Ведьма нарасхват

ГЛАВА 9

Несмотря на полное событий прибытие во дворец, день прошел на удивление спокойно и без происшествий. Весь день я провела в своих новых покоях, не решаясь их покинуть от греха подальше, да и занятие нашлось: к завтраку император прислал мне одну из самых редких книг по травам, наиболее полный сборник их свойств, даже тех, о которых я лишь мельком слышала, но никогда не видела. Сначала думала просто просмотреть, и не смогла удержаться, погрузилась в увлекательное чтение, попутно делая выписки в тетрадь. Обедала тоже у себя, уверенная, что уж сюда точно никто ничего не пронесет и не добавит — еду-то готовили для личного крыла императора отдельно от всех, и по три раза каждое блюдо пробовали.

Ну а вечером появился мой домовенок. И с таким многозначительным видом крутился около меня, что я все же отложила книгу, сдерживая улыбку, и вопросительно посмотрела на него.

— Что-то хочешь рассказать?

— Ой, хозяйка, я тут тако-ое узнал, — тут же заверещал он с довольным видом и уселся на пуфик, болтая ногами. — Значица так, анператор расследовал вчерашнее безобразие с портнихой, — он хихикнул и потер ладошки. — Заказал это все отец одной из конкурсанток, лахудры белобрысой, даже без титула, — носик моего слуги забавно сморщился. — Но богат до неприличия, и решил, что если его дочурка станет матерью бастарда королевских кровей, то ему значица тот титул и дадут. Вот он и нанял тех баб, подговорил их с иголками, и с драконами теми тоже сапожнику подсунул.

— И что с ним теперь? — полюбопытствовала я — в общем-то, ожидаемая история, да.

— Оштрафовали его, половину богатств конфисковали в пользу казны, — довольно ответил домовенок. — Ведьму, что зелье для иголок варила, не тронули, она думала, мужик для себя заказывает, хе-хе, — глаза лохматого помощника блеснули. — Ну а бабы те сами себя наказали, это ж позор на всю жизнь, им теперь и добрым людям на глаза стыдобища показываться, — он смешно фыркнул. — Драконов тоже изгнали из дворца, теперь им сюда вход заказан. Так что, никто на тебя, хозяйка, пока что больше покушаться не рискует. А еще, из Академии боевики прибыли, с четвертых и пятых курсов, — он важно кивнул. — Они примут участие в приеме и на балу, событие-то грандиозное, и еще куча молодых барышень придет, женихов себе, значица, выбирать.

Ну это тоже понятно, ярмарка невест, по случаю. Что ж, хорошо, может, и Саймона получится увидеть… Я моргнула от неожиданности, поняв, что в самом деле соскучилась по единственному приятелю из Академии. И вот вроде дружили просто, ну гуляли вместе, пару раз в город наведались, да и никаких авансов он мне не делал. Но в груди теплело при воспоминаниях о нем.

— Боевиков разместили в городской резиденции от Академии, — тут же разочаровал домовой. — Во дворце только конкурсанток оставили, даже их семьи выдворили после вчерашнего.

— Ну, это и хорошо, — рассеянно кивнула я.

— А еще, я слышал, как придворные перешептывались, что семье победительницы герцогство Анмар пожалуют, — выдал домовенок, и я чуть неприлично не присвистнула.

Ага, теперь понятно, за что же такая ожесточенная борьба. Богатейшие земли близ столицы, обширные, простираются аж до границы с горами. На территории леса, богатые дичью и древесиной, поля, дающие зерно, фруктовые сады, а в предгорьях несколько шахт с железной рудой и другими полезными ископаемыми. Фермы с домашним скотом на сочных лугах давали несколько сортов сыра, творог, масло, молоко. В общем, действительно шикарный подарок. Наследников не было, и там пока правил наместник короны, тщательно следя за благополучием этих земель.

— Спасибо, хороший мой, ты молодец, — я накапала расстаравшемуся домовенку масла, и он, довольный и счастливый, исчез.

