Ведьма жжет, или Отбор для императора

Глава 7

Лисси де Риверс

Хотела утопить свои проблемы в алкоголе? Нет, сволочи, плавают.

Просыпалась я в отвратительнейшем настроении и с полным осознанием того, что произошло. Вот нет бы память отшибло, а я все помню. Ну что за ведьма с винной зависимостью?

Герман притворялся мертвым опоссумом. Ему, скорее всего, еще хуже, чем мне. Лакал-то он как заправский старый боцман, усиленно и со вкусом.

К моему стыду, мне никогда не стыдно, так что я очень бодренько, насколько позволяло похмелье, собралась на завтрак.

А там цвет аристократии во цвете лиц — точнее, девочки, которые боролись с той же проблемой. Видимо, тоже отмечали первый этап отбора.

Все опухшие и кислые, еле возят вилками по тарелкам, производя отвратительные, режущие уши звуки. .

Коралина выглядела… м-м-м… короче, она присутствовала и подпирала рукой щеку, приоткрыв один глаз. Единственная, кто не потерял лица в тот день, — Арлинда. Подпоить ее, что ли? Бесит.

— Доброе утро всем, — я вяло покивала моим невестам.

— Доброе утро, деса ведьма, — они примерно так же, но заученно и хором, ответили мне.

Ни дать ни взять — ансамбль. Не срастется на отборе, поедем на гастроли по провинциям. Надо только конкурс талантов провести.

— И как понимать такое вопиющее поведение? — держалась за голову статс-дама. — Вы же полкрыла разнесли.

— А что произошло? — удивилась я.

Кто-то погулял круче нас? Снимаю шляпу (или что там снимают), юные десы.

— Где-то раздобыли спиртное и устроили пьяный дебош.

— А что за дебош? — заинтересованно засияла Кора.

Арлинда только зло махнула рукой.

— Подрались, верещали, пришлось всех по комнатам разогнать.

Из всего сказанного я поняла, что девочки хорошо провели время, а про наш маленький инцидентик, увиденный императором, в этом крыле еще никто не в курсе. Может, оно и к лучшему? Как я моим лебедушкам объясню, что при монархе метнула нагрудие в люстру?

Арлинда, не чувствуя поддержки от нас, только распалялась:

— Я напишу вашим родителям, пусть знают, какое воспитание они вам дали.

Девочки пустили слезы и обеспокоенно начали переглядываться.

— Тихо, деса де Лантимор, — успокоила я свою помощницу. — Во-первых, ваша обязанность — присматривать за ними, — я внимательно наблюдала за статс-дамой, — и вы не уследили. А во-вторых, — я вздохнула, — у аристократок и так нет разгульной жизни. Никто не узнал, значит, и обсуждать нечего. Девочки выводы сделали. Так? — Я посмотрела на свой выводок.

Ответом мне было усиленное кивание.

— Значит, они больше не будут.

— Да и не дебош это, — разочарованно вздохнула моя подруга.

— Вы как хотите, но подобное поведение не приличествует будущей императрице и просто благородной десе.

— Вы как хотите, — передразнила я, — но благородные десы скучны, — и подмигнула невестам.

Арлинда зло выдохнула и уставилась на меня.

Я, скорее всего, позволила себе лишнего, но в мою смену кляуз не будет. Кому-кому, но не мне их судить, я, возможно, более оригинально отличилась.

— Девочки, — я снова обратилась к невестам, игнорируя статс-даму, — скоро второй этап отбора и новое испытание.

— Какое?

— Сложное?

— Сколько опять вылетит?

Отовсюду слышались взволнованные голоса. Хриплые, дрожащие, но все равно взволнованные. Из-за этого было презабавно наблюдать за лицами.

Лисси, помни, ты выглядишь не лучше. Тебя и Кору вообще рой пчел покусал.

