Ведьма нарасхват

ГЛАВА 7

— Хозяйка, эй, хозяйка. Там к тебе эта, вчерашняя пришла. И с ней хахаль ейный. Просыпайся.

Требовательный голосок домовенка ворвался в мой сладкий сон, и пришлось с трудом, но разлепить глаза. Уже утро?.. Ох. Быстро оно как-то наступило. Я бросила взгляд в окно и едва не выругалась: только-только солнце встало, какой метлы жеваной? Неужели этой Терис так встрялось, что даже не поленилась рано подскочить? Аристократки же привыкли спать чуть не до полудня… Зевая с риском вывихнуть челюсть, я сползла с кровати и потянулась за пеньюаром.

— Пусть в гостиной подождут, — распорядилась и поплелась приводить себя в порядок.

Холодная вода вернула румянец на щеки, и я перестала походить на свеженький призрак. Переодевшись в домашнее платье, вышла к гостям, сдерживая зевки. Парочка чинно сидела на диване, как голубки, причем увидев ее кавалера, я едва не вытаращилась самым неприличным образом. Это был один из тех красавцев, кого я видела в парке и подслушала разговор о споре. Ну… Ладно, в жизни и не такие выкрутасы случаются. Может, и правда влюбился по-настоящему, по большому счету, это не мое дело.

— Итак, ты готов подтвердить свое желание связать жизнь с этой девушкой? — немного пафосно начала я.

— Готов, — твердо ответил он, глядя мне в глаза и трогательно держа зардевшуюся Терис за руку.

— И согласен, чтобы она родила от тебя ребенка? — продолжила я допрос, сверля его взглядом.

— Согласен, только это поможет нам быть вместе, — снова без запинки ответил парень.

Я прошлась перед ними, поглядывая на замершую парочку, потом все же решила прибегнуть к страховке и потребовала с них клятву на крови, что зелье используют только для себя и ни для кого больше. А то мало ли, кто из кандидаток потом брюхатый случайно окажется. После всех формальностей я отдала заветный пузырек, и счастливая парочка умчалась, а я после недолгого раздумья решила махнуть рукой на первую пару и выспаться. Да в преисподнюю прилежность, пора уже приступать к реализации плана по вылету с этого отбора. И я вернулась в кровать, свернувшись уютным клубочком под одеялом и моментально провалившись в сладкий сон.

А разбудил внезапно раздавшийся голос ректора у самого уха. Признаться, спросонья я даже не поняла, с каких это метелок драных ректор в моей спальне делает? Выдралась из сна, проморгалась, оглядываясь, и не сразу заметила голосовой вестник, только когда отмахнулась от какой-то назойливой мухи над ухом.

— Ой, — выдохнула я, глядя на беспомощно дергавшего лапками, как настоящая муха, вестника.

Он издал пару хрипов и затих, а я, как назло, спросонья так и не поняла, что там ректор хотел. Ну ладно, если что-то в самом деле важное, еще раз пришлет, или сам зайдет, не переломится. Я глянула в окно — уже рассвело, а по часам выходило, что спала я совсем мало, даже первая пара не закончилась. По меркам аристократии, рань несусветная. Смачно зевнув, потянулась, размышляя на тему, а не поспать ли еще немного, и со вздохом отказалась от соблазнительной мысли. Чутье подсказывало, что в покое меня не оставят, и следовало встретить новый день во всеоружии. Так что, я сползла с кровати и поплелась в ванную, приводить себя в порядок. Сразу прихватила платье, чтобы не тратить время на поход в гардеробную. А вот когда вышла из ванной…

— Леди, как вам вообще пришло такое в голову? — раздался разъяренный голос, и я узрела лорда Ричарда собственной персоной. — Как вы посмели вообще такое сотворить?

Пожалуй, впервые я видела его таким злым. Глаза метали молнии, ноздри раздувались, брови сдвинуты к переносице, и даже руки в кулаки сжаты. Не знаю, что привело его в бешенство, но я решила прикинуться дурочкой и хлопнула ресницами.

— А что я сотворила?

