Ведьмин пасьянс

1. Украинское Полесье. Весна. 2005 год

По обе стороны дороги теснились мрачные, в обхват деревья, заслоняя собой небо, солнце, окутывая землю вечной тенью. Неожиданно мелькнул просвет — это оказалась вырубка, автомобиль выехал на открытое пространство, затем на мостик через зеленую заболоченную речку и вскоре вновь углубился в густой темный лес.

— Леса, болота, топи — это наше Полесье, — произнес плотный широкоплечий мужчина в темно-синем пиджаке, треснувшем под мышкой с правой стороны.

Он был водителем, мог быть гидом в этих местах, помимо того что был кооператором — владел небольшим хозяйством. Районной властью ему было поставлено задание встретить столичную журналистку, проследить, чтобы она не умерла от голода и жажды за время командировки, а заодно выведать, чем она дышит, какие у нее задания, кроме озвученного, и обо всем этом доложить.

— У нас катастрофически мало земли под посевы, к тому же это не чернозем. Леса много — вишь, какие красавцы стоят! — но вырубка разрешена только избранным. — Тут он осекся и поправил себя: — Кто имеет соответствующую лицензию. Я хотел было поставить небольшую лесопилку, но… Выращиваю в этом лесном краю зерновые: ячмень, пшеницу…

— Извините, — прервала его девушка. — Николай Николаевич, я хочу вам напомнить, что нашу газету не интересует сельхозтематика — мы рассказываем читателям о паранормальных явлениях, удивительных случаях, таинственных местах. Меня вот послали в ваши края, чтобы подготовить материал про оборотней. Вовкулаки по-местному. Что вы об этом можете мне рассказать?

— Вовкулаки попадаются не часто, но попадаются… Уж очень они лютые — не приведи Господь с ними встретиться один на один! Меня Бог миловал — поэтому и живой. — Мужчина говорил серьезно, но девушка в этих словах уловила насмешку.

«Уж лучше бы я писала о сельском хозяйстве — там все понятно и не смешно. А тут… Я журналистка, я должна верить в то, о чем пишу… По крайней мере пока материал не написан, иначе ничего путного у меня не получится. А мне надо, надо себя показать — ведь это моя первая самостоятельная командировка».

— Расскажите мне хоть об одном таком случае. Было бы здорово, если бы и со свидетелями можно было поговорить.

— А что рассказывать? Днем он как человек, ходит себе, делами всякими занимается. А вот ночью, в полнолуние или на молодой месяц, может в волка превратиться.

— А дальше что?

— Ничего. Я все рассказал.

— Дорогой Николай Николаевич! Это все известно еще из бабушкиных сказок, вы о конкретном случае расскажите. Имярек ночью в лесу встретился с оборотнем, и что из этого вышло.

— А ничего особенного не произошло бы с этим вашим «имяреком» — загрыз бы его оборотень! И все. Наши местные, когда неспокойный месяц, не то что ночью, днем далеко в лес боятся заходить. Вот так!

— Раз боятся, значит, были случаи… Вот о них и расскажите.

— Были… Но подробностей не помню. Может, лучше о моем хозяйстве в газету черкнете? Не за спасибо — свинью задавлю, вам подарю. Говорят, в столице больно мясо дорогое.

— Спасибо за свинью, но я мяса почти не употребляю и про хозяйство писать не могу — редактор не пропустит. Мне про оборотней надо подготовить материал.

— Свинья большая — и редактору хватит. Может, пропустит?

— Не пропустит, потому что он сам свинья. Пишу я про оборотней, а он им и является, только превращается не в волка, а в свинью.

— Да ну?

— Вот так. Вспомнили что-нибудь о вовкулаках?

— Не знаю, вроде нечего и рассказывать.

— Хорошо. Тогда познакомьте меня с тем, кто может рассказать. Не привезу материал, редактор возьмет и съест меня! Он хоть и свинья, а кровожаднее волка.

— Раз такое дело, познакомлю с Леонтьевичем. Это наш местный учитель, историк. Как байки начнет рассказывать, так просто закачаешься.

— Вы упомянули в разговоре «неспокойный месяц» — что это такое?

— А это когда полная луна. Очень опасное время.

Через полчаса они въехали в село — чуть больше сотни небольших домиков, затерявшихся среди леса.

— Это и есть Страхолесье, наше село. Я живу дальше, на хуторке, там основные сельхозугодья. А здесь что? Участок не более двадцати соток — это чтобы кое-как свести концы с концами. Бедный на землю край. А вот и школа. Сейчас познакомлю с Иваном Леонтьевичем, учителем и краеведом. Может, он что расскажет.

