В ожидании чуда

13

Целую неделю до приезда Рика Кристин мучилась от непонятного жгучего чувства, прежде чем поняла, что у этой боли есть имя. Ревность. Она любила Риккардо, но до приезда на ранчо она так не мучилась. Дни были размеренны, чувства – сдержанны, а душа ее была полна ожидания и предчувствием грядущего «чего-то». И вот все переменилось! Почему она даже не подумала о том, что у него кто-то может быть, что Рик не ведет жизнь монаха, а скорее наоборот? Кристин не могла не думать об этом. Она стала рассеянной, и Августина даже спросила, хорошо ли Кристин себя чувствует. Как она могла себя чувствовать, если ее мир вот-вот разлетится вдребезги?!

Еще неделю назад она искусно умела скрывать собственные чувства, и никто не мог догадаться, о чем она думает, а теперь все заметили, что с Кристин что-то не так. За одним из семейных обедов Габриель сказал, будто знает, в чем дело, и не успела Кристин испугаться, как он объявил, что она волнуется из-за поступления в колледж. Кристин благоразумно не стала опровергать это утверждение. Изабель тут же предложила в целях избавления от стресса прошвырнуться по магазинам, Антонио сказал, что они вспомнят молодость и теперь каждое утро будут кататься верхом, чтобы развеяться, а Августина заявила, что теперь будет готовить только самые вкусные блюда, чтобы откормить Кристин.

После этих слов все развеселились, а Антонио мягко посоветовал матери не перестараться, потому что откормленная, как индюшка на Рождество, Кристин просто не залезет на лошадь. Слова Антонио вызвали еще больший смех. Только Алекс, присутствующий на семейном обеде, не рассмеялся, а тонко улыбнулся. Кристин почувствовала его пристальный взгляд, но, когда она посмотрела на Алекса, он смотрел в другую сторону. За неделю, проведенную на ранчо, Кристин получила слишком много знаков внимания от Алекса, которые она, помня наставления Изабель, старательно игнорировала. И чем больше она старалась его избегать, тем настойчивее становился Алекс.

Накануне он застал ее одну возле конюшен и пригласил покататься, а когда Кристин отказалась, попытался взять ее за руку.

– Ты что, боишься меня, малышка?

– У меня нет причин бояться вас, сеньор Мендес.

– Алекс, – поправил он ее, но Кристин отрицательно покачала головой.

– Мы не так хорошо знакомы.

– Так что же нам мешает?

– Мое нежелание углублять это знакомство, – дерзко ответила она, и Алекс захохотал.

К счастью, в это время появился Антонио, и Кристин смогла избавиться от общества Алекса, не показав себя трусихой. Она решила быть осторожнее и избегать подобных ситуаций. Она инстинктивно чувствовала какую-то смутную опасность, исходившую от Алекса. И кроме того, разве он мог сравниться с Риком?! Каждое утро она просыпалась с надеждой, что сегодня наконец-то увидит его. И все же Рик, несмотря на ее ожидание, застал Кристин врасплох.

Она оцепенела, услышав его голос за своей спиной. Рик звал ее. Кристин медленно повернулась, страшась и жаждая его увидеть. Широко раскрытыми глазами она разглядывала своего принца, едва понимая, что он ей говорит. Рик был в костюме для верховой езды и выглядел похудевшим, посуровевшим и от этого еще более красивым. Его плечи и грудь стали еще шире, и при росте в шесть футов четыре дюйма он показался Кристин просто огромным. Черты лица стали резче, носогубные складки углубились, появились едва заметные морщинки в уголках глаз, а глаза приобрели новое выражение. Он казался более опасным, более циничным, но на его твердых губах была неожиданно мягкая улыбка, и он снова назвал ее Рыжиком.

Сердце Кристин ухнуло вниз, а голову заволокло золотистым туманом. И только одна мысль пробивалась через это затмение: держать себя в руках, кругом люди! Это казалось почти невозможным, и Кристин попыталась сосредоточиться на чем-то еще, кроме совершенного тела и лица Рика с налетом мрачной тяжеловесности.