Нет, ну не за прогул же в самом деле он такой злой. В прошлый раз вроде более адекватно вел себя, что же случилось на этот раз?

— Да вы хотя бы представляете себе, что с вами будет за то, что леди Терис выбыла с отбора?

Хм. Ну, честно говоря, я тут ни при чем, все вопросы к тому сообразительному господину, который лишил эту самую Терис девственности. Я вообще, можно сказать, даже рядом не стояла. С надеждой посмотрев на лорда Ричарда, я несмело улыбнулась и предположила с тайной надеждой:

— Отчислят, да?

— Да… Н-нет… — он замолчал, с шумом выдохнул, так ничего толком не сказав, а в следующий момент сделал то, чего я меньше всего ожидала.

Ректор рывком дернул меня к себе, крепко обнял так, что не вырваться, и прижался к губам, нагло вторгаясь в мой рот, целуя жадно и напористо. Признаться, в первое мгновение я чисто рефлекторно попыталась возмущенно трепыхаться, а потом оно само как-то получилось, что расслабилась, отдавшись, так сказать, профессионалу. О да, лорд Ричард целовался просто потрясающе, надо сказать. Хотя, у меня не так уж много опыта в поцелуях, но все равно… По телу гуляли волны тепла, в коленках образовалась предательская слабость, и пришлось вцепиться в широкие плечи, чтобы не сползти на пол. Умелый язык дразнил, ласкал, настойчиво изучал мой рот, и остаться в стороне от этой пикантной игры не было никакой возможности. Я сама не заметила, как начала отвечать, запустив пальцы в жесткие волосы на затылке, все мысли окончательно выветрились из головы, оставив там одну распоясавшуюся фантазию. И эта самая фантазия вместе с проснувшимися желаниями вовсе не возражала насчет продолжения всего того, что обычно следует за поцелуями…

Когда лорд Ричард отстранился, мои губы покалывало от его напора, а дыхание сбилось, как и ритм сердца. Несколько секунд он смотрел мне в глаза, а потом отпустил и отвернулся, отрывисто сказав:

— Жду на занятиях, леди Эстер.

И самым натуральным образом удрал. Я озадаченно моргнула, невольно облизнувшись, и опустилась на очень кстати стоявшее рядом кресло. И что это вообще было такое, а? Ему поцелуй тоже явно понравился, я ж не совсем наивная дурочка и прекрасно почувствовала, чем это таким твердым прижимался к моему бедру господин ректор. Уж точно не рукояткой от кинжала или меча. Не сдержалась, хихикнула, откинувшись на спинку. Мелькнула мысль, что вовремя я решила сразу одеться в ванной, потому что если бы как обычно вышла в полотенце или халате, то… Отбор для меня точно закончился бы сегодня и прямо в этой комнате. Ох, правду говорят, лорд Ричард действительно мужчина хоть куда, теперь верю, что женщины на него гроздьями вешаются.

Немного переведя дыхание, я все же позавтракала и отправилась на следующую лекцию — по расписанию, снова история того самого племени. Однако уже подходя к двери, обнаружила странность: конкурсантки кучковались по группам, по-прежнему в их одеждах преобладала скромность, но при этом некоторые фланировали между группами и очень уж активно косились в мою сторону. Только, едва я приближалась словно невзначай к кому-то, шепотки тут же стихали. Хм. Я чего-то не знаю? Странно, очень странно. И настораживает. Мысленно пожав плечами, зашла в аудиторию и заняла место в середине, приготовившись слушать.

— Ну а сегодня мы поговорим с вами о магии в племени зильвадесов, — известил лектор к моему удивлению и настороженности.

Странное совпадение, ведь с бабулей ночью как раз эту тему обсуждали. Только зря надеялась, лекция оказалась скучнейшей и малопонятной, такое ощущение, что лектор задался целью уморить нас всех через зевоту. Однако скучно было только мне, как я выяснила, покосившись по сторонам. Остальные активно перешептывались, строили друг другу физиономии, перебрасывались записочками и продолжали коситься в мою сторону. Начинало раздражать, если честно, но я мужественно конспектировала лекцию, почти не вслушиваясь. Пока ухо не зацепило фразу в пространных разглагольствованиях:

— …зильвадесы особенно сильны в проклятиях, как прямого действия, так и ограниченных разными условиями, именно благодаря этому племя до сих пор никто не завоевал, хотя земли весьма привлекательны с экономической и политической точки зрения… — продолжал нудеть сухонький лектор, расхаживая перед кафедрой.