Школа представляла собой обычный домик, почти таких же размеров, что и остальные, единственным его отличием была скромная вывеска «Школа» и рядом был не огород, а футбольное поле с деревянными воротами.

— Совсем маленькая школа, — заметила Иванна, выходя из «Нивы».

— Четырехлетка. А большой и не надо — почти некого учить. Молодежь бежит в город, там оседает, а сюда приезжает за продуктами… Пойдемте, занятия закончились, а Иван Леонтьевич, наверное, здесь.

Они прошли по узкой бетонной дорожке, зашли в домик и оказались в небольшой комнатке-коридоре с печью и двумя дверьми, недавно покрашенными в белый цвет. Николай Николаевич уверенно толкнул дверь справа, и они вошли в более просторное помещение. Это был класс — с десяток столов, классная доска, цветы в горшках на подоконнике. За учительским столом сидел тщедушный мужчина лет тридцати пяти, в очках, и что-то читал.

— Здравствуй, Иван… Леонтьевич! Журналистку тебе привез — всякими местными байками интересуется. Уважь — расскажи, что знаешь.

— Здравствуйте! — Мужчина поднялся из-за стола и сделал шаг навстречу.

Он оказался небольшого роста, с лицом, слегка побитым оспой. Толстые стекла очков делали выпуклыми голубые глаза, которые плохо гармонировали с редкими каштановыми волосами. Журналистке, в силу того что сама она была немаленького роста, нравились высокие мужчины. А этого она сразу определила в «книжные черви» — явно предпочитает книжку веселой компании. Журналистке было двадцать пять лет — возраст, когда каждого встреченного мужчину оценивают как вариант для брака. Натуральная блондинка с хорошеньким личиком, со слегка вздернутым носиком и обманчиво мечтательными голубыми глазами. За этой внешностью скрывалась обычно рациональная натура, но рационализм сразу исчезал, как только она влюблялась. А влюблялась она часто и всегда несчастливо. Была она слишком худой, почти тощей, но считала, что у нее «идеальная французская полнота», рассказывала легенды, что достигла этого при помощи специальных диет, хотя на самом деле была такой от природы и никогда не ограничивала себя, выбирая пирожные.

— Очень рад, что и в наш забытый Богом край наведываются столичные гости. Надолго к нам? — Учитель склонился и церемонно поцеловал ей руку, протянутую для рукопожатия, чем сразу завоевал ее симпатию, и у нее мгновенно изменилось мнение о нем.

«Удивительно, что с такими манерами он живет в глуши. В столице многим не помешало бы поучиться у него манерам… Хотя бы редактору… Несмотря на рост и внешность — в этом учителе что-то есть!»

— Рассчитывала сегодня вечером и уехать…

— Не получится, уважаемая Иванна, — вмешался Николай Николаевич. — День слишком короткий. Вам надо собрать материал, да и мне необходимо кое-что сделать по хозяйству. Найдем вам где переночевать, а завтра в полдень отправимся в обратный путь.

— Я полностью завишу от вас, так что мне особенно выбирать не приходится. Тогда, может, определите меня в гостиницу? Умоюсь с дороги и начну работать.

— Гостиницы здесь нет и никогда не было. У вдовы Шабалкиной переночуете. Вы пока разговаривайте, а я найду ее и за вами приеду. — И Николай Николаевич направился к двери.

— Что конкретно интересует вас в наших краях?

— Я работаю в газете «Треллой-плюс», должна подготовить материал об оборотнях — такое задание имею от редакции. Сразу честно признаюсь — это моя первая самостоятельная работа.

— А вы сами в оборотней верите?

— Если честно — не верю! По специальности я учительница математики, но вот увлеклась журналистикой, делаю первые шаги. Устроиться журналистом в газету непросто, поэтому, получив место, особенно не выбираешь, о чем писать.

— Вы очень откровенны.

— Не без задней мысли. Рассчитываю, что в ответ на мою откровенность вы тоже будете откровенны со мной.

— Постараюсь помочь, чем смогу… Здесь удивительные места — край цивилизации почти в центре Европы. Таких мест осталось не так много.

— Я заметила, что здесь и газа-то нет.

— Печное отопление — не самое худшее… В этом есть даже что-то мистическое. Представьте себе: зимой сидите возле раскаленной печки, в которой горят сосновые дрова, распространяя непередаваемый запах. — Он даже зажмурился и втянул воздух носом. — А вы периодически открываете дверцу и любуетесь раскаленным золотом углей.