Ее взгляд зацепился за фигуру мужчины, направляющегося к ним, и Кристин почувствовала себя так, словно на нее вылили ведро холодной воды – это был Алекс, и его глаза горели мрачным и насмешливым огнем, а губы исказила неприятная ухмылка. Взгляд Кристин беспомощно метнулся дальше и наткнулся на еще более ужасное зрелище – разодетую в пух и прах Ирену. Теперь у Кристин появилось чувство, что ее макнули в прорубь. Остатки золотистого тумана канули в небытие, и Кристин сказала, что пора ехать. Или это сказал Антонио, к тому времени потерявший терпение, – Кристин была не уверена. Она не помнила, как села в седло и как они выехали со двора. Кристин пришла в себя от недовольного бурчания Антонио, который недоумевал, по какому поводу Кристин изображала щенячий восторг. Уж не потому ли, что Рик показал нос на ранчо?

– Конечно нет! – горячо заверила его Кристин. – Просто у меня хорошее настроение с утра, денек сегодня будет просто отменный!

Кажется, ей удалось усыпить бдительность своего милого опекуна: Антонио осмотрелся и с улыбкой признал, что денек сегодня и впрямь отменный. После чего они продолжили прогулку.

Они вернулись через час, и Кристин даже не удивилась, увидев в кухне Изабель, хотя подруга редко просыпалась раньше девяти, а стрелки часов показывали всего семь. Изабель узнала, что приехал Рик, и не могла больше спать.

– Где Рик? – спросила она сразу у обоих, на что Кристин, чтобы не выдать себя, благоразумно промолчала, а Антонио пожал плечами с великолепно разыгранным равнодушием.

Пока готовился завтрак, Августина привычно ворчала что-то о подзабытых молодежью правилах приличия, когда девица без сопровождающих и даже компаньонки в обществе мужчины чувствует себя вполне комфортно. На что Изабель, известная смелостью высказываний, заявила матери, что та отстала от жизни как минимум на целый век и подобное уже давным-давно не считается зазорным. Кроме того, Ирена вовсе не молодая неопытная девушка, ей вот-вот стукнет тридцать. Она, можно сказать, уже дама преклонных лет.

– Бальзаковского возраста, – подсказал Антонио и отщипнул кусочек сырого теста от стоящего на противне и готового отправиться в духовой шкаф пирога.

К сожалению, сделал он это настолько неаккуратно, что на пироге сбоку образовалась внушительная дырка, через которую проглядывала начинка. За такой проступок Антонио был с позором изгнан из кухни.

Августина велела дочери прекратить обсуждение вопросов, которые ее не касаются, и заняться ремонтом пирога.

Через час праздничный – в честь приезда Рика и Ирены – завтрак был готов, Изабель и Кристин накрывали стол, а Кристин еще и мучилась самыми ужасными предположениями, почему сладкая парочка задерживается.

Но, когда Рик приехал, стало только хуже. Он любезничал с Иреной, которая по сравнению с позапрошлым летом стала еще более «блондинистой» и утонченно-красивой, и не замечал Кристин.

– Да что с тобой? – Изабель толкнула подругу в бок. – Ты же обожаешь мамин пирог, а сейчас только раскрошила его по тарелке.

– Извини, у меня зуб болит, – сказала Кристин первое, что пришло в голову.

Августина заверила, даст ей выпить замечательный отвар, и тут Кристин поймала насмешливый взгляд Рика.

– Извините меня, – пробормотала она, выскакивая из-за стола и боясь разразиться слезами.

И в последующие несколько дней, когда Рик смотрел на Кристин, в его взгляде была лишь легкая насмешка. Он даже разговаривал с ней так, словно Кристин по-прежнему была ребенком, а не девятнадцатилетней девушкой, и относился с долей снисходительности, как старший брат – к младшей сестре. Кристин поняла, что проиграла. Ее боль была так сильна, что она стала избегать Рика. Кристин полюбила одинокие прогулки верхом, когда не перед кем было изображать спокойствие и улыбаться. Антонио уступил просьбе Кристин отпускать ее одну с огромной неохотой, но все же уступил.

Все было прекрасно, пока в один из дней на нее не наткнулся Алекс. Впрочем, Кристин не до конца была уверена, что эта встреча случайна.

– Почему ты одна, Кристин? – придерживая лошадь, осведомился он. – Одинокие прогулки – не слишком удачная идея.

– Разве я спрашивала ваше мнение по поводу моих прогулок, сеньор Мендес? – холодно поинтересовалась Кристин.

– Ты по-прежнему слишком дерзка, – как бы даже удивился Алекс.

