Вечера на озере близ Рябиновки

Где-то в лесах Вирджинии

Энди еще раз осмотрела свой походный рюкзак, взвесила его в руке, недовольно сморщилась, вздохнула и поставила обратно.

Она уже в сотый раз пожалела, что согласилась отправиться в этот чертов поход. Но Стив был так настойчив, так убедителен, что она не устояла. Тем более, что именно в походе их отношения могли бы выйти на новый уровень.

Девушке давно нравился привлекательный и веселый парень. Они вместе учились в колледже, тусовались в компании друзей и даже устроились на летнюю работу в одну и ту же закусочную. Энди чувствовала, что между ними есть какая-то связь – Стив часто подолгу засматривался на нее украдкой, когда думал, что она не замечает. Иногда он провожал ее до дома, если смены затягивались допоздна. Ребята постоянно общались в мессенджерах до самой ночи, но дальше дело почему-то не шло.

Вот уже почти год они ходили вокруг да около, и никто не решался сделать первый шаг.

Поэтому, когда Стив с горящими глазами прибежал в закусочную, размахивая флаером с рекламой турпохода по лесам и горам, Энди ухватилась за эту идею.

Целый уикэнд им предстояло провести на лоне природы, где будет много увлекательных приключений, романтика и опасные челленджи. А попробуй-ка походи по двенадцать часов по горам и зарослям с тяжеленным рюкзаком за спиной!

Это огорчало и пугало девушку, привыкшую к городскому комфорту, но перспектива спать вдвоем в одной палатке, безусловно, радовала. Как знать, после тяжелого дня, они вместе лягут, надежно защищенные от всего мира тонкими тряпичными стенками, прижмутся друг к другу телами и…

Дальше Энди старалась гнать от себя эти мысли, потому что кроме них невозможно было ни на чем сосредоточиться.

Ей казалось, что и Стив мандражирует куда больше обычного. Он был весел и возбужден, постоянно присылал сообщения, обильно приправленные кучей смайликов и вел себя так, словно они не в поход собираются, а в свадебное путешествие.

Сборы не заняли слишком много времени.

Энди сложила в рюкзак пару трусиков, полотенце, теплые штаны и кофту с рукавом на случай ночного похолодания, носочки, патчи под глаза, пару пачек салфеток, таблетки от головной боли и пищевого расстройства (мало ли какие неприятности могут произойти в лесу), пластырь, если натрет ногу, зубную пасту и щетку в дорожной упаковке.

Подумав, не стала брать презервативы. Если Стив настроен решительно, то сам возьмет необходимые изделия. А вот если у него их не окажется, то девушка будет выглядеть очень глупо со своей пачкой. Мол, я собиралась заняться с тобой любовью, хотя ты об этом и не думал.

На всякий случай Энди затолкала тонкое флисовое покрывало. Надо сказать, оно заняло большую часть рюкзака. К счастью, вес не слишком изменился.

Летние ночи в Вирджинии никогда не были холодными, дождей в ближайшее время не предвиделось. Стив обещал взять палатку и небольшой матрас, поэтому об этом можно было не тревожиться. Последнее, что сунула в рюкзак Энди, был спрей от москитов.

На следующий день рано утром они со Стивом уже выходили из автобуса, который привез их группу к началу маршрута на базу.

Молодой энергичный гид размахивал руками и громко вещал:

– Меня зовут Эммет! В этом походе я несу ответственность за ваши задницы! Маршрут отмечен флажками, сходить с тропы категорически запрещено! Привалы – строго по времени…

Энди не вслушивалась в его слова. Гораздо больше ее занимали мысли о том, что им со Стивом предстоит пережить настоящее совместное приключение. И, возможно, стать парой.

– Ты не голодна? – шепотом поинтересовался Стив.

– Немного, – так же тихо ответила Энди. – И выпила бы кофе.

– Я взял с собой крекеры. Надеюсь, что первый привал будет скоро, а то нам их надолго не хватит.

– Надо будет купить воды…

– И купите с собой воды! – громче прежнего скомандовал Эммет. – На привале вас будет ждать обед и чай, но до него еще дойти надо! Растрясем ваши задницы! Сбор и выход через полчаса!

Он распустил группу, и туристы радостно побежали до минимаркета, чтобы купить воды и снеков в дорогу.

Энди поплелась за Стивом. Рюкзак у парня был гораздо объемнее, но ему, кажется, совсем не было тяжело. А вот девушка уже успела устать от своей ноши.

В минимаркете они купили пару стаканчиков кофе, несколько небольших бутылочек воды, протеиновых батончиков и чипсов. Энди взяла гамбургер, и Стивен, глядя на нее, тоже решил позавтракать.

После этого нехитрого перекуса Энди почувствовала себя гораздо лучше. Природа, свежий воздух, классный парень рядом – что еще нужно для шикарного уикенда? Да и у Стива было приподнятое настроение. То ли ему действительно так нравилась идея скитаться по чащам пару дней без возможности помыться, то ли он и сам спешил обозначить свои намерения на Энди.

Группа выдвинулась по маршруту, любуясь природой.

Эммет уверенно шел впереди в темпе человека, привыкшего к долгим походам. Его крепкие ноги двигались четко, а спина была ровной.

“Наверное, бывший военный”, – предположила Энди.

Туристы с трудом поспевали за своим быстрым лидером, но не жаловались. Все отдавали себе отчет, что поехали в сложное, но интересное путешествие, а не в спа на массаж.

Уже через час Энди устала. Ноги, непривычные к таким нагрузкам, отчаянно молили об отдыхе. Хоть минуту! Но Эммет упрямо вел уставших туристов за собой.

– Привал будет примерно через пять миль. Если пошевелите своими задницами, то через полтора часа сможете набить животы, а вечером вас ждут сочные ребрышки.

