Вижу тебя

Внимание!

Текст книги переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использование кроме ознакомительного чтения запрещено.

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу запрещено.

Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

♔Автор: Рэйчел Блауфэльд

♔Книга: Вижу тебя

♔Главы: пролог + 38 глав + эпилог

♔Переводчик: Сашуля

✎Редакторы: Танюша

✎Обложка: Wolf A.

✎Вычитка: Ируня

♛Специально для группы: Золочевская Ирина || Б. Б. Рейд

Аннотация:

Что сказать об этом парне?

Формально, он на 100% мне не подходит. Его электронные письма отчасти раздражают и отчасти смешат.

Хорошо, больше смешат, чем раздражают. Они так освежают. Меняют. Волнуют.

Но когда я стою рядом с ним, мурашки бегут по телу, и я ловлю себя на мысли, что жизнь состоит из размышлений о его электронных письмах.

Встречайте умную, сексуальную девушку, озабоченную карьерой, нью-йоркского сноба – Чарли Ричардс. У нее есть все, кроме счастья, до той поры, пока она не встречает Лэйтона Гриффина. Случайная встреча в самолете; ничего не значит – так ли это?

Лэйтон и близко не похож на тот идеал, который построила для себя Чарли… когда-то. Ее мама и лучший друг согласны, что этот парень не для Чарли, но он пробуждает в ней чувства, открывает новые грани мира.

А затем Лэйтон меняется, и Чарли видит его таким, какой он есть на самом деле.

Смогут ли эти изменения сблизить их, или она никогда не сможет дать ему шанс пойти рядом с ней по дороге жизни?

Посвящено:

Моим онлайн-читателям.

Меня не было бы здесь без вас (и мне не важно, что это звучит смешно и как клише). Мы – сумасшедшая команда: молодая и старая, из Америки и нет, с пышными формами и щуплая, с длинными и короткими волосами. Но мы все любим ботильоны и пончики, а самое главное – мы любим друг друга.

Нет – осуждению. Только беседа, поддержка и общая любовь к чтению.

Спасибо за постоянную поддержку и ежедневную дружбу. Вы со мной читаете, делитесь, пишете отзывы, но, больше всего, вы верите в мои творения и в меня.

Мы разделили столько моментов – счастливых и грустных. Так много, больше чем много.

Это для вас.

И для Николь.

Той, кто моя лучшая половина, мой второй сапог. Самой организованной из нас.

Спасибо, что расшифровывала мои изменчивые электронные письма и отправляла мне напоминалки и, ну… почти за все.

Надеюсь снова увидеть твою улыбку – очень скоро.

Пролог

Полусидя, я развалился за барной стойкой в ожидании ее. Это была чрезмерно дорогая, клишированная забегаловка на Манхэттене, в которой она предложила встретиться. “Лучшие бургеры в Нью-Йорке” – написала она в одном из своих писем. Она подумала, что я бы хотел чего-то более большого и сытного, расхвалив это заведение мне и предположив, что я не замечу, черт возьми, жирного слона (прим. пер. elephant in the room – слона-то я и не приметил).

Это был бы не я, если бы принял предложение поесть бургеров за что-то незначительное. Я заслуживаю большего. Особенно после провала с суши.

Но не будешь сыт одним укусом бургера – только не в эту ночь. Если быть честным, я терплю этот голод только ради нее. Я так, черт возьми, жаждал эту женщину. Я ушел без извинений, поджав хвост как хорошенький маленький щенок, оставив за собой шлейф примирительного шепота. Никаких извинений или долбаного объяснения о том, что, черт возьми, произошло в последний раз, когда мы видели друг друга. Заткнись.

Сидя сейчас в барной зоне, я представил себя одним из больших китов в мировом океане, застывшим в ожидании мертвой рыбешки. Мрачновато, мало света, но Йелперы любят это место. Разумеется, я погуглил, чтобы убедиться, что могу показаться в этом обществе.

