Ведьма жжет, или Отбор для императора

Глава 10

К себе в комнату я не пошла; на губах все еще ощущался поцелуй Ревенера, а мой растрепанный вид подтверждал случившееся..

Ну какая же дура!

Как я ему теперь в глаза посмотрю? Хотя… Его-то точно все устраивает. Как я невестам в глаза посмотрю?

Побродив одна по замку, застыла у портрета императора где-то в служебном крыле.

— О, хвала Мире, я тебя нашла, — положив руку на грудь, ко мне подходила Кора.

— Как сказать, — я не отрываясь пялилась на нашего монарха.

— Что случилось, Лисси? — обеспокоенно начала подружка.

— Да так, — махнула рукой и, стараясь оставаться невозмутимой, добавила, — Его Величество меня чуть не отдраконил.

— Что ты имеешь в виду? — возмутилась та.

Я с вызовом посмотрела на нее, намекая, чтобы она присмотрелась. Все еще алеющие губы, спутанные волосы и сбившийся ворот моей рубашки указывали, по моему мнению, на нечто очевидное.

— Даже так, Лисси? — улыбнулась Кора. — А что же убежала? Постаралась бы расслабиться. Ты вроде как к нему тоже неравнодушна.

Если даже ближайшая подруга не поняла причину моего уныния, это удручает.

— Постаралась бы заткнуться, — зло ответила оборотнице, а потом с извиняющимся видом пояснила: — Не хочу быть в любовницах. Неважно, кто это — обычный человек без магии или великий император Аридии. Своих мужчин я ни с кем не делю.

— Ты так серьезно к этому относишься?

— Да, — грустно кивнула я, — в этом случае серьезно.

Мы обе добрели уже до ее комнаты, как раз на этом этаже. Ей принесли обед, потому что Кора уже привыкла, что я неизвестно где провожу дневное время. Самой бы вспомнить, где я вчера трапезничала.

Кто-то сказал, что женщины заедают боль. Но только не я. Я ее зажирала.

Через тридцать минут активного поедания сладкого я уже держалась за живот, еле дыша.

— Лучше? — поглядела на меня подруга.

— Не-а, — помотала я головой, — теперь мне плохо оттого, что меня рассматривают в качестве любовницы. Плюс жуткая изжога.

— Да почему же ты так относишься к этому? — продолжала удивляться девушка. — Я понимаю, у него штат из девиц большой, но и ты никогда серьезных связей не заводила.

Я помрачнела. В голову закралась очень шальная мысль. Ужасающая, я бы сказала. И не мне одной закралась.

— Нет! — прижала руку ко рту пантера. — Только не это.

Я посмотрела на нее, оценивая выражение лица. Кажется, мы думали одинаково. Это оно?!

— Влюблена? — напирала Кора.

Я сосредоточилась на своих мыслях, цепляясь за любое отрицание, но…

Да, влюблена. Зачем избегать очевидного. За короткое время Ревенер из пугающего императора превратился в недосягаемого любимого мужчину. И даже разные аристократы, дознаватели и прочие не помешали рассмотреть его в таком амплуа.

Я молча кивнула.

Говорить и озвучивать такое я была не готова. Дайте мне с этой мыслью еще пару дней переспать.

Коралина больше не выступала, а подсела ко мне вплотную и обняла.

— Девочка моя, — она погладила меня по голове, — не знаю, как справимся, но мы всегда вместе, — она чуть отодвинула меня, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Да, — обиженно засопела я, — справимся, — и опять прильнула к оборотнице, чтобы, зарывшись в ее волосы, пустить пару слезинок.

Кора, не замечая этого, продолжала.

— Лисси, с другой стороны, он же всегда избегал невест и даже в гарем не ходит.

— В гарем не ходит? — всхлипнула я.

Вся конспирация в попытках тихо поплакать оказалась бесполезной. Ведьмы любят широкие жесты. Если пускать слезу, то тоже с музыкой, точнее, с воем.

— Да, хорошая моя, — не прекращала поглаживающие движения подруга, — наложницы все уши мне прожжужали — как его туда загнать?

— Не загоняй, — вертела я головой.

— Не буду, конечно, — улыбнулась Коралина. — Но к делу: может, не стоит так нервничать? К невестам он полностью равнодушен, а к тебе нет. И это заметила не я одна.

Если меня и интересовало, кто еще это заметил, то тут я решила промолчать.

— И что ты предлагаешь? — еще раз всхлипнула.

— Готова стать императрицей? — подмигнула мне пантера.

Все! Посыпалась!

Я в шоке отодвинулась от нее.

— Ты в своем уме? — удивилась я.

— А чего же ты хочешь тогда? — развела она руками. — Он ищет императрицу, ты ему нравишься, если поставишь условия, наверняка согласится.

Я почесала голову.

Императрица из меня никакая. Я не смогу молча сносить гарем, любовниц и флиртующих дам. А еще мое вечное желание вершить справедливость. Мы и так в состоянии войны, не с кем-нибудь, а с целым богом, а я еще пару сопутствующих могу развязать. И этикет, и церемонии, и платья еще носить… а дети?

Я вся сжалась.

Нет, к такому я точно не готова. Мне станет лучше, когда закончится этот клятый отбор и я вернусь в наш модный дом и магазин. Даже если с разбитым сердцем.

Коралина все поняла, просто взглянув на меня.

— Тебе о многом надо подумать, — припечатала она.

— Да, — я кивнула, — о многом.

— Тогда до завтра, — вздохнула подружка.

— Да, — я двинулась к двери.

Выйдя из покоев Коры, я прижалась к стене очередного коридора.

Дар, миленький, пожалуйста, покажи, есть ли у меня самой шанс на любовь.

В голове растеклась золотая нить, которая привела к портрету Ревенера.

Да танцующий тролль, за что?!! Лучше бы ты и дальше про меня ничего не показывал.

На ватных ногах отправилась дальше, как только успокоила свое непривычно громко стучащее сердце.

Значит, мой истинный — Ревенер. Тогда почему я себя не видела, когда его просматривала? Совсем ведь не видела.

В критичный момент ведьма черпает решительность из бездонного колодца отчаяния. И я тому не исключение. Я Его Величество сама уговаривала с даром повременить, объясняла, что все изменчиво, невесты могут разные мелькать. Значит, и у меня так будет. На сей безрадостной ноте побрела к себе. У меня там еще ужин намечается и проклятия, скорее всего.

Проходя мимо комнат покойной императрицы — она раньше проживала в одном со мной крыле — услышала внутри какое-то копошение.

Ведьма я или не ведьма?

Сразу приложила ухо к двери. Надо бы хоть какую-нибудь иллюзию наколдовать.

За ней раздавались странные мерные постукивания, похожие на движения кровати. Фу! Какая гадость! Даже подслушивать противно. Кто же в комнату залез?

Дверь внезапно отворилась, и я упала прямо в руки Омера де Гринберга.

— Деса де Риверс? — удивился тот, отодвигая меня от стены.

— Дес де Гринберг? Вы один? — в тон ему удивилась я.

Пока он соображал, что ответить на мою явно женскую уловку отвечать вопросом на вопрос, я осматривалась.

Большая красивая комната, видимо, личная гостиная. Посреди нее привлекал взгляд огромный рояль, стоявший напротив выхода на террасу.