Это обнадеживало.

Потерпеть каких-то полтора часа, чтобы вытянуть ноги, присев на ствол упавшего дерева. Хотя, там наверняка есть стулья. Организаторы обещали комфортный отдых.

Хуже всего было то, что кофе уже успел пройти свой путь по пищеварительному тракту и подступил прямо к мочевому пузырю. Энди старалась не думать об этом, но с каждым шагом идти становилось все труднее.

Долбанный кофе!

Девушка не выдержала.

– Стив, у нас проблема!

– Что такое? – обернулся парень.

– Я ужасно, просто невыносимо хочу в туалет, – понизив голос прошептала она.

– До привала не получится потерпеть?

Сцепив зубы, она помотала головой. Стив вздохнул.

– Ладно, давай по-быстрому. Тропинка тут одна, быстро догоним остальных.

Они немного отстали от группы, и Энди нырнула в ближайшие кусты. Заросли вокруг тропинки были хилыми, поэтому ей пришлось немного пройти вглубь, чтобы спина Стивена скрылась за ветвями.

– Не оборачивайся! – строго предупредила она.

– Все окей! – отозвался парень. – Поторопись, иначе придется бежать!

Энди спустила штаны и присела. Господи, какое облегчение!

Через минуту она уже вернулась на тропинку, где Стив нетерпеливо приплясывал в ожидании.

– Нам стоит поторопиться, я уже не слышу остальных. И связи тут нет.

Энди достала телефон и убедилась в том, что ее друг прав.

Они быстрым шагом двинулись дальше. Мелькнул красный флажок, означающий, что они движутся в нужном направлении.

– Как они умудрились уйти так далеко? – возмущалась по дороге Энди. – Неужели этот долбанный Эммет, которому поручили заботиться о наших долбанных задницах, не заметил, что двое из группы пропали?

– Не волнуйся, тропинка всего одна, – успокаивал Стив. – Даже если не догоним их сейчас, то на привале точно встретимся. Мы отстаем максимум на пять минут. Сколько можно пройти за пять минут?

– Сущий пустяк. Но мы идем даже быстрее, чем раньше, а я не слышу их.

Усталость давала о себе знать. В туалет уже не хотелось, но натруженные ноги не желали подчиняться.

“Зачем? Зачем я вообще на это согласилась?” – мысленно проклинала себя девушка.

– Упс! – растерянно пробормотал Стив, остановившись, и Энди налетела на него, двигаясь по инерции.

– Что за проблема?

– Тропинка. Она раздваивается!

– Вот дерьмо! – выругалась девушка.

Ребята смотрели на развилку непонимающими взглядами. Ни с одной, ни с другой стороны не было никаких опознавательных знаков – ни красных флажков, ни следов того, что здесь недавно проходила группа. Обе дорожки выглядели примерно одинаково.

– Что за черт? – пробормотал, наконец Стив. – Если здесь не один маршрут, то почему нас не предупредили? И почему никто не остался здесь подождать нас?

– Нас бросили, Стив! Пока не поздно, давай повернем обратно!

– Мы заплатили за этот уикенд, Энди! Никто не вернет нам деньги только потому, что мы вернулись, не дойдя даже до первого привала.

– Плевать, Стив! Я устала, я хочу домой!

– Что за черт? Ты же сама согласилась! Я думал, тебе нравятся пешие походы!

– Конечно нет, Стив! – закричала Энди в отчаянии. – Мне нравишься ты, поэтому я и согласилась!

Она испугалась собственной откровенности, округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. Но Стив неожиданно засмеялся и прижал ее к себе.

– Я уж думал, что никогда от тебя этого не услышу!

Сердце девушки забилось часто-часто, и она прильнула к груди парня. Слава господу, что ее чувства взаимны.

– Что же нам делать, Стив?

– Оставайся на месте, я очень быстро пойду по одной из дорожек и попытаюсь догнать группу или обнаружить флажки. Если там ничего не увижу, то вернусь, и мы пойдем по другой.

Энди кивнула. Ноги гудели, и идти она все равно не могла. Связи по-прежнему не было. Да и откуда бы она взялась в лесу?

Стив почти бегом зашагал по тропинке и быстро скрылся из виду. Энди скинула с плеч рюкзак и присела прямо на него, привалившись спиной к дереву, и прикрыла глаза.

Сама идея продолжать поход ей решительно не нравилась, но то, что сейчас произошло между ней и Стивом, могло стать началом другой страницы их истории. Совместной истории. Портить момент своими капризами хотелось еще меньше, чем стаптывать ноги на лесных тропках.

Время тянулось бесконечно медленно. Прошло полчаса, а Стив не возвращался.

Энди даже задремала от усталости и переживаний. Наконец, на тропинке раздался шорох, и запыхавшийся парень вынырнул из-за поворота.

– Ну что там? – вскочила Энди.

– Ничего. Дорожка становится совсем узкой, а дальше начинается чаща. Я даже кричал, но никто не отозвался.

– Ничего не слышала.

– Я довольно далеко отошел. Думаю, на пару миль.

– Эммет говорил, что привал должен быть миль через пять. Возможно, они уже на месте.

– Тогда нам стоит пойти по второй тропинке. На этой точно ничего нет. Ну, мы хотя бы в этом убедились.

Энди со вздохом накинула рюкзак на плечи и поплелась за Стивом.

На этой дорожке тоже не было никаких опознавательных знаков. Ребята уже и не надеялись нагнать группу, потому что за час те наверняка ушли очень далеко.

– Наверное, они уже обедают, – мечтательно протянула Энди.

– Скорее всего, – кивнул Стив. – Ничего, мы их на привале и догоним. В крайнем случае, просто поедим и пойдем обратно, как ты и хотела.