— Цыц! — свистнула я. — Второй этап будет послезавтра. Вы должны представить какой-либо благотворительный проект, который хотели бы патронировать. Задача императрицы — нести в массы вечное и доброе. Продумайте, что вы хотели бы сделать и каким образом можно воплотить задуманное.

— Фи! Благотворительность! — кто-то начал кривиться.

Я строго посмотрела на вредину.

— Да, она самая. Или вы думали, императрица только примерки устраивает и украшения выбирает?

— Было бы неплохо, — присвистнула Коралина.

Я уставилась на нее.

— Вот когда станешь распорядительницей, сама и будешь испытания выбирать.

Кора скорчила рожицу. Ей этот отбор уже как троллю лампочка — особенно не нужен, но она ничего интересного не пропустит. У нее завелся роман. Да-да! Вы не ослышались: роман завелся, как мыши в кладовой, и так же резко в присутствии кота он может прекратиться. С одной стороны, я потеряла единомышленницу и подругу, с другой, была очень рада за нее. Моя Коралина стоит всех дракониц и аристократок. И ведь она тоже стала самостоятельной десой. А внимание на нее обратил дракон Эллиот Дуглас, про которого, по рассказам брата, никаких плохих слухов не ходило, и он был остроумен, дружелюбен и находчив.

Так мы и разошлись, каждая в свою сторону. Арлинда на правах воспитательницы увела наш неусмиримый выводок лебедей. Коралина с улыбкой выскользнула на свидание, а я осталась за столом одна, так как мой фамильяр все еще пребывал в состоянии трупа.

— Вот я и нашел тебя, — услышала я возглас за спиной.

— О, да меня так сложно найти! Я каждое утро здесь, — устало вздохнула, глядя на своего бывшего жениха.

— Я не помешал? — вздернул он бровь.

— Помешал.

— Я старался, — сел он рядом со мной.

Отставить шутки и сарказмы, Лисси. Сарказм — удел победителей, а ты вчера вечером была не в состоянии праздновать победу.

— Ты же для чего-то меня искал? — вопросительно взглянула я на друга.

Он положил ладонь на мою руку.

— Да, хотел поговорить до выхода императора.

— Я понимаю, — заметила я мрачно.

— Правда?

— Я хоть и дурашка, — картинно осмотрела себя, — но не дура. Он ревнует.

— Ты права, — смиренно ответил мой друг, — ревнует. И ему очень не нравится, что я рядом с тобой.

— А зачем ты рядом? — храбро решила расставить все точки над i.

— Я твой друг, — пожал плечами дознаватель, — и друг твоего брата.

— Только друг? — с недоверием переспросила я.

— Только друг, — улыбнулся мне дракон. — Лисси, мы не могли стать супругами. В первые пару лет я еще бесился, но, познакомившись с тобой поближе, радуюсь твоему решению. Оно лишило меня возможности выбора, а я почти уверен, что пришел бы не к тому решению. Во-вторых, я тебя с трудом терплю ради твоего брата и для тренировки характера. На твою свободу я не претендую.

— Точно? — хорошо бы письменное подтверждение получить. Папенька может выдать меня толька за Ойлистрея, для остальных я дно. А вот если и он от меня откажется, то семья либо отречется, что вряд ли, либо смирится с моим неугомонным характером.

Они, кстати, за все время моего пребывания во дворце даже строчки не написали, а ведь моя матушка и тетя — придворные дамы. Что за заговор в семье?

— Такие, как ты, вечно живут в наших сердцах, — пафосно начал Милир, вводя меня в уныние, — а еще в печенках.

А-а-а-а-а, ну тогда ладно.

— Так и быть, старый друг, — обняла я дознавателя, — буду жить в твоих печенках.

— И почему я не удивлен? — услышали мы голос Ревенера Первого.

Твою мать! Я на него колокольчик повешу.

— А мы тут, — виновато начала я, — плюшками балуемся, — и взглядом указала на хлебобулочные изделия.

— Я думал, вы про субпродукты. Про печенку, — грозно начал император.