Я же еще немного почитала и легла спать — завтра предстоял этот бал, значит, подготовка начнется чуть не с самого утра. Так положено…

…И снова нежные объятия, тихий шепот, прикосновения, от которых тело становится невесомым, а сердце бабочкой вспархивает из груди. Нежные поцелуи, забирающие дыхание и душу, и все настолько нереально и волшебно, что в самом деле походит на чудесный сон…

— Кто ты? — пытаюсь выговорить непослушными губами, силясь разглядеть хоть что-то в бархатной темноте.

Ответом послужил лишь довольный смешок и очередной поцелуй, от которого в голове не осталось ни одной мысли.

— Скоро узнаешь, моя ведьмочка, — прошелестело около уха. — Недолго осталось…

Больше мне говорить не дали, и я могла лишь судорожно вздыхать и покорно отдаваться в умелые руки, тая от сладкого удовольствия, и где-то в глубине души надеяться, что скоро сны в самом деле перестанут быть только снами…

Утром меня, конечно же, разбудили в девять утра, личная горничная бесцеремонно ворвалась в спальню и раздвинула шторы, пока я нехотя выплывала из сна, смакуя остатки наслаждения. Ну а после завтрака — признаться, искала очередной подарок, но то ли у моего незнакомца не получилось, то ли не стал слишком баловать, — явились еще служанки, и началась подготовка. Ванны, притирания, массаж, снова ванны самые разные, маски для волос, лица, для тела… К моменту, когда наконец предстояло надеть платье, я подозревала, что в зеркале увижу вообще кого-то другого, а не себя. Признаться, так устала от самой подготовки, что ни волнения, ни душевного трепета перед балом не испытывала. Скорее бы все закончилось, и связаться бы с ба как-нибудь, посоветоваться, как выбраться из этой западни. И что такое учудить, чтоб точно выставили из дворца. Но ни в коем случае не с позором… Подводить семью не хотелось.

Наконец, служанки отступили от меня, дав понять, что процесс закончен. Я с некоторой опаской посмотрела в зеркало и уставилась на отражение, с трудом узнав себя. Волосы тщательно уложены волосок к волоску, локоны заколоты шпильками с сапфирами и аквамаринами, под платье. Кожа гладкая, бархатистая, и почти светится. Платье подошло идеально, и брошь на нем смотрелась очень естественно, как и кулон к нему. Да уж, незаметной остаться не получится.

— Вы просто красавица, леди Эстер, — восторженно выдохнул кто-то из горничных.

Ну, ладно. Пора идти. И я покинула свои покои. В коридоре уже ждал лакей, который проводил до бального зала, куда стекались остальные гости. Конкурсанток я увидела сразу — они разноцветной стайкой стояли в сторонке у входа в зал, с любопытством оглядываясь. Платья больше походили на пышные цветы, обилие кружев, рюшей, нижних юбок. А вот при виде меня лица разом приобрели кислые выражения, и взгляды одинаково враждебные, я аж умилилась про себя.

— Хорошего вечера, леди, — лакей поклонился и отошел, оставив меня в компании не слишком дружелюбно настроенных конкуренток.

Конечно, в нашу сторону все косились, конечно, я ожидала от барышень едких замечаний, но прицепиться в моем внешнем виде было не к чему. Я выглядела безупречно. И досада во взглядах дарила определенное удовлетворение. Может, я и не жажду выиграть этот отбор, только унижать и оскорблять себя тоже не позволю. Достигнуть напряжению пика не позволил появившийся ректор Мердор. В темном с серебром камзоле, непривычно серьезный, но я подметила рассеянный взгляд, словно лорд Ричард был погружен в какие-то свои мысли. На несколько мгновений его глаза задержались на мне, и в глубине вспыхнул довольный огонек, а у меня точно так же зазудело беспокойство. Что-то явно случится на этом балу…

— Леди, прошу, — отрывисто произнес он и шагнул к распахнутым дверям зала.