– Странно, что нас никто не ищет. Или Эммет совсем тупой?

– Наверное, просто не обратил внимания, что парочка туристов отстала по дороге. Но на привале пересчитает народ и хватится нас. Надеюсь, они нас дождутся. Или отправят кого-нибудь навстречу.

– Хорошо бы. Иначе и сочных ребрышек на ужин нам не видать.

Они шли уже довольно долго – не меньше часа. Привала все не было, как не было и флажков.

К усталости добавился голод. К счастью, снеки его немного притупили, но Энди не отказалась бы от кружечки бодрящего чаю и полноценного обеда. Стоило взять с собой сэндвич из минимаркета, но кто ж знал?

Стив не унывал. Он продолжал бодро идти по дороге и то и дело ласково поглядывал в сторону Энди. Она устало улыбалась ему в ответ.

Далась им чертова поездка! Неужели нельзя было просто пойти вечером в бар вдвоем и набраться там смелости?

Наутро все можно было бы списать на амнезию, если бы что-то пошло не так.

Солнце стояло уже очень высоко. Его горячие лучи обжигали плечи даже сквозь тонкую ткань футболки, а голову ощутимо припекало.

Когда Энди собиралась в поход, то рассчитывала, что уж в лесу-то не будет изматывающего зноя. Деревья, в ее понимании, должны были давать достаточно тени, чтобы не беспокоиться о солнечном ударе.

Но тропинка была довольно широкой, и ничто не мешало солнечным лучам палить, как в солярии.

– Мне кажется, я что-то слышал, – насторожился Стив. – Какой-то шум. Наверное, это наша группа!

Ребята почти перешли на бег. Есть хотелось невыносимо, ноги отваливались от усталость, но Энди собрала последние силы, лишь бы добраться до людей.

Тропинка сужалась, деревья обступали ее все гуще и гуще. Они уже стояли стеной, но никакого привала так и не было.

– Стив, я больше не могу! – сдалась Энди. – Прости, как хочешь, но я больше не могу идти. Я устала, у меня болят ноги, я проголодалась, и я напугана. Да, я напугана! Мы одни в лесу. Здесь нет ни связи, ни людей. Мы отстали от группы, и никак не можем ее догнать! Я даже не уверена, что мы идем в правильном направлении!

– Но здесь нет других тропинок, – развел руками Стив. – Я тоже устал, но ведь мы наверняка уже близко.

– Близко? – рассердилась Энди. – Эммет обещал, что привал будет примерно через пять миль. Полтора часа – он так сказал, Стив! Он сказал, мать твою, что через полтора долбанных часа мы будем на месте, если пошевелим задницами. Я шевелю своей долбанной задницей уже почти три часа и прошла даже не пять, а все десять долбанных миль! Ты видишь привал, Стив? Ты видишь этот долбанный привал?

– Тише-тише, успокойся, – Стив поднял руки, словно собрался сдаваться. – Да, ты права, никакого привала тут нет, мы заблудились.

– О, Стив, прости!

Энди чуть не плакала от отчаяния. Она злилась на себя за эту вспышку гнева. Начинать отношения со скандала не входило в ее планы, но она чувствовала себя просто ужасно.

Стив обнял ее и успокаивающе погладил по спине. Девушка доверчиво прижалась к нему и позволила их губам соприкоснуться.

Нежный первый поцелуй двух влюбленных был сладок, словно мед. Все в Энди пело от радостного ощущения безграничного счастья. И даже страх от того, что они потерялись в глухом лесу, стал отступать.

– Что ж нам делать дальше? – спросила она, когда с поцелуями было окончено.

– Возвращаемся. Нечего тут искать. Благо, обратная дорога не вызовет трудностей, других тут нет. Ты была права – стоило вернуться сразу. Вряд ли нам отдадут деньги, но можно попытаться.

– Плевать на деньги, Стив! – простонала Энди. – Мы их собирались потратить и уже потратили, какой смысл переживать? Я просто хочу вернуться домой, принять душ, съесть целую индейку и забраться в кровать!

– В кровать? – хитро улыбнулся Стив и привлек девушку к себе. – Против кровати я ничего не имею.

Новый страстный поцелуй заставил Энди замолчать и забыть про усталость и голод.

То, о чем она мечтала целый год, случилось под деревом в лесу на тонком флисовом покрывале, и было настолько потрясающе, что она даже порадовалась тому, как вовремя они потеряли свою группу.

Мелькнула какая-то мысль о презервативах, но она быстро вылетела из головы, пока Стив покрывал поцелуями ее разгоряченное тело.

Ребята оделись, попили воды, похрустели снеками и двинулись обратно по той же тропинке.

Спешить было уже некуда, поэтому они шли в комфортном темпе. До вечера было еще довольно далеко, и Стив предположил, что они успеют вернуться до темноты, даже если будут постоянно останавливаться и отдыхать.

– Смотри, сюда мы шли довольно быстро и потратили не больше пяти часов вместе со всеми привалами. Сейчас только два пополудни. При той же скорости мы вернемся к шести-семи часам, а то и раньше. Если пару раз остановимся на полчаса, то к семи-восьми, а если немного сбросим скорость, то максимум к девяти мы будем на месте. Воды у нас достаточно, батончики и чипсы помогут восстановить силы.

– Да, лучше идти помедленнее, а то я уже ног не чувствую, – пожаловалась Энди.

– Представляешь, а остальным еще идти и идти! И завтра идти!

– Ужас! – передернула плечами девушка. – И зачем я с тобой потащилась?

– Просто я был очень убедителен!

– Очень!

– И обаятелен?

– Несомненно!

– И привлекателен?

– Сногсшибателен!

Они весело засмеялись, но вдруг Энди резко остановилась и ткнула пальцем в грудь парня.