Пока я ходила и жалом водила, Омер защелкнул заклинанием дверь. А вот это очень нехорошо.

Какая же ты невнимательная, Лисси!

— Что же вы, деса ведьма, — вкрадчиво начал мой пленитель, — без сопровождения по замку ходите? Говорят, Его Величество просил за всеми женщинами в замке следить построже. Вас почему оставил без внимания?

— Довела, — развела я руками. — Вы со мной достаточно знакомы. Знаете, что могу.

Де Гринберг прикрыл глаза.

Интересно, что же он здесь делал? Вся комната раскурочена.

— Слышал, наш император разогнал всех неугодных невест и оставил только троих. Близится финал?

— Вы правы, — елейным голоском провозгласила я и мысленно заплела заклинание левитации.

Не знаю, что здесь намечается, но, кажется, я сейчас блистательно и броско удивлю этого мужчину. Или он меня.

— Что же вы здесь делали? — поинтересовалась я, заходя за огромный музыкальный инструмент.

— Вы так от меня отошли, будто боитесь, Лисси, — начал двигаться ко мне де Гринберг, но за рояль заходить не стал. По ощущениям, сторожил дверь.

— Так вроде это очевидно, — устала я ломать комедию. — Почему вы здесь?

— Я ищу одну вещь, давно потерянную. По слухам, она хранится именно в покоях Сериды.

Я выгнула бровь.

— А вам-то она зачем? Это же имущество императорской семьи.

Де Гринберг махнул рукой, явно готовясь произнести какое-нибудь сложное магическое заклинание. Знать бы еще какое.

По странным ощущениям в голове поняла, что мой фамильяр слышит весь разговор и спешит мне на помощь.

— Не хотел я, чтобы до такого дошло, — вздохнул Омер. — Вы мне искренне нравились.

— Не самый полезный опыт, — съязвила я, — общение с ведьмой до добра не доводит.

Де Гринберг внезапно со мной согласился.

— Я это уже понял, как и то, что самый полезный опыт — познать характер своего врага, его слабости, чаяния, — посмотрел с вызовом на меня, — и вовремя сделать выводы.

— Или ноги.

— Или ноги, — кивнул он.

Так, кажется, я начала понимать, к чему он ведет разговор.

— Без обид, деса де Риверс, — выпалил вдруг мужчина, — Вы просто застали меня не в самом удачном месте и не в самое удачное время.

Он выкрикнул смертельное заклятие.

Я запрыгнула за крышку рояля и, пользуясь секундной заминкой и уже сплетенным заклинанием левитации, вылетела на нем на террасу, с оглушительным треском разбивая полностью все остекление в комнате, а с нее в кусты под окнами.

Вот, а говорят, что рояли в кустах не валяются. А еще говорят, что ведьмы исключительно на метлах летают. Нет, не только! Правда, крышкой меня придавило знатно.

Я пыталась выбраться и осознать, что вообще сейчас происходит, и увидела, как де Гринберг с разрушенной террасы целится в меня еще одним заклятием.

Ладно, я, конечно, не врач, но этого деса объявляю мертвым. Мне бы только выбраться.

Сдвинуть хоть на миллиметр крышку у меня не получилось. А Омер уже запустил свое плетение в меня.

Пакуй чемоданы, Лисси! Пора навестить богиню Морту.

Из-за угла бросился мой ощетинившийся фамильяр и, сильно раздуваясь в размерах, принял весь удар на себя.

Я уже теряла сознание, понимая, что мой верный друг, скорее всего, погиб.

К нам сбегались люди, стражи, ведьмы. Мелькнуло лицо Милира.

Пусть мой друг останется жив, богиня Мира. Иначе зачем нужна Вселенная, в которой нет места чуду?

Его Величество император Аридии Ревенер Первый Миртеорон

— Ваше Величество! Ревенер! — забежал ко мне с криком запыхавшийся гном.

— Что случилось? — я вопросительно взглянул на него, оторвав взгляд от документов и снимая полог тишины, который установил, чтобы никто не мешал сосредоточиться.

Никто и не мешал. Но в голову лезли разные непристойные мысли насчет одной несговорчивой ведьмы.

— Деса Ведьма! — все еще тяжело дышал Карганс.

— Да что случилось? — не на шутку обеспокоился я.

Своего секретаря я никогда в таком виде не видел. Потный, задыхающийся. Одежда съехала набок. Сразу видно, что взлетал по ступеням, чтобы прибежать ко мне.

— Распорядительницу пытались убить! — наконец выпалил он.

— Что? — взревел я прорвавшимся драконим рыком. — Кто? Как она?

— Плохо, — не глядел на меня Карганс. — Она в саду, выпала с террасы гостиной покойной императрицы… на рояле.

— Что? — я опять ничего не понял, но быстрым и тяжелым шагом двинулся вниз.

— Де Гринберг, — еле поспевал за мной гном, — выпустил в нее смертельное заклинание, а она, увернувшись, левитировала на рояле.

В ее духе. Узнаю стиль своей ведьмы.

— Ты сказал, ей плохо? — отбросил я мысли о де Гринберге.

Сначала надо узнать, как девушка.

— Он попытался еще раз, пока она выбиралась, но его перехватил ее фамильяр.

— Значит, она жива? — с надеждой уточнил я.

— При смерти, Ваше Величество, — виновато заключил секретарь, — и фамильяр совсем плох.

— Зови скорей Улиссу и вторую, — пощелкал я пальцами, — как ее, Блэр.

— Они уже там, Ваше Величество.

Мы подошли к месту происшествия.

Милир наклонился над головой Лисси и что-то шептал. Ведьмы занимались фамильяром.

— Как она? — спросил я дознавателя, тоже опустившись на колени и склонившись над ней.

Но мне ответила Улисса.

— Ваше Величество, — она присела, — Лисси надо переместить в покои и следить, чтобы не вставала. С ней все будет в порядке.

— Ты уверена? — мрачно спросил я, смотря в ее белое лицо. Ни кровинки.

— Она истощена магически, — вздохнула главная ведьма. — Герман перехватил основной удар, но они очень сильно связаны.

— Что это значит?

— Герман почувствовал неладное и призвал наших фамильяров, — Улисса указала на себя и вторую ведьму, — они сплели свои магические потоки, так что заклятье било по всем троим. И немного ударило по нам с Блэр.

— И? Продолжай, не останавливайся! — подгонял я свою главную проклятийницу.

— Это спасло им жизнь. В особенности ее фамильяра, — она повернулась к лежащему ласке. — Чтобы магия вернулась, пусть их никто не тревожит и не нарушает мои указания.

— А может не вернуться? — дернул я бровью.

— Да, — виновато вздохнула Улисса, — заклятие их полностью иссушило.

Это плохо. Она без своей сущности зачахнет. Я уже неплохо изучил ее характер.

— Будет ей полный покой, — со злостью выговорил я.

Аккуратно взяв Лисси на руки, медленно встал.

— Положи к ней фамильяра, — велел я Улиссе. — И следуйте за мной. Все! — обвел грозным взглядом присутствующих.

Девушку нес как свое главное сокровище, стараясь не дергать руками во время подъема по лестнице.

Огромной толпой мы дошли до моего личного коридора. Милир предупредительно отворил дверь в ее спальню.

— Нет! — отрезал я и двинулся в свои покои. — Временно она разместится у меня!

— Может разразиться скандал, — тихо заметил дознаватель.

