должна.

— По-моему, это она тебе должна. Ты у нее вроде как на побегушках. Ты же не хотела перемещаться!

— Кажется, она так не считает.

Билли затянулся призрачной сигаретой и выдохнул колечко дыма, оно поднялось почти к самому потолку и медленно растаяло в воздухе. Как-то раз я спросила Билли, почему курить призрачные сигареты он может, а поглощать призрачную выпивку — нет, это избавило бы меня от множества затруднительных ситуаций и от его вечного нытья. Билли ответил, что в момент смерти с тобой остаются предметы, находившиеся у тебя в руках или где-то рядом. После этого они становятся частью тебя самого, то есть, по сути, Билли курил самого себя, что в какой-то степени можно было считать выходом из положения. Жаль, что в момент погружения в реку у Билли не было с собой бутылки виски.

— А почему мы говорим об энергии как о живом существе? — задумчиво спросил Билли — Послушать тебя, так ты ее должница и она в любой день может потребовать вернуть долг. А если это не так? Может быть, энергия — просто явление природы, что-то вроде гравитации. Только она не притягивает предметы, а манипулирует временем, скажем, отсылает кого-нибудь в прошлое, чтобы уладить разные проблемы.

Я покачала головой. Конечно, рассуждения моего друга-призрака были не лишены логики, но мне почему-то казалось, что сила, с которой я имею дело, не какая-нибудь безмозглая субстанция. И она прекрасно осознает, что мне не нравится выполнять ее поручения. Просто ее это не волнует.

— Нет, я так не думаю, — сказала я.

— Ладно, тогда давай проясним ситуацию.

Одним движением Билли вытащил из колоды несколько карт — два туза, две восьмерки и короля пик. В покере такой набор называется «Рука мертвеца», потому что, согласно легенде, именно такие карты находились в руке Неистового Билла Хикока[15], когда ему выстрелили в спину. Хикок погиб в тысяча восемьсот семьдесят шестом году, то есть почти через двадцать лет после смерти Билли, однако же Билли прекрасно разбирался в законах покера, а также в том, как использовать их в своих целях.

— Значит, ты не собираешься восстанавливать защиту, несмотря на то что за тобой охотится куча народа, и ты отправляешься в Страну эльфов, где чужаков уничтожают на месте? И все это ради того, чтобы не становиться должницей энергии?

— Не знаю, — отрезала я, потому что слишком устала, чтобы спорить.

— Превосходно! Я рад, что ты хотя бы об этом думала.

— Слушай, чего ты ко мне пристал?

— Да потому, любовь моя, что мы с тобой заключили сделку. Или ты забыла? Я свое слово сдержал, теперь твоя очередь. Что я получу, если ты погибнешь? Ладно, ладно, ты не любишь, когда тобой командуют. Этого никто не любит. Только вот что я тебе скажу: стать покойником — это еще хуже. Да попроси ты Мака восстановить эту чертову защиту! Если она тебе не нужна, значит, тебе вообще никто не нужен. Или нет?

— Угу, — ответила я, решив, что, пока Билли торчит возле меня, поспать мне не удастся. — А что, если она придет в действие в самый неподходящий момент? Кто знает, что она сочтет угрозой? Один раз она уже меня чуть не прикончила… — Я замолчала, потому что не хотела рассказывать Билли о Приткине. К счастью, призрак ничего не заподозрил.

— Согласен, ты рискуешь. И все-таки это лучше, чем поставить на карту свою жизнь, а потом выяснить, что проиграла. Послушай моего совета, Кэсс: никогда не играй на деньги, если знаешь, что не сможешь отыграться.

Наш спор прервал Мак. Он притащил все четыре составляющие фастфуда — соль, жир, сахар и кофеин в виде жареной картошки, бургеров и огромных картонных стаканов с приторно-сладким кофе. Я заставила себя поесть, поскольку это был скорейший способ восстановить энергию, хотя и чувствовала себя довольно скверно. Жуя бургеры, я сказала Маку, что решила активировать свою энергетическую защиту. Билли пришел в восторг, а я скорчила ему рожу. Хуже Билли в плохом настроении может быть только Билли в хорошем расположении духа. В этом я уже давно убедилась.

Когда вернулся Приткин, я только что закончила одеваться. Моя пентаграмма так и осталась кривой — сейчас было не до красоты. Мак сказал, что все прошло хорошо, но у меня на этот счет были кое-какие сомнения. Дело в том, что я ничего не чувствовала — ни единой искорки разряда. Конечно, в спокойном состоянии защита не ощущается, но мне бы все-таки хотелось получить хоть какое-то подтверждение. Но я ничего не получила. Видимо, мне предстояло дожидаться, пока кто-нибудь не решит меня укокошить — только тогда я смогу проверить степень мастерства Мака. Учитывая мой образ жизни, ждать мне оставалось недолго.