– Обещай мне, Стивен Энтони Палмер, что больше не потащишь меня в лес ни при каких обстоятельствах!

– Только если ты вдруг потеряешь ко мне интерес! – прищурившись, засмеялся он.

– Негодяй! – шутливо замахнулась на него Энди.

Перешучиваясь, они двигались по тропинке между деревьев. Странно, но места не казались знакомыми.

Энди отчетливо помнила, что дорога была широкой, вытоптанной постоянным потоком туристов, а потом постепенно сужалась. Теперь же они шли по довольно узкой тропинке, которая и не думала становиться шире.

Солнце постепенно садилось.

Через пару часов пути страх снова стал подбираться к девушке на мягких лапах.

– Стив, тебе не кажется, что мы идем уже достаточно долго, и должны были уже выйти к той развилке? Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

– Других дорог здесь нет, – ответил он и пожал плечами. – Мы бы заметили, если бы свернули не туда.

– А что, если мы не развернулись, а просто пошли дальше?

– Исключено, Энди. Ну, мы же не идиоты? Да и солнце указывает направление. Смотри, когда мы шли за группой, то оно было на востоке и поднималось впереди. Сейчас мы снова смотрим на него, потому что оно клонится к западу. Все верно.

– Да, ты прав. Тогда стоит немного прибавить ходу, иначе стемнеет до того, как мы вернемся.

Они стали шагать быстрее, несмотря на усталость. Вместо привала Энди предпочла перекусить батончиком прямо на ходу.

– Вернемся и поужинаем нормально.

Время шло, ребята спешили, а дорога и не думала заканчиваться.

– Ты узнаешь эти места?

– Да тут все одинаковое. Успокойся, Энди! Паника плохой помощник. Если мы будем двигаться по тропинке, то обязательно выйдем к людям рано или поздно!

– А если нет?

– Этого не может быть! Все дороги ведут куда-то. Давай будем просто идти.

– Мы идем уже три с половиной часа и не встретили пока никого! Но ведь мы же не единственные туристы в этом лесу? Сейчас разгар сезона! Наверняка, здесь постоянно ходят группы!

– Вот именно, милая. Мы непременно на кого-нибудь наткнемся или выйдем к базе.

– Да я даже флажков не вижу. Мы точно сошли с маршрута!

– Но это – тропинка. Я уверен, что она куда-то ведет.

Энди старалась не паниковать.

Солнце уже почти зашло за деревья, удушливый зной сменился уютный теплом. Ноги привыкли к нагрузке, и девушка почти не обращала внимания на ноющую боль в натруженных мышцах.

Да и выбора не было – надо было продолжать идти.

Еще несколько часов пути, и солнце окончательно село за горизонт, и лес погрузился во тьму, а дорога все никак не заканчивалась.

– Все, Стив, я больше не могу!

Энди села прямо на тропинку и расплакалась. Страх, усталость, голод – все смешалось у нее в голове. Жалость к себе заполняла ее полностью.

Парень опустился на колени рядом с ней и обнял.

– Все будет хорошо, обещаю! Слышишь? Все будет хорошо. Мы обязательно выберемся!

– Ты говорил это три часа назад! И за три часа до этого! Мы сбились с пути, Стив! Неужели ты не видишь? Мы сбились с долбанного пути!

Энди еще немного поплакала, но это никак не улучшило ситуацию. Стив тоже был в растерянности.

– Ничего не поделаешь, придется ночевать здесь, – вздохнул он. – Идти в темноте еще хуже, чем оставаться. Тем более, что мы и собирались ночевать в палатке.

– Мы собирались ночевать в кемпинге с другими туристами! После плотного ужина и посиделок у костра!

– Костер мы можем развести и сами. Кстати, хорошая идея! Если нас ищут, то в темноте увидят огонь.

– Но есть нам все равно нечего. Эти батончики бесполезны!

Стив отправился собирать хворост, а Энди вытащила флисовое покрывало, подстелила и легла прямо на дороге. Москиты лезли в лицо, и пришлось снова побрызгаться вонючим спреем.

Наверное, стоило попросить Стива сначала поставить палатку, а уж потом заниматься огнем. Москиты это неприятно, но мало ли какие еще опасности может таить в себе лес? Змеи, пауки, медведи?

Впрочем, от медведя и палатка не поможет. Но все же, хоть и тряпичные, стены несли в себе смысл защищенности. А девушке так не хватало его! Сейчас она отдала бы все за то, чтобы оказаться дома.

Наконец, Стив вынырнул из темноты и бросил охапку хвороста.

– Ты в порядке?

– Давай поставим палатку? Не могу сидеть, зная, что за спиной лес. Такое ощущение, что кто-то смотрит на меня из темноты.

– Как скажешь, – согласился парень.

В палатке было уютно.

И если не вспоминать о том, что ребята оказались одни в лесу без связи с внешним миром, то это было даже романтично. Назойливые москиты остались снаружи, а Энди затащила рюкзаки, нашла в свете фонарика телефона еще одно покрывало, подстелила его, залезла сверху и накинула на плечи второе.

Трогательное ощущение детства защемило в груди. Когда-то она строила шалаши из одеял и играла с куклами в этих надежных укрытиях. Весь мир, казалось, замедлял свой бег. Сейчас Энди снова была той маленькой девочкой, которая пряталась от всех в своем убежище.

Стив развел огонь, и она погасила фонарик, чтобы сберечь заряд батареи.

Сев возле палатки, она уставилась в костер, который уютно потрескивал. Палатка за спиной давала чувство защищенности, и было уже не так страшно. По крайней мере, ощущение, что кто-то пялится между лопаток, пропало.

– Ложись спать, милая. Я, наверное, посижу у костра, послежу за огнем. И, возможно, кто-то нас найдет.

