Вестница любви

4

Проснулся Кевин от пронзительного звонка телефона и не сразу сообразил, почему лежит на диване в гостиной. Да еще и полностью одетый!

Подняться на ноги стоило титанических усилий. Голова болела, словно сдавленная раскаленным железным обручем. На мгновение в глазах потемнело, и Кевин едва снова не упал на диван.

Настенные часы показывали половину шестого утра — или вечера? — кто мог звонить в такое время, Кевин не имел представления. Внезапно события предыдущего дня выстроились в более или менее целостную картину.

Незнакомка с письмом от Аманды. Порт. Пиво, виски, еще виски… Что было потом и каким образом он оказался на своем диване, Кевин уже не помнил. Интересно, куда подевалась Рут? Очень красивая, гордая и загадочная девушка.

Как ни странно, но, забыв большую часть событий вчерашнего дня, Кевин с поразительной точностью мог воспроизвести облик миниатюрной молодой женщины, по иронии судьбы ставшей для него вестницей беды и разлуки. Длинные светлые волосы, стянутые в хвост. Интересно, если их распустить?.. Пронзительный взгляд темных глаз, говоривший о том, что перед вами девушка с твердыми убеждениями и принципами. Как ловко она вчера отшила его!.. Впрочем, Кевин быстро нашел применение оставшейся в его руке пятидесятидолларовой купюре. Боже, до чего же болит голова!..

— Алло. — Подняв трубку и произнеся первое слово, Кевин вынужден был отметить, что ко всем его бедам можно добавить ангину: по горлу словно несколько раз прошлись рашпилем.

— Э… Кевин?.. — неуверенно спросили на другом конце провода.

Кевин откашлялся, однако, кроме усилившегося дискомфорта в горле, эффекта не было. Его голос напоминал звук, который издает продавленный диван, принимая в свои объятия желающего присесть.

— Мистер Говард?

Вот уж кого не ожидал услышать ранним утром Кевин, так это всемогущего Роберта Говарда. Не он ли надоумил свою обожаемую дочурку сбежать накануне свадьбы?

— Послушай, Кевин, я должен тебе кое-что сообщить… — Голос мистера Говарда сорвался — значит, дело нешуточное. — Ты мог бы приехать к нам прямо сейчас?

— Если дело в Аманде, то я уже в курсе, — как можно бодрее произнес Кевин. Однако его наигранная веселость в сочетании с хрипом произвела почти угрожающее впечатление.

Мистер Говард не произнес ни слова в ответ, и это насторожило Кевина.

— Она прислала мне письмо, в котором сообщила, что отправляется в круиз… что ей нужно подумать и что она не готова к замужеству. По крайней мере, со мной, — добавил Кевин куда менее бравурно.

— Кевин, приезжай к нам. Скорее. — И мистер Говард положил трубку.

Что-то в интонациях несостоявшегося тестя взволновало Кевина настолько, что, наплевав на сводившие его с ума головную и мышечную боли, он уже через полчаса стоял на пороге роскошного особняка Говардов. По сравнению с домом Аманды жилище самого Кевина напоминало жалкую собачью конуру. Невольно Кевин вспомнил восхищенный взгляд зеленых глаз молодой официантки. Похоже, Рут его дом показался сказочным дворцом. Как все относительно в этом безумном мире, подумал Кевин со вздохом.

Не успел он поднести руку к звонку, как дверь распахнулась и в его объятия бросилась немолодая женщина. От неожиданности Кевин растерялся и не сразу узнал в рыдающей женщине мать Аманды. Надо же, он и не подозревал, что она так симпатизировала избраннику дочери.

На мгновение Кевин устыдился своих подозрений и недоверия. Ему всегда казалось, что чета Говард немного свысока смотрела на него. Нет-нет, они никогда явно не выражали свое несогласие с выбором дочери, но что-то в их поведении настораживало Кевина.