— Нам пора, — прямо с порога заявил Приткин.

С этими словами он что-то набросил мне на шею, и оно зацепилось за ухо. Я поправила прочный красный шнурок и увидела, что на нем висит амулет. Точнее, несколько амулетов. Среди всякой всячины был полотняный мешочек с сушеной вербеной, я узнала его по запаху — так пахнут старые носки. Происхождение остальных оберегов было мне неизвестно.

— Рябиновый крест, — тут же определил Билли, — с янтарными и коралловыми вставками. Говорят, эльфы такие штуки терпеть не могут. Пентаграмма, судя по всему, железная, — добавил он, прищуриваясь, будто это могло улучшить его зрение. — Похоже, маг относится к делу серьезно. Я начинаю думать, что он такой же придурок, как и ты.

В это время Приткин извлек из своего рюкзака еще один предмет — на этот раз ожерелье. Прямо как Санта-Клаус, только слишком мрачный. Бросив что-то Маку, Приткин хмуро произнес:

— Круг идет сюда.

— Так я и думал, — беззаботно ответил тот и смахнул со стола несколько крошек. Пока он занимался моей защитой, мы болтали о разных пустяках; наверное, тем самым Мак хотел меня отвлечь. Сейчас он взглянул на меня, улыбнулся и вытянул правую ногу. — Смотри, об этом я тебе не сказал.

Ниже колена татуировки у него не было.

— Ну и что?

Мак улыбнулся еще шире, вытащил из кармана листок бумаги и положил на койку. Это была карта Лас-Вегаса и его окрестностей. Карта была совсем старой, пожелтевшей; в некоторых местах на ней виднелись яркие красные точки, вроде как станции метро с той лишь оговоркой, что метро в Вегасе нет.

— Здесь, — сказал Приткин, показывая на точку, расположенную возле зданий МОППМ.

— Нет проблем, — кивнул Мак и взглянул на меня. — Ты смотрела фильм «Волшебник из страны Оз»?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Потому что это может тебе пригодиться, — только и успел сказать он, когда комната неожиданно вздрогнула и заходила ходуном, словно началось землетрясение.

Я ухватилась за койку, ножки которой были привинчены к полу, Приткин обеими руками вцепился в стол. И только Мак, не обращая внимания на болтанку, продолжал спокойно разглядывать карту, водя пальцем по линии, проложенной от города в пустыню. Через несколько секунд после того, как он оторвался от карты, дом содрогнулся еще пару раз и затих. На пол медленно опустилось несколько листочков бумаги, круживших под потолком. Наступила тишина.

— Что это было?

— Иди посмотри, — ответил Мак, махнув рукой в сторону входной двери.

Дождавшись, когда у меня перестанут трястись ноги, я вышла в приемную. Распахнув дверь и выглянув наружу, я увидела не асфальтированную улицу и расположенный напротив маленький ресторанчик, а бескрайнюю пустыню да одинокие кактусы.

— Мне кажется, ей нужно дать какое-нибудь оружие, — сказал Мак, выходя за мной.

— У нее есть ножи.

— Они ненадежны. Это оружие черного мага, кто знает, как оно себя поведет? Сейчас они ей служат, потому что их интересы совпадают, а что будет потом? — Мак покачал головой. — Нет, мне это не нравится. К тому же мы даже не знаем, будут ли они действовать там.

— Ты же восстановил защиту; по-моему, этого вполне достаточно, — ответил Приткин, выкладывая на прилавок содержимое рюкзака. — Она и так сильна, как никогда.

Ничего не ответив, Мак протянул руку к своему левому плечу и схватил то, что пряталось в густой листве нарисованного дерева. Затем прижал палец к губам и оглянулся на Приткина, который раскладывал на прилавке целую коллекцию всевозможного оружия. Я решила, что без тележки ему не обойтись, если он собирается тащить все это на себе.

Мак тихонько взял меня за руку и прижал к моему локтю маленький кусочек золота, по форме напоминавший кошку. Едва коснувшись кожи, золото превратилось в черную пантеру с оранжевыми глазами; я узнала эти глаза — это они сверкали сквозь лесную чащу. По-видимому, кошке не понравилось ее новое место обитания, поскольку, пробежав по моей руке, она скрылась где-то под рубашкой.

Мне даже показалось, что я чувствую прикосновение мягкой шерсти и маленьких коготков. Это было странное ощущение, и оно мне не понравилось.

— Что за…

— Пойдем, Кэсси, тебе нужно еще поесть, — перебил меня Мак и затащил обратно в дом.