Я моргнула, подняла брови и быстренько пролистала лекцию, вдруг еще что интересное пропустила? Только не успела вчитаться: неожиданно в воздухе с легким хлопком появился вестник и голосом ректора сообщил:

— Прошу всех конкурсанток собраться в холле.

Все, конечно же, сразу встрепенулись, только профессор остался недоволен, и под его брюзжание, что не дают нормально вести занятие, а только требуют качества, мы гурьбой вышли из аудитории.

Немного раньше, кабинет ректора

Кабинет представлял собой просторное помещение, условно разделенное на две зоны. Перед широким окном стоял массивный рабочий стол, у стен два высоких шкафа со стеклянными дверцами, а в углу, около камина — удобный диван, два кресла, и столик. В буфете скрывалась целая полка с бутылками на любой изысканный вкус, а закуску ректор мог добывать себе прямо из столовой щелчком пальцев. В креслах сидели двое, император и сам Ричард Мердор, оба с задумчивым видом пили вино.

— Ну, ты определился? — негромко спросил его величество, покосившись на собеседника.

— В общем, да, — тот медленно кивнул.

— Тогда заканчиваем с этой нелепицей, — решительно кивнул император и поставил пустой бокал.

— Согласен, — с явным облегчением выдохнул ректор. — Сразу после бала отправляем всех не прошедших домой, и попробуем с ней, — добавил он с удовлетворением.

— Дадут боги, в этот раз получится снять с тебя проклятие, — император поморщился. — Вроде, в предсказании Арвинуса говорится о нашем случае.

— Будем надеяться, ага, — буркнул ректор.

Они еще немного помолчали, потом Ричард решительно поднялся.

— Все, пойду, — заявил он и хлопнул в ладоши, сотворив вестника.

В холле по причине занятий кроме нас и ректора больше никого не было. Сам же лорд Ричард выглядел серьезным и сосредоточенным, и лишь мазнул по мне взглядом, ничем не выдав случившееся утром. Может, показалось?.. Ну, слишком реалистичный сон увидела, все такое… Но тут лорд Мердор заговорил, и я отвлеклась от мыслей.

— Итак, леди, сейчас вам раздадут тестовые задания, у каждой свой вариант, — озвучил ректор, и на лицах многих отразилось недоумение пополам с беспокойством. — По результатам этого теста оставшиеся отправятся в Императорский дворец, на торжественный бал, он и будет последним этапом отбора.

Глаза у всех стали окончательно круглыми, и у меня тоже. Можно понять, да — лично я никакого отбора не заметила вообще, даже тесты выдали первый раз, если не считать странных проверок ректора, прямо на лекциях. Хм. Что-то мне это совсем не нравится. Лорд Ричард же прямо из воздуха выудил пачку бумажек и лично пошел раздавать. Когда дошла очередь до меня, Мердор одарил едва заметной улыбкой, поймал мою ладонь, прежде чем вложить в нее тест, и задержал, тихонько погладив. Степень моего беспокойства возросла до тревоги, но я не показала вида и сразу уткнулась в изучение вопросов. А там… К каждому пять-шесть вариантов ответа, и глядя на них, я поняла, что мне срочно нужен Саймон. Потому что вопросы совершенно незнакомы, а давать даже приблизительно правильные ответы после сегодняшнего утра мне категорически не хотелось. Случайно выбирать тоже не вариант, по теории вероятности треть точно угадаю… И поведение остальных настораживало, пятая точка чуяла подвох, мелькнуло сожаление, что зря я с ними почти не общалась. Надо было схитрить и попытаться наладить контакты… Теперь вот гадай, что же происходит.

— Удачи, девушки, жду ваши работы сегодня вечером, — лорд Ричард снова посмотрел на меня, широко улыбнулся и быстрым шагом вышел из холла в одну из боковых дверей.

