Вдовствующая маркиза

ДУГЛАС.

Встречаться с Майклом в приватной обстановке ещё раз, не входило в планы Лили.

Она достаточно быстро опомнилась, и, гневно обозвав себя распутницей, зареклась видеться с этим человеком. Черт с ним, с браслетом! Всё равно, Дуглас не собирался расстегивать замок, и если их свидания заканчиваются одинаково, то к чему делать из себя легкодоступную простушку? Пусть ищет их в другом месте!

Увы, такой же точки зрения не придерживался сам майор.

А у Вудвортов продолжались спевки. Мэри по-прежнему противно голосила, впору было уши затыкать! Её сестры читали стихи, устраивали живые картины-шарады, в общем, всё, как всегда на подобного рода выступлениях. Конечно, теперь вся семейка не упускала случая посмотреть на вдову многозначительными взглядами и что-то злорадно прошептать вслед, но Лили было мало дела до сплетниц.

Благотворительный концерт по сбору денег на церковный орган проходил в поместье Вудворотов, в здании местной школы. И здесь стараниями чокнутой семейки собралась такая толпа людей, как будто предстояло не жалкое блеяние туповатых девиц, а, по меньшей мере, выступление Королевской оперы!

Лили благоразумно забилась в пустующее здание школы, где стоял её рояль, и наигрывала мелодии, прислушиваясь к звучанию инструмента в этом помещении. Но если она рассчитывала, что Дуглас её не найдет, то сильно ошибалась. Он появился в прохладном сумраке украшенной цветочными гирляндами залы под руку с хихикающей Джун.

- Вот,- громко хвасталась ему девица,- мы вчера целый день украшали эту комнату цветами. Здесь обычно обедают школьники, и нам пришлось долго выветривать запах капусты...

- О, мисс Вудворт, вы проделали большую работу!

При звуках его голоса у Лили замерло сердце, и она уперлась взглядом в ноты, всем видом демонстрируя занятость.

- Маркиза любезно согласилась аккомпанировать Мэри в песне "Смерть моряка",- радостно прочирикала Джун,- хотя у них... мало, что получается!

После таких слов притворяться глухой уже не представлялось возможным, и Лили чуть нагнула голову в приветствии.

- Надеюсь, вы меня простите, - холодно извинилась она, - нужно готовиться к концерту!

Но ничуть не тронутый её холодным приемом, Дуглас умудрился крутиться возле вдовы до самого начала концерта, не давая и без того нервничавшей Лили ни секунды покоя.

А потом настало время позора.

Даже твердо уверенная в том, что ничем хорошим это выступление не закончится, Лили не могла предположить, какое развлечение ожидает собравшуюся публику.

Поначалу всё шло вроде бы терпимо - Джун рассказала балладу о Робине Горте, а одна из соседок Вудвортов старательно побренчала на арфе.

Набившиеся в зал зрители весьма доброжелательно встретили эти номера, хотя их с большой натяжкой можно было назвать удобоваримыми.

Когда на сцену гордо выплыла Мэри, ничто, казалось, не предвещало катастрофы.

Лили сыграла вступление, но девица почему-то замешкалась и не вступила в нужном месте. Раздраженно вздохнувшая пианистка, тем не менее, терпеливо начала сначала, но тут девица вдруг опомнилась и вылезла на два такта раньше, чем было нужно. Сжавшаяся от неловкости Лили попыталась подстроиться, но рёв, вырвавшийся из лужёной глотки горе-певицы, вообще, исключал возможность аккомпанемента. Неизвестно почему, но Мэри, игнорируя мелодию, решила просто громко прокричать слова.

Зрители сначала недоуменно заволновались, но чем дольше длилось безобразие, тем громче слышался ропот, а потом..., потом грянул смех!

- Это комическая сценка,- услышала растерявшаяся Лили, - импровизация!

- Но ведь маркиза в трауре,- пораженно ахнул кто-то,- какое неуважение к памяти покойного!

Раздраженная вдова в отчаянии громко захлопнула крышку рояля. Впрочем, Мэри, мощно выводившая руладу, не обратила внимания на покинувшую сцену аккомпаниаторшу, и продолжала дико орать под откровенный смех толпы.

Когда выведенная из себя Лили вышла на улицу, путь ей преградил Дуглас.

- Милая!

Лили хмуро глянула на майора. Он выбрал не лучший момент для разговора.

- Простите, но я тороплюсь!

- Нет, ангел мой, не торопишься, ты бежишь от меня! Почему?