— Слушай, какого черта ты делаешь? — возмутилась я. Мак зашикал и начертил в воздухе какой-то знак.

— Противошумная защита, — пояснил он. — У Джона слух как у кошки, все слышит.

— Мак, немедленно объясни, что…

— Я просто сделал тебе еще одну защиту, как ты и хотела. Шеба о тебе прекрасно позаботится. Она у меня само совершенство.

В это время мисс Совершенство ползла у меня по животу, время от времени облизывая его своим теплым языком.

— Мак! Убери ее!

Он рассмеялся.

— Не могу. Таких, как она, можно перемещать только раз в день, так что извини.

Поскольку вид у него был самый беззаботный, я решила, что он меня дурачит.

— Мак! — повторила я.

— Она может тебе пригодиться, Кэсси, — уже серьезно повторил он. — Я восстановил твою защиту, но вспомни, что говорил Джон: в Стране эльфов она может не сработать. Если у тебя не будет энергии, не будет и защиты, и тогда тебе на помощь придет Шеба, она станет твоим оружием. В Стране эльфов магическая защита не действует, но к Шебе это не относится. Я ее приобрел у одного эльфа. И вообще, как джентльмен, я не могу позволить тебе отправиться в опасное путешествие без оружия.

— Но ведь я буду не одна!

Шеба перебралась мне на спину и принялась ее царапать. Я передернула плечами и попыталась достать нахалку, но в ответ получила удар маленькой лапкой. К счастью, немного повозившись, пантера свернулась клубком где-то в районе моего копчика и уснула. До меня даже доносилось тихое мурлыканье.

— Вам придется идти мимо часовых. Учти, это не так просто.

— Ты же говорил, что знаешь их.

— Да, но и они меня знают. Пока я не ушел в отставку, я был напарником Джона. Теперь, после того, что вы с ним натворили сегодня утром, его разыскивают. Так что мое неожиданное появление и попытка завязать милую беседу могут показаться им несколько странными. Лучше я отвлеку их внимание, а вы тем временем проскочите в портал. Но учти: он может не сработать. А если и сработает, вам с Джоном все равно придется действовать самостоятельно после того, как часовые меня задержат.

Я поморщилась; во-первых, Шеба щекотала меня хвостом, а во-вторых, меня раздражала беззаботность Мака. Бросить вызов кругу — это не шутка.

— А что будет, если тебя схватят?

Он пожал плечами.

— Скорее всего, ничего. С другой стороны, легким шлепком я тоже не отделаюсь; возможно, меня вышвырнут на улицу, только и всего. Но я знаю парочку фокусов, так что, думаю, если мне повезет, я сумею их убедить, что Джон меня заколдовал и заставил ему помогать.

— А если не повезет?

Мак усмехнулся и ласково похлопал меня по плечу.

— Поэтому мы и отправляемся сегодня. Мои приятели, конечно, вряд ли будут рады меня видеть, но и убивать меня они не станут. Пару раз я им здорово помог, можно сказать, вытащил из огня, так что они мне кое-что должны.

— Но круг…

— Это уж мое дело, — сказал Мак, заметив, что Приткин наблюдает за нами из соседней комнаты.

— Чем вы там занимаетесь? — прочитала я по его губам, прежде чем Мак взмахнул рукой и снял противошумную защиту.

— Забиваем свои сосуды вредным холестерином, — весело отозвался Мак. — Я бы предложил и тебе присоединиться, но, насколько знаю, ты свой лимит на сегодня уже исчерпал. — Мак подмигнул мне. — Никогда не доверяй Джону покупать продукты, Кэсси. Он будет кормить тебя пыреем и сливовым соком.

— Это лучше той гадости, которую ты называешь едой, — огрызнулся Приткин и скрылся за дверью.

Я хотела доесть свой бургер, но он был жирный и давно остыл, к тому же у меня пропал аппетит. Как же я устала доставлять людям одни неприятности, почему из-за меня кто-то должен попадать в лапы круга! Может, маги-часовые ему и обязаны, но будет ли этого достаточно? А что, если его схватят и будут пытать? Что, если нам не удастся проскочить в портал? Меня снова затошнило, то ли от жирной пищи, то ли от волнения. Мак, у которого, видимо, таких проблем не было, невозмутимо дожевал мой бургер.

Когда я вышла в приемную, Приткин уже был в полной боевой готовности. Гора оружия исчезла, но я не сомневалась, что он спрятал его под пальто, хотя ничего не было заметно. Только когда я увидела, как он цепляет очень необычные амулеты на какой-то браслет, я поняла, в чем дело.

— Железный, — пояснил он, застегивая браслет на запястье. — Втягивает в себя энергию эльфов и действует на их чары, как серебро на оборотня.

