В ожидании любви

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Трэвис так странно посмотрел на Лорен, как если бы она сказала, что собирается слетать на Марс ближайшим космическим рейсом. Было обидно, что его так поразили эти слова. Первый раз за весь день она почувствовала себя напряженно в его присутствии. Может быть, она и не подходит под параметры супермоделей, с которым он, по слухам, был не прочь порезвиться, но за последние несколько дней Лорен пришла к выводу, что вполне достойна мужского внимания.

— Я даже и не знал, что ты помолвлена, — с запинкой произнес Трэвис.

Девушка взмахнула рукой, как бы отбрасывая прочь такой пустяк.

— Я не помолвлена. — И быстро добавила: — Пока.

Лорен свято верила в силу слов и придерживалась мнения, что они могут помочь сформировать ее будущее. Иначе говоря, если она обращалась к Господу Богу за помощью, ей нравилось думать, что она получит все, что ей необходимо, точно в нужное время. Ее мать была надежно изолирована в своей новой жизни, и Лорен была готова просить щедрую судьбу подарить ей мужчину ее мечты. Кто бы ни был ей ниспослан, он не обязательно должен был обладать выдающейся внешностью или огромным состоянием. Она просто хотела прожить всю оставшуюся жизнь с нежным и добрым человеком, который любил бы детей и ценил ее. Ну что ж, жаль, если Трэвис Бенкс окажется выше таких скромных запросов.

— Не волнуйся, — улыбнулась Лорен, надеясь, что удивленное выражение исчезнет с его лица, если она снова прибегнет к тому игривому тону, который, казалось, срабатывал раньше. — Не могу сказать, что я уже встретила такого счастливчика. Но я уверена, что секрет успеха кроется в тщательно продуманном плане.

Услышав, что он в настоящее время находится вне ее прицела, Трэвис успокоился и заинтересованно протянул:

— Итак, мисс Хьювет, значит, вы говорите, что собираетесь развлекать джентльменов на моей территории?

Не без замирания сердца она взглянула на него, однако тон ее был вполне деловым:

— Именно об этом я и говорю. А что, для тебя это проблема?

Ее прямота сбивала с толку.

— Разумеется, нет, — сказал Трэвис, слегка подмигнув ей. — Можешь превратить это место хоть в обиталище девушки по вызову, мне плевать.

Проигнорировав его резковатое высказывание, Лорен протянула руку за ключом, медный блеск которого бесстыдно обещал свободу. Удаленность от города в пять миль может быть и недостаточной для того, чтобы утихомирить местных сплетников и сплетниц, но вполне достаточной для того, чтобы дать ей чувство уединенности и независимости.

Собственный дом! Как сладко звучали эти слова для женщины, которая в первый раз планировала свою жизнь самостоятельно! Мир, который всего несколько дней назад казался ей ограниченным и скучным в его предсказуемости, внезапно одарил Лорен бесконечными возможностями, сверкающими как бриллианты, рассыпанные на черном бархате витрин ювелирных магазинов.

По дороге в город Лорен сидела тихо. Ее мысли были заняты дальнейшими планами, и она не замечала взглядов, которые Трэвис украдкой бросал на нее. Конечно, он ясно объяснил ей, что ценит свой статус холостяка и не годится на роль потенциального мужа. В этом плане Трэвис Бенкс, конечно, был не совсем тем, кого Лорен посчитала бы хорошим кандидатом.

То, что он обладал способностью переворачивать все внутри нее каждый раз, когда она его видела, еще не означало, что Лорен не могла отделить рациональный подход от глупых фантазий. Во-первых, у него был слишком большой и, очевидно, болезненный опыт прежних отношений. Во-вторых, он был слишком красив и уверен в себе и действовал исходя из своих интересов. Лорен до сих пор чувствовала себя неуверенно по поводу собственной внешности, и ей не нравилась идея, что она будет бороться за внимание мужчины со всеми остальными представительницами женского пола. Еще меньше ее привлекала перспектива выйти замуж за человека, который сможет обмануть ее, как только ему на пути попадется кто-нибудь посимпатичнее.

С этими мыслями, засевшими у нее в голове, Лорен обратилась к Трэвису с вопросом:

— Не подскажешь, где тут лучше всего познакомиться с одиноким мужчиной?

Трэвис повернул руль в сторону, чтобы пропустить мчавшегося наперерез машине зайца.

— Ты имеешь в виду церковь или прачечную? — спросил он.