Он показался Кристин более неприятным, чем обычно – возможно, дело было не только в личной антипатии, но и в плохом настроении девушки, – и Кристин желала оказаться на максимально большем расстоянии от него за возможно короткое время. Не дожидаясь следующей реплики Алекса, она выпалила:

– Извините, мне пора. Ласточка уже волнуется.

Кобыла и в самом деле затанцевала на месте, почувствовав нервозность наездницы. Кристин понукнула лошадь, и Ласточка сразу пустилась галопом.

Но на этом испытания не закончились: когда Кристин въехала во двор, то сразу увидела Рика. Он выглядел мрачнее тучи и нервно ударял коротким кнутом по голенищу сапога.

Кристин спешилась, настороженно наблюдая, как он широкими шагами направляется к ней. Мрачное выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– Где ты была? – злобно спросил он.

– А в чем дело?

– Дело в том, что моя семья в ответе за тебя, и поэтому ты больше шагу со двора не сделаешь без сопровождения! Если не хочешь брать с собой Антонио, я сам найду тебе сопровождающего!

– Спасибо за предложение, я привыкла самостоятельно решать свои проблемы! – сказала Кристин, вздернув подбородок и сжав губы, чтобы не дрожали.

Несколько секунд Рик сверлил ее своими черными глазами, а потом развернулся и ушел.

– Ты поругалась с Риком? – осторожно поинтересовалась Изабель вечером.

– Да, у нас возникли некоторые разногласия. – Кристин не выдержала и шмыгнула носом.

– Ладно, Кристин, не расстраивайся, – поспешила утешить ее подруга. – Рик бывает просто невыносим, но быстро отходит.

– Конечно, – сказала Кристин, но подумала: только не в этот раз.

И оказалась права.

С этого дня Рик стал еще любезнее с Иреной и холоднее – с Кристин. Но не только ухудшение отношений с Риком беспокоило Кристин. Алекс явно пытался ухаживать за ней, причем с каждым днем изобретал новые предлоги, чтобы начать разговор, и при этом старался застать ее одну.

Ирена же следовала за Риком по пятам, как верный оруженосец за своим господином, ворковала томным голоском и беспрестанно цеплялась за руку Рика, будто ноги отказывались ее держать. Она пошла с ним даже в коровник, чем поразила всех обитателей ранчо до глубины души.

Кристин видела в этом какую-то злую и роковую иронию. У нее возникло неприятное предчувствие и ощущение, что кузены задумали какую-то рокировку, но это были лишь ничем не доказуемые подозрения. А скорее всего, ничего такого не было и в помине, а у Кристин просто началась паранойя.

Антонио, заметив телодвижения Алекса, стал мрачнее тучи и принялся выведывать у Кристин ускользнувшие от его всевидящего ока аналогичные факты. Не выдержав напряжения пристрастного допроса, Кристин раскололась, правда, сильно смягчив свое повествование. Но даже это смягчение не помогло: недовольное лицо Антонио стало еще мрачнее, а под конец он сурово сжал губы, что было вообще плохим знаком.

– Он пристает к тебе! Это так оставлять нельзя, я скажу Рику!

– Пожалуйста, не нужно! – взмолилась Кристин. – Мы и так не ладим в последнее время, а тут еще и это…

– Ну хорошо, – нехотя согласился Антонио. – Тогда предлагаю альтернативу: держись меня или Изабель.

– Столько хлопот! Может, мне лучше уехать? – жалобно сказала Кристин.

– Даже не думай! Не позволяй Алексу испортить тебе эти каникулы.

Я уже позволила это Рику, так что мне терять нечего, подумала Кристин.

– Хорошо. Скоро дойдет до того, что я одна не смогу даже шага сделать по территории ранчо, – мрачно пошутила она.

В этот же день Кристин увидела, как Антонио что-то говорит Алексу. У верного стража ее интересов было непроницаемое лицо, но Кристин догадалась о содержании разговора. Потом она увидела, что Алекс усмехнулся и ушел, и после этого разговора Кристин два дня вообще не видела Алекса.

Но оказалось, что Кристин успокоилась слишком рано. Ровно через три дня она и Антонио как всегда собрались утром на прогулку. Они уже оседлали лошадей, как вдруг одному из рабочих срочно потребовалась помощь Антонио. Ласточка была не в настроении и плохо слушалась, нервно вытанцовывая и дергая повод.