— Не знала, что ты любишь побрякушки, — съязвила я, хотя прекрасно понимала, что он делает.

Оказывается, не одни только маги-убийцы носят такие браслеты, увешанные крошечными пистолетами, винтовками и даже чем-то вроде гранатомета. Появление последнего было особенно эффектно, когда маг неожиданно вытаскивал его из заплечного мешка.

— Я их уменьшил, — пояснил Приткин. — Иначе как я все это потащу?

— Ты же говорил, что наше оружие в Стране эльфов не действует.

— Я говорил про магию, а не про оружие. А это, — Приткин похлопал по кобуре, — вовсе не магия. Он заряжен железными пулями. Кстати, — добавил он и протянул мне такое же пальто, как у него, — надень.

Я взяла пальто у него из рук… и чуть не полетела на пол. Наверное, кто-то набил его свинцом. Через секунду я поняла, что так оно и есть. Все многочисленные карманы пальто были до отказа заполнены коробками с патронами всевозможного калибра.

— Ты, наверное, шутишь, — сказала я и бросила пальто. Послышался глухой стук. — Мне его не поднять! Я даже ходить в нем не смогу, не то что бегать!

— Бегать тебе не придется, — сказал Приткин, поднял пальто и сунул его мне в руки. — От эльфов нам не уйти, так что мы и пытаться не будем. Если мы их встретим и они разозлятся… А это уж непременно, — сказал Мак, подходя к нам. В руках у него был небольшой пакет с вещами из моей сумки и парой банок пива.

— …то мы не отступим и будем драться, — закончил Приткин. — Убегать — пустая трата времени, к тому же мы можем разделиться, а это только сыграет им на руку. Нет, будем драться. Главное — не паниковать.

— Конечно. Я ни за что не отступлю, буду стоять и ждать, когда эльфы со мной разделаются.

Мне было ужасно душно в тяжелом кожаном пальто и хотелось покапризничать.

Приткин проверил свой дробовик и впервые взглянул мне в глаза.

— Пока я жив, с тобой ничего не случится, — Это прозвучало так убедительно, что я ему даже поверила — на полсекунды.

— А почему ты мое оружие не уменьшил? — спросила я, глядя в сторону.

— Потому что не уверен, что в Стране эльфов смогу вернуть ему прежний вид, так что я понесу и заколдованное, и обычное оружие, а ты — боеприпасы.

Во мне боролись ярость и жуткий страх. Я так и не знала, чему отдать предпочтение, пока мы не вышли за порог. Только тогда я вспомнила, где мы находимся. Такого невероятного перемещения я еще не совершала.

— Как мы сюда попали? — спросила я Мака.

— Кратчайшим путем, — ответил тот и нахлобучил на лысую голову широкополую шляпу. Затем наклонился и постучал по белому квадрату, нарисованному на колене. И тут, прямо посреди голой пустыни, возник магазинчик татуировок. Не успела я как следует удивиться, как он сжался, начал быстро уменьшаться и исчез без следа. Мак что-то пробормотал, и магазинчик, вместе с входной дверью, витриной и неоновой вывеской «Магические татуировки», появился внутри квадрата, как будто находился там всегда.

Неоновая вывеска мигала, словно настоящая. Через секунду я поняла, что она и в самом деле настоящая.

— Мы что же, провели целый день в одной из твоих волшебных картинок? — недоверчиво спросила я.

— Точно так, — ответил Мак. — Мой магазинчик всюду следует за мной.

— Как это? Ты что, выбираешь место, хлопаешь в ладоши и там появляется магазин?

Мак усмехнулся.

— Ну, примерно так.

— А как же прохожие? Человек идет себе, и вдруг перед ним возникает дом! А копы?

— А что копы? Обычные люди его не видят, как не видят и мою татуировку. — Он дружески взял меня за руку. — Пойми же наконец: вся так называемая магия, которую ты видела до сих пор, это всего лишь верхушка айсберга. Те несчастные, которых вампиры используют для своей защиты, — это никчемные, жалкие существа. У них нет никаких способностей, в противном случае они проучили бы своих обидчиков. Или, раз им так плохо, сбежали бы и присоединились к черным магам, хотя те не слишком жалуют таких недоумков. На вампиров работают одни слабаки, они только и умеют, что кричать о своем могуществе. На самом деле они не способны сотворить даже мало-мальски сложное заклинание. Мы покажем тебе, что такое настоящая магия, Кэсси.

Приткин остановился и вытащил что-то из кармана.

— Неплохая идея, — буркнул он, и я поняла, что сейчас произойдет.

Нет, мое предвидение было здесь ни при чем, просто этот идиот достал руну.