— Я имею в виду бар! — закатив глаза, ответила Лорен.

По его реакции можно было подумать, что она осведомилась о том, где ей найти мужчину на ночь. Но Лорен не собиралась отступать. После того как Трэвис подколол ее насчет намерений устроить вертеп в его доме, она не видела причин, почему бы ей не быть с ним абсолютно откровенной.

— «Алиби», — неохотно сказал. Трэвис. — Если единственное, что тебе нужно, это мужчина на ночь, то это как раз то самое место.

Лорен это не интересовало, но, учитывая, что она уже давно выросла из того возраста, когда девушки первый раз выходят в свет, она не могла придумать лучшего способа заявить окружающим о своих намерениях, чем появление в местах наибольшего скопления народа. В маленьком городке, где на людей начинают навешивать ярлыки уже в старших классах средней школы, необходимо прибегать к радикальным мерам. А то, что она позволит какому-нибудь симпатичному парню угостить ее коктейлем, не значит, что ей надо будет ложиться с ним после этого в постель. Ее самой главной целью был брак, а не одноразовый секс.

— Если тебе интересно, в церкви в эти выходные будет собрание, — продолжил Трэвис.

Сердце Лорен подпрыгнуло при мысли о том, что таким образом он предлагал ей пойти с ним, но равнодушный тон Трэвиса убедил ее в том, что она ошиблась. На нее нахлынула неожиданная волна разочарования. К тому же она посетила достаточно благопристойных церковных заседаний, чтобы понять, что среди этой публики единственными подходящими кандидатами в мужья были либо сексуально озабоченные молодые люди, либо вдовцы, находящиеся на особом режиме. Полная решимости сбросить покров неприметности раз и навсегда, Лорен дерзко вздернула подбородок:

— Вообще-то мне это неинтересно.

Более опытная женщина, может быть, лучше оценила бы то выражение растерянности, которое появилось на лице Трэвиса. А Лорен просто перестала обращать на него внимание, отвернувшись к окну и заслоняясь от будущего, которое было таким ярким, что грозило спалить ее, если она не будет соблюдать осторожность.

Трэвис был в полной мере впечатлен усердием своей квартирантки. Лорен приняла его предложение помочь вывезти старую мебель, которую она не хотела использовать. Когда он приехал, девушка была занята полировкой старых деревянных полов. Легкая косынка, которая не давала ее волосам падать на глаза, придавала ей вид трудолюбивой домохозяйки. Лорен стояла, опираясь на ладони и колени, и это соблазнительное зрелище заставляло Трэвиса думать о самых неприличных вещах. Он с трудом обрел способность говорить.

Он кашлянул, чтобы объявить о своем присутствии, и в этот момент рука Лорен взметнулась вверх, будто она засмущалась, что он застал ее в таком растрепанном виде. Трэвис надеялся, что она посчитает это достаточной причиной, по которой он отказался от ее предложения остаться на домашний обед, и не узнает, почему он на самом деле вынужден был так быстро ретироваться. Непринужденно сцепив руки на уровне образовавшейся выпуклости на джинсах, он направился к входной двери с неуклюжестью подростка, чувствующего себя неловко из-за своих взбунтовавшихся желаний.

На следующий день Трэвис наблюдал за ней с безопасного расстояния своего крыльца, пока она снимала старые, выцветшие занавески и вместо них вешала шторки с милым цветочным рисунком.

Когда приехали работники мебельного магазина, доставившие новые диван и кровать, Трэвис не мог не заметить, что грузчики долго топтались на крыльце, потягивая свежевыжатый лимонный сок, предложенный Лорен. По какой-то извращенной причине Трэвису доставляла удовольствие мысль о том, что у одного из мужчин были редеющие волосы и выдающееся брюшко. Однако он нахмурился, когда взглянул на того, что помоложе, — грузчик закатал рукава и обнажил впечатляющие бицепсы, помогая открыть Лорен заклинившую оконную раму. Трэвис был бы более чем счастлив решить эту проблему для нее, если бы только у Лорен возникла мысль попросить его об этом.

С относительно небольшого расстояния, разделяющего их дома, он мог видеть, как тепло она улыбнулась и уже не в первый раз наполнила стакан этого парня. Трэвис никак не мог привыкнуть к тому, что она выглядит совсем не похожей на себя. Ее привлекательность для мужчин заключалась не только в ее новой стрижке и искусном макияже. В ее походке была какая-то новая уверенность, новая плавность в движениях, которой он не помнил раньше.