Девушки засеменили за ним, стараясь ненавязчиво оттеснить друг друга, чтобы оказаться поближе к предмету вожделения, ну а я со спокойным сердцем пристроилась позади всех, не жаждая оказаться в первых рядах. Зал был великолепен: позолота, лепнина, роспись цветами и растениями, отчего казалось, что находишься в огромной беседке. Всюду стояли живые цветы, и они же украшали зал, магия помогала им не вянуть долгое время. Конечно же, весь цвет аристократии, много молодых девушек, стреляющих глазками по сторонам, и среди них выделялись студенты Академии в парадных камзолах своих факультетов. Мой взгляд невольно выискивал знакомую сутулую фигуру…

— Его величество император Бертус, — разнесся торжественный, усиленный магией, голос церемониймейстера, и все гости в едином порыве присели в реверансах и склонились в поклонах.

Пришлось и мне опуститься, приветствуя правителя. В голове лихорадочно метались мысли, кого же он пригласит первой, открывать бал, и я молилась всем богам, чтобы не меня. Нет, не хочу. Не надо мне такого сомнительного счастья. Я ухитрилась повернуть голову, чтобы видеть, куда идет император, и когда он остановился чуть поодаль, протянув руку какой-то другой барышне, едва не подпрыгнула от облегчения. Ура. Музыканты тут же заиграли торжественный фигурный танец, которым обычно и открывали балы, придворные выпрямились, оживленно переговариваясь и переглядываясь. Дамы усиленно замахали веерами, стреляя глазками по сторонам. Середину зала освободили, ко мне тоже подошел кто-то, я даже не обратила внимания, кто, просто подала руку и все. Танцевать мне нравилось, отказываться я не видела смысла. Главное, чтоб ни ректор, ни император не подошли…

Бал шел своим чередом, я вежливо улыбалась, с кем-то знакомилась, опять же, из вежливости, краем глаза держала в поле зрения императора и ректора, стараясь не приближаться к ним. В какой-то момент, когда в очередной раз зазвучала музыка, передо мной возникла знакомая фигура, в очень непривычном парадном камзоле, причесанная и без обычной своей маскировки. Ой. Вот это было неожиданно, признаться, видеть вполне симпатичную физиономию с немного неуверенной улыбкой. И, кстати, да, Саймон без маскировки выглядел старше, чем я видела в Академии.

— Привет, — поздоровался он и протянул руку. — Потанцуем?

Ха, да хоть весь вечер. Но увы, правила приличия позволяли лишь два-три танца с одним партнером. Я вложила ладонь в его пальцы и позволила вывести себя на середину зала.

— Рада видеть, — искренне призналась, улыбнувшись Саймону.

Он вздохнул и отвел глаза, его рука легла на мою талию, и мы начали плавно кружиться по паркету.

— Прости, что так с ответами вышло, — пробормотал он. — Ты же вылететь хотела. А там, оказывается, какая-то из девчонок наябедничала, ребята сказали, — Саймон поморщился.

— Ладно, ничего страшного, — я пожала плечами. — Случилось и случилось, чего уж теперь. Все равно выкручусь как-нибудь.

Мы еще поболтали об Академии, его учебе, а потом музыка закончилась. После меня еще несколько раз приглашали, Саймон ненадолго отвлекся куда-то и вернулся ко мне, и мы снова танцевали. Признаюсь, я расслабилась. Внимание мужчин было не таким навязчивым, как опасалась, чуть позже Саймон принес мне лимонад освежиться, и я поняла, что немного устала от танцев.

— Пойдем, прогуляемся в парке? — тут же предложил мой знакомый, вопросительно покосившись на меня и словно угадав, о чем думаю.

— А пойдем, — кивнула я.