Я бросилась на землю и потащила за собой Мака, но мои ноги запутались в длинных полах тяжелого пальто и, чтобы не упасть, я отпустила его руку. Упав на острые камни, я, несмотря на боль, попыталась сбросить с себя пальто; на это ушло несколько секунд. Внезапно что-то вспыхнуло, раздался громкий хлопок, словно кто-то открыл шампанское… а Приткин и Мак исчезли.

Я окинула взглядом пустыню. Ничего, ни обрывка ткани, ни следов на песке. Я проверила свои ощущения — знакомой вибрации не было. Странное дело, только что было сотворено мощное заклятие, и вместе с тем на многие мили вокруг метафизические колебания не ощущались. Все, что я смогла воспринять, было тихое жужжание магической защиты вокруг МОППМ, где-то на северо-востоке.

Я растерялась. Если руна убила Приткина и Мака — пусть даже при этом их тела испарились — я бы увидела их души, но ничего подобного не было. Несколько раз пройдя по тому месту, где только что стояли маги, и ничего не обнаружив, я начала усиленно соображать, что мне теперь делать.

До Вегаса много миль, а у меня нет ни воды, ни пищи, ни средства передвижения. И хуже всего то, что найти это можно лишь там, где меня немедленно сцапают. Вламываться туда, пусть даже и с Билли, было бы безумием. К тому же и он куда-то запропастился. От этой мысли я пришла в ужас. А что, если руна уничтожает призраков и поэтому я не вижу ни Приткина, ни Мака? Меня пробрала дрожь. Билли, конечно, не сахар, но он со мной уже много лет, мы не раз выбирались из самых жестоких передряг. Страшно подумать, что я осталась совсем одна, без единого друга или союзника, хотя бы и мертвого.

Одно хорошо — у меня столько боеприпасов, что хватит на небольшую войну. Вот только придется не стрелять, поскольку у меня нет оружия, а швырять в противника патроны. Мой личный «смит-и-вессон» остался в сумке, которую Мак сунул в свой рюкзак.

В состоянии растущей паники я смотрела, как над пустыней разгорается роскошный закат, и вдруг заметила в небе маленькое черное пятнышко. Вот оно блеснуло в лучах заходящего солнца и начало быстро увеличиваться. Кажется, Мак был прав, когда говорил о стране Оз… Через некоторое время этот предмет завис надо мной; он был таким большим, что заслонял солнце. Я бросилась на землю, укрывшись с головой кожаным пальто; в мозгу возникла страшная картина — я лежу, раздавленная домиком Дороти, и из-под него торчат мои ноги. Жаль, что у Данте я потеряла свои модные туфли — в такой ситуации они смотрелись бы неплохо.

Мой внутренний монолог прервался, когда что-то с грохотом опустилось на землю. В воздух взметнулся град песка и камней, и я приготовилась к смерти, успев лишь подумать, что все-таки несправедливо мне, простой ясновидящей, погибать как злой колдунье. Внезапно все стихло.

Я осторожно высунула голову из-под пальто. Меня не окружали жевуны, рядом не было дороги, вымощенной желтым кирпичом. А дом был. Только через несколько секунд, когда я протерла запорошенные песком глаза, до меня дошло, что это не домик девочки из Канзаса, а магазинчик татуировок с неоновой вывеской, сияющей так же ослепительно, как улыбка Мака.

Я лежала посреди пустыни и дрожала, когда дверь магазинчика распахнулась и оттуда вышли Приткин и Мак. Вид у них был довольно потрепанный. Заметив меня, Мак присвистнул, подбежал ко мне и принялся стягивать с меня пальто, приговаривая: «Кэсси! Как ты? Мы так…»

— Где вы были, черт бы вас взял? — рыдая, говорила я, но при этом чувствовала невероятное облегчение.

Мне хотелось их поколотить, даже убить, но я совсем ослабела. От злости и обиды я ударила Мака в грудь; не думаю, что сделала ему больно, но его орел издал пронзительный крик и больно клюнул меня в руку. Я вскрикнула, отскочила, запнулась и шлепнулась в грязь. Меня клюнула нарисованная птица! Это с моей-то защитой! Но тут проснулась Шеба, и началось…

Я почувствовала, как по спине пробежал меховой комок, а когда Мак нагнулся, чтобы помочь мне подняться, комок перебрался мне на грудь, откуда перескочил на руку. Внезапно на груди Мака появилась ярко-красная полоса. Хотя лапка пантеры была совсем маленькой, полоса оказалась три дюйма в длину и такой глубокой, что ее нужно было зашивать. Но что еще хуже — я не знала, как отозвать Шебу.

Приткин резко оттолкнул меня от Мака и быстро убрал руку, пока в нее не вцепилась Шеба. Его губы дрожали от гнева.