— Мне плевать! — ответил ему угрожающим тоном. — А с тобой еще поговорю! — я выплескивал злость на дракона.

Положив Лисси в свою постель, немного успокоился. Над ней тут же начали колдовать ведьмы. Я дал распоряжения о том, чтобы известили подругу, Коралину Мартинс. Также заставил Карганса оббегать весь дворец и принять клятвы о неразглашении этого инцидента. До поры до времени пусть останется в тайне.

Зайди ко мне вечером, Милир, — кивнул я другу, — надо разобраться с де Гринбергом, все расскажешь.

— Хорошо, Ваше Величество, — ответил тот и покинул мои комнаты.

Ведьмы тоже разошлись, написав мне целый список того, что нужно делать, пока Лисси не пришла в себя и их нет рядом.

— Улисса, Блэр, — подозвал обоих, — очень прошу, выходите и Лисси, и ее фамильяра, — взглянул на них, лежащих неподвижно, — и верните магию. Выполню любое ваше желание.

— Конечно, — поклонилась главная ведьма.

— Хорошо, — ответила вторая, — мы будем очень стараться.

И вышли за дверь.

Радует, что никто не задавал лишних вопросов о том, почему я сам решил ухаживать за распорядительницей.

Сев рядом с пострадавшей, откинул ее волосы и долго всматривался в лицо, подмечая все царапинки и ссадины.

Плохая была мысль позвать Лисси распорядительницей. Не мудрая. Теперь девушка меня боится, не воспринимает всерьез. А еще и так сильно пострадала.

Омер де Гринберг, ты мне за все ответишь!

Через некоторое время я оторвался от созерцания ведьмочки и направился в свой кабинет для встречи с дознавателем. Последнее время он меня сильно злил и разочаровывал. Но, скорее всего, во мне говорила ревность. Такое это склизкое, мерзкое, но выворачивающее всю душу чувство.

— Не нашли де Гринберга? — с ходу спросил я, когда передо мной предстал Милир.

— Нет, Ревенер, — покачал тот головой.

— А дочь? — я вскинул брови.

Будет очень жаль, если вся семья окажется с гнильцой. Род де Гринбергов древний, не старший, конечно, но тоже с богатой историей.

— Вряд ли она что-то знала, — уверенно ответил чиновник и на мой немой вопрос сразу пояснил: — Менталисты незаметно проверили всех девушек. Никто не замечен в связях с Хаосом.

— Мне теперь всех придворных и слуг проверять? — спросил я горьким тоном.

— Нет, конечно, я думаю, это не повторится.

— Ты так и после смерти садовника говорил, а теперь пострадала твоя бывшая невеста! — повысил я голос.

— Я виноват! За кого за кого, а за Лисси я чувствую ответственность.

— Ты должен чувствовать ответственность за каждого гражданина империи, а не за одну ведьму, — наставительным тоном заметил я.

Сказанное им про Лисси и его вину мне совсем не понравилось.

Дознаватель решил перевести тему в конструктивное русло.

— Хорошо бы понять, что он искал. Я предполагаю, что выпавшая из окна девушка и несчастный мужчина тоже его жертвы.

— Предполагаешь? — сверкнул я глазами

— Уверен, — тут же поправился Милир. — Что хранится в комнатах покойной императрицы?

— Много чего. Ричард привязан к ее вещам. Там много артефактов.

— Нужен список, — заинтересованно начал дознаватель. — Составишь? Могу слетать в академию.

— Нет, Милир, — покачал я головой. — Усиль меры по охране сына, оповести Бастиана, но сам из замка ни ногой.

— Почему?

— Ищи де Гринберга. Список составлю я и сыну тоже напишу.

— …и возможных сообщников, — выдохнул дознаватель.

— Думаешь, они есть?

— Вот здесь не знаю, непохоже, но, — развел он широко руками, — я привык подозревать худшее.

— Найди его, Милир, — заключил я. — И больше чтобы никто не пострадал.

— Я понял, — кивнул дознаватель. — Могу я спросить на правах друга? — он наклонился ко мне.

— Спрашивай, — я тоже склонился над столом.

— Каковы твои намерения насчет Лисси?

И этот туда же. Такое ощущение, что приближенные забывают о том, что я император.

— Я должен отчитываться? — проговорил надменным тоном .

— Я же сказал, — чуть скривился дракон, — на правах друга.

— На правах друга, Милир, отвечу тебе так: мои отношения с ведьмой касаются только нас двоих!

— О ней пойдут слухи.

— Они и так ходили. Как и о ее подруге. Почему ты так переживаешь за ее репутацию? Опять рассматриваешь в свои невесты? — практически прорычал я.

Дознаватель рассмеялся.

— Нет, Ревенер. Я понимаю твои эмоции, но, — он никак не мог успокоиться, — мы с Лисси друзья. Нас помолвили родители. Я просто не спорил. А она… сам видишь, какая она. Ко мне можешь не ревновать. Просто я хорошо знаю, как она влипает в неприятности, вот и присматривал за ней. А тебе поначалу решил ничего не говорить, ты же быстро меняешь свое мнение насчет дам.

— С чего ты решил, что я ревную? — возмутился я.

— Об этом весь дворец уже шепчется. Все знают. Даже сама Лисси, — посмеивался мой друг.

Лисси де Риверс

Очнулась я внезапно.

Медленно открыв глаза, увидела незнакомый потолок. Хотя нет, знакомый. Я вчера его рассматривала, когда глаза закатывала. Утром.

Спальня, значит, императорская.

Чуть повернула голову влево — любое движение давалось тяжело, — и увидела мирно сопящего ласку на соседней подушке.

Перед глазами промелькнули последние события, которые я запомнила: рояль, окно, заклятье, Герман.

Значит выжил? Слава Мире.

Я расплылась в счастливой улыбке, а глаза заслезились. Мой вредный, саркастичный мальчик спас мне жизнь, не жалея себя. Как мне теперь отвечать на его колкости, зная, насколько он верный и преданный. Теперь я буду тискать его до изнеможения. Пусть только пожалуется.

Надо еще разобраться, что со мной. Медленно повернула голову вправо.

Все! Финиш! Такого я точно не ожидала.

По соседству со мной расположился Ревенер, который спал крепким сном.

Я чуть приподняла одеяло, пытаясь оценить, свое состояние на нижнем этаже. Хвала богам, я в пижаме.

Тут меня накрыла тяжелая мужская рука, а я сразу взметнула взгляд к лицу Его Величества. От его довольной улыбки захотелось спрятаться под одеяло, что я и попыталась сделать.

— Куда? — вкрадчивым тоном спросил мужчина.

— В страну стыда и покаяния, — под покрывалом пробухтела я.

— Да, дело хорошее, — подтвердил он, — тем более я предупреждал, чтобы ты одна по дворцу не бегала.

Все еще скрываясь под надежными слоями ткани, проговорила:

— А я и не бегала. Я по твоему личному крылу носилась. У меня, между прочим, причин целая тележка.

Ревенер рывком скинул с меня одеяло до пояса.

— Хватит кривляться, Лисси, — вздохнул он, — надо поговорить.

А где я кривлялась? У меня вот прямо противоположное мнение.

Я поднялась на локтях, а он поправил мне подушки. Ну точно — сестра милосердия.