На торжественных приемах и даже на семейных ужинах в доме невесты Кевин никогда не мог расслабиться. Напротив, он мобилизовал все свои силы, словно собирался не на семейное торжество, а на рукопашную битву с серьезным соперником. Холодная любезность матери Аманды особенно беспокоила Кевина. Никто не просил ее печь для него пирожки с повидлом или делать расслабляющий массаж ступней после напряженного рабочего дня, но одной искренней, теплой улыбки было бы достаточно, чтобы навсегда завоевать его сердце.

Перед мысленным взором Кевина мелькнула улыбка Рут. Именно такую улыбку принято называть обезоруживающей. Что скрывать, Кевин тут же сложил оружие и пал к ногам победительницы. Что за дурацкие мысли? — тут же осек разыгравшиеся фантазии Кевин. Не хватало еще в доме невесты вспоминать о другой женщине. Которую к тому же он скорее всего больше никогда не встретит.

— Кевин, такое несчастье… бедняжка Аманда… — сквозь всхлипы бормотала миссис Говард. Ее тело сотрясали рыдания, и Кевин неловко приобнял женщину за плечи. — Я не могу в это поверить… Не могу!

Кевин молчал. Банальное «что случилось?» не желало слетать с его губ. Убитая горем женщина в его объятиях так сильно плакала, что на рубашке Кевина уже расползалось мокрое пятно.

— Роберт этого не переживет, — пробормотала она, как и Кевин, услышав шаги хозяина дома.

— Дженни, милая, оставь нас с Кевином, — попросил подошедший к ним мужчина.

Кевин едва сдержал возглас удивления, смешанного с ужасом. Он не раз слышал о людях, которые после страшного известия поседели за одну ночь, но увидеть такое воочию ему довелось впервые. На Роберте Говарде не было лица. Пустой, бессмысленный взгляд, мешки под глазами и резко углубившиеся носогубные складки. Казалось, что перед Кевином стоит древний старик, а не пышущий здоровьем пятидесятилетний мужчина. Куда подевались завидная выправка и стать самоуверенного миллионера? Где его высокомерный взгляд? Куда исчезла самодовольная усмешка и искрящиеся любовью к жизни и ее удовольствиям глаза?

Миссис Говард послушно покинула холл. Однако ее глухие рыдания по-прежнему доносились откуда-то из глубины дома. Прекрасная акустика особняка на сей раз сыграла со своими хозяевами дурную шутку. Мистер Говард стал еще мрачнее и согбеннее. Он похлопал Кевина по плечу — впервые с момента их знакомства! — и заговорил:

— Кевин, мальчик мой… — Он сглотнул подступивший к горлу комок, словно человек, исповедующийся на смертном одре. — Я виноват. Я должен был отговорить Аманду от этого путешествия.

— Что произошло? — не выдержал Кевин. В голове у него стучали отбойные молотки, сносившие миллиметр за миллиметром черепные кости, словно стены карточного домика.

— Аманды больше нет с нами, — после долгой паузы произнес мистер Говард и закрыл глаза морщинистой рукой.

— Она ведь вернется через пару месяцев, — ответил Кевин голосом, которому не поверил и сам.

— Час назад нам позвонили из Национального центра по слежению за ураганами в Майами и… и… — неожиданно мистер Говард выпрямился. — Я ведь знал, что середина августа — пик сезона ураганов в Атлантике… Я мог, мог, черт возьми, уберечь ее!

— Вы хотите сказать, что…

— Лайнер, на котором была Аманда, оказался в эпицентре урагана. Сила ветра достигла ста тридцати километров в час, огромную многотонную махину разнесло в щепки. Выжили… единицы, и среди них Аманды нет.

Кевину хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Избавиться от кошмара. Это не могло быть правдой. Аманда — его Аманда! — не могла погибнуть. Только не она.

— Но ведь поиски еще продолжаются?

— Разумеется, только они затруднены из-за непогоды. — Мистер Говард вновь сник. — По прогнозам метеорологов, скоро на место катастрофы придет еще один ураган. Не столь разрушительный, но… — Он затрясся всем телом, и Кевин едва успел подхватить его под руку, чтобы уберечь от падения.

В этот самый момент в комнату влетела служанка. Она в ужасе металась из стороны в сторону, словно не замечая ни хозяина, ни Кевина, который держал мистера Говарда на руках как ребенка.

