Ведьма

Глава 18. Семейство Маро

Такая, с многообещающей улыбкой на губах и кровожадным блеском в глазах, я приблизилась к императорской беседке, в которой сидело пять… с виду людей.

Касии сесть не предложили.

Новое для меня чувство разлилось в районе солнечного сплетения.

«Что это? Злорадство?!»

Трое мужчин поднялись при нашем появлении. Две девушки, похожие почти как две капли воды, остались сидеть, синхронно разглядывая меня сверху до низу. Я почувствовала себя, как под микроскопом бабочка, которую вот-вот «посадят» на иглу, чтобы определить в коллекцию своих уникальных экспонатов.

С одной из брюнеток, которая на вид была чуть моложе второй, я бодалась взглядами вплоть до того момента, пока меня не позвали:

– Есения…

– А?

Стайлс помрачнел.

– Я только что представил тебя императору.

Как зачарованная, перевела взгляд на троицу мужчин.

«Проморгала момент. Как теперь понять, кто из них император? Опираться на возраст – не вариант. Сорур поражает воображение продолжительностью жизни и внешней молодостью его жителей. Зизрану несколько тысячелетий, но он – демон. Эта раса сохраняет молодость практически до своих последних дней…»

Кажется, остальная компания прекрасно понимает то затруднение, которое я сейчас испытывала.

Девушка, с которой я играла в «Моргалки», ухмылялась. Её соседка по лавочке до сих пор продолжала разглядывать мои пальцы, лежащие на изгибе локтя Стайлса. И кажется, хмурилась.

Мужчины вообще заслуживали отдельного описания.

Высокие, статные, молодые, полные сил – они вызывали трепетную дрожь одним тем, что возвышались над нами, благодаря постаменту беседки.

Времени на то, чтобы определиться с выбором – кто из них император, не было.

Решила довериться внутреннему чутью, потому что в голограмме сферы фотографии Зизрана Маро не обнаружила, когда изучала новый для меня мир.

Так же на помощь мне пришёл русоволосый мужчина, стоящий слева. Больше парень, чем мужчина, он скосил глаза к своему левому плечу, намекая, что стоящий посередине – тот, кто мне нужен.

«Ха! Нужен. И что я должна этому «нужному» сделать? Кланяться в пояс? Так нас этому на Земле не учат. С какой стати вообще!?»

Несмотря на внутренний протест, посмотрела жгучему брюнету в глаза и почтительно кивнула:

– Рада познакомиться, Ваше Величество.

– Есения, – мягкий баритон обволакивал. Кажется, у меня мурашки даже по ногам побежали. – Ваше появление на Соруре вызвало небывалое оживление сразу во всех трёх империях, поэтому «Величество» здесь не одно. Позвольте представить мне, как тому, на чьей территории вы призваны обучаться, наместника Цароса – Лефан Рогмар с женой, по совместительству моей дочерью – Соломон Рогмар-Маро. – Брюнетка с тяжёлым взглядом криво усмехнулась, немного склонив голову набок, а парень с левой стороны от меня участливо кивнул.

«Значит, наместник? А где император драконов? Ладно… потом узнаю».

Император демонов продолжил представлять мне гостей своей империи, указав уже в левую от себя сторону:

– Император среднего мира – Оралимской империи – Кристол Тартис. Ну, и конечно, моя дражайшая супруга, императрица Херона – Ивонна Маро. – После того, как я в очередной раз кивнула, мысленно оценив масштабы знакомства, Зизран Маро «обнадёжил»: – Не пугайся. Каждый из нас пришёл сюда только для того, чтобы познакомиться с тобой. Узнать тебя…

– Разве можно узнать кого-то за одну встречу? – Вырвалось у меня прежде, чем я успела себе мысленно цыкнуть. Пришлось пояснять, потому что на меня пытливо уставились со всех сторон. Стайлс так вообще забыл, как дышать. – Будучи знакомым с человеком больше двадцати лет, в любой момент можно удивиться его поступкам, решениям… поведению. Кхм-кхм… В любом случае, спасибо, что пригласили, – хоть как-то попыталась сгладить свою постоянную привычку философствовать на чужие реплики.

– Касия, – будто бы пропела императрица Херона, переведя взгляд на блондинку, – милая, пригласи лакеев подать ужин и можешь быть свободна, дитя.