Опомнившись, я присела в книксене.

Подумать только — еще вчера монарх провожал меня до моих покоев, , слушая мои мысли о запое — а они были весьма цветистыми.

— И про это тоже, — улыбнулся мне Милир, испытывая нервы государя.

— Вот как ни обращусь к распорядительнице, — внимательно взглянул мне в глаза Ревенер Первый, — всегда вижу дознавателя. Стою и думаю, отчего бы?

— Мы хорошие друзья, — с нажимом на последнее слово отвечал мой бывший жених.

Ой, смертник. Ревенер Первый слыл справедливым императором. Но только по его собственному королевскому мнению. По мне, он собственник еще тот, и это мы еще политические темы не обсуждали. Вдруг в стране спорные территории есть. А тут все клином на одной ведьме сошлось.

— Идите, Милир, приступайте к своим обязанностям, — вздохнул самодержец.

Я сглотнула. Наедине с Его Величеством — эта та ситуация, которую стоит избегать. Мне ужинов хватит.

— Как вы себя чувствуете? — галантно начал наш главный дракон, обращаясь ко мне. — Я был почти уверен, что завтрак вы пропустите.

— Ну что вы, — отвела я взгляд, — Вы же дали мне такую возможность. Разрешите принести свои извинения, — я опять присела в церемониальном поклоне. Но мужские руки резко меня остановили.

— Нет, не извиняйтесь.

— Почему? — я удивилась.

— Это было презабавно, я давно так не веселился.

— За мой счет, — я помрачнела.

— Не придирайтесь к словам, — все так же весело отметил император, — ведьмы и ваша подруга меня развлекли. Просто мужчин было поровну, а я решил помочь именно вам.

— Я ценю ваш порыв.

Я правда ценила. В стране, в принципе, любили нашего императора: он был справедлив, красив и холост — просто верх популярности.

— Лисси, — проникновенно начал Ревенер. — Вы сейчас заняты?

Нет, я композиция — овца за завтраком. Но вслух сказала:

— Ваше Величество, ради вас отложу все дела.

Какие? У меня вообще есть дела? У невест вот есть. Они благотворительностью занимаются. Надо напомнить этому дракону.

— Это прекрасно, — он с ухмылкой посмотрел на меня, — я вам кое-что покажу.

И перекинулся в дракона. Таким я его еще не видела. Огромный, черный. В несколько десятков метров длиной, он точно был крупнее всех сородичей.

Не хотелось об этом упоминать, но я же ведьма, драконов видела немало, а чешуек надергала свыше двух десятков, так что меня можно записывать в заправские ценители.

По его спине и крыльям шли острые серые выступы. Взгляд ясный с крайнезавлекательными синими зрачками. Вот они, Миртеороны — самые красивые драконы в Аридии.

Дракон настолько бережно схватил меня, что я не успела испугаться. Я, в принципе, не из пугливых, но кто же так за девушкой ухаживает? И, великая Мира, кто же так несет? Я только и успевала откашливаться от мошек и протирать глаза, находясь в его лапах.

Мы неслись вдоль прибрежной линии моря, которое омывало страну. На одном из холмов император выпустил меня, и я кубарем скатилась по песчаному покрытию прямо к пляжу. Сам же он улетел на второй круг.

Погрозив ему кулаком за жесткую посадку, я приподняла юбки, заткнув их за пояс, и зашла в воду. Вот блаженство.

Ревенер Миртеорон обратился в человека и шел мне навстречу.

Что же ты хочешь мне сказать? Все мои саркастические мысли покинули меня.

— Вот смотрю на вас, Лисси, и столько мыслей, а только взгляд отведу, и их нет совсем, — на романтичной ноте начал мужчина.

— Это вы смотрите неправильно, — наставительно ответила я. — Ваша жизнь заиграет новыми красками, если к распорядительнице с уважением относиться.

— Это предсказание? — заинтересовался мой собеседник.