— Выкладывай, — надменно велела я, погладив все еще спящего Германа. — Только сначала скажи, как он? — указала я на своего любимца.

— Твой фамильяр в порядке, как и ты, — довольно заключил дракон, — он спас тебе жизнь вместе с другими фамильярами, так что перестань носиться здесь как у себя дома и будь более осмотрительной. Цени их жертву.

Отчитал так отчитал.

Я поникла.

— А де Гринберг? Его поймали? Вы же знаете, что это де Гринберг? — завалила я вопросами Ревенера.

— Нет, не поймали, — покачал он головой, — а ты спугнула его, когда он что-то разыскивал в комнате Сериды.

— А известно что? — я наклонилась к Его Величеству.

— Пока нет, — поджал тот губы.

С минуту мы смотрели друг на друга.

— Лисси! — начал он.

— Ревенер! — выпалила я одновременно с ним.

— Сначала ты, — уступил он мне очередь.

— Хотела поблагодарить за себя и Германа, — я проникновенно посмотрела на мужчину.

Я и правда была очень ему признательна.

— Я только ухаживал за тобой, — отнекивался мужчина, — чудо совершили твои со-шабашницы.

— Улисса и Блэр?

— Да, — кивнул он, — я пообещал им любую услугу.

— Ну, — протянула я, — сделай так, чтобы Блэр стала самостоятельной и не зависела от родственников.

— Зачем ей это?

Я скорчила рожицу. Злую.

— Понял, — примирительно поднял он руки, — будет ей независимость.

— А желание Улиссы, скорее всего, отравить Юэна… но ты ж не разрешишь?

Ревенер во внезапном порыве обнял меня и зарылся носом в мои волосы. Вот ужас! Как неудобно. Сколько я в душе не была.

— Не разрешу, Лисси, — смеялся он, дыханием задевая мою шею и не понимая, что в этот момент со мной творится.

Я отстранилась, переживая за свой внешний вид, но положила свою руку на его.

— Расскажи, что было.

Ревенер начал:

— Обнаружили тебя сами ведьмы и Милир, а потом уже подошел я. Улисса сообщила, что фамильяры взяли основной удар на себя.

— Он совсем плох? — испугалась я, опять погладив белую шерстку.

— Нет, не переживай. Но еще пару дней она подержит его в магическом сне, — император положил вторую руку на уже сплетенные.

— А сколько мы провалялись? — обернулась я вокруг.

— Около пяти дней, — сощурился мужчина.

— Ничего себе, — присвистнула я. — А дальше? — вернула его в разговор, пытаясь отвлечься от такого теплого жеста.

— Дальше. Де Гринберг скрылся через портал в неизвестном направлении, я забрал тебя к себе в комнату, оповестил Коралину, которая тоже ухаживала за тобой, поговорил с дознавателем, запретил любые портальные помещения в замке и выполнял все распоряжения ведьм.

— Ты? Сам? Все делал сам? — не могла я поверить в происходящее. А если поверить, то хотелось бы знать, какие именно манипуляции по ускорению моего выздоровления он проводил.

— Да, — согласился Ревенер, — ты же по моей вине попала во дворец и пострадала. Ну и причины у меня были.

— Какие? — завороженно спросила я.

— Ведьма будет много знать, ведьма будет плохо спать, — щелкнул он меня по носу.

Ну я так не играю.

— Совсем не скажешь? — умилительно-просительным тоном вопросила я.

Ревенер встал с кровати, взъерошил волосы совсем как мальчишка и смущенно произнес:

— Ну, ты же сама догадываешься, к чему все идет.

Я покачала головой. Я-то понимала, но услышать мне хотелось.

— Хотел предложить тебе стать моей императрицей, — он посмотрел в мои глаза. — Я осознаю, что ты изначально такого не ожидала и к этому не готовилась, но по крови ты аристократка. Многочисленные обязанности не должны тебя пугать.

Обязанностей я не боялась. Больше смущали иные проблемы. Самая главная — заветных трех слов я не услышала.

— А невесты? — вспомнила еще об одной.

— Отправлю по домам с большим вознаграждением, — ответил император.

Заманчиво.

— А гарем?

Он виновато вздохнул.

— Лисси, вот здесь не могу ничего сделать, — отвел взгляд от меня мужчина. — Некоторые с юности здесь. Кто-то попал сюда как подарок — такие традиции в их странах. Они не смогут жить вдали от меня.

А вот и подводный камень. То есть ты будь императрицей, благотворительностью там занимайся, или на тебе семья, дети и их воспитание, а я пока в гарем заверну, стресс снять.

Увидев мой ни разу не радостный взгляд, он начал оправдываться.

— Я не собираюсь навещать их как раньше, просто буду заходить, интересоваться, как дела, разговаривать с ними.

— Серьезно? — мрачным тоном спросила я. — А можно мне тогда тоже гарем? Эльфов позовем? Буду только общаться.

Я даже представила себя сидящей в гостиной в окружении накачанных эльфов с длинными белыми, словно снег, волосами.

— У моей жены гаремов не будет! — отрезал Ревенер.

Вот тут у меня нашлись силы и встать и, возможно, съездить по наглой роже.

— Нет! — громко сказала я.

— Нет твоему гарему? — с надеждой спросил дракон.

— Нет твоему предложению, — я разозлилась. — Считай, что ты меня оскорбил.

— Оскорбил? — взревел Его Величество. — Напоминаю тебе: я император. Глава страны, а ты моя подданная!

— И задница.

— Что? — он открывал и закрывал рот, как рыба на суше.

Я могу ошарашить. Да. Считай, что это мой третий дар.

— Ты! — кричала я. — Предлагаешь стать твоей женой! Мне! Ведьме! Зная, какие мы свободолюбивые. А сам не собираешься отказываться от гарема!

— Я же сказал! — он тоже кричал на меня. — Гарема не будет в том смысле, который все подразумевают.

Я наткнулась взглядом на висящий на стуле женский халат и с гневными вздохами надела его, завязав пояс и пытаясь как-то устаканить свои злые мысли.

— Простите, Ваше Величество, — посмотрела на дракона. — Ваше предложение лестно, но принять его не могу.

— Это твое последнее слово? — он с силой сжал мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— На таких условиях — да, — отвела я взгляд, вывернувшись из захвата.

— Хорошо, деса де Риверс, — прищурился он, отпуская меня. — Тогда закончите отбор. На все про все — три дня. На испытания не зовите. Пусть ваш треклятый дар все скажет! Я для этого вас и позвал!

— Как Вам будет угодно! — выпалила я и, подхватив все еще спящего фамильяра, унеслась прочь из. императорской спальни.

Уже в своих покоях я дала волю слезам.

Как только покину дворец, отправлюсь в другой город или в путешествие. Неважно куда, лишь бы подальше.

С этой мыслью проспала остаток дня и всю ночь, слишком расстроенная, чтобы бодрствовать.

Глава 11

— Лисси! Лисси! — тыкался в меня холодный нос.

— Герман, — я сразу очнулась, — ты пришел в себя!

Я схватила ласку и прижала со всей силы к своей груди.

— Задушишь же! Аккуратно! — шипел он на меня.

— Прости, — выпустила его обратно погулять по кровати.

— А чего это ты такая заплаканная, — заинтересованно крутился он вокруг меня.

Вспоминать вчерашнее не хотелось, а обсуждать тем более.