Так. Я рванула к расписанию, уточнив, что у четвертого курса сейчас время для самостоятельного обучения, заглянула в столовую, библиотеку, даже добросовестно по парку прогулялась в поисках моего спасителя. Невольно мелькнула мысль о том таинственном незнакомце, который с последней встречи в библиотеке никак не давал о себе знать, но слава богам, никто хватать меня не спешил. Вот и славно. Только Саймона нигде не было к моей досаде. Что ж, остается только одно — общежитие. Как я позже потом узнала, кое-кого мои передвижения тоже интересовали, и слежку за собой я так и не заметила, озабоченная решением своих проблем…

Зашла в холл с независимым видом, не обращая внимания на косые взгляды, отловила молоденького первокурсника и в лоб задала вопрос:

— Где мне найти Саймона?

— Кого? — тот вытаращился на меня с недоумением.

— Учится на четвертом курсе, человек, — терпеливо объяснила я, надеясь, что этого хватит.

Хватило. На лице паренька отразилось понимание, и появилась широкая ухмылка.

— А-а, этот Саймон, — протянул он и как-то многозначительно покосился на меня. — Пойдем, провожу.

Мы и пошли. Поднялись на третий этаж, дошли до нужной двери, и парень побежал дальше по своим делам, а я решительно постучалась, надеясь, что не совершаю ошибки, явившись сюда. Хотя сейчас же день, так что, ничего страшного. Дверь распахнулась, и я увидела вопросительный и удивленный взгляд моего знакомого.

— Привет. Спасай, — с порога заявила и шагнула вперед, не желая торчать в коридоре. — Мне нужна твоя помощь, — пояснила на поднятые брови Саймона.

Мельком отметила, что комната весьма скромная, при этом бардака, свойственного обычно парням, не наблюдалось, книги аккуратно стоят на полках и лежат на столе, вещей по стульям не висит. Необычно для мужской комнаты, да.

— Что случилось? — уточнил Саймон, поправив очки.

Он что, маскировку даже в комнате не снимает? Занятно… Только мысль мелькнула и пропала, я же сунула ему злосчастный тест.

— Вот на это нужно до вечера ответить, — пояснила ему.

— Ну-у, я не гарантирую, что успею на все правильно ответить… — рассеянно отозвался Саймон, пробежав взглядом вопросы.

— Да мне не нужно правильно как раз, — нетерпеливо отмахнулась я. — Надо с ошибками. Я с отбора хочу вылететь, — пояснила ему мысль.

— О, — Саймон почесал в затылке, показалось, в его взгляде мелькнуло странное выражение. — Эм, ладно, постараюсь.

Он сел за стол, я примостилась на свободном стуле, приготовившись терпеливо ждать. Только не получилось. В комнату к Саймону началось настоящее паломничество… То одному, то другому приспичило заглянуть под какими-то смешными на мой взгляд предлогами, а мой знакомый еще и усугублял ситуацию.

— О, отлично, иди-ка сюда, ты в истории рубишь, что тут ответить? — он хватал приятеля, тащил к столу, и они некоторое время бурно обсуждали, после чего гостя отпускали, а я удостаивалась внимательного и ехидного взгляда.

Угумс. Любопытство у всех внезапно прорезалось, и готова спорить на что угодно, направленное в одну конкретную сторону.

— Так, соберем правильные ответы, а потом сделаем неправильно, — уверенно пояснил Саймон после ухода очередного приятеля и удовлетворенно кивнул.

Дело заняло несколько часов, я, признаться, измаялась, но мужественно терпела. Однокурсники очень помогли, и в конце концов, Саймон торжественно вручил мне исчерканный листочек с ответами.

— Вот, держи, сделано.

Теперь уже я переместилась за стол, обложившись шпаргалками и лихорадочно переписывая на чистовик, решив, что пока буду туда-сюда бегать до своей уютной квартирки, только время потеряю. Проще сейчас сразу все сделать и улики сжечь. И я почти справилась. Оставалось всего пять вопросов, когда дверь вдруг без стука открылась и в комнату просунулась вихрастая рыжая голова с лицом, усыпанным веснушками.