– Как скажете, Ваше Величество. – Блонди изобразила что-то напоминающее реверанс и, бросив на меня косой взгляд, утопала по вымощенной брусчаткой дорожке.

– Касия – моя племянница, – улыбнулась Ивонна Маро, отметив моё нездоровое любопытство.

Я же в свою очередь перевела свой взгляд на Стайлса.

«С кузиной развлекался?! Да ну… гад, конечно, но не настолько же!?»

Ректор Нима усмехнулся так, будто кольцо с пустым ромбом, подаренный им же щитовой артефакт, перестал работать, и Маро может читать мои мысли.

– Прошу, – призывно раскинул руки Зизран, приглашая нас в беседку к ещё пока пустому столу. – Присаживайтесь. Для начала познакомимся. С «узнать» я, действительно, погорячился. Итак…

Ужин вышел занимательным. Меня практически не втягивали в общий разговор… Их Величеств. Ну, если не считать общих фраз и вежливого любопытства, ограничивающегося моими ответами «хорошо» и «неплохо». Однако наблюдение за мной шло со всех сторон! Кусок в горло не лез, несмотря на то, что обилием видов блюд царский стол императора Херона мог смело похвастаться перед организаторами благотворительных вечеров на сотню персон.

В основном я делала вид, что ем, внимательно слушая беседу глав трёх империй, разорвавших планету фурий и поделивших её на пласты-острова.

Это было познавательно, пока Зизран не отложил приборы и не предложил немного прогуляться по лабиринту своей резиденции… мне.

Стайлс был против. Безоговорочно, но император демонов с такой тяжестью во взгляде посмотрел на своего сына, что тот сел обратно, так и не поднявшись.

В ответ ректор Нима выразительно посмотрел на меня и демонстративно повернул на своём пальце кольцо, чем-то напоминающее артефакт-щит, который Стайлс подарил мне.

«И что это значит?» – Озадачивалась я недолго.

Маро, который не наследный принц, выпучил глаза и снова повернул кольцо, едва император отвернулся, чтобы отдать указания стражам.

Пальцы сами нащупали холодный металл печатки без камня.

Повернувшись к кустам, будто разглядывая цветущие клумбы, я решилась повторить за Стайлсом.

«Здрасьте… – промурчал в моей голове знакомый баритон, от которого волосы на голове встали дыбом. – Родовой артефакт может быть весьма полезной штукой, если несёт в себе ещё какую-нибудь функцию, кроме защитной».

«Стайлс?» – Я была ошарашена.

«Ты первый раз обращаешься ко мне по имени. Забавно…»

Сцепив челюсть, скрестила руки на груди.

«Чего тебе надо? Это кольцо прекратит транслировать мои мысли, если его повернуть обратно?»

«Я не слышу твои мысли. Сейчас кольцо работает, как телефон в твоём мире, так что не психуй. Для чего я тебе показал его возможности? Вот это правильный вопрос! Папа ведёт тебя в сектор силы. Наша родовая арена для дуэлей… вызвать тебя на бой кажется для императоров хорошим решением… ты без фамильяра сейчас, да и физически слаба. Другого шанса может не быть».

«Откуда такая информация?» – Внутри меня возник мандраж.

«Ты забыла: я – хороший менталист».

«Что мне делать?!»

«Просто подтверди мои слова…»

«А?»

– Есения? – Будто бы не в первый раз позвал меня Зизран Маро. – Прогуляетесь со мной?

Меня затопило отчаяние.

«Какой сейчас с меня боец!? За что вообще!? Я же не прошу власти!!»

– Отец.

– Стайлс, – устало прикрыл глаза Зизран, словно сама ситуация тяготила его. – Не сейчас.

– Нет. Именно сейчас. Есения – моя пара.

– Что?

– ЧТО!?

«Я же просил! – Возмутился внутри моей головы ректор, стоило мне охнуть от удивления. – Просто стой молча».

Зизран и Соломон переглянулись, а матушка ректора впервые за весь вечер улыбнулась.

– Сын, – взял слово главный демон Херона, – как так получилось, что твоё заявление стало новостью для самой пары?

– Она… она не знала. Я не сказал ей.

– То есть ты переспал со своей студенткой и не потрудился объяснить девушке, что…

– ХВАТИТ!

Мой приказ не остался без внимания. Высокопоставленные чины слегка приподняли брови, обернувшись и уставившись на мои пылающие щёки, стражи синхронно положили ведущие руки на рукоятку оружия, а ректор академии Ним рвано вздохнул. Ветер зашелестел во всех сторон сразу. Не агрессивно, а едва слышно. Оторванные листочки с невысоких деревьев весело закружили в лёгком танце.