На следующий день он наблюдал, как Лорен в коротких шортах изо всех сил тянется вверх, пытаясь подвесить к навесу садовые качели, и чувствовал себя извращенцем-вуайеристом. Ни больше ни меньше.

Если бы Лорен Хьювет узнала, как ее тело действует на мужчин, она бы, вероятно, стала опасна. Трэвис, хоть убей, не понимал, зачем он сказал ей об «Алиби», — это место имело дурную репутацию. С тех пор он молил Бога, чтобы Лорен просто забыла об этом и предпочла посетить приходское собрание в церкви. Он надеялся, что девушка слишком увлечена оформлением этого старого домика, чтобы найти в себе достаточно сил еще и на то, чтобы ввязываться в серьезные авантюры.

Но он ошибался.

Лорен еще раз взглянула на себя в зеркало, нанесла на шею капельку духов и вышла из дома. Ее тревожила идея похода в бар в одиночестве, и она предварительно позвонила Сьюзен в поисках моральной поддержки. К несчастью, у той уже была назначена встреча с ее ненаглядным дружком, но она любезно предложила прислать вместо себя свою племянницу. Они встретились на парковке у бара в девять вечера.

Клэр была в том же самом наряде, который был на ней, когда она стригла Лорен. Вид посетителей «Алиби» ее не пугал. На самом деле ей необычайно понравилось то, что, когда они вошли, их встретили громким свистом и окриками. Количество мотоциклов и пикапов, припаркованных снаружи, было достаточным для того, чтобы привлечь внимание местной полиции. Тем не менее патруль, сидящий в машине неподалеку, не делал ничего, чтобы сдержать поток одиноких ковбоев и рабочих с месторождений, направляющихся в прокуренный бар в поисках любви и выпивки.

Вышибала с татуировкой, изображающей череп со скрещенными костями на огромной, как бревно, руке, поприветствовал девушек улыбкой, выставив напоказ золотой зуб. В элегантном платье без рукавов Лорен выглядела в этом дешевом баре также неуместно, как этот вышибала мог бы выглядеть за английским вечерним чаем. Изучив ее с ног до головы откровенным взглядом самца, он принял недоуменный вид, как бы спрашивая: туда ли она попала?

— Входной платы нет, — пробасил он. — Сегодня вечер для дам.

Определенно его заявление было немного неправильным, если принять во внимание посетителей «Алиби». Мужчин было раз в пять больше, чем женщин.

— Мне нравится такой перевес, — сказала Клэр, толкнув Лорен внутрь.

Когда они вошли в бар, Клэр заняла ближайший стол и закурила.

Как бы Лорен ни горела желанием попросить ее затушить сигарету, она не хотела обижать подругу. В баре было так накурено, что это было бы так же глупо, как пытаться согнать хлорку в бассейне в один угол с помощью рыболовной сети. Прищурившись, она дала глазам привыкнуть к сумраку помещения и наклонилась, чтобы услышать Клэр сквозь рев музыкантов, которые играли явно громче, чем нужно для качественного исполнения.

— Текила! — скандировала толпа припев песни вместе с группой.

Лорен начала постукивать ногой в такт музыке. Вокруг было очень много народу. Она не смогла привлечь внимание бармена к своей персоне и удивилась, когда официантка в юбке короче, чем ее фартук, медленно подошла к их столику с двумя коктейлями в высоких стаканах.

— От поклонников, — сказала она, ставя стаканы на стол.

Напитки были очень крепкими, и Лорен подумала, что бармен просто забыл разбавить их содовой. Она привыкла быть в тени и не знала, как реагировать на все то внимание, которое вдруг стали ей оказывать. Мужчины вытягивали шеи, чтобы получше их рассмотреть.

Клэр была готова помочь ей насладиться моментом.

— Пей до дна, — скомандовала она, чокаясь с ее стаканом и одновременно строя глазки парочке симпатичных парней, которые соревновались за соседним бильярдным столом.

— Текила!

— У этой женщины ум как у курицы, — пробормотал себе под нос Трэвис.

Он сидел на высоком стуле у барной стойки и имел возможность свысока наблюдать за происходящим в этом захудалом заведении. Он напомнил себе, что он пришел сюда только для того, чтобы перехватить стаканчик, а не для того, чтобы следить за подвигами своей квартирантки. Просто ему захотелось выбраться в город в это время.