– Тебе тоже нужно выспаться. Как ты завтра пойдешь, если не отдохнешь?

– Когда начнет светать, я посплю пару часов. Не хочу оставаться в полной темноте. К тому же, я уверен, что мы уже недалеко от базы. Вернемся за пару часов, там и отдохну.

Послышался хруст веток.

– Твою мать, что это?

– Тише, – шикнул Стив. – Возможно, койот.

Энди зажала рот ладонью, чтобы не закричать от ужаса. Встретиться с койотами в ночном лесу не означало ничего хорошего. Никакого оружия у них не было, и быть не могло. Никто не предполагал, что ситуация выйдет из-под контроля.

– Это огонь, Джаспер! Там люди! – послышался радостный голос, и из темноты показались двое.

Высокий болезненно худой парень с рюкзаком на спине держал за руку чуть полноватую темнокожую девушку с пышными волосами, собранными в объемный хвост почти на макушке. За ее спиной болтался почти такой же рюкзак, правда, чуть меньшего размера.

– Слава богу! Здесь люди! – еще раз повторила она, и Стив настороженно встал.

– Вы кто такие? Откуда, черт возьми, вас принесло?

– Мы отстали от группы, – объяснил парень. – Я – Джаспер, это – моя жена Джеки. Наше свадебное путешествие только началось, но что-то пошло не так. Мы отстали от остальных, а когда решили их догнать, то свернули не туда. А вы здесь откуда?

Стив облегченно выдохнул:

– Та же история. Но я вас что-то не припомню. Вы у Эммета в группе?

– Нет, наш гид – Маркус. Такой козел! Сказал, что будет отвечать за наши задницы, а сам даже глазом не моргнул, когда две задницы просрал.

– Наш говорил то же самое, но, как видите, мы здесь, – вздохнула Энди. – Я – Энди.

Стив поднялся на ноги и протянул руку Джасперу:

– Стивен, можно просто Стив.

– Давно блуждаете?

– С самого утра. Мы и пяти миль не прошли, как отстали. Потом свернули не туда, а потом и вовсе не смогли найти ту развилку.

Джеки засмеялась:

– Не поверите! С нами произошло то же самое. Отошла пописать, а группы и след простыл. Мы почти бегом бежали, но так и не догнали этих засранцев. Слава богу, хоть вас нашли. Так страшно в лесу ночью! Мы ведь даже спичек с собой не взяли – понадеялись на гида. Да и что могло случиться?

– Ну, спички лишними не будут, – мудро заметил стив. – Карман не оттянут. В следующий раз обязательно берите их с собой.

– Ой нет, – усмехнулась Джеки. – Никакого следующего раза, да, дорогой? Теперь только отдых в отелях, где все включено.

Новые знакомые присели возле костра, поставив рюкзаки перед собой.

– Палатка у вас есть? – осведомился Стив.

– Если бы, – горько улыбнулся Джаспер. – Палатки, спальники и прочее отправили в кемпинг на багги, чтобы с собой не тащить. Маркус сказал, что это будет удобнее. И тогда мне так и казалось.

– А наш Эммет даже не предложил, – обиженно протянула Энди. – Вот урод!

– Зато у вас есть, где переночевать.

– Это да…

– Так! – объявил Стив и хлопнул себя по коленям. – Предлагаю нам с Джаспером подежурить у огня, а девушки пока отдохнут в палатке. Джаспер, ты как смотришь на это? Огонь тушить не хочу – животных он отпугнет, а людей может привлечь. Наверняка нас уже ищут!

– Дельная мысль, бро. Если хочешь, можем дежурить по одному. Я пойду первым, а ты сменишь меня через пару часов, идет?

– А не уснешь?

– Поставлю будильник на каждые пятнадцать минут. Вот дерьмо! Мобильник сел!

Стив встал.

– Ладно, я пока тоже не слишком хочу спать. Принесу еще хвороста. Энди, пойдем со мной, подсветишь фонариком. Располагайтесь, ребята. Джеки, забирайся в палатку, тебе стоит набраться сил. Джаспер, последишь за огнем?

– Без проблем, бро!

Стив и Энди отошли от костра. Девушка достала мобильник и стала светить вокруг, пока Стив собирал сухие ветки.

– Слушай, не нравятся они мне, – тихо произнес Стив. – Не доверяю я им.

– А что с ними не так? По-моему, самая обычная семейная парочка, которая не умеет ориентироваться в лесу, как и мы.

– Мутные они какие-то. Мы ведь их совсем не знаем!

– Так мы и в нашей группе никого кроме друг друга не знаем, но тебя же это не смутило?

– Тоже верно. Наверное, я просто устал.

Они быстро набрали веток и вернулись к костру.

Джеки уже обосновалась в палатке, а Джаспер неспешно подкладывал хворост в огонь.

– Вы что-нибудь ели?

– С утра на базе по сэндвичу, да пару пачек снеков, – грустно ответил Джаспер. – Остались еще батончики. Хотите?

– Такое и у нас есть, – со вздохом ответила Энди. – А вот группа ребрышками ужинает.

Говорить было не о чем. Парни остались возле костра, а Энди отправилась в палатку.

Джеки еще не спала.

– Тебе не страшно? – шепотом поинтересовалась она.

– Страшно, – кивнула в темноте Энди. – Очень. Я боюсь, что мы никогда не выберемся отсюда.

– Я тоже. И медведей боюсь. И змей. И койотов. Как же хорошо, что мы вас встретили, иначе пришлось бы ночевать прямо в кустах.

– Надеюсь, что ночь пройдет спокойно, а завтра при свете дня мы выберемся. Или нас кто-нибудь найдет.

– Наверняка, нас ищут. Не могли же они просто не заметить, что нас нет?

– Конечно не могли, – подтвердила Энди.

