В поисках эльфа

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Майкл Брустер был пьян от счастья. Он не мог поверить, что им удалось привести в порядок здание за девять дней, хотя по всем планам это должно было занять полгода.

Вот оно — рождественское чудо! Майкл не мог дождаться того момента, когда он сможет показать сделанное людям и, конечно, Кирстен.

Майкл был безумно благодарен тем, кто, видя, что в здании идет ремонт, приходили узнать, в чем дело, и когда им объясняли, что это будет читальный зал, многие оставались и помогали. Приходили и мужчины, и женщины и помогали. Они не уходили даже тогда, когда Майкл заставлял их работать до потери пульса.

Его представления об этом районе разбились вдребезги. Дети тоже хотели работать. Они как завороженные смотрели, когда Майкл показывал им, как шпаклевать, клеить и цементировать. Даже девочки без жалоб брались за молоток и гвозди.

Удивительно было то, что читальный зал был задуман как подарок Кирстен, а стал подарком для всех. И в том числе для самого Майкла. Он понял, что его жизнь началась не тогда, когда его нашли спасатели, а тогда, когда он переступил порог Секретного общества Санты.

Он начал снова дышать, смеяться и чувствовать. Он даже начал замерзать. Ему пришлось купить новую зимнюю куртку и починить отопление в доме.

Но этого было мало.

Он хотел обладать такой женщиной, как Кирстен. Хотел отдать ей свое сердце.

И наконец, он понял, чего хочет от будущего. Маленький домик, зеленоглазую жену и много детишек. Он представлял, с каким радостным предвкушением они будут разворачивать рождественские подарки. А последний подарок всегда будет самым важным…

Вот почему эта работа стала для него такой важной. Он понял, что небесполезен.

Раньше Майкл был легкомысленным и очаровательным парнем. Ему нравилось весело проводить время, ходить на дискотеки, футбольные матчи… Ему было этого достаточно.

А потом появилась Кирстен. Ее мир был полной противоположностью. Она готова была жить ради других, забыв о себе. Она забыла, что у нее есть мечты и желания. Она даже боялась попросить об этом.

Ей нужно стать более, а ему менее эгоистичным.

То, чем он занимался сейчас, давало ему шанс стать достойным этой женщины. Быть достойным отцом своих детей.

Открытие читального зала должно стать только началом. Майкл собирался использовать все возможные деньги во благо общества. Наконец он понял, что оставленное наследство не проклятие, а благословение. Теперь он знал, как им воспользоваться.

Не для покупки нового телевизора и машины. А для чего-то более значительного. Майкл собирался купить здание напротив, которое было в еще худшем состоянии, чем это. Но такие условия только помогут тем, кто хочет научиться строить. Это здание станет Центром по обучению строительству. Молодые люди смогут учиться здесь всем основам домостроения. Если Майкл чему-то не сможет обучить их сам, он будет приглашать специальных преподавателей.

Но все это в будущем. Сейчас же он ждал Кирстен в Секретном обществе Санты. Она сказала, чтобы он встретил ее, так как у нее есть очень важное поручение.

Но где же она? И тут его глаза полезли на лоб.

С каких пор эльфы выглядели именно так? Они должны быть маленькими, зелеными и неуклюжими!

Кирстен вышла из дверей Секретного общества Санты в костюме эльфа. Казалось, ее ноги в зеленых лосинах никогда не закончатся. Это был самый сексуальный ее наряд после того красного платья.

Кирстен Моррисон выглядела прирожденным эльфом Санты.

Она и была им по натуре. Маленький работяга, который всех делает счастливыми.

— Вот ты где! — подбежала она к нему. — Сюда. Быстрее. Тебе нужно переодеться.

— Я по тебе скучал, — сказал Майкл.

Кирстен начала краснеть.

— Я вы гляжу ужасно. Не смотри на меня так!

— Как так? — Майкл скрестил руки на груди.

— Ты знаешь.

— Нет, не знаю.