— Комендант с проверкой идет, — страшным шепотом выдал он, вращая глазами, и скрылся.

Мы с Саймоном уставились друг на друга, понимая, что это настоящая засада. И не вылезешь из окна, я левитировать не умею, а четвертый этаж — высоко. По стенам тоже лазать не обучена… Под кроватью банально не спрячешься, глупость это в высшей степени. И что делать? С другой стороны, зачем прятаться, мы же ничем таким предосудительным не занимаемся, и сейчас день на дворе. Я только открыла рот, чтобы сказать об этом, но не успела. Дверь снова распахнулась, и ввалились приятели Саймона с озабоченными лицами, начали собирать бумаги и торопить:

— Давай быстрее шевелись, чего застыл?

— Подождите, а в чем дело? — попыталась я прояснить ситуацию. — Мы же ничего не делаем…

Меня никто не слушал. Всучили бумаги, вытащили в коридор, я едва успела беспомощно оглянуться на крайне задумчивого Саймона, провожавшего меня взглядом.

— Отчислят, глупая, — прошипел кто-то, настойчиво подталкивая куда-то вперед по коридору.

— Ну и хорошо, — воодушевленно отозвалась я и попыталась затормозить.

Куда там. Меня так и тащили дальше, а кто-то из сопровождающих выразительно посмотрел и покрутил пальцем у виска.

— Не тебя, Саймона, — пояснил парень. — Ректор сегодня с утра предупредил, что тот, у кого в комнате обнаружится кто-то из конкурсанток, вылетит из Академии сразу же, без разбирательств.

Ого. Интерес-сно, однако, а ведь именно сегодня утром этот тип, в смысле, ректор, полез с поцелуями. И сдается мне, эти события связаны… Тем временем, меня затолкали в какую-то темную комнатушку без окон, видимо, кладовку, со швабрами и метелками, строго-настрого приказали сидеть тихо, как мышка, и закрыли дверь. Я неслышно вздохнула, опустилась на какой-то ящик, но сидеть просто так и ждать неизвестно чего было ужасно скучно. Так что, подвесив перед собой маленький шарик света, решила заняться разбором бумаг, хотя бы по порядку их сложить, перепишу, когда выпустят. Однако я даже толком не успела начать перебирать листки, как светлячок погас, будто его задуло. Вздрогнув, подняла голову, слепо таращась в непроницаемую тьму — как-то уж слишком темно для такого маленького помещения… И тут меня накрыло четкое ощущение, что я не одна в кладовке.

— Хм, какая неожиданная встреча, — промурлыкал на ухо знакомый голос, и все волоски встали дыбом, тело неожиданно бросило в жар.

Мелькнуло подозрение, что неспроста так темно в кладовке, я даже при всем желании не могла рассмотреть ничегошеньки. Но при этом все же попыталась повернуть голову и возмутиться:

— Да кто вы в конце концов такой и как вообще…

Это все, что я успела сказать. Меня перебили самым наглым образом, теплые ладони обхватили лицо, и я ощутила чужое дыхание на своих губах.

— Ш-ш-ш, позже все узнаешь, Эстер, — шепнул этот неизвестный наглец.

А потом поцеловал. Вот так, без всякого предупреждения. Сначала ласково, тихонько погладив мои губы языком, застав их раскрыться, и я сама не заметила, как начала отвечать. Незнакомец действовал нежно и одновременно уверенно, и мои глаза закрылись, хотя и так было темно. Я словно погружалась в теплое, мягкое облако, по телу растекалась истома, лишая способности к сопротивлению. Все возмущение моментально растаяло, я обмякла, сама не заметив, как мои руки обвились вокруг шеи незнакомца. Это… было упоительно и безумно сладко, и лишь раз мелькнул обрывок мысли о ректоре. Он целовал так, будто я уже принадлежала ему, не спрашивая, завоевывая и демонстрируя власть надо мной. Незнакомец же… приглашал, дразнил, заигрывал, и это нравилось мне гораздо больше. Кровь зашумела в ушах, сердце суматошно заметалось в груди, и в какой-то момент воздуха стало отчаянно не хватать, а коленки предательски подогнулись.