Нетерпеливо я болтал виски в бокале, кубики льда позвякивали о его стенки. Как обычно, я завязал рубашку на талии, убедившись, что она надежно зафиксирована на поясе. Это была та привычка, от которой я никак не мог избавиться. Я одевался в джемпер в английскую резинку с кулиской на талии, брюки цвета хаки со шнурками на лодыжках – последние тренды этого сезона – в общем, моя одежда была со всеми наворотами.

Я не уверен, почему решил изменить своему прежнему стилю. Одно время, когда мы встречались, я носил футболку и джинсы. Кроме первого раза. Но сегодняшняя ночь отличалась от тех других… Я надеюсь. Это предположение может быть ошибочным и преждевременным с моей стороны.

Сделав глоток, жидкость обожгла горло и наполнила тело теплом, усиливая моё возбуждение и одновременно успокаивая нервы.

Крошечные колокольчики зазвенели над дверью, оповещая, что кто-то вошел – они были неуместны здесь в Нью-Йорке, но, видимо, это еще одна часть интерьера, которая должна привлечь сюда больше посетителей.

Она переступила через порог, отряхивая снег с длинных волос, прежде чем сдернуть с руки перчатку и положить в карман. Я увидел что-то красное, поблескивающее из-под полы ее черного пальто – напоминание мне о прошлом Дне Святого Валентина и о безудержном желании приехать раньше в этом месяце. Она будет моей.

Она еще не увидела меня, поэтому я позволил себе секунду или десять, проследовав взглядом по ее маленькой фигурке, заметив на ее ножках меховые сапожки… на высоком каблуке.

Не в силах встать и пойти к ней навстречу из-за страха снова быть ею отвергнутым, я повернулся обратно к бару и, мельком увидев счет баскетбольной команды по телевизору, опрокинул в себя оставшуюся часть виски. Я чувствовал ее присутствие затылком, до того, как она посмотрела на меня.

Стараясь не поворачиваться и не искать ее, я провел рукой по волосам и мысленно приказал себя сдерживаться.

Такая киска. Только взгляните на эту женщину.

Моя прическа была неизменной, поэтому ей не стоило труда узнать меня со спины. По крайней мере, я могу извиниться перед ней сейчас…

Часть первая

Глава 1

Чарли

10 месяцев назад

– Боже мой, мама, нам действительно нужно это обсуждать? Сейчас? По телефону? Черт.

Я сдержала проклятия, рвавшиеся с моего языка, одновременно пытаясь вытащить ногу из ботинка, затем остановилась и, наконец, смогла отшвырнуть его в сторону. По глупости я обула стильные ботильоны с клиновидным каблуком, явно непредназначенные для путешествий. В этом вся я – спрятала всю свою неуверенность глубоко в эти дорогие туфли как самая настоящая жительница Нью-Йорка.

– Чарли, – с раздражением в голосе сказала мама, ее «и» в конце моего имени стало похоже на долгое «эээ» и выглядело так, как будто она умоляла меня ее выслушать.

– Да, знаю, – быстро сказала я в телефонную трубку. – Я серьезно отношусь к контролю детской рождаемости. Я хочу… Я обещаю, что позвоню своему доктору. Да, я клянусь, но, если честно, мам, для меня это не так важно. Я редко с кем-то встречаюсь, и, нет – Гаррет не сможет решить эту проблему. Слушай, мне пора.

Во второй раз я остановилась и посмотрела на номер ворот, удостоверяясь, что иду в правильном направлении, поэтому услышала мамин ответ наполовину.

Она еще что-то визжала о Гаррете, о том, что он был идеальным вариантом, а затем снова начала сыпать обвинениями в мой адрес.

– Дорогая, тебе нужен солидный мужчина, тот, кто носит смокинги, как твой отец. Это то, что он всегда хотел для тебя, и мне нужно, чтобы ты сделала это для меня. Он заставил меня пообещать, что ты будешь счастлива.

Счастье. Фыркнула я про себя. Что угодно, но не оно.

– Это была трудная неделя, мам. Я думаю, что ты испытала стресс или что-то вроде того. Ты сама на себя не похожа.