Действительно - почему? А то он сам не знает! Женщина нервно оглянулась. За исключением какой-то пожилой пары вдалеке, можно сказать, они были одни, но всё равно она поспешила увести собеседника вглубь парка, подальше от любопытствующих глаз.

- Майкл, ты ведь сам всё понимаешь!

- Что именно?

Лили тяжело перевела дыхание. Разговаривать с нежелающим тебя понимать человеком всегда тяжело, особенно когда рядом с ним так предательски сильно бьется сердце. Она в замешательстве сорвала веточку, и, нервно покручивая её в руке, наконец-то, смогла сосредоточиться.

- Я не могу так! Мне после наших встреч становится чудовищно стыдно!

Дуглас порывисто прижался поцелуем к затянутой в перчатку руке.

- Нет ничего постыдного в любви!

Лили недоверчиво заглянула в его глаза.

- Любви?

- Я люблю вас,- он ласково улыбнулся,- уверен, что и вы ко мне неравнодушны! Недаром все наши встречи заканчиваются одинаково!

Лили вспыхнула. Он ловко подвел её к невидимой черте. Отрицать наличие между ними взаимного влечения было глупо, но, с другой стороны, действительно, чем объяснить происходящее при каждой встрече? Тем, что она блудлива, как Мессалина? Или уж прямо признаться, что у неё кружится голова даже от запаха его табака?

- Каждый раз, когда мы с вами встречаемся, я веду себя как распутная дурочка, и это веская причина видеться, как можно реже!

- Но почему? Вы - свободная женщина, я - свободный мужчина! Почему нам не попробовать стать счастливыми?

Лили остолбенела, когда до неё дошло, на что намекает Дуглас.

- Это предложение руки и сердца? - её изумлению не было предела.

Майкл нахмурился.

- Даже если и так,- колко спросил он,- что вас не устраивает во мне? Отсутствие титула?

Ветка в её руках сломалась, и она раздраженно выкинула её на идеально подстриженный газон.

- Даже если я и отважусь на столь эксцентричный поступок, движимая самой искренней любовью, нам не на что станет жить! Покойный Томас так составил завещание, что всё мое приданое находится в полном распоряжении герцога Мортландского.

- Но почему мы разговариваем о приданом? - неожиданно рассмеялся Дуглас. - Разве вы уже дали согласие стать миссис Дуглас?

- А что же тогда вы подразумевали под "счастьем"? Разврат? - разозлилась Лили.

- Нет, любовь моя, конечно, нет! Но я хочу видеться с вами!

Только этого и не хватало, чтобы её окончательно смешали с грязью местные сплетники.

- Вы забыли, что бедный Томас....

- Я не забыл о вашем покойном муже, но прошу о снисхождении. Лили, прекратите от меня прятаться! Я хочу вас видеть, быть с вами рядом, и я не отступлюсь!

- Вы погубите меня,- взвыла она,- пойдут разговоры, пересуды!

Да, Дуглас ей очень нравился, даже сейчас, когда вел себя столь неподобающе, но всему же есть предел!

- Я не могу без вас,- стоял на своём этот упрямец,- если вы откажетесь со мной встречаться, я буду ходить за вами, как барашек за Мэри!

- Это шантаж!

- Вы не оставляете нам другого выбора! Когда я увижу вас?

Выведенной из себя Лили показалось, что до них доносятся чьи-то голоса, и она в ужасе попыталась отпрыгнуть от шантажиста, но тот крепко держал её за руку.

- Я жду!

- Ладно,- прошипела она, с трудом вырвавшись из клещей его пальцев, - я приду..., завтра, после полудня!

- Поклянись!

- Хватит,- разозлилась Лили,- я не буду кощунствовать! Но если я сказала, что приду, значит, приду!

Больше майор не удерживал свою пленницу, и она стремглав умчалась к ожидающей возле коляски обеспокоенной миссис Гвинн.

- Как неосторожно, - покачала та головой, пропуская её вперед,- я ведь уже говорила, что...

- Да, да,- нервно перебила компаньонку Лили,- я помню, и завтра воспользуюсь вашим советом!

Понятно, что почтенную даму это уверение не успокоило.

- Это необходимо? - осторожно полюбопытствовала она.

Но вдова только горько рассмеялась.

- По всей видимости - да!

Когда на следующий день женщина пересекла порог скромного офицерского жилища, то её ждал приятный сюрприз - предупрежденный о визите дамы денщик отдраил до блеска обе комнаты и тщательно их проветрил.

После этой встречи Лили уже прекратила сопротивление домогательствам Дугласа. Миссис Гвинн с тревогой наблюдала, как сверкают в предвкушении свидания глаза молодой женщины, когда она собирается на очередную встречу, и однажды не выдержала:

- Надеюсь, что ваши отношения не зашли слишком далеко?