— За тебя переживала, — поджала я губы. — Герман, спасибо, — серьезно посмотрела на него.

— Лисси, ты же моя хозяйка, — смутился зверек, — я ради тебя сам кого-нибудь убью.

Я заулыбалась. Это очень ценно, тем более кандидаты имелись. Но вообще я понимала, что часть мыслей Герман прочитал, так как был обеспокоен моими опухшими глазами. К его чести, развивать эту тему не стал.

В дверь без стука вошла Кора.

— Привет, болезные, — радостно приветствовала нас она.

— И тебе не хворать, — пробурчала я.

Нет, ну кто так встречает.

— Как дела, — села она ко мне на кровать, — почему ты здесь? Мне никто не сказал, я к Его Величеству вломилась. Хорошо, что его не было.

— Мы немного поспорили, — отвела я глаза.

— И о чем? — тут же начала пытать меня подруга, подхватив фамильяра и усаживая к себе на колени.

— Да, Лисси, о чем? — включился он тоже.

Это что за саботаж? Игра хороший дознаватель, плохой дознаватель?

— О завершении отбора, — скрыла я свои мысли. — Он видел финал чуть иначе.

— Ну-ну, — хмыкнула Коралина, — не хочешь, не говори. Все равно мы потом узнаем. Его Величество по дворцу злющий ходит, невест пугает. Чувствую, будет скандал.

— Да говори уже! Не тяни! По-любому мысли прочитаю! Потом. Сил пока мало, — взревел еще не совсем здоровый Герман.

Так, с ролями — кто плохой, а кто хороший дознаватель — мы определились.

— Мне была предложена честь стать его императрицей, — потупила глазки я.

— А ты? — хором спросили девушка и хищник.

— А где кольцо? Знакомство с родителями? — издевалась и жеманничала я.

— Лисси, ну скажи серьезно, — уже взмолилась Кора.

— В любви мне не признался и от гарема он отказываться не собирается, — на печальной ноте закончила я.

— На клочки порвем, — мстительно сверкнули глаза оборотницы.

— И в саду упокоим, — завершил ее мысль Герман.

Вот как? На фоне общей ненависти к Его Величеству объединились?

— Нет, ребята, — покачала я головой. — Завершим отбор, а потом, может, уедем отсюда? Ненадолго? — взглянула на подружку.

— Я не против, — сразу согласилась она, понимая, как мне плохо.

Не повезло с возлюбленным, повезло с друзьями.

— Ой, — приложила руку к губам Кора, — тебя очень просил зайти Милир, как только ты позавтракаешь.

Я с воем откинулась на подушки. Не хочу я сейчас к невестам.

— Не ной, чахоточная, — похлопала меня по руке подруга, — завтрак сейчас принесут.

— Ну хоть одна хорошая новость за утро.

— Эй! — возмутилался ласка. — А мое выздоровление какая новость?

Я только погладила его. Сам знает, что замечательная.

После плотного завтрака и косметических процедур грустная, но не сломленная, отправилась к главному дознавателю, надеясь, что застану его у себя. За мной повсюду следовал кто-то из стражников.

Неприятное нововведение для меня, но не скажу, что неожиданное.

— А всем десам во дворце полагается охрана? — спросила я свое молчаливое сопровождение.

— Да, деса де Риверс, — отрапортовал тот, вытянувшись по струнке. — Меняемся каждые два часа. Во дворце усилили бдительность.

Я без разговоров с мерами согласилась.

Дойдя до дверей кабинета Милира, на секунду замешкалась, а потом меня чуть не сшиб с ног выходящий от дознавателя император.

— Ваше Величество, — постаралась я сохранить равновесие.

— Деса де Риверс, — хмуро, не глядя мне в глаза, подхватил он меня и не дал упасть.

Боги! Позорище!

Дня не прошло с моего дерзкого и грубого ответа, а я уже обратно в руки Его Драконичества падаю.

— Держите себя в руках, — поставил он меня.

— С руками все в порядке, тут ноги подвели! — огрызнулась я.

Он разжал ладони, отпустил меня и, ничего не добавив, ушел.

Я пожала плечами и зашла к Милиру. Иди с миром, змеюка клыкастая.

— Лисси! — бросился ко мне друг, как только я вошла.

— Милир! — в тон ему прокричала и ответила на его объятия. — А что происходит?

Он отступил на шаг, но схватил меня за обе руки.

— Живая, здоровая, с магией и такая же ехидная, — осматривал меня, как бабка собственноручно выращенные помидоры.

Я на всякий случай себя осмотрела. И мышцы еще потянула.

Ну да, живая. Вроде бы с магией. Про здоровую спорно — у меня грудную клетку словно кочергой выжигали, но люди и без ног живут.

— Я такая, — отцепилась от друга и села на стул перед его рабочим местом. — Ты же меня ждал?

— Да, — опомнился он, — извини за эмоции, я очень волновался за тебя.

Кстати, о «волновался».

— Мир, — я вся напряглась, — а семья знает? Про меня? — озабоченно смотрела на мужчину.

Он покачал головой.

— Нет. Император до поры до времени пожелал оставить это в тайне. Тебе выплатят компенсацию.

Услышанное немного оскорбило, но разбираться с этим сейчас я не буду. Не нужны мне деньги от Ревенера, тем более в той ситуации косвенно я сама виновата, вечно лезу на рожон.

— Даже Себастьян не в курсе? — я удивилась.

— Да, я в первую очередь государственный служащий, а только потом друг.

— А что надо сделать, — вкрадчивым тоном защебетала я, — чтобы это малюсенькое происшествие и дальше оставалось в тайне?

— Малюсенькое? — сверкнул глазами друг. — Ты при смерти была. Герман еще хуже. Некромантов в замке нет.

Я скорчила рожицу.

— Ну, ты же сам понимаешь, что Себ такое просто та не простит. Не поймет. Он же наверняка просил за мной присматривать.

Дознаватель откинулся на стуле и скрестил руки на груди.

— Ты хочешь, чтобы я обо всем молчал, лгал лучшему другу и покрывал тебя?

Я с шальным взглядом закивала.

Да, вот именно этого и хочу.

Он, ни слова не говоря, кивнул.

Люблю я наше молчаливое взаимопонимание.

— Лисси, — опять начал разговор Милир, — а что произошло между тобой и императором? Я думал, что вы, мягко говоря, дружны.

— А он тебе сам ничего не рассказал? — ответила вопросом на вопрос и добавила: — А то я думала, вы, мягко говоря, дружны.

Дракон, конечно, друг. А еще он мужчина. Ему моих метаний не понять.

— Нет, — сощурился чиновник, — но раз говорить не хочешь, попытаюсь узнать сам, как умею.

Да пожалуйста. Я решила закончить нашу разыгравшуюся драму-детектив.

— Так что звал-то? Не здоровья же пожелать.

— Ну, и это тоже, — улыбнулся он. — Но вообще-то, Его Величество ясно дал понять, что отбор заканчивается через три дня. Завтра утром последняя проверка девушек — на невинность, вечером бал, а на следующий день Ревенер сообщит о своем решении.

Да что же такое. Вспомнила, как при нашей беседе Кора что-то тараторила про бал, но слушала ее невнимательно. А надо было наоборот.