— Наверное, вы стихи пишете… Так что, расскажете о случаях, которые можно связать с оборотнями?

— Оборотни… — произнес он задумчиво. — Люди, которые обращаются в полнолуние в кровожадных волков, уничтожающих все живое на своем пути… Наверное, мне следует вам объяснить, откуда взялось поверье об оборотнях. Или вы знаете это?

— Буду рада послушать. Хотя предполагаю, что долгими зимними вечерами наши пращуры, греясь возле очага, слушая вой отощавших от голода волков, придумывали страшные сказки для непослушных детей. Дети вырастали, рассказывали эти сказки уже своим детям, добавляя реальные детали. Своего рода история фантома, как и в случае с поручиком Киже.

— К сожалению, оборотничество не сказка, или не совсем сказка. Имеются письменные источники, подтверждающие, что в шестнадцатом столетии целые деревни были замечены в оборотничестве, но явление это имеет более древние корни. Волк был главным священным, тотемным животным у наших предков. И они верили, что их шаманы-волхвы имеют способность перевоплощаться в животное, являющееся тотемом племени.

— Вы хотите сказать, что оборотни реально существовали в прошлом?

— Не только в прошлом… До сих пор в Полесье на Коляду и Масленицу устраивают пляски ряженых в волчьи шкуры и личины. Считается, что волк, беспричинно напавший на человека, — не настоящий волк, а черный шаман, принявший звериный лик. А столь устоявшееся верование, которое сохранилось спустя тысячелетия, подтверждает, что в его основе лежат реальные факты, возможно облекшиеся в фантастическую оболочку. Тем более если учесть, что оборотничество жестоко искоренялось — уличенных в нем сжигали заживо.

— Не совсем поняла — поясните.

— Хотя я атеист, — учитель слегка приподнялся, словно представляясь, и шутливо склонил голову, — но в существование Иисуса Христа верю. Но в какого Христа! Верю, что была незаурядная историческая личность, которая выступила с гуманистической проповедью во спасение человечества, за что и пострадала. Так и с оборотнями. Верю, что человек, в силу тсх или иных причин, может уподобиться зверю, в нем одновременно будет жить и человек, и зверь, проявляться та или иная личина. Но для этого ему не надо полностью принимать облик зверя — думаю, это невозможно, — а только приобрести те или иные черты.

— Интересное вы провели сравнение — оно, по-моему, не к месту… Утверждая, что оборотни существуют, вы в итоге сами признали, что это невозможно. Что касается наличия звериного в человеке, то это довольно часто случается и не обязательно эти черты волчьи. Я считаю, что волк — благородное животное, который убивает, чтобы выжить, а человек-зверь убивает, давая волю низменным чувствам или из корысти.

— Вы что-нибудь слышали о воинах-волках?

— Нет, не слышала.

— Не так много летописных исторических памятников дошло до нас из глубокой старины. Но в одном из них, «Слове о полку Игореве», упоминается, что в древности князь Всеслав Полоцкий по прозвищу Чаривнык имел некое подобие княжеской гвардии, и состояла она из воинов-волков. А известен этот князь тем, что был оборотнем, мог в волка обратиться… Вот со времен этого князя-чародея и его дружины нашу местность тесно связывают с оборотничеством. Воины-волки проходили, как сейчас говорят, специальную физическую подготовку с раннего детства. Княжеские тиуны отбирали для службы детей именно в этой местности, здесь же стояла небольшая деревянная крепость, в которой они жили, овладевая мастерством. Существует предание о том, что в пятнадцать лет они должны были выдержать первое испытание — вооруженные только палкой, войти в ограду, где содержали волка, и усмирить его. Представьте себе подростка, в одной рубахе, с дубинкой, вышедшего против лесного жестокого зверя! Даже сейчас волки поражают своими размерами, но тогда они были значительно крупнее… В этой борьбе с волком, которая могла иметь непредсказуемый исход, подростки получали укусы, рваные раны.

— Вы хотите сказать…

— Да. Возможно, эти укусы как-то влияли на них, это приводило к тому, что в дальнейшем они олицетворяли себя с волками, носили поверх доспехов волчью шкуру. В том же литературном памятнике рассказывается, как князь Всеслав Полоцкий, превратившись в волка, за сутки добежал до дальнего княжества Тмутаракань.

— Спасибо, эту легенду я записала, ну а в наше время какие были случаи оборотничества?

— Вроде того, как напал волк на человека, а тот еле отбился и поранил волку лапу? А потом видит — у соседа рука раненая… Вот таких историй, превращающихся в сказки, здесь не было. Другие были.