Это беседа ее немного успокаивала.

– А вы давно вместе? – вдруг спросила Джеки. – Вы такие милые.

– Не знаю, – хихикнула Энди. – Наверное, мы первый день – пара. До этого я больше года ни с кем не встречалась, а Стив мне давно нравился. Мне казалось, что он меня френдзонит, и я так обрадовалась, что мы проведем уикэнд вместе. Думала, уж здесь-то наши отношения перейдут на новый уровень.

– Перешли?

– Ну да, перешли, – Энди снова хихикнула. – Так внезапно все случилось, даже про защиту не подумали. Зато теперь мы вместе. Наверное.

– Точно вместе, – кивнула Джеки. – Я такие вещи насквозь вижу. Он так смотрит на тебя, прямо как Джаспер на меня.

Они еще немного помолчали.

– А еще у нас ребенок будет, – доверительно прошептала Джеки.

– Поздравляю! Джаспер, наверное, на седьмом небе!

– Он не знает, – захихикала девушка. – Я хотела сказать ему вечером, но мы заблудились, стало совсем не до этого. Подходящего момента не было!

– Ты же ему скажешь?

– Как только выберемся отсюда, – пообещала Джеки.

Энди закрыла глаза, успела подумать о том, что им рановато становиться родителями в двадцать лет, но такая возможность теперь не исключена, и провалилась в сон.

Проснулась она от того, что нестерпимо захотелось в туалет.

На улице уже светало. Стив дремал привалившись к дереву, а Джаспер свернулся калачиком возле потухшего костра.

“Защитники”, – хмыкнула девушка про себя. Но, к счастью, обошлось без происшествий, поэтому она не стала поднимать крик. Тихонько отошла до ближайших кустов.

Вернувшись, она нырнула в палатку, осторожно подоткнула одеялко беременной Джеки, взяла свое флисовое покрывало и выползла на улицу, чтобы прикрыть Стива.

Было довольно тепло, но от росы немного зябко.

– Вот дерьмо! – не сдержалась она.

– Что такое? – подскочил Стив.

– Дорога! Где долбанная дорога?

Джаспер тоже проснулся от ее криков и испуганно озирался.

Дороги не было.

Ни позади, ни впереди, ни сбоку от палатки. Не было совсем. Вообще.

Слегка примятая вокруг трава – и только.

Дорога, по которой они вчера шли до последнего, с которой не сходили никуда, на которой поставили палатку и разожгли костер – эта дорога исчезла, как будто ее никогда и не было. И никакого намека, вроде примятой травы, тоже не было.

Психиатрическая клиника. Вирджиния. Месяц спустя.

– Что ж, Энди, поздравляю! Твой курс реабилитации подошел к концу. Кошмары больше не беспокоят, приступы панических атак не повторялись уже две недели. Тесты показали неплохие результаты.

Доктор Айншпиль полистал карту пациентки.

– Спасибо, – улыбнулась Энди. – Я ужасно соскучилась по родным. Не могу дождаться, когда за мной приедут.

– Я уже связался с ними. Твоя мама и Стивен приедут после ужина и заберут тебя. Заодно и обрадуешь его.

– Конечно. Я так боялась, что за этот месяц он бросит меня, найдет себе другую…

– Все, никуда теперь не денется, – усмехнулся Айншпиль. – Ты беременна, поздравляю еще раз.

Энди широко распахнула глаза. Губы онемели, и она с трудом выдавила:

– Что? Это какая-то ошибка.

– Никакой ошибки. Твои анализы пришли утром – повышенный уровень хорионического гонадотропина однозначно говорит нам о беременности. Кстати, остальные показатели просто превосходные! Немного низковат гемоглобин, но в твоем положении это нормально. Может ощущаться усталость, вялость. Помогут витамины. Но это уже твой гинеколог пусть решает.

– Нет-нет, я никак не могу быть беременна. У меня не было секса! Я же весь месяц провела здесь!

– А кто сказал, что это случилось в этом месяце? Судя по уровню гормона, срок совсем небольшой, но беременность могла наступить за пару дней до помещения в клинику. А может, за неделю-две.

– Нет-нет, – упрямо замотала головой Энди. – Не может быть, у меня не было секса. Не было! Не было!

– Успокойся, Энди, – мягко проговорил доктор. – Ты же знаешь, что секс в Вирджинии больше не считается преступлением. Все в порядке, никто не причинит тебе вреда. Ты в полной безопасности. Что ты сейчас чувствуешь?

– У меня не было секса! Не было!

– Энди! Ты слышишь меня? Энди? Энди!

– У меня не было секса! Нет! Нет! Нет!!!

– Энди! Парамедиков ко мне, срочно! Энди, говори со мной! Энди!

– Нет! Нет! Нет!

Крепкая рука схватила ее за предплечье, быстрый укол в плечо, приглушенные голоса.

– Не справилась с новостью. Похоже, курс реабилитации придется продлить. Позвоните ее матери.

– У меня не было секса, доктор, – прошептала Энди. – Не было. Не было…

Мысли путались в голове, двигаться не хотелось, все тело расслабилось, и Энди вновь оказалась там, в лесу. Яркие воспоминания вспыхивали в голове, пока парамедики осторожно перекладывали ее на каталку.

Вирджиния. Лес. Второй день в походе.

Безуспешно поискав дорогу, путники приняли решение не терять больше времени зря и выдвинуться на запад.

Мужчины утверждали, что база находится именно там. Они в два голоса уверяли, что шли на восток до того, как оторвались от группы. Значит, логично было идти в противоположную сторону.

Джеки во всем соглашалась с мужем, а Энди уже настолько устала, что ей стало все равно.

Невыносимо хотелось есть, а последние батончики и снеки пришлось поделить на всех. Хорошо, что хоть воды было еще достаточно.