– Нет, дело не в …

Я наклонила голову, чтобы прижать телефон к плечу, чувствуя, как волны боли проходят сквозь шею и плечо, и я не стала слушать то, что скажет дальше моя мама.

– Я у ворот. Мне нужно идти. Успокойся. – Прошептала я, протягивая мой билет бортпроводнице и неловко держа телефон, тяжелая сумка нарушала кровообращение в плече.

– Успела, – сказала женщина, в голосе которой слышался такой энтузиазм, что сама чирлидер «Супербоула» позавидовала бы.

– Слава богу. Я должна убираться отсюда и возвращаться в Нью-Йорк, где реальность – есть реальность, – сказала я чрезмерно веселой белокурой бортпроводнице и, пихнув телефон в ручную кладь, которую потом снова закинула на плечо, пошла по трапу.

Моя жизнь как бесконечный сериал о Бриджит Джонс. Правда, я не толстая и определенно не такая милая, как она в фильме. Моя карьера среди грязной, вечно думающей о работе массы, привычной для Большого Яблока (прим. пер.: одно из названий Нью-Йорка), шла в гору. Мое расшатанное эго и чахлая душенька полагали, что так будет лучше, по крайней мере, для половины из 8,5 миллионов душ в этом городе. Тем не менее, я все больше убеждалась в своей неполноценности.

Как обычно, я была последней, кто поднялся на борт. Искренне благодарная за высокое качество обслуживания в первом классе и зарегистрированный багаж, я прошла через дверь и стала искать свое место – 2C.

Другой бойкий блондин – сотрудник авиакомпании – шел ко мне навстречу, чтобы поприветствовать.

– Добро пожаловать.

Я не смогла ответить, потому что случайно заметила место 2D. А в нем сидел довольно крупный мужчина, огромный по стандартам Манхэттена, размеру которого уступил бы не только альфа-самец, но и сам футбольный игрок. Нет, он был крупным – просто крупным – его бедро почти наполовину заняло мое сиденье.

Хреново. С каждым годом моя терпимость к другим все больше и больше уменьшалась. Мне нужно бы измениться, но я на данный момент была стандартной моделью среди высокомерных женщин Нью-Йорка. На маленьком острове я привыкла с детства во всем походить на Сару Джессику Паркер или Мистера Бига. Они являлись для меня иконами жизни и любви, хоть и были вымышленными, нереальными персонажами.

Мужчина находился рядом с моим заслуженным кожаным сиденьем, с тем единственным, что мне так нравилось в моей работе. Быстро растущая вверх карьера – та, которую я, возможно, не заслуживала – но, по крайней мере, я могла удобно устроиться на сиденье первого класса благодаря частым полетам и милям, которые мне начисляли.

Я быстро оглядела оставшуюся часть зоны первого класса и заметила, что все места были заняты. Его темно-карие глаза недовольно посмотрели на меня и побежденный вздох, прежде чем он убрал свой столик, вырвался из открытых губ. Наклеив на лицо фальшивую улыбку а-ля «извините за опоздание», я прошла к своему креслу, покачивая бедрами. Не говоря ни слова, я сунула свою сумку под сиденье напротив меня, когда начали закрывать двери самолета и объявлять о правилах полета.

Большой парень допил свой напиток, судя по внешнему виду, Кровавая Мэри, и поднял столик, чтобы перед ним открылся лучший обзор на меня. По меньшей мере, он мог преподнести Мимозу (прим. пер.: алкогольный коктейль из шампанского, вина и свежего апельсинового сока) или что-нибудь вроде этого, но нет. Его жирная задница формата 2D распласталась на сиденье, алкоголь, очевидно, был его сердечным другом в ожидании того невезунчика, который сел бы рядом с ним.

Это было мое предположение, но я и правда, едва втиснулась в свое место… моя чертова удача. Так много места на моем кожаном сиденье было бы для моего 4 размера, но я сдрейфила и пустила ситуацию на самотек.

Бойкий блондинчик подскочил и забрал опустевший стакан «большой шишки», ничего не предложив мне.