— Это точное будущее и смысл жизни.

А что он там поначалу пел: «Надо устроить ведьму, надо устроить ведьму»! А то все власть имущие быстро расслабляются.

— Так что вы предлагаете?

Я посерьезнела. Внимание вниманием, а решение принимать нужно.

— Ваше Величество, я хотела вас попросить уделять больше времени невестам, — и испуганно захлопала глазами.

Как, говорится, если для дела надо, то можно и клоунаду.

— А что не так, Лисси? — устало задал вопрос император.

— У всех складывается мнение, что со мной вы проводите больше времени, чем с потенциальными невестами, — теперь я сама схватилась за голову.

— У кого — у всех? — поднял бровь император.

Я поджала губы. Конечно, будем отрицать очевидное.

— У невест, у дознавателя, у вашего секретаря.

— Я император, — он грозно двинул подбородком. — С кем хочу, с тем и провожу время.

— Тогда зачем отбор?

— Я уже отвечал на этот вопрос на нашем первом совместном ужине.

Так, Лисси, выдыхай и считай до десяти.

В голове мелькнула шальная мысль предложить Его Величеству решить задачу: какой окружности синяк будет на царственном лице, если он продолжит разыгрывать комедию. Но я, как достопочтимая деса (Арлинда бы мной гордилась), отошла от императора на два шага назад. И медленно произнесла:

— Ваше Величество…

— Ревенер, — он перебил меня.

— Что? — я не понимала, что происходит.

— Наедине зовите меня Ревенер. Вашему другу, — он выделил слово «друг», — это также позволено. Не удивляйтесь.

А-а-а, хочется бежать и плакать, весь настрой сбил.

— Ваше Величество, — упорно продолжила я. Эх, была-не была. — Я не дура, я вижу ваше внимание. Любовницей не стану, в отборе участвовать не буду, в гарем не пойду.

Все, выдохлась ведьма.

Мой оппонент задумчиво обвел меня взглядом. Ты еще и оцениваешь меня, ящер проклятый?

— Положим, я тоже не дурак, — наступал он на меня, а я отходила, благо на пляже пути отступлений практически бесконечны, — я же вижу, что вам не безразличен.

— Вы — император! Разве я могу с вами непочтительно? — надула я губы.

— То есть мне все показалось, и это обычная вежливость подданного? — скривил он лицо.

— Да! — выкрикнула я.

Кажется, я немного оскорбила монарха. Эх,колдунья, ты наедине с драконом, он так-то и испепелить тебя может.

— Я вас понял, деса распорядительница, — он примирительно поднял руки и начал отступать, — прислушаюсь к вашей просьбе.

Все? Надо было просто наорать? Чувствую себя как мама с пятилетним сыном, когда пытаешься его чему-то научить, а ребенок не запоминает. Но мотивированный подзатыльник и крик — лучший аргумент для обучения.

— Предлагаю вернуться в замок, — невозмутимо продолжил Ревенер Первый. — Раз уж свидание не удалось.

— Это не было свиданием, — буркнула я.

Нет, это точно не свидание. Кто несет девушку через поле комаров, так, чтобы она отплевывалась?

— Пусть так, — он галантно подал мне руку. — Я сейчас обращусь, но предлагаю вам насладиться поездкой на спине, а не в лапах. Вы сможете наложить все необходимые заклинания, чтобы не выпасть?

Я закивала головой.

Конечно хочу, и плевать на все предостережения. Для драконов это нечто сакральное, но в последнее время они начали завлекать магисс и представителей других рас покататься на их спинах. Раз уж мой повелитель предложил, а он не считается закостенелым консерватором, значит, можно без опаски соглашаться.

— А что мне за это будет? — хитро улыбнулся Ревенер.

Как говорится, я все отдам, но где мне это взять?

— Моя искренняя благодарность? И почтение? — хлопала я глазами.