Утешало одно – вчера они прошли довольно долгий путь, значит база должна, обязана быть где-то очень близко.

Вот только вчера они шли по ровной, хоть и узкой, дороге, а сегодня предстояло пробираться через лес. Нельзя было назвать его непролазной чащей, но в высокой траве могли скрываться змеи, и это пугало Энди до дрожи в коленках.

Как и сам факт того, что без дороги можно бродить по лесу бесконечно долго.

Куда могла пропасть дорога?

Разговаривать не хотелось. Все были расстроены и растеряны. Мужчины еще

пытались не терять духа и храбриться, но девочки совсем сдулись.

Идти по лесу было сложнее, чем по дороге, к тому же ноги болели после вчерашнего, да и сон в палатке не слишком помог набраться сил.

– Ребята, не оборачивайтесь, я быстро. Только не уходите далеко! – попросил Джаспер.

Он отошел к дереву, отвернулся и стал справлять нужду. Остальные сделали буквально пару шагов, чтоб не терять парня из виду, и остановились. Джеки сняла рюкзак и поставила его на землю, чтобы отдохнуть.

– Как думаете, еще долго? Мы идем уже почти два часа.

– Думаю, мы уже близко, – попытался успокоить ее Стив.

– Мне снова кажется, что мы движемся не в ту сторону. Что, если мы вообще уходим от маршрута все дальше и дальше?

– Рано или поздно нас найдут, я уверен!

– Нас могут искать слишком долго, – пробормотала Джеки. – У нас даже провизии нет!

Он еще немного поспорили, потом помолчали.

– А где Джаспер? – вдруг спросила Энди и оглянулась.

Джаспера не было.

– Вот дерьмо, – выругался Стив. – Джаспер!

– Джаспер! – закричала Джеки.

Они стали выкрикивать имя парня и озираться, но он как сквозь землю провалился. Стараясь не терять друг друга из виду, ребята обошли ближайшие кусты, но никаких следов Джаспера – ни его вещей, ни его самого – не обнаружили.

Джеки плакала и тихо шептала какую-то молитву.

– Слушай, я сразу говорил, мутные они какие-то, – тихо прошептал Стив, отведя Энди в сторонку.

– Прекрати, ты же видишь, Джеки и так напугана! – осадила его девушка.

– Он сразу мне не понравился…

– Не думаешь же ты, что он специально потерялся? Бросил жену и сбежал? Куда?

– А куда он мог деться, если никого кроме нас тут нет? Если бы на него напал хищник или человек, то мы услышали бы шум, крики.

– И все же я не верю, что он могу так поступить с Джеки! Но мы ведь не будем сидеть и ждать его здесь?

Они вернулись к Джеки, которая уже немного успокоилась и сидела, обняв рюкзак.

– Пора идти.

– Я не пойду, – помотала головой она. – Буду ждать Джаспера. Я не могу просто уйти.

– Не глупи, Джеки! Если бы Джаспер мог, то уже вернулся бы. С ним что-то случилось, и нам нельзя оставаться здесь. Это опасно!

– Но я не могу оставить его здесь!

Энди взяла девушку за плечи и легонько встряхнула:

– Джасперу ты этим не поможешь! Подумай о ребенке! О вашем ребенке! Джаспер бы не хотел, чтоб ты рисковала его жизнью.

Эти слова убедили Джеки, и уже через пару минут они вновь двинулись на запад.

Места казались Энди однообразными, словно они проходили там уже тысячу раз.

Периодически они кричали имя Джаспера, но лишь тишина была им ответом.

Стив шел первым, за ним плелась Энди, а в самом хвосте печально тащила свой рюкзак Джеки.

Энди не сводила глаз со спины Стива, поэтому не заметила, как тонкий шнурок ее трекингового кроссовка развязался и попал прямо под ногу.

– Вот черт! – ругнулась она, приземляясь на ладони. Рюкзак подскочил на спине и больно стукнул ее по затылку, заставив почти воткнуться лицом в траву.

Джеки зазевалась, погруженная в свои мысли, и наткнулась прямо на девушку, тоже чуть не упав.

– Прости! Ты в порядке?

– Долбанный шнурок, – прокряхтела Энди, приводя кроссовок в порядок.

Джеки подала ей руку и помогла подняться.

– Эй, Стив! Где Стив?

– Не знаю, – Джеки быстро огляделась вокруг. – Стив!

– Стив! – громко крикнула Энди. – Это не смешно! Совсем не смешно!

Девушки принялись выкрикивать имя парня, но он пропал.

Почти час они звали то Стива, то Джаспера, то просто кричали: “Помогите!”, но никто не отзывался. Обе девушки были напуганы до такой степени, что даже плакать не могли.

– Мы не можем оставаться здесь и дальше.

Энди взяла Джеки под руку и потащила за собой.

– Мы обязаны выбраться, слышишь?

– Как они могли пропасть прямо у нас из-под носа?

– С ними что-то случилось. Что-то ужасное с этим лесом, со всем этим местом! Нам нельзя здесь оставаться. Мы выберемся и отправим за ними помощь!

Она тащила Джеки, которая еле переставляла ноги. Казалось, ей уже стало все равно.

– Я не сдамся, – твердила Энди. – И тебе не позволю, слышишь? Я вытащу нас отсюда.

Она отпустила руку Джеки, достала из-за спины бутылочку с остатками воды и сделала пару глотков. Воду следовало экономить, но во рту ужасно пересохло от волнения.

Энди посмотрела на солнце, которое уже клонилось к закату. Ни следов туристов, ни тропинки, ни какой-либо надежды на спасение не было, но в ее голове настойчиво билась мысль: “Не смей сдаваться!”

Она убрала воду обратно в карман рюкзака и повернулась к Джеки.