– Можно мне один? Или слишком поздно? – я указала на стаканчик с пометкой авиалинии и обратилась ко всем богам, чтобы мне повезло.

– После взлета.

Ругательство чуть не вырвалось наружу. В этот момент мне действительно нужен был дополнительный коктейль для моих нервов.

Схватив телефон, в то время как самолет выезжал на взлетно-посадочную полосу, я послала короткое сообщение своей лучшей подруге – Дженни.

ЧАРЛИ: «В самолете, взлетаю, сижу рядом с самым огромным лузером. Это правда. Нужно выпить при встрече».

Я выключила телефон раньше, чем мне могли бы сделать замечание, скрутила волосы в неряшливый пучок и вернула кресло в вертикальную позицию до начала взлета. Закрыв глаза, я зажмурилась и захихикала про себя.

Дженни, возможно, сочтет меня бешеной из-за этого сообщения. У нее никогда не хватает терпения слушать мой треп. Я представила нас, сидящих спустя два часа и смеющихся за очередным коктейлем, ветер развевает наши волосы, на ногах шпильки, и пусть весь мир подождет.

Правда, потом придет раскаяние. Я – взрослая женщина, больше не студентка университета, смеюсь над другими человеческими созданиями. Я не должна ржать над этим парнем, он всего лишь невинное постороннее лицо, которого я даже не знаю, и еще, я не должна находить сложившуюся ситуацию забавной. Я мысленно ругала себя за то, что вела себя как испорченная светская львица из Манхэттена, пока мы летели.

В том-то и проблема – я двигаюсь по жизни слишком быстро… пропуская несколько стадий и хихикая над другими. Возможно, если бы у меня была нормальная университетская жизнь, то я бы не стала так сильно задирать нос перед этим парнем. Тем не менее, Дженни училась в университете, но я уверена – она любого чувака обвила бы вокруг пальца.

Мне нужны изменения в жизни.

Когда через минуту мы достигли крейсерской высоты полета, я, разложив столик, достала портативный компьютер и пристально посмотрела на мистера Бойкость, посылая ему ментальные сигналы – принести мне что-нибудь выпить.

Активировав Lucy (прим. пер.: сеть – Let Us Connect You), я вошла в свой аккаунт, возвращаясь к работе. Я писала статьи в BubblePOP, правда меня чуть было не уволили из-за смерти и похорон моей бабушки. Теперь у меня тонны дерьма на работе, а моя мать вечно в боевом настроении, чтобы свести меня с Гарретом, моим четвероюродным кузеном. Он был усыновлен и наполовину азиат, поэтому полностью подходил мне.

– Гаррет – самый удачный выбор, Чер, – шептала мать мне на ухо после похорон. – У него хорошая работа в одной юридической конторе, он путешествует по разным экзотическим странам, потому что владеет тремя языками, но самое главное – он хочет обзавестись семьей. Взгляни на него. Он не так плох, а его жизнь – идеальное комбо из любви к путешествиям и желания осесть. А еще, он собирается жить в Нью-Йорке следующие 6 месяцев. Тебе 28… хватит уже с головой погружаться в карьеру. Пора уже построить свою жизнь с кем-то. Имею в виду так, как построили твой отец и я. Я бы бросила все, не задумываясь, для правильного парня. – Она практически визжала на весь дом, наполненный скорбью.

Гаррет стоял в углу, попивая чай. Когда я послала ему нерешительную улыбку, он чуть не обмочился. В итоге, он – повернутый на учебе лузер, умнее большинства людей, но у него не было никакого опыта в отношении секса с противоположным полом – за исключением, как я предполагала, той случайной девушки по вызову в Гон-Конге. Основываясь на обтягивающем дизайнерском костюме, который был надет на нем, он явно похож на секретаря.

Я понятия не имею, почему мама хочет, чтобы я с ним встречалась. Она всегда была за свободные отношения, но сейчас неожиданно стала слишком серьезна. Я списала это на смерть бабушки и спрятала Гаррета в закрома моей головы.