– Давай, я пока поеду, а ты меня догонишь, – предложила Кристин, и Антонио нехотя согласился.

Она успела отъехать на довольно значительное расстояние, прежде чем обнаружила догоняющего ее всадника. Но это был не Антонио.

– Привет, Кристин.

– Здравствуйте, сеньор Мендес.

– Ты неисправима, – легко попенял он.

– Зачем вы отправились за мной? – спросила она, проигнорировав его игривый тон.

Алекс и не думал доказывать, что эта встреча случайна.

– Я уже говорил, что опасно совершать одиночные прогулки. Мало ли что…

– Действительно, – холодно отозвалась она, намекая на его присутствие. – Но я вовсе не одна. Сейчас ко мне присоединится Антонио.

– Ах да, Антонио… Вы всегда вместе, как сиамские близнецы.

– Вам что за дело?

– Разве я заслуживаю подобной грубости? Кажется, я не делал ничего плохого тебе, Кристин.

Она невольно смутилась.

– Да, но…

– Я знаю, почему ты так ко мне относишься.

– Правда? – Поневоле в ней проснулось любопытство.

– Ты считаешь меня легкомысленным и безответственным. Наверняка постаралась Изабель, верно?

Кристин, как ни старалась, не смогла скрыть смущение.

– А это не так? – ничего не подтверждая и не опровергая, поинтересовалась она.

– Иногда эта характеристика была довольно справедливой, – неожиданно сказал Алекс, и глаза Кристин изумленно распахнулись. Она не ожидала подобного признания. – Но сейчас все по-другому.

– Сейчас? – переспросила она.

– Кристин, не стану скрывать, что ты очень нравишься мне. У меня самые серьезные намерения.

– Зачем вы мне это говорите?

– Затем, что мы нужны друг другу, Кристин. Я видел, как ты смотрела на Рика, но он слишком эгоистичен и груб, недостоин тебя. Он причинит тебе боль. Будь со мной, Кристин, и я сделаю для тебя все, что пожелаешь. Я буду таким, каким ты захочешь меня видеть…

Кристин молчала, но не потому, что соглашалась с Алексом. А потому что ее привели в шок слова, касающиеся Рика, и то, что Алекс все заметил и правильно истолковал. И теперь он предлагает себя в качестве утешительного приза!

Она инстинктивно чувствовала какой-то подвох, какую-то преувеличенность. Алекс вел игру, о правилах которой она только смутно догадывалась. Ее вынужденная изоляция сыграла с ней злую шутку – в некоторых вопросах Кристин была совершенно несведуща. Например, по части подобных признаний!

– Думаю, мне пора возвращаться, – пробормотала она.

– Кристин, перестань, ты ведешь себя как пугливая птичка. Давай просто прогуляемся и поговорим.

Алекс сделал движение, словно хотел схватить ее лошадь за уздечку, и Кристин невольно рванула повод. Ласточка всхрапнула и боком подалась от лошади Алекса.

– Ты самая настоящая дикарка, – усмехнувшись, сказал он. – Когда я вижу тебя на лошади, то вспоминаю все эти мифы про неистовых амазонок. Твои волосы как огонь, а глаза – словно зеленый омут, в котором можно утонуть…

– Вы не должны говорить мне таких слов, – пролепетала Кристин.

Господи, это были почти те же слова, которые столько раз произносил Рик в ее воображении! Выслушивать их от Алекса было выше ее сил. Эти слова должен произносить мужчина, которого она выбрала сама и которого она любит, – Рик.

– Мне пора! – крикнула она, развернула лошадь и поскакала в сторону ранчо.

Сзади она услышала топот копыт – Алекс следовал за ней.

Кристин въехала на двор и остановилась у конюшни. В этот час все работники уже разошлись по своим рабочим местам и двор был совершенно пуст. Они с Алексом спешились одновременно, а преградой служила только Ласточка. Алекс набросил уздечку своей лошади на столб и, обойдя Ласточку, оказался лицом к лицу с Кристин.

Алекс был намного выше ее. Не такой высокий, как Рик, но почти на полголовы выше Кристин.

– Кристин, мне больно видеть, что ты боишься меня, – мягко сказал он.

– Я не боюсь, – выдохнула она, начиная дрожать.

– Правда? – Он улыбнулся. – Значит, мне показалось.