— Да, отбор закончится, я после проверки поговорю с каждой девушкой, посмотрю с использованием дара и дам знать Его Величеству, — я грустно улыбнулась. — Кстати, а Ольнея? — вспомнила вдруг о де Гринбергах.

— А что она?

— Ну давай я не буду из тебя клещами ответы вытаскивать. Я ведьма. Я, как и ты, знаю толк в пытках.

— И не поспоришь, — отодвинулся от меня немного Милир. — Она ни при чем. Ее проверяли менталисты. А еще ее матушку и всех домашних. Они непричастны к этой кровавой истории.

Меня аж передернуло. Интересно, сколько по факту жертв у де Гринберга?

— Значит, она все еще участвует?

— Да, — вздохнул Милир, — и если не включать твой дар, то она явный фаворит, так как сейчас пока никто не знает о злодеяниях отца, а она наследница очень родовитого и богатого дома.

— И предателей, — добавила мстительно.

— Лисси, — укоризненно посмотрел на меня дознаватель, — ты ревнуешь?

Я не только ревную, я еще и беснуюсь. Но больше из-за самого Ревенера. К девушке у меня почти нет претензий. Ну, подумаешь, характер немного мерзковат.

А хотя… совет да любовь. Вот пусть на такой и женится, ящерица крылатая.

Мы обговорили все детали завтрашнего дня. Милир обещал, что будет поблизости и не упустит девиц из виду.

Я зашла к своим ведьмам-спасительницам, долго и горячо благодарила за себя и Германа. Они пытались было расспрашивать про Ревенера, но я только печально мотала головой. Как-нибудь расскажу, но не сейчас.

Мы договорились о прощальном ужине на следующий день после бала, а также что не потеряем друг друга.

На следующий день я завтракала уже в женском крыле в нашей заметно поредевшей компании. Не знаю, что сказали невестам, но слухи о моем пребывании в комнатах императора им точно донесли, так как барышни встретили меня унылыми и злобными взглядами. А вот Арлинда — я по ней даже немного соскучилась — и Кора сияли. И чего они такие довольные?

— Девушки, — обратилась я к трем оставшимся, — как вы знаете, сегодня состоится бал, а на следующий день Его Величество определится и объявит о своем решении.

— А это он определится? Или Вы? — сощурилась Ольнея, немного расхрабрившись.

Я сжала губы.

— Решение примет наш монарх, но я, как распорядительница, буду использовать свой дар и о результате сообщу.

— То есть Вы можете погубить нас? Просто так. Никто же не проверит, что Вам дар показал, — вклинилась вампирша Евгения де Робер.

Я скептично на нее посмотрела.

Дневной свет тебя погубит, а не ведьма-распорядительница.

— В замке достаточно менталистов, — ответила я, — думаю, Его Величество озаботился тем, чтобы информация была правдивой.

— Он, может, и озаботился… а может, уже и с императрицей определился? — вскинула брови Жизель.

Да что же вы мне все язвите и язвите. Я же и супа вам на головы ливануть могу. Поискала глазами супницу. Но, к сожалению, сейчас не обед. Так, казнь горячей смолой, то есть жидкостью, отменяется.

— Девушки, — призвала к порядку статс-дама, — деса де Риверс явно хочет что-то вам сказать, а вы ее перебиваете.

Дипломатия не твой конек, Арлинда. Потому что три пары еще более злых глаз снова уставились на меня, но теперь внимательно.

— Для объективного, — я подчеркнула слово «объективный», — решения мне будет необходимо с вами, с каждой по отдельности, побеседовать, — взглянула на де Гринберг.

— Когда? — сразу надменно спросила та.

Стерва тощая.

— После завтрака у вас проверка на невинность, — напомнила я, — а потом вам необходимо подготовиться к балу.

— Мы так ничего не успеем, — захныкала Евгения.

— Не переживайте, — успокоила истерику вампирши, — пообщаемся на балу, он будет длится всю ночь, у нас точно будет на это время.

— Если Вы вообще дадите нам хоть слово сказать, — опять кольнула меня главная фаворитка отбора.

Кора удержала меня за руку, когда увидела вспыхнувший огонечек. Ольнея его тоже увидела, и побледнела.

— Пойдемте, девушки, — решила разрядить обстановку Арлинда, — нам еще необходимо пройти к главной ведьме.

Финалистки встали и молча прошли за женщиной на унизительную, по моему мнению, процедуру. Что эту проверку они пройдут, я не сомневалась.

Вспомнила не к месту предложение Ревенера. А я ведь проверку бы не прошла. Даже забавно. Значит, не так уж и важна невинность для драконов.

Кора после наблюдения за беседой с разъяренными курицами — ой простите, лебедями, — поинтересовалась, подливая себе чая:

— Что предпочитаешь в это время дня? — намекая на кофе или другой напиток.

— Винишко, — мрачно ответила я.

Как говорила моя бабуля, от выпивки еще ни одна ведьма не умерла.

— Нам до ужина нельзя, — погрозила мне пальцем подружка, — но я знаю, как поднять тебе настроение.

— Как?

А как мне можно поднять настроение? Я невесту выбираю любимому мужчине. Мне поможет только стрельба из лука по драконам.

Я даже немного улыбнулась, представляя себе цель.

— Платьем, — просто ответила она.

— Платьем? — я хитренько улыбнулась, вспоминая одно ее изделие очень провокационного характера.

— Да-да, Лисси, я о нем и говорю, — сразу прочитала мои мысли оборотница.

Иногда я ее боюсь. Она злой гений женской мести. Живи она на стороне злого бога, он бы там и дня не протянул.

Платье, о котором мы так удачно вспомнили, шилось именно для меня, но я никак не могла найти повода его надеть, уж слишком дерзким оно было.

Розовый цвет, ближе к телесному, мог бы сливаться с моей кожей, но благодаря тому, что я смугловата, выгодно подчеркивал ее. Розовый атлас, цвет ближе к телесному и мог бы сливаться с моей кожей, но благодаря тому, что я смугловата, выгодно подчеркивал ее. Платье струилось по фигуре, подчеркивая формы. Открытая спина и откровенный лиф подразумевали, что платье я надену, не обременяя себя корсетом или бюстье. Но чтобы оно не смотрелось вульгарно, юбка до пола с небольшим шлейфом и без разрезов уравновешивала образ4. Прической я особо не озаботилась, а просто рассыпала волосы по спине.

Уже когда мы собрались и я критически осматривала себя в зеркале, все-таки немного испугалась. Страшновато выходить и злить ревнивого, властолюбивого и упрямого мужчину.

Но Кора отмела отбросила мои трусливые возражения.

— Сегодня у нас торжество мести и прощание со здравым смыслом, — возвестила она, поправляя свое платье: полностью кружевное, черное, с вырезом сердечком и спущенными с плеч бретелями.

Это она, видимо, предыдущий прием вспомнила, когда убежала платье поправлять, а нашла двух настойчивых ухажеров.

Мы обе вышли за дверь моих покоев, а стражники, которые были приставлены к нам, восхищенно присвистнули.

Один из них даже не выдержал.

— Может, Вам накидку какую надеть, деса де Риверс?

— Вот еще! — возмутилась Кора. — Мои платья носят гордо и ничем не прикрывают!

Тот смущенно отступил.

Держись, дракон!

Через несколько минут мы достигли бального зала.

Хоть я и забегала в него периодически полюбоваться фресками и изящным потолком с лепниной, сегодня он был просто ослепителен.