Лорен выглядела чертовски сексуально в своем мягком расклешенном платье с широким поясом, который подчеркивал ее идеальную талию. Стильные туфли и сумочка дополняли наряд. Трэвис видел плотоядные взгляды мужчин, поглядывающих на нее из-за соседних столов.

Он говорил себе, что он тут не для того, чтобы за кем-то присматривать, но, несмотря на это, кровь ударила ему в голову, когда он случайно услышал, как кто-то, проходящий мимо, отпустил неприличную реплику по поводу его наивной приятельницы. Напомнив самому себе, что эти слова были предназначены не для его уха, он разжал кулаки и быстро сделал глоток пива. Чем быстрее он вытащит Лорен отсюда, тем лучше. Если она не захочет уйти прямо сейчас, он просто сядет за их столик и таким образом будет отваживать опасных типов до тех пор, пока они не согласятся уйти.

Трэвис уже почти встал со стула, когда огромный ковбой махнул своей шляпой в направлении Лорен и двинулся в сторону девушек с намерением возместить стоимость напитков, которые он заказывал для них перед этим. Трэвис почти не удивился, увидев, что Лорен сохраняла полное самообладание во время танца с этим громилой. Любой, кто мог выдержать тур с Фентоном Маршем, легко справится с завсегдатаями «Алиби». Эти запойные охотники за юбками не слишком ловки и подвижны.

Трэвис видел, как Лорен засмеялась, когда партнер закружил ее, обхватив рукой, и беспечно дал ей упасть почти до пола. Когда стихли последние звуки музыки, Трэвис услышал ее игривый смех и с отвращением стал наблюдать за тем, как мужчины выстраивались в очередь, пытаясь завладеть ее вниманием. Лорен не смогла пробраться назад к своему столику, и тут же еще какой-то тип тронул ее за плечо, приглашая на следующий танец.

— Эта леди со мной, — угрожающе прорычал огромный ковбой.

Учитывая, что Лорен этим вечером хотела привлечь к себе максимальное внимание, в надежде, что ее имя потом будет на устах у всех одиноких мужчин в округе, она не собиралась ограничиваться лишь одним ухажером. Она улыбнулась ковбою так, что он мог бы купить и ей и Клэр еще по коктейлю и вряд ли бы думал, что его деньги потрачены впустую.

— Следующий танец — ваш, — пообещала она новому претенденту.

Пока Лорен танцевала, Клэр наладила контакт с одним из игроков в бильярд, которому она до этого строила глазки, и теперь собралась с ним уйти. Лорен махнула ей рукой на прощанье и направилась назад к столику, на котором уже стояли разнообразные бокалы с напитками. Она очень удивилась, когда увидела за столом Трэвиса, который смотрел на нее, нахмурившись.

— Бери свое пальто, — рявкнул он, быстро пододвигаясь к ней. — Я забираю тебя домой.

Думая, что он волнуется потому, что ее подруга ушла, оставив ее одну, Лорен поспешила успокоить его:

— Я на своей машине.

Она тщательно выговаривала каждое слово, так, чтобы он не подумал, что она уже выпила лишнего. Она была уверена, что лучшее средство выпустить алкогольные пары — это танцы.

— Ты можешь оставить свою машину здесь до завтра.

Лорен была удивлена тому, что ее невидимость вдруг перестала работать и защищать ее от тех, кто до этого смотрел сквозь нее, и отрицательно помотала головой. Не желая оказаться неблагодарной за те деньги, что были потрачены на нее меньше чем за час, она сделала по глотку из каждого бокала, которые стояли перед ней в ряд. Разнообразие алкогольных напитков начинало действовать на ее организм, не привыкший к чему-то большему, чем стаканчик шерри в выходные.

Трэвис чувствовал яростные взгляды как минимум дюжины посетителей мужского пола, обращенные на него. Желая ввести их в заблуждение, он улыбнулся ничего не значащей улыбкой. Он намеренно сказал Лорен о том, что пора уходить, как раз тогда, когда буйвол-ковбой отлучился в туалет, а ее упорное нежелание уйти могло разрушить все его тщательно выстроенные планы.

— Побудь еще, куколка, — сказал смуглый парень, сидевший за соседним столиком. — Я провожу тебя домой, когда только пожелаешь.