— Мистер Росс, — столь же неожиданно затараторила напуганная женщина, — там приехала целая толпа журналистов, и они ломятся в дом. Я не знаю, что делать. Бедная девочка… Неужели они не понимают, какое это горе для семьи?!

Кевину казалось, что он сошел с ума. Все вокруг него завертелось, и он уже не знал, где он и почему руки ломит от напряжения и боли. Мистер Говард приподнял голову и с тем же безумным взглядом, что и у самого Кевина, попросил его отпустить. Кевин с облегчением вздохнул, обнаружив, что убитый горем отец Аманды в состоянии хотя бы стоять на ногах. А вот у самого Кевина ноги стали ватными. То ли от вчерашних обильных возлияний, то ли от страшного известия, которое он еще полностью не осознал.

— К концу первого дня после крушения лайнера «Куин Мэри» неподалеку от Бермудских островов найдены тела почти всех членов экипажа и пассажиров. По сообщениям спасателей, спастись смогли лишь сорок два человека. Напоминаем, что круизный лайнер компании «Роял Карибен» затонул во время урагана первой степени, которому присвоено имя Стэн. Среди пропавших без вести и Аманда Говард, дочь богатейшей и влиятельнейшей семьи Майами. — Корреспондент выдержал паузу. На экране телевизора появился портрет молодой привлекательной женщины.

Рут едва не выронила поднос с пиццей и пивными бутылками и как вкопанная остановилась перед небольшим экраном. Обычно посетители «Альбатроса» следили за трансляциями бейсбольных матчей, однако сегодня кто-то попросил включить новостной канал.

— Убитые горем родители отказались дать интервью нашему телеканалу. — Корреспондент изобразил на лице кислую мину. — Однако нам удалось задать несколько вопросов жениху мисс Говард доктору Кевину Россу. Правда, как нам стало известно, молодые люди поссорились накануне внезапного отъезда Аманды.

Картинка снова сменилась, и на экране появился Кевин Росс. Если после фотографии Аманды Рут каким-то чудом удержала поднос, то, увидев человека, который ни на минуту не выходил из ее головы, она все-таки не удержала заказ. Бутылки с грохотом упали на пол и разбились вдребезги. Недовольные крики раздавались словно в параллельном мире. Рут как завороженная стояла у телевизора, жадно ловя каждое слово Кевина. Он выглядел не столько печальным, сколько разгневанным. Похоже, журналисты уже успели изрядно потрепать ему нервы, строя гнусные догадки и делая кощунственные предположения.

— Доктор Росс, почему ваша невеста отправилась в круизное путешествие одна? Чем вызван столь внезапный отъезд? Говорят, у вас появилась другая женщина и Аманда решила разорвать помолвку?

Вопросы градом сыпались на Кевина. Сначала он пытался оправдываться, объяснять жадным до сенсаций журналистам, что гибель Аманды для него — страшная трагедия, что он до сих пор не осознал постигшего его несчастья в полной мере… Однако, казалось, его никто не слушал.

— Я верю, что Аманда жива. Поиски жертв катастрофы еще не закончены.

— Напоминаем нашим телезрителям, что из-за приближения урагана Флора спасательные мероприятия были приостановлены, — холодно сообщил в камеру корреспондент.

— Ваша свадьба должна была состояться через неделю. Однако из круиза Аманда Говард могла вернуться не раньше чем через месяц-полтора. Как вы это объясните?

— Аманда попросила у меня немного времени на обдумывание. Она испугалась и…

— …И передумала выходить за вас замуж? — продолжил за него интервьюер. — Так, доктор Росс, наследница миллионов Говардов сбежала из-под венца?

— Какое это имеет значение?! — сорвался на крик Кевин. — Аманды больше нет! Я любил ее. Я надеялся, что у нас все будет хорошо, что мы будем вместе после ее возвращения. Если вам нужны только скандалы и грязные сплетни, то вы обратились не по адресу. Вам и дела нет до чужого горя…

Картинка снова сменилась. На экране появилась студия, и диктор перешел к другим новостям. Рут решила дождаться окончания выпуска новостей в надежде, что появятся какие-нибудь новые сведения от группы спасателей. Однако после сюжета о том, что в зоопарк Майами вместо зебр продали крашеных ослов, ведущий попрощался.