— Расскажите.

— Были случаи нападения волка на людей. Так вот, тех, кого покусал волк, изгоняли из деревни. Они уходили и больше не возвращались.

— И это все?

— Все. Очень неуютно себя чувствовали те люди, которые были в плохих отношениях с покусанными волком. Бывало, они пропадали…

— Что ж, очень интересно, но как математик по образованию, а теперь журналист, я хочу получить доказательства: имена, фамилии, даты.

— Это, знаете, очень опасно…

— Я не боюсь…

— Не для вас, а для них. Пока это существует на уровне слухов, когда одна бабка, оглядываясь, передает другой, а та дальше, то одни посмеются, а другие примут всерьез. Так вот, ко второй категории принадлежит большинство местных жителей. А если об этом пропечатают в прессе, а у нас еще сохранился менталитет советских времен — безоговорочно верить тому, что печатают в газетах, то этот сонный, Богом забытый край забурлит. Люди с неустойчивой психикой начнут рассказывать о своих видениях, наделяя их реальными чертами, требовать принятия экстренных мер. И тогда возможны трагедии…

— Не волнуйтесь — я изменю имена, фамилии, не буду приводить точное название местности. Просто мне нужен местный колорит.

— Вы же не верите в оборотничество — сами признались! Зачем писать о том, во что не верите? Для вас это фантастика, для местных жителей — будни. Хотите сочинять фантастику — напрягите фантазию. А для местного колорита поживописнее распишите подробности: покосившиеся древние «хатки», испуганные люди, прячущие глаза, и СТРАХ, вылезающий из лесной чащи с наступлением темноты.

— О страхе, охватывающем людей в ночную пору, я уже слышала от Николая Николаевича. Может, расскажете мне об этом более подробно? И еще такое странное название села — Страхолесье. Откуда оно?

— А что о нем рассказывать? Вы ведь ночуете здесь — вот что увидите, то и опишите.

— Вы хотите меня запугать?

— Нет, я хочу вас предупредить.

Послышался звук подъехавшего автомобиля, и через мгновение в класс вошел Николай Николаевич.

— Вдова ждет, — произнес он с порога. — Поехали, а то у меня сегодня еще дел невпроворот. Иван Леонтьевич удовлетворил ваше журналистское любопытство?

— Только общие фразы. Немногословный у вас учитель. Прошу его познакомить меня с оборотнем, а он начинает философствовать: что да как.

— Чем Николай Николаевич вам не подходит? Вы его только разговорите — он многое сможет рассказать! — Учитель иронически улыбнулся.

— Вот как — Николай Николаевич? — Иванна повернулась к своему провожатому. — Вот и расскажите, что надо сделать, чтобы превратиться в волка? Луна, осиновый пень, нож — это в самом деле необходимо?

— Иван Леонтьевич пошутил, представив меня специалистом по оборотням. Он большой шутник!

— Отвечу за Николая Николаевича: по поверью оборотень должен в полнолуние три раза перевернуться через осиновый пень. Прошлой ночью закончился период, который у нас называется «пидповно», то есть перед полнолунием, он считается очень благоприятным. В это время желательно начинать важные дела, например строительство дома, тогда будет сопутствовать удача. Но этой ночью уже полнолуние входит в силу — возможно, увидите что-нибудь необычное.

— Спасибо, однако…

— Иванна, поедемте. Вижу, вы Ивана Леонтьевича развеселили своими вопросами. Я вас устрою у вдовы, а там будете ходить по селу, благо оно совсем небольшое, и задавать вопросы, какие только взбредут в голову, — взмолился Николай Николаевич. — А у меня на сегодня еще работы непочатый край.

Вдова Шабалкина жила на самом краю села. Была она женщиной неопределенного возраста, с равным успехом ей можно было дать и сорок, и все семьдесят лет. Она закуталась в цветной шерстяной платок мрачной расцветки, он был надвинут на лоб, а снизу прикрывал лицо чуть ли не до носа, острого и длинного. Голос у нее был глухой и дребезжал, как чайный сервиз во время перевозки. Попытка разговорить ее закончилась для Иванны неудачно.

— Тебя определили на ночлег за пятерку? Вот и ночуй себе спокойно, а нечего лясы точить, — мгновенно ополчилась на нее вдова. — От слов денег не прибавится, а нервы сильно попортются.