Трэвис напрягся. Понимала Лорен или нет, но она явно теряла контроль над ситуацией. Если бы его собственная сестра, Келли, оказалась бы в таком положении, он бы, черт побери, хотел бы, чтобы кто-нибудь вмешался и спас ее от самой себя. Хотя, учитывая вспыльчивость Келли, скорее пришлось бы вмешаться, чтобы спасти кого-то от нее.

Тем не менее Трэвис никогда бы не простил себе, если бы женщине причинили вред, а он бы стоял рядом и ничего не сделал, чтобы это предотвратить. Его мать вбила ему в голову, что обязанность мужчины — защищать женщину. И неважно, насколько безрассудно ведет себя эта женщина…

Тут на плечо Лорен опустилась мясистая рука.

— Забудь, приятель. Домой ее провожаю я, — послышался позади Трэвиса тяжелый бас.

Очевидно, закончив свои дела, ковбой вернулся, и перспектива быть выброшенным из седла ему совсем не понравилась. Парень за соседним столом хоть и не был таким коренастым и крепким, как ковбой, тоже не выглядел слабаком. Когда он поднялся и откинул стул со своего пути, Трэвис узнал в нем Бросалу Уивера. Он уже слышал это имя. Это был человек, который подбросил своего соперника во время борьбы на ринге. Тот до сих пор оставался в инвалидном кресле.

Любимым способом Бросалы спровоцировать драку было сбросить шляпу с головы какого-нибудь ковбоя и втоптать ее в землю. На всякий случай кавалер Лорен снял свою шляпу и положил ее на середину стола.

— Нет никаких причин, чтобы… — начала Лорен.

— Помолчи, — сказал Бросала, даже не взглянув на нее.

Ситуация зашла гораздо дальше, чем Трэвис мог себе позволить. Он ухватил стул Лорен за спинку и, пытаясь привлекать как можно меньше внимания к своим действиям, отодвинулся подальше от стола вместе с ней. Он уже заработал достаточно синяков во имя рыцарства в прошлом и сейчас не особенно хотел встревать в разборки двух великанов, которые выглядели как герои сказок братьев Гримм.

Секундой позже ковбой резко перегнулся через стол. Брызги пива полетели во все стороны. Трэвис ухватил Лорен за талию и сдернул ее со стула.

— Что это ты делаешь? — запротестовала она.

Вот и вся благодарность девушки, которую вытаскивают из передряги, думал Трэвис, пытаясь расчистить пути к отступлению и продираясь по направлению к танцполу.

Раздававшиеся вокруг грязные ругательства, звук ломающихся столов и бьющегося стекла взбудоражили толпу. Музыканты равнодушно продолжали играть, даже громче, чем до этого. Увеличив темп, Трэвис обвил Лорен левой рукой с той непринужденной фамильярностью, которую мужчина проявляет по отношению к своей женщине. Затем он в танце повел ее между немногих танцующих парочек, не встретив никаких препятствий на пути, по направлению к заднему выходу. Снаружи раздался вой сирены.

— А не надо ли нам…

Трэвис прервал вопрос Лорен, прижав ее голову к своему плечу. Его щека касалась ее волос, и он чувствовал аромат, который преследовал его со дня свадьбы. Этот аромат пьянил гораздо больше, чем все, что он выпил за вечер.

Лорен прижалась к нему и покорно следовала за ним. Учитывая, сколько она выпила, она достаточно хорошо соблюдала ритм. Прикасаться к ней было также приятно, как и вдыхать ее запах, и это сковывало движения Трэвиса.

— Как приятно, — пробормотала Лорен.

Трэвис почувствовал, как по его шее пробежали мурашки. В его сердце поднялась волна нежности, и он ощутил ясное покалывание в той части тела, которая менее всего была склонна следовать правилам логики.

Когда они наконец выбрались из душного бара, в лицо им ударил прохладный, освежающий ночной воздух. Кошачьи глаза Лорен, которые казались Трэвису волшебными и загадочными, расширились от удивления, когда она осознала, что они уже снаружи. Трудно было предположить, что всего пару дней назад Трэвис считал эту женщину самой обыкновенной. И всего пару дней назад предложил сдать ей дом за смешную цену исключительно из братских побуждений.

Наблюдая за ее разгоряченным лицом в свете луны и отражением сияющих огней полицейской машины в ее глазах, Трэвис внезапно понял, что он больше не испытывает никаких братских чувств по отношению к этой женщине, а это пугало его даже больше, чем любой из дикарей внутри бара.