Лили только смущенно покраснела. Не говорить же почтенной даме, что все встречи с Дугласом проходят в любовных утехах.

- Майор - интересный мужчина,- деликатно продолжала та,- но, вы должны понимать, что его светлость не одобрит этого знакомства! Вам никогда не быть вместе!

Лили же только беспечно улыбалась.

- Я ни о чем подобном не думаю,- вполне искренне заверила она компаньонку, - в октябре мы вернемся в Лондон, а майор (после нового формирования его полка) уплывет на континент! И на этом всё и закончится!

Увы! Столь благоразумным планам не суждено было сбыться!

Август ещё не подошел к концу, когда завтракавшую Лили затошнило от запаха вареной рыбы. После того, как её вывернуло наизнанку, она нетвердыми шагами отправилась в спальню.

- Нет, только не это,- пробормотала несчастная женщина, наблюдая, как раскачивается перед глазами бархатный полог,- что же теперь будет?

Да, приятно заниматься любовью, но вот последствия этих сладких мгновений далеко не столь же прекрасны! Мать двоих детей не могла об этом не знать!

- Это то, о чем я думаю? - деловито осведомилась миссис Гвинн, стремительно входя в комнату.

Лили промолчала, уткнувшись лицом в подушку.

- Прости, дорогая, я буду вынуждена сообщить об этом его светлости!

Взволнованная женщина живо отреагировала на это предупреждение. Она соскочила с кровати и, моментально собравшись, уехала на квартиру любовника. Дуглас её в тот день не ждал, поэтому дома его не было, но встревоженный денщик не заставил гостью долго томиться в ожидании.

- Что случилось, сердце моё? - ворвался в дом встревоженный Майкл.

Но Лили в ответ смогла только разрыдаться.

- Любимая, успокойся, я ведь с тобой!

- Даже больше, чем ты думаешь!

Дуглас мгновенно догадался, в чём дело. Наверное, они, действительно, были созданы друг для друга!

Бережно усадив всхлипывающую возлюбленную на кровать, Дуглас прижал её к себе и крепко задумался.

- И что теперь делать? - не выдержала она затянувшейся паузы. - Мортланд мне никогда этого не простит!

- Завтра я возьму отпуск, и вечером мы выедем в Шотландию! - сдержанно пояснил Майкл.

Лили растерянно ухватилась за виски.

- Куда? - ошеломленно переспросила она. - Зачем?

- В Гретна-Грин заключают браки без предварительного оглашения!

- В Гретна-Грин?

Ей показалось, что она спит и видит невероятный сон. Гретна-Грин - воплощение скандала, навсегда закрытая дверь в высшее общество. Как бы мало не ценила Лили свой привычный мир, но все внушенные с детства правила заставляли её противиться этому плану.

- Но, дорогой...

И опять он её понял с полуслова. Майкл мрачно глянул на заплаканную и ошеломленную любовницу. Такого взгляда она ещё не видела - колючий, ледяной, полный презрения.

- Неужели я и мой ребенок так мало значим для тебя, что ты готова погубить все наши надежды на будущее ради спокойствия Мортланда и ему подобных?

Лили стало плохо.

- Нет, я люблю тебя, но я люблю и своих мальчиков, и не знаю, что делать!

Дуглас нежно погладил её по голове, поцеловав в лоб.

- Зато я знаю! И поверь, наше будущее сейчас зреет в твоем животе!

Лили даже не поинтересовалась - сообщила ли миссис Гвинн Мортланду о её состоянии, потому что весь следующий день не выходила из своей спальни, демонстрируя головную боль, а сама, тем временем, тайком от прислуги собирая вещи для побега.

Она действовала автоматически, боясь хоть на секунду задуматься, что ждет её дальше. Но настоящая боль ждала её в детской, куда она, не выдержав тоски, все-таки заглянула под вечер. Судорожно прижимая к себе тельца своих малышей, несчастная женщина почувствовала, что её решимость следовать за Майклом тает, как весенний снег.

- Я не смогу, не смогу без них жить!- взвыла она, покрывая поцелуями личико Уилла.

Но как не страшно было матери расстаться с сыновьями, она понимала, что другого выхода у неё нет.

В полночь, с противно замирающим сердцем и саквояжем со всем необходимым в руках, Лили крадучись пробралась из коттеджа к ожидающему её невдалеке экипажу.

- Ты у меня молодец,- тот час попала она в руки обрадованному жениху,- самая смелая женщина на свете, безрассудная миссис Дуглас! Именно такая жена и нужна солдату!