— Прекратите вы, оба! Сейчас ваши заклинания заработают в полную мощь, и от вас только клочья полетят!

Я взглянула на свою руку, где красовалась глубокая царапина, и, набрав в грудь воздуха, спросила:

— В полную мощь?

Значит, бывает и хуже? Я хотела еще что-то сказать, но в это время появился Билли, и я обо всем забыла.

— Где ты был? — тыча в него дрожащим пальцем, спросила я. — Уже совсем темно, а МОППМ в двух шагах!

— Успокойся, Кэсс, все нормально. Только ты держи свою новую питомицу, чтобы она когти не распускала.

— У меня защита не сработала, — сказала я, глядя, как Мак залечивает свою царапину.

Хорошо ему, а мне с моей придется долго ходить. И хотя пострадал Мак, взбучку я получила от Приткина. Это было очень обидно и несправедливо, поскольку начал-то все Приткин, не кто-нибудь.

— Это ничего не значит, — сказал Мак. — Твоя защита реагирует на угрозу, а какая от меня угроза? — Он уже остановил кровь, но края раны еще не сошлись, и в зарослях на его груди появилось что-то вроде дорожки. — Прости, Кэсси, я не должен был хватать тебя за руку. Просто когда ты исчезла, мы не поняли, что произошло.

Выходит, они решили, что я погибла. Хорошо хоть, что обо мне беспокоятся; от этой мысли мне сразу стало легче, а еще оттого, что мне не придется действовать в одиночку.

— Я не исчезала, — дрожащим голосом сказала я. — Это вы куда-то пропали. Где вы были?

— Ты заметила, что мы исчезли? — нахмурившись, спросил Приткин и бросил взгляд на Мака — Значит, мы ошиблись.

— Вовсе нет, — ответил Мак и пристально взглянул на меня. — Может быть, смещение времени на нее действует не так, как на нас. Потому она и не переместилась вместе с нами, хотя стояла совсем рядом.

— Вы переместились во времени? А еще раз можете так сделать?

— Видишь ли, мы считаем, что… — Мак показал на руну в руке Приткин, — …эта руна вроде как работа над ошибками.

— Что-что?

— Она переносит своего владельца на двадцать минут назад. То есть если ты где-то напортачила, то руна может вернуть тебя в прошлое, и ты исправишь ошибку.

Я со злостью взглянула на Приткина.

— Ничего не скажешь, полезная штука, особенно гам, куда мы отправляемся.

— Согласен, — ответил он и сунул руну в карман.

Я могла бы ему напомнить, что это моя руна; впрочем, в таком случае он бы ответил, что я сама ее украла. Вместо этого я взглянула на Билли и слегка кивнула, показав глазами на мага. Призрак завис над ним, а я начала заговаривать Приткину зубы.

— А зачем она нам? Ее можно будет использовать только через месяц.

— Нельзя использовать руну, пока не знаешь, как она действует, — упрямо повторил Приткин, как обычно сдвинув брови. — Кроме того, ею давно не пользовались, так что мы сможем пустить ее в дело еще раз.

— Откуда ты знаешь? — не унималась я. — Нельзя зарядить севшую батарейку. Может быть, руна действует так же.

— Извини, но о магических артефактах я знаю немного больше, чем ты, — раздраженно сказал Приткин в тот момент, когда Билли сунул ему в карман свою прозрачную руку. Секунду спустя руна вылетела из кармана волшебника и подплыла ко мне. Я быстро спрятала ее в карман. — Я почти уверен, что она сработает, — добавил маг. — А теперь, если у тебя прекратилась истерика, нам пора.

Ничего не ответив, я забрала у Мака рюкзак и вытащила оттуда свой пистолет. Он был заряжен, но я на всякий случай проверила его еще раз. Наблюдая за мной, Приткин сжал губы; ничего, то ли еще будет. Ему явно не понравилось, что у меня будет оружие — наверное, испугался, что я выстрелю ему в спину, — но спорить он не стал.

Приткин пошел вперед, я — за ним; за нами потянулись Билли и Мак. В течение получаса мы молчали, пока впереди в низине не показались смутные очертания МОППМ.

Комплекс зданий был специально спроектирован наподобие большой фермы, на тот случай, если любопытные смертные вздумают заглянуть за ограду. Правда, расположена эта ферма в центре глубокого каньона, куда не доберется ни один турист. Не говоря о том, что на подходе к ней — начиная примерно за милю — устроено множество магических ловушек, которые очень не нравятся обычным людям.

Под звездным ночным небом местность, с ее таинственными темными кратерами и бескрайним морем серебристого песка, стала напоминать лунный пейзаж. Сами здания МОППМ были темными и тихими; внешнее освещение уже отключили, на территории — ни души. Словно все провалились под землю.