Рут была в шоке. Неужели это правда? Аманда Говард, с которой она познакомилась при столь странных обстоятельствах, погибла? Была ли в том и ее вина? Быть может, если бы они с Кевином поторопились… Смог бы Кевин отговорить Аманду от круиза?

Рут закрыла глаза, стараясь сдержать подступившие слезы. Нет-нет, в крушении лайнера не виновата ни она, ни Кевин. Видимо, это было предначертано судьбой. Аманда была взрослой умной женщиной. Она прекрасно знала об опасности, связанной с сезонным ураганным фронтом. Кроме того, она не торопила Рут с письмом, сказав, что та может передать его Кевину после окончания своей смены в «Альбатросе». То есть уже после отплытия «Куин Мэри».

Оправдав себя логически, Рут тем не менее не могла простить себе эмоциональной черствости по отношению к Кевину. Он ведь вчера чуть с ума не сошел от переживаний, а ее это вывело из себя. Она ведь считала Аманду легкомысленной и избалованной особой, которая сама не знает, чего хочет. Возможно, у Кевина было дурное предчувствие. Рут не раз читала в газетах статьи о фантастической, телепатической связи между членами семьи и влюбленными. Вдруг Кевин слышал крик Аманды о помощи… и ничем не смог ей помочь?

Господи, как же ему сейчас тяжело! Рут, сама не понимая, откуда в ней взялось столько решимости и наглости, сорвала с себя передник и побежала к выходу. Вслед ей понеслись проклятия и угрозы уволить без расчета за неделю, однако сейчас Рут волновало только одно — Кевин Росс.

Внутренний голос твердил: ему нужна твоя помощь, ты должна быть рядом с ним, этот мужчина послан тебе судьбой. О том, что рукой судьбы была пропавшая без вести Аманда, Рут как-то запамятовала. С одной стороны, Аманда соединила их с Кевином, возложив на Рут миссию посланника. С другой же стороны, смерть Аманды стала тем непреодолимым барьером между ней и Кевином, который вряд ли удастся разрушить.

После развода люди часто создают новые семьи, однако, похоронив вторую половину, не многие находят свое счастье с другим человеком. Кевин Росс создавал впечатление безумно, до самозабвения влюбленного. Рут молила всех святых об одном: пусть Кевин не окажется однолюбом, склонным к суициду или сумасшествию. После страшного потрясения ему потребуются не только собственные силы, но и поддержка близкого человека. И кто знает, быть может, именно ей суждено стать этим человеком? В определенной степени она тоже причастна к истории Аманды Говард.

Кого Рут пыталась обмануть?! Вопрос моральной ответственности за произошедшее волновал ее куда меньше, чем мысли о сексуальной притягательности Кевина. А стоило Рут вспомнить его по-детски наивный взгляд и растерянность, как ее сердце начинало биться в два раза быстрее. Если и существовала любовь с первого взгляда, то именно ее симптомы наблюдала в себе Рут. Прошлую ночь она не сомкнула глаз, думая о Кевине. Правильно ли она поступила, оставив его напиваться в портовом баре одного?

Правда, она позвонила Бритни и попросила присмотреть за «прилично одетым парнем». Подруга тотчас принялась расспрашивать Рут о характере ее отношений с красавчиком, сделавшим бару дневную выручку. Однако Рут уклончиво ответила, что их с Кевином связывают исключительно деловые отношения. Впрочем, сказала она это таким тоном, что проницательная Бритни осталась при другом мнении. Под утро она позвонила Рут и отчиталась: «Твой дружок едва стоял на ногах, и я отправила его домой на такси. За тобой должок». Рут не знала, как благодарить подругу. После звонка Бритни у нее стало гораздо спокойнее на душе. Рут даже надеялась немного поспать, но… Непозволительно смелые мысли о Кевине лишили ее последней надежды на безмятежный отдых.