– Ауч, – воскликнула я, когда мой локоть пронзила неожиданная боль и вернула меня из моей мечты/кошмара в реальность.

– Извините, – пробормотал Здоровяк, в то время как устанавливал свой ноутбук на столик, и после того как случайно шлепнул меня по руке.

– Все в порядке, – раздраженно ответила я. Отвернувшись обратно к Lucy, я просматривала недавно выложенные посты в интересующем меня разделе.

– Итак, BubblePOP?

Мое внимание снова переключилось на Здоровяка рядом со мной. Он уперся рукой в подлокотник своего сиденья, еще больше вторгаясь в мое личное пространство.

На самом деле, он хорошо пах. Запах дождя и чего-то еще, возможно, корицы. Была ли это жвачка?

– Извините, что? – я повернула голову таким образом, чтобы лучше видеть его.

Он вытащил из уха один наушник (они были большие неоново-зеленого цвета и с поглощением шума) и улыбнулся, кивая на мой экран. Его улыбка была такой искренней, такой покоряющей, что мне было трудно рассердиться на него за шпионаж.

– BubblePOP? Знаете, онлайн-мегасайт с пузырьками в строчных буквах и шипением в заглавных? Вам он нравится? Вижу, вы им пользуетесь. – Он закидал меня вопросами, указывая на мой экран и излучая эпическую улыбку все время.

– Мне действительно нравится этот сайт. Я имею в виду, что это моя работа и сейчас я немного занята, чтобы отвлекаться на что-либо.

Выдавив из себя несколько слов, я дала ему понять, что работаю. Полет будет длиться 90 минут, и мне нужно работать, но, все же, от его самоуверенной улыбки у меня что-то екнуло, и мне захотелось немного поболтать. От этого я ведь не стала странной, не так ли? К тому же, он вовсе не мой тип, абсолютно, поэтому я убедила себя, что мне это не нужно или я этого не хочу. Или оба варианта.

– Мэм, возьмите, пожалуйста.

Стюардесса протянула мне напиток, на ее лице блуждала дразнящая ухмылка. Должно быть, она заметила, что я сидела с натянутой улыбкой, испытывая небольшое давление.

– Ваше здоровье. – Сосед напротив меня добродушно опустошил свой стакан. Очевидно, он не собирался оставить меня в покое.

Я сделала большой глоток и снова посмотрела на экран компьютера.

– Вам нравится работать с ними?

Я оттянула воротник свитера; неожиданно стало чертовски жарко. Лицо моего любопытного соседа светилось, а от его тела исходило столько жара, что, по-видимому, он добрался и до меня.

– Да. Растущая компания и… я добилась с ними определенных успехов.

Что за черт? Почему я отвечаю ему? Потому что он спросил, и, если быть честной, это было очень мило, что кто-то обратил внимание на меня за столько месяцев.

Но почему это все выглядит так, как будто у меня берут интервью? Или я нахожусь на съемках рекламного ролика?

Он был добр, и я могла сказать, что его улыбка была нежной и спокойной, его глаза напоминали мне теплый кофе, разбавленный небольшим количеством сливок. Немного повернувшись к нему лицом на своем сиденье, я задела его бедро коленом. Я позволила своим глазам пропутешествовать по его футболке с Beastie Boys, пока не наткнулась на экран его компьютера.

Там играла романтическая комедия, которую я уже видела прежде, с Кэти Как-ее-там-зовут – сногсшибательная, с блестящими волосами, идеальной жизнью, родительница всех знаменитостей – посередине экрана. В ее руках горы сумок, а на лице играла широкая улыбка, пока она шла по улице.

– Только не говорите, что вы поклонник романтических комедий, – мои брови взлетели вверх. Я не была уверена, дразню я его или себя, поскольку вопрос уже вылетел из моего рта.

Он засмеялся. Это было успокаивающе и нежно, как кофе с ликером «Калуа» в холодную ночь, и тепло, как от солнца в первые дни лета.