— Хочу, чтобы вы воспользовались своим даром и выбрали мне невесту.

— Зачем? — я немного поникла. — Мы это уже обсуждали.

— Не говорите сейчас, кто может стать моей избранницей. Я хочу, чтобы это увидели вы.

Несколько жестоко с его стороны. Правда, я свой интерес к императору отрицаю. Может, он таким образом меня по носу щелкнуть решил?

— Как скажете, Ваше Величество, — я присела в поклоне.

Он в два шага подошел и взял меня за подбородок. В месте соприкосновения все запылало — очень властный жест.

— Я же сказал, наедине “ты”, Лисси, можешь звать меня Ревенер.

— Хорошо, — пискнула я.

Мой повелитель сделал пару шагов назад и обернулся в дракона. Меня опять захватило восхищение его образом. Хорош, мерзавец.

Он выставил крыло, чтобы мне было удобно забраться, а я два раза спрашивать не буду — когда можно сесть на шею мужчине, устроюсь удобно.

Прилетев в замок, мы быстро разошлись, так как оба считали, что нечего плодить слухи, пусть и небеспочвенные.

Уже через пять минут меня встретила Кора.

— Как ты меня нашла? — удивилась я.

— Я просто шла на запах высокомерия, — с улыбкой ответила подруга.

— И обнаружила только меня? — я скептически скривилась. — Тут весь гарем и невесты с таким настроением.

— Ну, из них никого драконы в лапах не уносили.

Так, сплетни по этому дворцу не бегают, но успевают везде.

— Ничего интересного, — отмахнулась я, скрывая смущение

— Ну да, — засмеялась оборотница.

Подавив легкое желание придушить подругу, я прошлась по террасе.

— Случилось ли что-то занимательное, пока меня не было?

— В целом, нет, — вздохнула Кора. — Герман одуплился, я два раза приносила ему настой от похмелья, спасибо Улиссе.

— А ты? — я посмотрела на нее. — Не стыдно за вчерашнее?

— За что? — рассмеялась подруга. — Там же не юнцы собрались. Они бюстье не видели? И некрасивых там не висело, все от Мартинс, даже у твоей поварихи.

Вообще да, все носят то, что сшила Кора. Хоть за это не стыдно, там правда все очень красивое. Кухню, что ли, навестить, забрать имущество.

В коридорах мелькнул знакомый силуэт. Интересно, он что здесь делает? Он же не придворный.

Я свистнула подружке и прижалась к стенке. Пока не хочу, чтобы он меня обнаружил.

Что же забыл Омер де Гринберг в замке?

Тот неспешно шел по коридору, где находились кабинеты особо приближенных Его Величества.

Эх, во мне погиб шпион. Я глазами просигналила оборотнице, что последую за ним. А она пусть поступает как хочет. Но Кора мне все-таки сестра: изогнула бровки, выдохнула, но взглядом обозначила — пойду с тобой. Вот она, женская дружба. Если надо, она мне и в суде подпоет, что это де Гринберг на нас напал, даже если мы первые начнем.

Наш преследуемый скрылся в кабинете Милира.

Я медленно дошла до двери дознавателя и прижалась к ней ухом. То же самое сотворила подружка.

— Не рад вас видеть, — услышала грозный голос Милира.

— Меня это не должно волновать, — а это походу де Гринберг.

— С чем пожаловали?

— Что за слухи о нелепой смерти участницы? Может, стоит посоветовать распустить отбор?

— Вам-то какое дело?

— В отборе моя дочь!

— Я прилагаю все усилия для обеспечения безопасности девушек!

— Плохо прилагаете! Что может значить — «выпала из окна по неосторожности»?

— Вероятно, вам лучше знать, Дес де Гринберг. У вас же все-таки дочь.

— Может, и так, — голос за дверью накалялся. — Вам следует лучше следить за девушками.

— Я принимаю во внимание ваши слова, потому что вы отец, — спокойным голосом отвечал Милир, — но имейте в виду — я и за вами слежу.