— Он тебя не получит, — неожиданно незнакомец отстранился, и его решительный голос несказанно озадачил.

— Кто?.. — растерянно прошептала я, силясь разглядеть сквозь тьму собеседника и заодно восстановить сбившееся дыхание.

— Сама знаешь, — я услышала смешок, потом едва уловимое движение воздуха, и наступила тишина.

Я снова осталась одна. Губы покалывало, ноги не держали, и я без сил опустилась на ящик, пальцы так и тянулись ко рту. Щелчком снова зажгла светлячок и собрала рассыпанные по полу бумаги, поймав себя на том, что глупо улыбаюсь, а обрывки мыслей легкомысленными бабочками порхают в голове. Ох, ну кто же это? Неужели кто-то, кого я знаю? Или нет? Кто у нас такой гений маскировки? Вздохнув, покачала головой, а тут и дверь кладовки открылась, за мной пришли.

— Так, тихо, не шуметь, быстро за мной, — вихрастый темноволосый парень строго посмотрел на меня.

Мы шли какими-то коридорами, как бы вообще не тайными ходами, пока наконец слегка обескураженная и оглушенная, я не оказалась на улице. Из головы не выходила короткая встреча в кладовке, и этот поцелуй, да. Определенно, он понравился мне больше, чем с ректором, в этом сомнений не оставалось. В таком вот романтично-рассеянном настроении я добралась до своего общежития, однако прямо перед входом в помещение, где находились наши апартаменты, меня уже ждал сам лорд Мердор с непроницаемым выражением на лице. Ой.

— Леди Эстер, я вижу, вы усиленно готовились к сдаче теста? — выгнув бровь, он выразительно посмотрел на бумаги, которые я прижимала к себе. — Что ж, я так и думал, что вы справитесь раньше всех. Будьте любезны ваши ответы.

Зар-раза. Там же правильные. Я же не успела толком сделать нужные ответы.

— Знаете, это черновики, в них так грязно… — попыталась я спасти положение. — Если вы подождете несколько минут, я перепишу…

— Нестрашно, поверьте, — перебил лорд Ричард и протянул руку, выразительно глянув. — Ответы, леди Эстер.

Он точно знает, посетила внезапная уверенность. В отчаянии прикусила губу, стиснув злополучные листы, но все же пришлось отдать их, про себя складывая на голову ушлому ректору все ругательства. С довольной усмешкой лорд Ричард кивнул.

— Всего хорошего, леди, приятного вечера.

Это прозвучало, как предупреждение. Да уж, предвкушаю, какой он будет "приятный". Насупившись, я лишь проводила его взглядом и поплелась к себе, гадая, во что вляпалась, и не сомневаясь, что этот дурацкий тест мне зачтут. Еще и незнакомец этот. Кому он меня не отдаст? Ректору, что ли? Вообще тогда непонятно, кому этот отбор в результате нужен, императору или лорду Ричарду? А добравшись наконец до своей комнаты, я вдобавок обнаружила очередной подарок. Стоявший на кухне на подоконнике горшок с редкой орхидеей-бабочкой, чьи цветки походили на причудливые насекомые с разноцветными радужными крылышками. Незнакомец? Ректор? Я села на стул, подперев кулаком щеку и глядя на цветок, домового даже звать не понадобилось, он сам появился.

— Опять не знаешь, кто это? — скорее, утвердительно сказала я, кивнув на подарок.

— Хозяйка, он просто появился и все, клянусь, — чуть не плакал домовенок. — Я вот ну на секундочку отвлекся, сдобы, значица, тебе с кухни принести, и тут вот, — он махнул лапкой на цветок.

— Ладно, ладно, — я снова вздохнула и поморщилась.

Напиться бы, да не с чего, поэтому пришлось обойтись успокоительным. До самого вечера я не высовывалась из комнаты, опасаясь встретить всяких незнакомцев или озабоченных ректоров — никакой инициации с ним уже не хотелось, правда. Когда же наступил вечер, закинулась еще одной порцией отвара и завалилась спать, очень надеясь, что утро принесет хоть какие-то хорошие новости.