— Как красиво, — восхитилась подруга.

— Не то слово, — я во все глаза продолжала рассматривать обстановку.

По стенам развешаны магические огни, освещавшие зал красивым теплым светом. Каждый угол богато украшен цветами, лентами, гирляндами. По потолку от люстры протянуты нити с хрусталиками, играя характерными отблесками от свечей. Ближе к окнам расположились столы с напитками и легкими закусками, огромные двери на террасу распахнуты, чтобы все приглашенные гости могли насладиться теплым вечером и ночью, а может, и уединиться в саду.

Гостей тоже было немало. Присутствовал целый отряд представителей прессы, что брали интервью у семей аристократов. Естественно, были родственники и друзья финалисток и многие другие представители родовитых фамилий. Его Величества пока видно не было. А вот количество стражи заметно увеличилось. Еще я не видела Улиссы. Скорее всего, она, как и Милир, на страже нашей безопасности.

А еще здесь была моя семья. Меня это ничуть не расстроило, даже несмотря на их скептицизм, проявленный, когда я рассказала об участии в данном мероприятии.

— Элисабет! — прокричала мне матушка и помахала рукой.

— Я на пару минуток, — отпустила я руку Коры.

— Конечно, иди, — улыбнулась она и тут же скрылась в толпе. Она как раз свою семью избегала.

— Ага, — вдруг выпалил Герман, — сейчас ты подойдешь, а они тебя схватят и в поместье отвезут. Дальнее, — прикрыл он один глаз.

— Нет, — покачала я головой, — давай сегодня не искать в их поступках скрытого смысла.

— Ну вот ты и не ищи, а я присмотрюсь, — спрыгнул он с рук и убежал в неизвестном направлении.

— Дочка, — поклонился мне отец, когда я подошла, — рад был услышать, что ты снова обрела титул. Только почему не вернула обратно свою фамилию?

— Здравствуй, папа, — скромно поздоровалась я, осматривая наш семейный круг и игнорируя вопрос.

Отец, мать, тетя Саломея и даже брат — все собрались во дворце. Надо будет себя прилично вести, а то мы таким составом с моего выпуска из академии не собирались. Боюсь, с новыми черточками моего характера они еще незнакомы.

— Лисси! — вдруг выпалил брат. — А ты шикарно выглядишь!

Я хищно улыбнулась. Ну, если Себастьян, дамский угодник, оценил, то представляю, как локти покусает одна ящерица.

— И ничего не шикарно, — пробурчала мать. — Что за вид? — она обратилась ко мне. — Ты почти голая.

Вдруг Саломея с усилием хлопнула меня по открытой спине.

— Ай! — вскрикнула я и с удивлением посмотрела на нее.

— Не сутулься! Если надела такое платье, неси его гордо! — подмигнула она мне.

Ну я же говорю, она странная. Опять я голову оборотня вспомнила.

— Сэл! — возмущенно воскликнула мать, — чему ты учишь девочку?

— Да какая она девочка? — прошлась по мне взглядом Саломея.

И все тоже взглядом прошлись. Я картинно почиркала пол ножкой.

Не девочка я, не девочка, а очень даже уверенная в себе женщина.

Была.

В зал вошел Ревенер Первый вместе с братом и сыном. Вот причина моей неуверенности.

Все присутствующие рассыпались в поклонах, в том числе и я.

Он прошелся взглядом по всем присутствующим и показалось, что чуть задержал его на мне. Но, возможно, я принимала желаемое за действительное.

— Да начнется бал! — отсалютовал он бокалом, дойдя до столов с закусками.

Все замерли в еще большем ожидании. С кем откроет бал Его Величество? Фаворитка? Будущая императрица?

Я слышала шушуканье среди гостей. Но дракон удивил всех .

— Лисси де Риверс, — подал он мне руку, — не окажете честь?

Я исподлобья посмотрела на него. Отказать не могу — так я оскорблю монарха на глазах у всей знати столицы и ближайших провинций. А я, хоть и чокнутая, но чувство самосохранения во мне еще жило.

— Конечно, Ваше Величество, — присела я в книксене.

И он повел меня в танце. В вальсе. Вот же подстава из подстав.

Танцевать с недосягаемым мужчиной, на предложение которого я сама ответила отказом, и чувствовать, как рукой он касается моей оголенной спины, ощущать дыхание, вызывающее мурашки, вкладывать свою маленькую ладошку в уверенные сильные руки. Богиня Мира, твое чувство юмора очень специфично.

— Как Вам бал? — шепнул он мне на ухо.

Через несколько мгновений, после трех шагов, к нам присоединились пары его сына и брата.

— Как несварение, — не изменила я своему стилю.

— Все так плохо? — проницательно посмотрел он на меня.

— Нет, — помотала я головой, — просто хочется, чтобы все быстрее закончилось. Почему ты пригласил меня? — храбро перешла на «ты».

— Ну, пока ты не выполнила своей задачи. А давать надежду какой-то девице, не имея всех данных, я не собирался.

Вот, значит, как? Было ощущение, что я лечу с высоты и разбиваюсь на кусочки.

— Ольнея, — выпалила я. — Не жди любви. Среди этих невест истинную ты не обретешь. Но с Ольнеей у тебя сложится самый гармоничный брак. Она будет терпеть все, что ты ей предложишь. Будет истинной императрицей и хорошей матерью для будущих детей.

— Ты уверена? — прищурил он глаза. — Милир говорил, тебе еще надо провести беседы с ними.

— Нет, — отрезала я. — Я видела это с первого дня. Просто, как и ты, не хочу давать пустых надежд. Вдруг ты поменяешь свое мнение в сторону симпатии. Но в течение ночи побеседую с каждой.

— Хорошо, — кивнул он и закрутил меня в танце. — Сообщи потом.

Когда я, чуть запыхавшись, развернулась, он опять спросил меня.

— А истинную любовь для меня ты не видишь?

Я вспомнила, что показывал дар в отношении меня. Вижу. Только на твои условия не соглашусь. А если ты не был готов безоговорочно принадлежать мне, то дальнейшие дискуссии бессмысленны.

— Нет, Ваше Величество, — потупила я взгляд, не в силах врать прямо в глаза, — пока не вижу.

— Хорошо, Лисси, — согласился тот, продолжая вести в танце. — Завтра объявлю о своем решении. Ты покинешь дворец послезавтра, когда Карганс утрясет с тобой все финансовые вопросы.

Я пожала плечами. Я покину дворец сразу после последнего шабаша с обретенными подругами. От императора мне деньги больше не нужны. И условия по поставкам не нужны. Ничто не должно нас связывать, чтобы было легче забыть эти несколько недель в замке.

Музыка закончилась, и Ревенер подвел меня к отцу.

— Ваша дочь прекрасна, — вложил он мою руку в папенькину.

— Я знаю, Ваше Величество, — согласился тот, опять склонившись в поклоне.

Император развернулся и ушел. По возгласам я поняла, что следующей он пригласил на танец Жизель.

— Лисси, — вдруг вцепился в меня брат, — а ты ничего не хочешь рассказать?

Я оглянулась и поймала крайне заинтересованные выражения лиц моей семейки.

Честно? Вообще ничего не хочу рассказывать.

От семьи я сбежала, сверкая пятками. Но их тут же заняли разговорами друзья и знакомые, так что никто меня не преследовал.