Даже если кто увидит, что я выхожу с Саймоном, пусть их. И пусть жалуются, в его компании потерять репутацию и вылететь все-таки с отбора гораздо приятнее, чем от какой-то подставы. И подхватив его под локоть, я направилась в одну из соседних гостиных, где находился выход на террасу и откуда можно спуститься в дворцовый парк. Признаться, до последнего ожидала, что кто-нибудь догонит, остановит и не даст уйти, но обошлось. Только в дверях какая-то барышня из конкурсанток налетела на меня, толкнув плечом, и тут же извинилась.

— Ох, прошу прощения, я задумалась, — прощебетала она, одарила быстрой улыбкой и поспешила дальше в бальный зал.

Я проводила ее прищуренным взглядом, но вроде никаких проклятий или порч она мне не прицепила, так что, мы пошли дальше. Дворцовый парк был красивый, с фонтанами, яркими клумбами, статуями, подсвеченный разноцветными фонариками. Мы неторопливо брели по дорожкам, разговаривая, как раньше, и меня охватило мечтательно-романтичное настроение. Стали закрадываться игривые мысли, я старалась не слишком выразительно коситься на Саймона, а то еще подумает, что снова решила воспользоваться им как предлогом вылететь с отбора… Но интерес к тому, как он целуется, не пропадал, и оставалось лишь надеяться, что… ну, вдруг… У него тоже такой же интерес имеется? И нет, я не собиралась сравнивать его и таинственного незнакомца. Вот еще, голоса все равно у них разные, хотя в чем-то и похожи.

Только вот всю романтику нам обломали очень некрасиво и неожиданно: где-то через четверть часа нашей прогулки из-за очередного поворота вырулил один из его однокурсников в таком же камзоле.

— А, вот ты где, наконец-то, — с явным облегчением воскликнул парень, едва скользнув по мне взглядом. — Можно тебя на минутку, Саймон? Простите леди, — и быстрая улыбка с легким поклоном в мою сторону.

Я пожала плечами и с сожалением отпустила локоть Саймона. Они отошли, о чем-то пошушукались — я из вежливости не стала подслушивать, захочет, сам расскажет, чужих тайн мне не надо. Мой спутник нахмурился, потом отрывисто кивнул и вернулся ко мне.

— Прости, надо отойти ненадолго. Дождешься меня?

От последнего вопроса в груди сладко сжалось, и там же запорхали бабочки от смутного предвкушения. И на миг показалось, в его голосе проскользнули те самые бархатистые нотки… Возможно ли, что… Нет, лучше не думать. А то разочарование от несбывшихся ожиданий порой бывает очень горьким.

— Да, конечно, — заверила я, — надеюсь, твои дела не очень серьезные.

— Вернусь как можно быстрее, — он на несколько мгновений сжал мои пальцы и скрылся за поворотом дорожки.

А вот однокурсник Саймона почему-то остался, и это мне очень не понравилось. Я постаралась как можно непринужденнее улыбнуться и твердым голосом сказала:

— Благодарю, я не нуждаюсь в компании.

— Ну что вы, миледи, — последовал вежливый ответ. — Я не могу оставить спутницу моего друга в одиночестве.

— Я прекрасно могу постоять за себя, — настойчиво произнесла, уже с трудом сдерживая приклеенную улыбку, раздражение росло. — Право, вам стоит вернуться в зал, думаю, там ваше внимание будет более востребовано.

Не дожидаясь его ответа, я развернулась и подхватив юбки, подошла к скамейке у изгороди. Достаточно уединенное место, если не считать террасы напротив, сейчас как раз пустующей. Я присела и к собственному возросшему неудовольствию обнаружила, что навязчивый сопровождающий стоит рядом со скамейкой, и улыбка его нехорошая какая-то, предвкушающая. Я нахмурилась и только открыла рот, чтобы осадить наглеца и отправить куда подальше, как вдруг по ногам потянуло свежим ветерком. Опустив взгляд, я застыла от ужаса, горло перехватило: подол исчезал прямо на глазах. Уже видны были щиколотки, обтянутые шелковыми чулками, и постепенно обнажались икры…