– Пойдем, надо постараться успеть до… Джеки?

Ни хруста веток, ни шума не было, но и Джеки не было тоже. Она исчезла. Словно провалилась под землю. Несколько секунд назад стояла рядом и, стоило только отвернуться, как ее не стало.

Лес неплохо просматривался во все стороны, и Энди быстро обернулась вокруг, но попутчицы не было видно.

– Джеки! – крикнула она. – Стив! Джаспер!

Даже пения птиц не раздавалось в этом лесу. Тишина стояла такая, словно никакой жизни вокруг не существовало. И даже листва перестала шелестеть над головой.

Самая настоящая паника с головой накрыла Энди.

Она бросилась бежать, не разбирая дороги.

Подальше отсюда! Неважно куда!

Она бежала, не оборачиваясь по сторонам, не глядя под ноги. Просто бежала изо всех своих сил, забыв про усталость, про боль в ногах, про то, что где-то в лесу остался любимый человек и семейная пара таких же заблудившихся туристов.

Иногда ветки больно били ее в лицо, а ноги путались в траве, но она упрямо продолжала прокладывать свой путь подальше от этого ужаса.

Нога зацепилась за выступающий корень, и Энди полетела головой вперед с какого-то склона, обдирая ладони. Хрустнуло колено, наткнувшись на крупный валун, а потом она выкатилась прямо на дорогу и хорошо приложилась затылком.

Если бы на спине был рюкзак, то этого бы не случилось, но он зацепился за что-то и слетел.

Плевать!

Энди вскочила, не обращая внимания на боль, и побежала, что было сил, по дороге.

Тропинка становилась шире, мелькнул красный флажок, и через пару минут она увидела базу.

Несколько машин спасателей, крепкие ребята в комбинезонах с собаками, какие-то ребята в светоотражающих жилетах – ее искали.

– Сюда! Все сюда! Это она!

Люди! Выбралась! Она выбралась!

Эммет со Стивом бежали ей навстречу.

– Слава господу, ты жива!

– Как ты мог оставить меня там, в лесу? – бросилась она на парня.

– Почему ты ушла? Почему не дождалась меня?

– Мы искали тебя не меньше часа!

– Мы? – удивился Стив.

– Почему вы не дождались нас на развилке? – влез Эммет. – Мы отошли едва ли на полмили!

– Мы с Джеки искали тебя, но потом я потеряла и ее, – расплакалась Энди. – Нам надо найти их.

– Кто, черт возьми, такая Джеки?

Энди посмотрела на него с испуганным лицом.

– Джеки – жена Джаспера. Ребята, с которыми мы встретились вчера.

– С кем это вы встретились вчера? – выпучил глаза Эммет.

– Да ни с кем! – крикнул Стив. – Мы отстали от группы, дошли до развилки, я пошел по одной из тропинок, догнал ребят, но когда мы с Эмметом вернулись за тобой, то ты уже ушла!

– Я никуда не уходила! Я дождалась тебя, мы бродили весь день, ночью встретились с такими же потерявшимися туристами – семейной парой Джеки и Джаспером…

– Джеки и Джаспер Грасфилд? – с какой-то странной интонацией переспросил Эммет.

– Да откуда мне знать? Он высокий, белый, она – невысокая афроамериканка. Сказали, что тоже отстали от группы!

– Они сейчас там? В лесу? – зачем-то уточнил Эммет.

– Не знаю. Сначала исчез Джаспер, потом Стив, потом Джеки. Я сильно испугалась и побежала…

– То есть, я тоже там был? – с ошалевшим видом уточнил Стив. – Это какой-то развод?

– Ну не одна же я по лесу ходила эти два дня!!!

– Я все это время был здесь, с Эмметом и спасателями! Я не видел тебя с тех пор, как оставил на развилке! Я понятия не имею ни о каких Джаспере и Джеки!

– Такая пара действительно потерялась в этом лесу у моего приятеля Маркуса, – медленно произнес Эммет. – Но это было год назад. Их искали несколько месяцев, но безуспешно. Не нашли ни тел, ни личных вещей.

– Что? – Энди не могла поверить и повернулась к Стиву снова. – И мы не ночевали в палатке? И не занимались любовью под деревом?

– Хотел бы я этого, но нет, – помотал головой парень. – Все это время я был со спасателями и Эмметом. Энди, что произошло в лесу?

Энди засмеялась. Сначала тихо, потом все громче. Она смеялась и смеялась, и слезы катились по ее щекам. Она уже не слышала, что говорил Эммет, что кричал ей Стив. Она смеялась и смеялась, а перед глазами стояли лица Джеки, Джаспера и того, кого она считала Стивом все эти два дня, пока не могла выбраться из леса.

– Парамедиков сюда, срочно! – крикнул Эммет. – Нервный срыв!

Энди продолжала смеяться, пока легкий укол в плечо не погрузил ее в беспокойный, но очень нужный сейчас сон. Машина отправилась в психиатрическую клинику, а Стив остался с Эмметом давать показания.

– Занимались любовью, – качал он головой. – Хотел бы я заняться с ней любовью, но…

– Думаю, ты сможешь сделать это, когда девчонку выпишут из клиники.

– Как думаешь, эти Джеки и Джаспер реально до сих пор ищут выход из леса? Она реально их видела?

– А тебя? Тебя она тоже там видела? Это просто нервный срыв.

– Да, наверное, – согласился Стив. – Но хотел бы я заняться с ней любовью. Наверное, и она хотела бы, вот и придумала себе невесть что.

– Конечно. А может, ей все это приснилось.

– Да, ты прав.

Стив пнул свой рюкзак с палаткой, которую так и не довелось опробовать, и снова покачал головой. Занимались любовью, надо же. Горячая штучка!