Я дышала, и природа дышала вместе со мной. Это наделило уверенностью в себе и своих силах.

Сделав шаг к Зизрану, прищурилась:

– Лёгкой победы, значит, хотите? – Мне или показалось, или демон вздрогнул от моего едва слышимого шепота. – Что ж. Это можно устроить легко, но спросите себя – достойно ли это? Император Маро, о котором я столько слышала и прочитала, никогда не поступил бы так! Не заманил бы слабую, ничему не обученную "недофурию" в круг силы, чтобы там в самой грубой форме надругаться над её доверчивостью и беззащитностью! – Если бы мне не было так горько и обидно за себя, я бы даже усмехнулась, наблюдая, как мои слова летят прямо в яблочко, натуральным образом устыдив цельного владыку империи. – Придя сюда, я даже предположить не могла, что вы… Скажите, что я не права!

– Будь ты парой моему сыну – было бы куда проще.

– «Проще» бывает только в детских сказках, – хмыкнула я, выпрямляясь во весь рост. – И то не всегда. И нет – проще в вашем случае будет только тогда, когда вы научитесь слышать других.

– Ты… ты хуже моей дочери, – поморщился Зизран, махнув в сторону правителя Оралима. – Кристол, я говорил, что мне изначально не нравится этот приказ титанов. Плевать я хотел на их большинство. Чёрный феникс был против, твоя дочь тоже. Девочка права – это отвратительно. Сделали из меня какой-то кусок… говна! Да! И не надо тут закатывать глаза, Лефан! Вообще вся ситуация накаляла! Посмотрите на неё? Разве по ней видно, что крохе нужна власть?!

– Папа…

– Сола, ты хоть не встревай! Не все горят желанием заполучить престол! Не в обиду тебе, но Есения воспитана иначе, нежели ты. Стайлс изначально говорил, что Киселёва стремиться только учиться. Пусть девочка развивается! – Собственный призыв внезапно разозлил демона не на шутку. – ВЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ!? Только посмейте к ней подойти с этой хернёй! Узнаю – жестоко накажу!!! Иномирянка на моей территории! Кристол, так и передай титанам со своего источника! И ты, Лефан, тоже! Ужин закончен!!!

Соломон поджала губы, хмуро сверля меня взглядом, прежде чем её муж подошёл ближе и разбил сферу у их ног. Кристола Тартиса прочитать было сложно. Подчёркнутая невозмутимость на лице правителя Оралима сохранялась до самого конца, пока император с тремя стражами не растворился в молочном портале.

Зизран посмотрел на свою жену, но быстро вернул внимание сыну:

– Стайлс, поговори с Бейкер. Киселёвой нужно обучиться защищать себя в кратчайшие сроки. Я заступился сегодня. Завтра этого может оказаться мало. Пусть титанида свяжется со своей матерью. Гарпии! Они хранили от нас много тайн. Именно гарпии помогут Есении познать свою суть, потому что… последнее, что сделала Кетра – велела гарпиям убираться из замка фурий… прихватив с собой принцессу и её дочь. Что стало с девочками точно – не известно, но то, что перед нами потомок одной из наследниц правящей ветви – очевидно.

«Очевидно…», «очевидно…», «очевидно…»

В беседке мы с ректором остались одни, а у меня до сих пор звучал голос старшего Маро в голове.

Кольцо вернулось на прежнее место, и связь со Стайлсом оборвалась, но не наследный принц Херона не спешил пояснять свой идиотский поступок – представить меня своей парой.

Я сначала хотела возмутиться и отчитать умника, но эта идея угасла сама собой. У меня так часто получается. Стоит себя представить на месте кого-то и его мотивы освещаются сразу с других сторон. Зачастую – это слишком сложные мотивы, а также опасные последствия.

Вот как можно было сделать такое признание!? А если бы я согласилась? Что?! Свадьба!? Как вообще можно было такое ляпнуть, ведь после обретения пары глава рода, настолько я поняла из книг о демонах, должен провести обряд единения.

Есть вообще мозг в голове!? А вдруг Зизрану приспичило бы это сделать прямо в беседке!? Ритуал необратим! После него Стайлс не смог бы почувствовать свою пару, потому что… эм… чисто физиологически демоны не могут изменять избранной им жене! И если подобные, освещённые историей случаи имели место быть раньше, то они строились на бешеной мотивации – всепоглощающей любви!