— Вы не волнуйтесь — если что-нибудь интересное расскажете про оборотней, я вам заплачу. Мне редакция на это выделила деньги. — Здесь Иванна покривила душой: никаких денег ей не выделили, даже командировочные пообещали выдать лишь в невообразимом будущем, о не объяснили, как она узнает, что оно настало.

— Про оборотней? Что я, дура какая? — взвизгнула вдова, оборотилась спиной к постоялице и стала молчаливой, как стена.

Не отвечая на расспросы Иванны, зародила у той подозрение — почему вдруг она так отреагировала? Может, его боится? Интересно узнать — чего именно?

Укутанная во все темное с ног до головы, с бледным, пергаментным лицом, вдова Шабалкина походила на монашку. Была она не высокая и не низкая, не толстая и не худая, и невозможно было определить возраст по ее облику.

Все зависело от того, что она в данный момент делала: занималась хозяйством — движения ловкие, сильные, уверенной в себе женщины; начинала говорить — слышался глухой дребезжащий старческий голос, с одышкой, ахами и вздохами, да и сама она сразу принимала позу смертельно уставшей от всего — от жизни — женщины. Двойственным было ее поведение, двойственность ощущалась и в ее словах.

Когда Николай Николаевич, посчитав, что его миссия а сегодня выполнена, покинул дом вдовы, Иванна вновь принялась расспрашивать хозяйку.

— Прошу прощения, а как вас по имени-отчеству называть? Меня зовут Иванна.

— Ась? Не расслышала я. Чего ты говоришь?

— Меня зовут Иванна. А вас как зовут?

— Ой, лишенько… Вдовой — так люди кличут.

— Это же не имя. Фамилию я знаю — Шабалкина. А имя-отчество как?

— Шабалкина — это не фамилия. Люди придумали… А мое имя Пелагея, только отвыкла я от него. Называй меня как все — вдовой.

— Неудобно как-то… Давно вы… одна живете?

— Да почитай десять лет скоро будет.

— Муж, прошу прошения, от чего скончался?

— Не знаю я… Может, и жив еще. Вышел он как-то за ворота и больше не вернулся. С тех пор одна… Мужа нет, неведомо, что с ним, где он, так что я вдова — не вдова. — Она тяжело вздохнула.

— В милицию заявляли?

— А как же! На третий день, как не появился он. Там сначала посмеялись надо мной, что мужика не удержала, потом обыск в хате устроили, огород перекопали, в выгребной яме, прости Господи, и то поковырялись. В лесу искали, с собаками. Затем успокоились и больше не тревожили.

— А сами вы что про это думаете?

— А кто его знает? Они напоследок сказали: нет тела — нет дела. Мужик-то твой, наверное, загулял. Видно, плохо кормила, вот и сбежал…

— Ну, это они зря… Знаю я статистику — много люду пропадает, в городах даже больше. Не все находятся…

— Вот и он не нашелся и о себе знать не дает.

— Пани Пелагея, давайте я вас так буду называть…

— Какая я пани? Посмотри на мою обстановку. Называй просто — баба Пелагея.

— Николай Николаевич вам уже рассказал, что я журналистка. Приехала собирать материал об оборотнях. Может, что припомните? Наверное, давно здесь живете?

— С самого рождения… В этой самой хате родители мои жили, рано померли. Одна осталась, пока Никодим не засватал и ко мне не перешел жить.

— Неужели не слышали про странные случаи, связанные с волками, оборотнями?

— Это про вовкулаков, что ли?

— Да.

— Ладно, расскажу тебе. Давно это было, через два года после войны — я совсем маленькая была. Появилось в лесу очень много волков — охотники не справлялись, ведь мужиков из армии мало вернулось. Бывало, нападали звери на людей. На сестренку Дениса волк напал, брат бросился к ней на помощь — ему досталось, хорошо, что дед Иван с топором поспел вовремя. Волк и убежал. А сестренку насмерть загрыз. В больнице Денис лежал, выходили. Только малость свихнулся после того. Странные сны ему стали сниться — будто он с волками по лесу бегает. Народ стал волноваться, так как и без того подозревали, что на него не волк, а вовкулака напал. А есть поверье: если человек после нападения вовкулаки останется живым, то сам становится вовкулакой. Родители его съехали отсюда подальше от греха. Вот и все.

— А после того случая разве не было больше нападений волков? Этот край — сплошные леса, наверное, для волков раздолье.

— Уже не припомню, что было, а чего не было. Дениска-то жил по соседству, через одну хату, на четыре года старше меня был, родственником мне приходился. Поэтому случай этот запомнился. А волки после того нападения исчезли, словно их и не было.

— Так это был один волк или несколько?