— Так, будто ты собираешься завести меня за угол и ограбить.

— Это именно то, что я хочу сделать, — подмигнул ей Майкл.

— Нельзя ограбить лягушку! Если только грабитель сам не лягушка, — рассмеялась Кирстен.

Майкл подозрительно взглянул на нее.

— Я не надену лосины! — запротестовал он.

— Будь мужчиной, Майкл. Помнишь первый день? Ты хотел быть эльфом.

— Парень сделает что угодно, чтобы добиться расположения девушки. И скажет что угодно.

— О боже. Скорее переодевайся!

Майкл вздохнул. Он хотел сделать объявление завтра, но Кирстен была так очаровательна… И Майкл не смог сдержаться.

— Лягушеночек, — сказал он. — Я должен тебе кое-что сказать. Я тебя люблю.

Это случилось. Цвет ее лица стал таким же, как платье Лулу.

Майкл обнял Кирстен за талию, привлек к себе и приник к ее розовым губам. Им пришлось прерваться только потому, что вокруг них собрался народ, который свистел и аплодировал.

Майкл поклонился, а Кирстен отошла от него.

— Веди себя прилично, — шепнула она ему. — Вон там моя сестра и племянник.

— А…

— Бекки, — представила их Кирстен. — Это Майкл.

На Бекки тоже был зеленый костюм эльфа. Как они похожи с сестрой, хотя сразу было заметно, что Бекки не была такой замкнутой, как Кирстен.

Бекки пожала ему руку, не сказав ни слова, что именно Майкл организовал ее приезд. Она знала, что он любит ее сестру. Осталось только убедить в этом саму Кирстен.

И Майкл был готов доказывать ей это всю оставшуюся жизнь.

Он готов был поспорить на что угодно, что и в возрасте девяноста лет он сможет заставить ее покраснеть.

Послышался звук приближающейся электрической инвалидной коляски.

— А это мой племянник Грант. А теперь иди быстрее переодеваться.

Майкл пожал руку Гранту и побежал в здание переодеться. Костюм оказался не так уж и плох. Вот только Майкл сомневался, что именно так обычно выглядят эльфы.

Он посмотрел на себя в зеркало и улыбнулся. Чего только не сделает мужчина ради любви!

Несколько минут спустя он сидел в санях и знал, что не пропустит вручение подарков ни за что в жизни. Они так долго и кропотливо работали над этим!

А еще он никогда не видел Кирстен такой счастливой. Ее глаза светились от радости.

Этот эпизод был прорепетирован не один раз. Санта читает имена детей, эльфы достают нужный подарок, и помощники относят их сгорающим от любопытства детям.

Улицы, обычно пустые и безлюдные, были наполнены детьми и их мамами, папами, бабушками и дедушками.

Улицу очистили от снега, поэтому Грант мог без проблем быть участником всего происходящего.

В толпе Майкл наблюдал за Кирстен. Он не мог оторвать глаз от ее лица, где слезы смещались с улыбкой. Он слышал крики детей, когда называли их имена, и видел их застывшие в предвкушении лица.

Имя Аманды Уотсон прозвучало в самом начале. Шестилетняя девочка даже не сразу поняла, что назвали именно ее. Майкл спрыгнул с саней и лично преподнес ей коробку с подарком.

Девочка посмотрела на своего старшего брата и с сомнением спросила.

— Это для меня?

Тот кивнул и помог ей распаковать коробку. Пока Аманда прыгала от радости, молодой человек посмотрел на Майкла и прошептал:

— Спасибо.

Уже в тот момент Майкл знал, что не забудет этот вечер никогда. Теперь и он имел право считать себя создателем этого праздника.

Наконец, подарки были розданы, и работники начали возвращаться в здание Секретного общества Санты: помощники, эльфы и все те, кому посчастливилось быть частью такого большого события.

Лулу взяла в руки микрофон и призвала всех замолчать.