Ох, да это же шерсская моль. Крайне неприятная тварь, жрет все подряд, любую ткать, причем с непостижимой быстротой. Я попыталась остановить моль нейтрализующим заговором, да только безуспешно — она дорвалась до еды. Моему платью оставалось от силы несколько минут, и я окажусь практически обнаженной перед незнакомым парнем, глаза которого уже заблестели, и он чуть ладони не потирал от предвкушения. Под платьем-то у меня нижняя сорочка и трусики из лианского шелка, единственное, что эта моль не жрет, но от этого не легче. Потому как он невесомый, прозрачный, и практически ничего не скрывает.

Я застыла, чувствуя ужасную беспомощность, с отчаянием понимая, что обязательно на террасу сейчас кто-то выйдет. Нет, с отбора, конечно, вылечу, но какой ценой. Не желаю, чтобы мое имя обсасывали и смаковали вместе со скандальными подробностями, что я тут чуть ли не отдалась прямо на скамейке в парке какому-то едва знакомому типу. И тут, когда уже показались мои коленки, а тип едва слюной не капал, подавшись вперед, между нами прямо в воздухе сгустилась абсолютная тьма, словно провал в пространстве. Я еще успела увидеть, как крайне удивленный парень падает, как подкошенный, и из-за спины раздался знакомый, бархатистый голос с нотками облегчения:

— Слава богам, успел.

Это был тот самый незнакомец, вот уже который день прочно поселившийся в моих мыслях, и появлявшийся в самый неожиданный момент моей жизни. Как сейчас, например. Когда на мне, демоны раздери, вот-вот останутся только пикантные клочки нижнего белья. Раздался щелчок, и остатки платья, которое дожирала моль, совсем исчезли, а меня бережно закутали в теплый, приятно пахнувший свежестью и морским ветром камзол и легко подняли на руки.

— С-спасибо, — пробормотала я, вцепившись в края и упорно не отрывая взгляда от земли.

Щеки буквально пылали, несмотря на то, что все произошло быстро, я была уверена, таинственный спаситель, имени которого так до сих пор и не знаю, рассмотрел все, что полагается. Уф.

— Давай-ка уберемся отсюда, — мягко проговорил незнакомец, и в мгновение ока мы оказались в другой части парка.

Я поняла, что он в самом деле спас меня от грандиозного скандала, не сомневаюсь, что там, где я сидела несколько мгновений назад, вот-вот поднялась бы суматоха. Грамотная подстава, и не сомневаюсь, от той девицы, что толкнула на выходе из дворца. С… собака бешеная, а. На языке вертелось другое словечко, не подобающее воспитанной леди, а больше подошедшее бы крайне злой ведьме, но я длинно выдохнула и усмирила бушующие эмоции. Месть надо подавать холодной и не торопиться, в этот раз ябедничать не буду, справлюсь сама. Лицо девицы я отлично запомнила.

А потом меня поставили на ноги и развернули. На мгновение перехватило дыхание, я вскинула взгляд, но… Вот зараза же. На месте лица увидела лишь текучую маску из воды, размывавшую все черты.

— Давай-ка тебя в порядок приведем, — я уловила улыбку за потоками воды, и прямо из воздуха появилось платье, точная копия того, что было на мне не так давно.

Это… Это как это? Откуда он узнал, как подготовился? Вопросы плясали на кончике языка, но в следующий момент меня снова развернули, сняли камзол и помогли облачиться обратно в наряд, ловко и быстро справившись с рядом пуговичек на спине. Чувствуется, опыт, мда… Я снова развернулась, только открыв рот, чтобы задать кучу вопросов, однако не успела. Незнакомец наклонился и накрыл мои губы своими, заключив в нежные, сильные объятия. И сразу стало не до любопытства, изнутри поднялась волна жара, окатила тело и растеклась внизу живота. Поцелуй был ни разу не осторожный, наоборот — напористый, горячий, нетерпеливый. Однако руки бережно обнимали, не пытаясь шарить по всему телу, хотя… где-то в глубине души… Я была бы совсем не против.