Выбрав более-менее свободное от камней место, я без сил плюхнулась на песок, пока Приткин и Мак спорили, как лучше подойти к зданию. Переход до каньона был ужасен. Я то и дело спотыкалась в темноте, больно ударилась ногой о камень и дважды растянулась во весь рост. Ноги цеплялись за полы длинного пальто, и временами мне казалось, что я тащу на спине еще одного человека. Тренажерный зал я давно забросила, теперь это сказывалось. То, что я всю жизнь от кого-то убегала, видимо, не в счет.

— Он там? — спросил Билли, вися в нескольких фугах над песком.

Я плотнее запахнула пальто — ночи в пустыне холодные.

— Не знаю.

— Хочешь, я выясню?

— Нет.

Я не хотела знать, там Мирча или нет. Если нам повезет, мы попадем в Страну эльфов, а он так и не узнает, что я имела глупость забраться на территорию МОППМ.

— Твой призрак здесь? — спросил Приткин.

Удивительно, что он решил проявить осторожность, наверное, близость представителей потустороннего мира пугает даже его. Он описал Билли друзей Мака, и тот отправился на разведку — проверить, не произошла ли смена часовых. Призрак ушел в песок и скрылся из глаз. Мы стали ждать.

Когда я была ребенком и читала сказки, я умирала от желания пережить какое-нибудь приключение. Нет, я не хотела быть принцессой, сидящей в башне в ожидании, пока ее вызволят. Я хотела быть рыцарем, сражающимся с разными чудищами, или простой сельской девушкой, которую отдали в ученицы великому волшебнику. Став старше, я поняла, что настоящие приключения совсем не похожи на книжные. Когда начинается приключение, ты сначала умираешь от страха, потом жутко скучаешь, а затем в кровь разбиваешь ноги. Теперь я начинала думать, что вовсе не так люблю приключения, как мне когда-то казалось.

Билли вернулся минут через тридцать с новостями. На посту стояли именно те часовые, в подробностях описанные Маком, и, на наше счастье, на территории вампиров царила жуткая неразбериха.

— Кэсс, там такая суматоха, будто цирк приехал! Все туда сбежались, а в других местах почти никого нет — покой и тишина.

— Ну? — не выдержал Приткин — Что говорит призрак?

— Все в порядке, дежурят приятели Мака. — Я заметила, что Билли как-то слишком сияет. Может, он просто радовался, что наша задача окажется не столь трудной, как мы рассчитывали? Или была другая причина? Я слишком хорошо изучила все гримасы старины Билли — его прямо-таки распирало от восторга. — Ладно, что еще?

Билли ухмыльнулся и принялся крутить на пальце свою шляпу. Шляпа была хорошо видна, а палец — нет, поэтому казалось, что она крутится сама по себе.

— Ничего, все в полном порядке, — лучезарно улыбаясь, ответил Билли. — Хороший знак!

— Ты о чем?

— Что-нибудь не так? — спросил Приткин, но мы не обратили на него внимания.

— Я знаю, Кэсс, что до твоего дня рождения еще два часа, но подарок ты можешь получить уже сейчас.

— Билли! Немедленно выкладывай, в чем дело!

Он весело загоготал.

— Да в этом пакостнике, Томасе. Его схватили вчера утром. Думаю, сейчас там решают, как побольнее его казнить. Вот почему все ушли на территорию вампиров — хотят присутствовать на шоу, — Билли подбросил шляпу в воздух. — Я бы и сам на это полюбовался, будь у нас время. Я не упала только потому, что сидела на песке. Томаса хотят казнить, а сейчас его, возможно, пытают? Я молча смотрела на Билли, хлопая глазами и пытаясь вникнуть в смысл его слов. Заметив выражение моего лица, призрак сразу перестал смеяться и энергично затряс головой.

— Нет! Даже не думай! Он получит по заслугам, Кэсс, ты сама это понимаешь. Он ведь тебя предал, да, черт возьми, из-за него ты чуть не погибла! Слушай, судьба сама решила о нем позаботиться, и мы должны только радоваться! Давай улыбнемся, скажем ей «спасибо» и смоемся отсюда ко всем чертям!

У меня онемело лицо. Не знаю отчего — то ли от холода, то ли от ужаса. Наверное, все же последнее.

— Не могу, — тихо ответила я.

— Нет, можешь. — От волнения Билли качался в воздухе, как свеча на ветру. — Это очень просто. Мы тихонько заходим в здание, пробираемся через портал и исчезаем. Вот и все.

— Нет, не все, — сказала я и встала, при этом я слегка пошатнулась, и Приткин схватил меня за руку. Как всегда, он сделал это грубо, но сейчас я была ему благодарна, потому что продолжала покачиваться, даже опираясь на его железную руку. — Далеко не все, Билли.