И после этих слов Кристин неожиданно оказалась в его руках. Она и сама не поняла, как это произошло!

– Алекс, что вы делаете?!

– Уже лучше – ты назвала меня по имени!

– Пустите, черт бы вас побрал!

– Ты горячая штучка, Кристин, не притворяйся, дай себе волю! Ты даже не представляешь, как нам будет хорошо вместе! Ты и я, Кристин!

Алекс говорил быстро и горячо и все сильнее притягивал Кристин к себе. Она сопротивлялась изо всех сил, которых явно было недостаточно.

– Что здесь происходит?!

Кристин охнула, руки Алекса медленно разжались.

– Привет, Рик, – как ни в чем не бывало сказал Алекс. – Кристин опять гуляла одна, и я сопроводил ее на ранчо.

А Кристин была не в состоянии выдавить даже слово – не то что опровергнуть речь Алекса! – у нее язык словно примерз к нёбу. Она только и могла, что с ужасом думать о том, что Рик видел, как Алекс обнимал ее, и видит сейчас ее горящее лицо и растрепавшиеся волосы.

– Спасибо, Алекс, но сейчас твоя помощь не требуется. Оставь нас, пожалуйста, одних.

Хотя Рик сказал «пожалуйста», его тон показался Кристин зловещим, и от страха у нее заболел живот.

– Иди в дом, – резко приказал Рик.

Кристин хотела послать его ко всем чертям, но, взглянув на лицо Рика, поспешно захлопнула рот и шмыгнула в дом.

Она не успела дойти до гостиной, как Рик настиг ее.

– Кристин, разве я не предупреждал тебя, чтобы ты не смела уезжать одна?

Кристин неловко, всем телом – словно оно состояло из цельного куска гранита, развернулась и оказалась нос к носу с Риком. Точнее, нос к груди – если учитывать рост Рика. Для верности она отступила на шаг.

– А я не собиралась кататься одна, – пискнула Кристин, и от этих слов лицо Рика так помрачнело, что она поспешила добавить: – Антонио задержался и должен был догнать меня позже. Но тут появился Алекс…

Собственное признание ей самой показалось неправдоподобным. Особенно если учитывать, что Рик застал ее в объятиях Алекса.

– Ничего получше не могла выдумать?

– Но это правда!

– Никогда… – ей показалось, что он задыхается, – никогда больше не смей мне лгать, иначе ты об этом горько пожалеешь! И если еще хоть раз подобное повторится…

– …То об этом я тоже пожалею, – закончила Кристин за него и, несмотря на то что губы ее дрожали от обиды, вздернула подбородок. – Если это все, что вы хотели сказать, не смею больше вас задерживать! – срывающимся голосом выпалила Кристин, чувствуя отчаяние.

– Нет, это еще не все! – рявкнул Рик, слишком взбешенный увиденным: Кристин в объятиях Алекса.

Он шагнул вперед, и Кристин инстинктивно вскинула руки, уперевшись ладонями в грудь Рика. Он опустил взгляд на ее руки, а потом посмотрел Кристин в глаза. Ее руки вмиг ослабли и повисли плетьми.

– Прости… – Кристин испуганно отшатнулась и попятилась, – я не хотела… это была моя ошибка…

– Какого черта?! – прорычал Рик, снова шагнул вперед, схватил Кристин за руку и сильно рванул девушку к себе.

Она тут же принялась отчаянно высвобождаться, пытаясь оказаться от Рика как можно дальше.

– Кристин, прекрати! – прогремел голос Рика.

Она медленно подняла голову. Ее беспомощный взгляд скользнул по шее Рика, по его лицу и замер, достигнув его взбешенных глаз.

А потом что-то случилось. Кристин так и не смогла до конца разобраться во всем этом. Время будто остановилось. Воздух потяжелел и превратился в густое желе. От места, где пальцы Рика касались кожи Кристин, стали разбегаться какие-то импульсы. Взгляд Рика изменился, в его глазах больше не было злости, но то, что Кристин в них увидела, напугало ее гораздо сильнее. Его взгляд прожигал насквозь, заставляя внутренности Кристин плавиться от жара. Приоткрыв губы, она с едва слышным всхлипом втянула воздух.

– Кристин… – прошептал Рик, не в силах оторвать взгляд от ее приоткрытых губ. А в следующую секунду он уже целовал ее.