Немного побродив по залу, я встревожилась, не найдя Коралину. Она иногда исчезала на различных приемах, где мы присутствовали, и я постаралась выбросить тяжелые мысли из головы. Возможно, где-то в саду она обжимается со старшим Дугласом.

Надо приступать к обязанностям распорядительницы. Хоть и совсем не хочется.

Я медленно шла, приближаясь к невестам. Ревенер только выпустил из рук Жизель, и я тут же перехватила девушку, чтобы побеседовать с ней.

Арлинда прикрыла глаза, понимая, что сейчас я работаю. Девица в безопасности.

С Жизель мы проговорили минут десять, стоя на террасе и ловя свежий ветерок. Она с надеждой смотрела на меня, но душу ее глодал червь разочарования. Она понимала, что ее вряд ли выберут. Невозмутимая, умная, прекрасная молодая драконица.

Мы с ней распрощались, и я пожелала ей хорошего времяпрепровождения. Сегодня я была просто в ударе, сразу определив ее истинную пару и буквально бросив девушку в объятия одного аристократа.

Еще через двадцать минут, вдоволь пообщавшись с братом, но не отвечая на его подколы и прямые вопросы о монархе и введя его таким образом в полное замешательство, увела за собой Евгению.

— Скажите сразу, деса де Риверс, — начала она, — меня же не выберут?

— Этого я знать не могу, — печально вздохнула я. — Расскажи, чего ты ждала от отбора?

— Не знаю, —повела она головой. — Но я не верила, что даже дойду до финала. А теперь я здесь, — поправила она платье, смущаясь смотреть мне в глаза.

Мы проговорили еще минут пять. Я узнавала, чего девушка желала бы от брака, чего хотела бы сама. Нет. Это не будущая императрица.

Отведя ее до статс-дамы, которая сдала де Робер семье, я сразу попросила пройти со мной Ольнею.

— Деса де Гринберг, — вежливо проговорила я, — а вы чего ожидаете от отбора?

А вот эта аристократка этикету следовать не желала, являя свой характер во всей красе.

— Слышишь, ведьма, — злобно выплюнула она, — ты думаешь, мы не знаем о твоих шашнях с Его Величеством?

И вот эту дамочку судьба пророчит императору Аридии в жены?

У каждого, конечно, свой вкус, говорил однажды встреченный мною людоед, но Ревенер же адекватный мужчина.

— Послушайте! — упорствовала в вежливости я. — А высказываться в таком тоне вы не боитесь?

— Лисси, — перешла на «ты» моя собеседница, — я уверена в своей победе.

— Да? — я искренне удивилась. — Даже несмотря на ошибки отца?

— Тем более, — усмехнулась она. — Его Величество не упустит возможности прибрать к рукам богатства де Гринбергов, а кроме меня наследников нет. Если у нас будет сын, то он и станет будущим графом. В любом случае, я в выигрышном положении.

— Если тебя выберут, — напомнила я ей.

— Выберут, — уверенно выпятила грудь девушка. — Ты, конечно, владеешь даром, и все такое, но перед отбором я тоже ходила к провидице.

— И что?

— Она сказала, что из всех девиц я — наилучший вариант.

Я задумалась. Надо к этой провидице тоже сходить. Правда ведь, из всех девиц Ольнея — лучший вариант.

— Судьба непостоянна, — заметила я, вспомнив ненавистную математику. — А тебя саму устроит участь императрицы? У Его Величества огромный гарем и слава повесы.

— Брось, ведьма, — сказала она мне, — я аристократка. Что муж не будет верен, я знала и так. Зато я приобрету вес в обществе. Ты сама как быстро вылетела из постели монарха? — язвительно посмотрела она на меня.

Ну, положим я туда и не залетела. Пока. Хотя поползновения были. Тут я соглашусь.

Девица продолжала.

— Я знаю, что не нравлюсь тебе. Я эмпат, — гордо ударила себя в грудь, — но мне, как будущей императрице, понадобится верная ведьма. И я закрою глаза на связь между тобой и Ревенером. И готова зарыть топор войны между нами с тобой.

Я максимально раскрыла глаза. Ничего себе предложение.

Вот еще! Только хороший топор потрачу!

А вообще, становится ясно, почему она хорошая пара. Она же будет тонко чувствовать настроение и Ревенера, и народа, и сейчас превосходно чувствует мое.

От этой мысли я немного помрачнела.

— Значит, не договоримся, — прищурилась она.

— Нет, Ольнея, — уверенно сказала я. — Но если ты будешь императрицей, поверь: я на твоем пути не встану. После отбора я собираюсь покинуть столицу.

— Слабачка, — мстительно возвестила молодая особа.

Эх, если бы не семья, возможно, бал закончился бы куда прозаичнее — мордобоем. В своем ударе левой рукой — а я левша — я полностью уверена. Но тут любимый папенька бродит. Того и гляди, заберет, увезет и замуж за какого-нибудь дракона выдаст.

— Сумасшедшая, — ответила я на выпад.

Бить-то нельзя. А то я давеча аристократкой стала.

— Помни, ведьма, — пригрозила она мне, — императрицей стану я. Мне все равно, где ты будешь. Я думала найти в тебе верную подданную, но если нет… — она взмахнула рукой.

Не знаю, что означал этот жест. Но пантомима — слабое место девицы де Гринберг.

Я отошла от девушки и направилась в свои покои. К Ваоху этот отбор, императора, невест и прочее, что может быть с этим связано. По щекам стекали слезы.

Меня не обидели злые слова неуравновешенной девушки, но расстраивало то, что именно ее я пророчу в жены человеку, которого люблю. А еще ее мелочные угрозы, сволочной рационализм и точное понимание того, что ее ждет. Ну почему я не такая меркантильно-расчетливая особь?

Не дойдя до своих покоев, я во весь голос зарыдала. Хорошо, что стражник меня потерял. Я сбежала от него, как только распрощалась с этой стервой.

— И что происходит? — услышала я знакомый голос, когда присела в нише у окна, не дойдя до общего коридора.

— Ничего, — я бросилась вытирать непрошенные слезы, завидев императора.

— Ты даже разговаривать со мной не хочешь? — выгнул он бровь.

— У тебя там три невесты, гарем и туча поклонниц. Уйди, — взмолилась я, — пожалуйста.

— Нет, Лисси! — не внял мольбам Ревенер. — Нам точно стоит поговорить.

— Может, завтра? — шмыгнула я носом.

— Сегодня! — отрезал дракон.

— Не-а, — все еще отнекивалась я, не готовая хоть как-то сближаться с этим мужчиной. Он мне вообще-то сердце разбил.

— Да кто тебя спрашивает! — выговорил он, в один шаг приблизившись ко мне.

Дальше развернулась сцена «как заставить ведьму что-то сделать против ее воли».

Набросив магический кляп и обездвиживание, потому что от него я этого не ожидала — а я умелая магисса, сама кого хочешь в пещеру за ножки отнесу, — перебросил меня через плечо и понес к себе в покои.

— М-м-м-м-м! — мычала я во весь голос.

Он только похлопал меня по филейной части и подбросил в воздухе, располагая удобнее.

— Слово императора — закон, Лисси! — заключил этот смертник. — А то никакого чинопочитания по отношению к императору.

Карачун тебе, чешуйчатый. Ну кто так девушку несет?