— О чем ты? Что происходит? — спросил Приткин, но я его почти не слышала. В ушах звучал пронзительный крик истязаемого Томаса, перед глазами вставала страшная картина: он связан, как зверь, и ждет, когда придет Джек.

Я закрыла глаза и снова увидела Томаса. Вот он возится на кухне в нашей квартире в Атланте, хмурится и что-то бормочет. Шоколадное печенье, которое он хотел приготовить мне на завтрак, не получилось, и Томас расстроен. На нем мой фартук с надписью «Только для своих» и пижамные штаны веселенькой расцветки, я их купила, чтобы он не спал голым. Мы спали в разных комнатах, но мысли о его обнаженном теле лишали меня покоя по ночам. Я объясняю ему, как работает духовка, и мы съедаем полный противень печенья, потом я ухожу на работу и весь день не могу избавиться от приторного вкуса во рту.

Тогда я впервые начала думать о том, чтобы остаться с Томасом навсегда. За те пять или шесть месяцев, что мы провели под одной крышей, он стал моим лучшим другом. Впервые у меня появилось что-то похожее на обычную человеческую жизнь. Мне нравилась наша маленькая светлая квартира, моя работа в туристическом агентстве и мой сногсшибательный сосед. Томас был настоящим воплощением девичьих грез — красивый, сильный, надежный и вместе с тем ранимый — ровно настолько, чтобы вызывать желание о себе заботиться.

Мне бы тогда вспомнить старую поговорку «Слишком хорошо, чтобы быть правдой»! Так нет, я с головой ушла в эту жизнь и не замечала ничего вокруг. И что же? Вскоре выяснилось, что судьба подбросила мне не подарок, а наказание и что моя нормальная жизнь — всего лишь мираж. Радужные мечты превратились в дым, оставив в моем сердце незаживающие раны. Внезапно я вспомнила, что тот случай с печеньем произошел всего несколько недель назад. Не может быть; наверное, прошло уже десять лет.

Приткин что-то говорил и тряс меня за плечи, а я молчала. Открыв глаза, я видела лишь бледное лицо Джека. Любимый палач консула обожал свою работу и был поистине превосходным «специалистом». Вдобавок он, наверное, кое-чему научился и у Августы. Однажды я видела его за работой и забыть это не смогу никогда. Нет, решила я, Томаса этот мясник не получит. Неважно, что он натворил, неважно, что я здорово на него разозлилась. Теперь это не имеет значения.

Выходит, мне все-таки подвернулась возможность почувствовать себя рыцарем на белом коне. Только никогда, даже в самых буйных мечтах, я не предполагала, что все будет так трудно. Одно дело — смело бросить вызов судьбе, и совсем другое — чувствовать себя самоубийцей. Я попадала во вторую категорию. Если казнь Томаса должна происходить публично, значит, на ней будет присутствовать почти все руководство МОППМ: вампиры, маги, оборотни, может быть, даже эльфы. Нам придется не только проскочить под самым их носом, но и забрать с собой Томаса, после чего с боем пробиваться к порталу. Такое может привидеться лишь в кошмарном сне. Это безумие.

— У нас проблема, — сказала я Приткину, едва сдерживая нервный смех. Ну, сейчас начнется…

Маг сузил глаза.

— Какая? — стиснув зубы, спросил он. Судя по тону, он уже что-то заподозрил.

— Билли говорит, что там почти никого нет, потому что все ушли смотреть, как вампиры будут совершать казнь.

— И кого они собрались казнить? — глядя на меня в упор, спросил Приткин.

Я слабо улыбнулась в ответ, вспомнив, как Приткин и Томас впервые встретились. Сказать, что они не понравились друг другу, значило ничего не сказать. Обычно при первом знакомстве люди не пытаются снести друг другу голову.

— Ну, это… понимаешь… — Я вздохнула. — Это Томас.

Слова дались мне с неимоверным трудом, и я ужасно обрадовалась, когда Приткин на них почти не отреагировал, разве что в глазах мелькнуло едва заметное облегчение.

— Хорошо, — сказал он. — Все оказалось проще, чем я рассчитывал. — Тут он нахмурился и взглянул на меня. — А почему это проблема?

Я сглотнула. Вот бы у меня было время подготовиться, скажем, годик или два… Но времени у меня не было. Теперь дорога каждая секунда. Джек любит помучить свою жертву и только потом ее убивает, к тому же короткое шоу не понравилось бы публике. А темнота наступила уже час назад. За это время Джек вполне мог покалечить Томаса.

Я взглянула на Приткина и заставила себя улыбнуться. Улыбки не получилось.

— Потому что… видишь ли, нам придется его спасти.