Пара, пусть не истинная, но горячо преданная друг другу, не видела будущего без своей половинки. Мужчине и женщине было плевать на своих истинных, или они ждали её слишком долго, поэтому решались на ритуал, смиряясь с отсутствием потомства в будущем.

Это вообще отдельная история! И на неё меня хотели обречь, даже не спросив! А вдруг у фурий тоже пары!? Да – я не планирую пока детей, но это не значит, что я вообще готова отказаться от них!!!

В общем, тишина способствовала не умиротворению, а собственной накрутке. Я и злилась, и не понимала, почему Стайлс так поступает по отношению к самому себе. Видный же мужик! Шёл бы… проверять дальше – кто его пара, а он ко мне приклепался! Репейник, блин!

– Ты злишься, – протянул Маро, словно Америку для меня открыл. – Не злись. Я хотел отсрочить дуэль.

– По мне – это самая идиотская отсрочка, с которой я когда-либо сталкивалась. А если бы твой отец предложил провести ритуал?!

Глаза ректора насмешливо блеснули:

– Меня поражает твоя ученическая активность.

– Уже слышали. Лучше на вопрос ответь! – Сжав руки в кулаки, обратно вернулась в беседку, оставив розовый куст, сильно напоминающий земные древесные пионы, и остановилась прямо у коленей сидящего вразвалочку ректора.

Я была не готова, что Стайлс резко встанет и притянет меня к себе.

– Если бы мой отец предложил ритуал, я бы пошёл на него без раздумий.

– ЧТО?! А… а как же дети? – Ахнула, теряясь от близости с мощным торсом хозяина Нима.

На губах демона расплылась коварная улыбка.

– Я уверен, что ты – моя пара на сто процентов. И ещё… я пойду на что угодно, но не позволю тебе навредить.

«Вот это заявочка! Жалко, что фамильяр пропускает такое представление. Жалик был бы… Дьявол! А не потому ли меч вечно маслится к ректору, что чувствует то, о чём Стайлс только предполагает!? Ещё чего не хватало! Не нравятся мне эти навязанные привязки! Хочу сама! Сама выбрать себе любимого! Влюбиться и… и… нафиг всё!»

Вырвавшись из рук ректора последнее, что испытывала к нему, так это благодарность от такой самоотверженности.

– Когда человек готов пойти на что угодно ради другого, он идёт к своей цели прямо! Не устраивает "подковёрные" игры и не пытается обмануть всех, включая самого спасаемого! Ты мог сказать Зизрану просто…

– Не мог. – Стайлс помрачнел и сжал челюсти так сильно, что желваки заиграли на скулах. – Советую прочесть параграф «Глава рода» в демонологии. Я знаю, что ты запросила её у библиотекаря дополнительно.

– Как и «Драконологию» и «Расы Сорура», – фыркнула высокомерно, вспоминая, чем сейчас занимается Жалик, и отходя ещё на шаг, потому что демон принялся наступать.

Убежать не получилось.

Я позабыла о ступеньках беседки и полетела бы кубарем, если бы Стайлс не поймал меня за талию, возвращая обратно в свои объятья.

– В ней говорится, – как ни в чём не бывало, продолжил мужчина, – что пойти наперекор слову главы рода можно только единожды – вызвав его на бой. Я воспользовался своим правом несколько десятков лет назад. Я… я не смог сопротивляться решению отца, потому что он велел мне не мешать ему сейчас. Не смогу и тогда, когда правителю придётся пойти на поводу у титанов.

– Но… – кажется, я уже немного пообвыклась в объятиях Маро. Как иначе объяснить мою озабоченность проблемой, развернувшейся в перспективе, а не близостью мощного боевика. – Думаешь, придётся?

Ректор немного наклонился, чтобы я не задирала голову, пытаясь вглядеться в выражение его лица.

– Думаю. А отец так точно в этом уверен, потому что он велел тебя отправить к гарпиям на обучение тонкостей их боя. Ты же сама слышала. Одного понять не могу…

– Чего? – Лицо Стайлса было так близко. Глаза, длинные ресницы, губы… Я сама себя сглазила, и теперь никак не могла сосредоточиться.

– Зачем ему тебя натаскивать, если боя не избежать? Он… он хочет проиграть?