— Подождите секундочку. Санта Клаус раздал еще не все подарки.

Это был момент, которого Майкл ждал уже не один день. Но, тем не менее, он не мог на нем присутствовать. Он знал, что все от него зависящее уже сделал. Поэтому он ушел, когда Санта начал зачитывать имена помощников и раздавать им подарки.

Его сердце было так переполнено радостью, что даже заболело.

Более того, до завтрашнего утра у него было еще четырнадцать часов работы, которую он должен был умудриться выполнить за десять часов. Завтра утром он ждал весь район на открытии читального зала. По крайней мере, ребятишки в своих подарках получили приглашение.

За эту ночь нужно было доделать последние мелочи. Снять с мебели бумагу, расставить книги, положить в вазы фрукты и протереть везде пыль.

Майкл засунул руки в карманы.

В это время Лулу кричала от восторга:

— Боже милостивый! Я поеду в Аризону! И уж я позабочусь о том, чтобы появиться там в новых дизайнерских туфлях!

Кирстен наблюдала, как ее знакомым вручали подарки, и была поражена щедростью и продуманностью вручаемых даров. Даже ее сестра и Грант получили подарки. Никто не был забыт.

Также Кирстен заметила, что Грант намного лучше научился справляться с инвалидной коляской. Сегодня утром Бекки увидела, что Кирстен наблюдает за ним, и сказала:

— Перестань думать о том, кем он должен был стать, и подумай над тем, кто он сейчас. Он ребенок с огромным сердцем и душой. Он не позволит себе растратить эту жизнь, жалея себя. Грант мог бы найти в себе эту силу без того несчастного случая, а может быть, и нет. Ты должна верить, что все, что происходит, имеет причину.

Кирстен задумалась. Уже четыре года она хотела, чтобы жизнь была такой, как надо, а не такой, как она есть. Но ведь остальные смогли начать жизнь заново, с чистого листа.

Ее сестра была счастлива. Грант был счастлив. Все выбрали счастье. Все, кроме нее.

Кирстен вернулась с небес на землю, когда Лулу передала ей подарок для Гранта: баскетбольный мяч, подписанный его любимым игроком. Никто, кроме нее, не знал об их приезде. Откуда же тогда взялись подарки? И кто мог знать о пристрастиях Гранта к баскетболу? Даже она сама не догадывалась об этом!

Но внезапно, когда Кирстен услышала свое собственное имя, она все поняла! Она начала высматривать Майкла. Ей, как воздух, был необходим его взгляд, его улыбка.

Ей необходимо было сказать ему, что она доверяет ему всем сердцем.

Но он, как настоящий Санта Клаус, раздал подарки и исчез.

Кирстен взяла коробку из рук Лулу и молча уставилась на нее. Сегодня Майкл Брустер сказал ей самые невероятные слова. Я тебя люблю. Что бы ни было в этой коробке, оно подскажет ей, так это на самом деле или нет.

— Открывай! — поторопили ее друзья.

Кирстен развернула бумагу дрожащими от волнения руками.

Через секунду она увидела «Рыцаря в сияющих доспехах». Как Майкл сумел достать эту статуэтку, если ее продали в первый же день? Тем более, что она не была почетным коллекционером. И уж тем более сам Майкл им не являлся.

Но почему Кирстен почувствовала в сердце разочарование, держа в руках самый желанный подарок? Что она хотела получить от Майкла? Он ведь и так показал, что готов смириться даже с тем, что абсолютно противоречит его вкусам. Он выполнил ее заветное желание.

Но проблема была в том, что он никогда не принимал эту ее часть характера. Ей всегда казалось, что Майкл ожидал от нее чего-то большего.

Все вокруг охали и ахали от восторга, зная, что значит для нее эта статуэтка.

Кирстен пыталась улыбаться, но осознание правды было столь болезненным, что она была готова разрыдаться.