Когда дыхания стало не хватать, а сердце билось в горле, он наконец отстранился, и я невольно облизнула покалывавшие губы, еще хранившие вкус нашего сумасшедшего поцелуя.

— Кто ты? — вырвалось у меня непроизвольно.

Конечно, мне не ответили. Он взял мою безвольную руку, поднес к маске и бережно поцеловал каждый пальчик, а потом застегнул на запястье изящный браслет с подвеской в виде бабочки, прямо к броши.

— В трудный момент она перенесет тебя ко мне, Эстер, — чуть хрипло произнес незнакомец вместо ответа и…

Просто растворился в темноте. Ох. И опять я не знаю, как его зовут, кто он, и как выглядит. Только голос, от которого нервы начинали вибрировать, а в груди все сладко сжималось. И чудились какие-то знакомые нотки, однако я никак не могла понять, где же могла их слышать. А между тем, откуда-то впереди раздавался шум, и я поспешила во дворец, старательно обойдя место моего несостоявшегося позора по широкой дуге. От греха подальше. Не нужно мне больше случайностей. Во дворец я вернулась без происшествий, только вот Саймона, к сожалению, уже не нашла, как ни старалась, а между гостями обсуждали свежую сплетню.

— Ну это ж надо, напиться до невменяемого состояния. Вот же молодежь. И где, на балу во дворце, почти на глазах у императора, — возмущалась какая-то дородная дама в сильно декольтированном платье, усиленно обмахиваясь веером.

А я вспомнила рухнувшего незадачливого соблазнителя и мысленно усмехнулась. Вот и получил ответочку, почти по тому же месту. Посмотрит теперь, каково в шкуре униженного без причины. И только я осторожно подумала, что, может, уже пора потихоньку убираться с этого приема, как ко мне подошел слуга и с почтительным поклоном сообщил:

— Леди, Эстер, с вами хочет поговорить его величество. Следуйте за мной.

Вот уж не было печали. И хотела бы отказаться, но — императору не отказывают. Еще обвинит в оскорблении высочайшей персоны, тогда уж точно огребу по полной. Надеюсь только, речь не пойдет об отборе, потому что вроде как никто во всеуслышание не объявлял, что я его выиграла. Да и вообще, что-то ни слова не слышала пока что об этом самом отборе. Император, конечно, мужчина видный, но не реагировала на него моя ведьминская и женская сущность, не хотела я ложиться к нему в кровать. Даже ради такой лакомой награды, как богатая провинция и титул. Жилось мне без него до сегодняшнего дня, и дальше проживу, как и моя семья, мы и без того вполне с достатком. Еще и ребенка родить и потом оставить…

С такими невеселыми и тревожными мыслями я шла за проводником, и вскоре мы остановились у двери, миновав стражников на входе в коридор. Я очень надеялась, что за ней — не спальня. Слуга распахнул передо мной створку, почтительно поклонившись, и я, задержав на мгновение дыхание, как перед прыжком в воду, шагнула через порог. Взгляд метнулся по сторонам, и я украдкой выдохнула: не спальня. Просторная гостиная в песочно-кофейных тонах, нейтральная обстановка: диван, кресла, на каминной полке — изящные часы, в углу комод на гнутых ножках с множеством ящичков, украшенный накладками из перламутра. Что ж, уже хорошо.

Сам император сидел на диване — не слишком широком, так, что едва двое уместятся, какой уж там секс, — перед ним столик, на нем чайник, чашки, блюдо с пирожными, маленькими бутербродами, крошечными корзинками с паштетами. При моем появлении его величество тут же поднялся, одарил улыбкой и сделал приглашающий жест.

— Леди Эстер, прошу, садитесь.