Ага, конечно, размечталась. Разбудил снова вестник, торжественным голосом сообщивший:

— Леди Эстер, поздравляю. Вы прошли в заключительный этап отбора и должны быть готовы через три часа переместиться во дворец. Оставшиеся до бала два дня вы проведете там вместе с остальными конкурсантками, прошедшими с вами.

Вот не было печали. Хотя ладно, во дворец так во дворец. Может, меньше гадостей будет… Впрочем, вряд ли, как раз там и начнется самый смак. Я нахмурилась, рассеянным взглядом обведя спальню. Мелькнуло сожаление, что там уж точно не встречусь больше с незнакомцем… Сердце кольнуло, я встряхнулась и выбросила из головы странного типа. Что ему стоило просто прийти в открытую и соблазнить меня, чтоб я вылетела с этого отбора? Мне бы бабулину уверенность, век бы не бывать на нем. Только вот отвертеться никак, проверка обязательной была и папе бы влетело, останься я дома без веской причины. Ладно. И я решительно вытащила чемоданы.

Конечно же, домовой, узнав про мой отъезд, заметался, запричитал:

— Как же так, хозяйка, как же так. А на кого… На кого же вы покидаете меня, болезного? Куда я вас отпущу? А ну как там порядка надлежащего не будет? Кто вам кофий и сдобу будет с кухни приносить? Кто договорится о порядке?

— Ага, и масло не забудь, — не удержалась я от ехидства, завтракая и наблюдая за мохнатым метеором.

Домовой вдруг замер, насупился, зыркнув на меня взглядом, и буркнул:

— Масло-то оно конечно хорошо, только я мою хозяйку никуда одну не отпущу, и не думайте даже.

Мои брови поднялись в удивлении: ого, редкий случай, домовые обычно выбирают дом, а не хозяев, но если уж решили, то преданно служат до самой смерти, сопровождая везде, куда занесет жизнь. Что ж, я в общем и не против, малыш полезным оказался. А уж во дворце и подавно без него точно не обойтись.

— Ладно, не истери, — махнула рукой. — Иди лучше вещи собери, только мое, ничего лишнего, — на всякий случай строго предупредила и выразительно глянула на него.

— Конечно-конечно, хозяйка, все понял, — просиял домовой и исчез, отправившись собирать мои чемоданы.

К назначенному времени, ровно через три часа мы с домовым были готовы. Мои чемоданы лежали аккуратной стопкой, ничего я здесь не забыла, последний раз обвела взглядом мою квартирку — с легким сожалением, признаться. Все же, уютно здесь было, а что там во дворце ждет, неизвестно. Еще один вестник сказал спуститься в холл, откуда нас и переместят, и я с чемоданами и домовым — он, умница, сделал так, что они сами по воздуху летели, — спустилась, куда сказали. Признаться, невольно искала взглядом, вдруг где Саймон по пути мелькнет? Хотелось попрощаться с ним, все же, нормально общались, единственный человек, которому от меня в этой Академии ничего не нужно было. Но увы, коридоры оставались пусты, все студенты пребывали на занятиях…

В холле уже ждали шесть девушек, отобранные претендентки. Все настороженно смотрят друг на друга, в мою сторону, пожалуй, больше всего взглядов ловила. А еще, удивило, что кроме меня ни у кого не было вещей. Хм. Конечно же, на лицах девиц отразилось возмущение, и кое-кто даже попытался заострить на этом внимание:

— Ей разрешили взять вещи?

— А мы, а как же наше?

— У меня же там…

— Тишина, леди, — раздался ровный голос ректора, и он сам появился в холле, и все причитания тут же стихли. — Следуйте за мной, — лорд Ричард скользнул по мне взглядом и развернулся, направившись к выходу.

Делать нечего, пришлось идти на площадку перед Академией, где нам и открыли серебристую арку портала. Я специально пропустила всех вперед и зашла последней, на всякий случай. Ну, вдруг с той стороны гадость какая поджидает? Как выяснилось чуть позже, таки поджидала. Но не сразу за порталом…