Какое право она имела судить его, когда ее подарок уж точно не говорил об ее чувствах? Она купила ему абонемент на уроки танцев и в последнюю минуту добавила к этому подарку диск с песнями, которые она сама для него подобрала. Она даже купила ему нижнее белье с надписью «Ох, ох, ох». Правда, она предпочитала не вспоминать, каких усилий ей стоило зайти в магазин мужского нижнего белья.

К ней подошла сестра, посмотрела на подарок и даже не попыталась скрыть свое отвращение.

— Ужас какой, Кирстен, — сморщилась она. — Я тебе когда-нибудь говорила, как ненавижу эти штуки?

— Ты ненавидишь «Литла в любви»? — удивленно спросила Кирстен.

— А ты не понимаешь, почему?

Кирстен взглянула на картинку, изображенную на коробке. На нее смотрела пара влюбленных, которые преданно держались за руки. Как можно было это ненавидеть?

Ее сестра покачала головой.

— Видишь вот этого мужчину? Он как две капли воды похож на Кента.

Кирстен ошарашенно уставилась на картинку. Как она могла раньше этого не заметить?

Дрожащими руками она открыла коробку и достала фигурку. Кент в образе Смедли смотрел на нее, одетый в доспехи. Кирстен посмотрела на сестру, которая бросила мяч Гранту.

Единственным человеком, который надеялся, что Бекки снова будет вместе с Кентом, была Кирстен. Но теперь надежда умерла. Все кончено. Они никогда не будут вместе.

— Эй, мам, лови! — крикнул Грант и бросил ей мяч.

Но тот выскользнул из его рук и полетел по немыслимой траектории. Бекки попыталась дотянуться до него, но потеряла равновесие и упала на Кирстен.

Позже, собирая осколки от фигурки, Кирстен подумала, что могла бы держать ее намного крепче. Но вместо этого она отпустила ее, чтобы поймать сестру.

Статуэтка выскользнула из рук, взлетела вверх и со звоном упала на пол.

Кирстен уставилась на разбросанные осколки. Она точно знала, что сейчас все смотрят на нее. Грант был на грани слез.

Но Кирстен даже бровью не повела. Теперь она отчетливо понимала, что все в ее руках. Она может провести самое худшее в своей жизни Рождество, рыдая над осколками счастья. Или может сделать это Рождество лучшим из всех.

И Кирстен вместо грусти решила выбрать счастье. Она не могла вспомнить и дня за последние четыре года, когда чувствовала себя такой свободной.

Свободной. Легкой. Готовой ко всему.

Готовой принять мужчину, который ненавидел парадные костюмы, готов был уснуть на коробках и исчезал в момент, когда его могли бы утопить в овациях.

Мужчину, который готов был ее видеть как принцессой, так и зеленым эльфом.

Мужчину, чьи руки заставляли ее кожу гореть. Чьи губы будили в ней женственность и сексуальность. С ним она хотела быть не принцессой, а настоящей женщиной из плоти и крови.

Кирстен поняла самую грустную правду о себе: последние четыре года она боялась любить и боялась быть любимой. Она предпочитала дарить чувства Смедли, неживой скульптуре, которая не могла обидеть ее.

Майкл говорил ей об этом еще тогда, когда она сама даже не могла понять, что с ней происходит. Он помог ей найти в себе силы полюбить реального, настоящего человека.

Можно всю жизнь искать рыцаря в сияющих доспехах или принца на белом коне, что, в конце концов, приводит к риску потерять того, кто ходит рядом с тобой.

Кирстен вся наполнилась ясностью и озарением. Она вспомнила лицо каждого ребенка, которому вручила сегодня рождественский подарок. Она позволила себе прочувствовать все то, что запрещала себе чувствовать раньше: их счастье и боль, их надежды и мечты.

Кирстен начала смеяться, и как раз в это время часы пробили полночь. Вашингтон-стрит наполнилась радостными криками и поздравлениями.

— Бекки, ты вернешься сама в отель? — спросила Кирстен. — Мне необходимо найти Майкла.