— Это больше честь, чем обида, — презрительно вякал де Гринберг, — такой ученый дракон допустил смерть несмышленой десы. Правду говорят, что вы позволили герцогу умереть?

Вот это да! Что могло случится с Бастианом? В аристократии только два герцога, и знаем мы только о младшем Миртеороне.

— Вы бы услышали, если бы ректор академии нас покинул?

— Не сомневаюсь.

Так, на этой ноте надо откланиваться от двери. Собеседники явно друг другу не нравились, и через пару секунд уже может распахнуться дверь.

Мы с Коралиной очень тихо двинулись назад.

Вовремя. Дверь действительно распахнулась. А если бы мы до сих пор к ней прижимались, нам бы знатно по ушам прилетело.

— Десы де Мартинс и де Риверс, — развел руками обрадованный де Гринберг, — очень рад вас видеть.

— А мы-то как рады, — скрывая досаду, улыбнулась я.

Ну хоть за подслушиванием не спалились.

А нет, спалились. По лицу дознавателя было видно, что он все знал, позволил, и потом еще припомнит. И это поняла не только я, но и Кора, которая поджала губы, потом демонстративно зевнула и сообщила:

— Прошу меня простить, но сказывается вчерашнее похме… вчерашняя усталость, — закончила она чинно, — пойду готовиться ко сну.

Мне в руку вцепился аристократ-воздыхатель.

— А Вы, деса де Риверс, не хотите ли со мной пройтись?

— Можно, — вздохнула я, — только недолго.

— Любая прогулка с вами кажется недолгой.

Бу-э! Меня стошнит от таких речей. Что за день? Хотя это, видимо, в награду мне за хорошо проведенный вчерашний вечер.

— Вы кажетесь уставшей. Это не оттого, что император вывез вас к побережью?

— А вы откуда все знаете? — с ехидцей спросила я.

— Трудно было не заметить.

— Да, император немного потерял голову, — я пожала плечами, — но нам многое нужно было обсудить, а во дворце с этим трудности, все-таки он монарх.

— Вы так о нем печетесь.

— Я пекусь об отборе, — твердо ответила я.

— Я все так же хотел бы просить вас о том, чтобы срезать Ольнею на отборе, — перешел в наступление мой собеседник.

Мы шли долго. Я обдумывала свой ответ. Де Гринберг с любопытством посматривал на меня, но тоже молчал.

— Может, вам показалось, — елейный голосом начала я, — но срезать девушек я не могу. Ольнея — одна из идеальных кандидаток. Если вы так хотите ее проигрыша, зачем отправили?

— Я не хотел, она сама настояла, — снисходительно отвечал граф. — С одной стороны, она и правда, может стать впечатляющей императрицей. Все данные для этого есть.

Я подтвердила.

— Да, все.

— С другой стороны, моя дочь выросла в атмосфере бесконечной любви и баловства, не уверен, что она смирится с наличием гарема.

— Да, — рассеянно сказала я, представляя девушку своей императрицей, и увиденное мне не нравилось, — скорее всего, не смирится. Простите, Ваше Сиятельство, — я даже поклонилась, — я устала и хотела бы остаток дня отдохнуть.

— Конечно, деса де Риверс, я всегда рад услужить такой женщине, как вы, — он тоже ответил мне поклоном.

На этом мы разошлись.

В своих покоях я ходила из стороны в сторону под храп фамильяра.

Великая Мира, я же ревную. Ревную Ревенера Первого. Как устраивать отбор, когда я явно влюблена? Это ведь не просто симпатия. Я такое сама чувствую. Этот отбор. Ведь постоянно ловлю себя на мысли, что отношусь к этому несерьезно.

Я воспользовалась даром, пытаясь присмотреться к себе. Увидела неясный магический след.

Значит, Мира, суженый у меня есть, но ты его мне не покажешь. И кто из нас ведьма, богиня?