Я изобразила ответную вежливую улыбку, стараясь скрыть нервозность, подошла, осторожно опустилась в кресло — от греха подальше, на всякий случай. И тут император лично начал за мной ухаживать. Налил ароматного чая, положил на блюдце всяких закусок, поставил рядом.

— Не знаю ваших предпочтений, поэтому выбирайте сами, что вам по душе, — улыбка стала шире.

Я незаметно сглотнула, на языке вертелось множество вопросов, но, видимо, император что-то понял по моему лицу, потому что снова заговорил.

— О, не волнуйтесь, леди, это не завершение отбора, — успокоил он. — Я решил лично познакомиться с конкурсантками поближе, узнать лучше, чтобы принять окончательное решение.

Уф. Ну раз так… Я слегка расслабилась, отпила вкусный чай и выбрала бутерброд с подкопченной рыбой и зеленью. Оказалось, очень вкусно. Его величество между тем начал расспрашивать на нейтральные темы: о семье, о моих увлечениях, и прочее. Ну, тут никакой тайны не было, отвечала я спокойно, не увиливая, до тех пор, пока не прозвучал очередной вопрос.

— А правда, леди, что вы не хотели выигрывать отбор?

И взгляд такой внимательный-внимательный, неожиданно острый. Хорошо, я уже проглотила кусок и поставила чашку на блюдце. Ладно. Раз он в курсе каким-то непостижимым образом…

— Да, не хотела, — спокойно ответила, хотя внутри все сжалось.

А ну, как не понравится мой ответ? Бертус откинулся на спинку дивана, улыбка превратилась в усмешку, а в глазах блеснул странный огонек.

— Почему же, леди Эстер?

Вот пристал, как репей. Я замялась, обдумывая, как бы повежливее ответить, или, может, вообще соврать. Его величество подбодрил:

— Не бойтесь, леди, скажите правду, я не обижусь, не переживайте.

Так, да? Хорошо, королевское слово сказано, обратно не возьмешь. Ну я и выдала все, как есть.

— Мне не хочется оказаться в вашей постели только для того, чтобы родить ребенка, а потом еще и оставить его. У вас есть истинная пара, между прочим, — привела я неоспоримый аргумент, но при этом избегала смотреть на венценосного собеседника. — Не поймите неправильно, вы вполне привлекательный мужчина, — поспешно добавила чистую правду. — И как правитель меня лично со всех сторон устраиваете. Однако я ведьма, и у нас не принято просто так ложиться в постель к мужчине, без всякого интереса или хотя бы симпатии. Вас же я слишком мало знаю, хотя и уважаю, и никогда не рассматривала с точки зрения… партнера.

Император помолчал, его лицо приняло задумчивое выражение, а я с замиранием сердца ждала реакции.

— Что ж, благодарю за честность, леди Эстер, — наконец ответил он. — Я все понял, относительно ваших доводов.

Далее разговор снова свернул на ничего не значащие темы, и никаких подозрительных вопросов мне больше не задавали. Я допила чай, и император свернул беседу, поднялся и предложил мне руку.

— Позвольте, я провожу вас, — мягко предложил он.

Хм, ладно, я не возражала. В конце концов, не будет же он ломиться в мою спальню без моего разрешения. Мы дошли до моих покоев, остановились, и я развернулась попрощаться. Император поднес мою ладонь к губам, не сводя пристального взгляда, коснулся пальцев, а потом выпрямился и… наклонился к уху, что-то едва слышно прошептав. Я застыла, в крови вспыхнул пожар, дыхание перехватило от нахлынувшего громадной волной желания, и мелькнула отчаянная мысль, что вот тут-то и попалась. Есть такая редкая и сложная штука, возбуждающее зелье раздельного действия. Одним заклинанием оно разделяется на части, и когда жертва употребит все эти части по отдельности, вторым заклинанием собирается снова…

И, кажется, меня именно этим демоновым зельем напоили, потому что это была последняя здравая мысль в моей голове перед тем, как накрыло окончательно.