Я позволила себе закрыть глаза и представить, что он похож на кого-то другого – не на совсем другого человека, а отличающегося. В форме, не стройного, а мускулистого. У него все еще оставалась та любезная улыбка и привлекательные глаза, но он не был одет в футболку с музыкальной группой в моем воображении. Может, в Хенли? Джинсы темного, словно их только что постирали, цвета, а не те, повседневного голубого оттенка, которые сейчас на нем.

– Это тоже работа, – сказал он, прервав мои фантазии.

– О, – я залпом допила Мимозу, смывая желания, вызванные воображением собственного мозга.

– На самом деле, я уверен, что компания BubblePOP закончит рассматривать данный вопрос и вероятно представит кого-то впервые. Вот почему я спросил про этот сайт. 6 шагов до Кэвина Бэйкона (прим. пер.: игра ‘найти связь между загаданным актером и Кевином Бэйконом’) или что-то такое. Наши миры связаны.

– Я не увлекаюсь кинофильмами. Я автор статей про фитнес, но если Кэти Как-ее-там-зовут в моде, то я уверена, всем она нравится.

Он окинул меня взглядом. Его глаза были не просто темно-карего оттенка, крошечные янтарные пятна окружали его зрачок. Они странным образом привлекали, как будто не принадлежали этому парню.

Я никогда не встречала такого здоровяка, который мог бы меня заинтересовать, но он определенно влечет меня. И вовсе он не жирный – это было всего лишь предубеждение с моей стороны. Было ясно, что у меня разыгралось некоторое психическое расстройство в этом самолете.

– Автор? Звучит впечатляюще.

– Мм, не уверена, как мне нужно отреагировать на это утверждение. По вашему мнению, я не могу писать статьи?

Я выпустила свои коготки. Это была плохая привычка последние несколько лет, которая срабатывала для защиты моих высоких целей и способностей, тот защитный механизм, от которого я должна была уже давно избавиться. Скорее всего, вы подумаете, что мои высокие цели помогли мне стать счастливее к этому времени.

Он провел рукой по своим черным волосам.

– Я не имел в виду это. Вы просто молодо выглядите, я подумал, вы еще студентка университета.

У него мускулистые руки, чистые ногти, а его волосы были взъерошены. Ему это шло, к тому же, мне было абсолютно все равно, как он выглядит. Я не рассматривала этого мужчину в качестве своего будущего мужа.

Я пожала плечами.

– Я рано закончила учебу и нашла работу в другой виртуальной реальности, где проходила стажировку. В Bubble я стала работать позже. Перескочила, короче говоря. Я работала круглосуточно на стажировке и, в конце концов, почувствовала, что достойна и готова к большему. На данный момент мне нравится то, что я делаю, но не уверена, что буду любить это всегда.

Он кивнул, его глаза слегка прищурились, когда смотрели на меня, скользя по моему телу, он тоже присматривался ко мне, но это было похоже на то, что он хотел лучше узнать меня. Залезть под кожу. Узнать все обо мне.

Это был самый необычный опыт, который я испытывала после 8 лет жизни в Нью-Йорке. Жизнь была потрачена на создание моей внешней оболочки – ноги постоянно сводят судорогой из-за бесконечных попыток держаться на плаву – где я отчаянно борюсь за возможность оставаться на вершине и не упасть в грязь лицом. Туда, где мир состоял из одних аутсайдеров.

– Да, – сказала я. – Я – автор.

Я рассказывала о себе и своем внутреннем мире этому незнакомцу больше, чем своим самым близким друзьям, хотя я даже не знала его имя. Дженни сделала бы сальто, увидев, что я здесь вытворяю, особенно, с этим чудаком.

Мне ненавистна сама мысль об отправленном ранее сообщении, стыд заполнил каждую клеточку моего тела. Этот парень был и джентльменом, и красавчиком при более близком контакте. Ни чудак и ни самый большой неудачник.

Я попыталась отвести взгляд, занять мой мозг чем-то другим, но его глубокий голос продолжал прерывать мои мысли. Он был немного хриплым и, я призналась самой себе, сексуальным. Я хотела закрыть глаза и слушать, как он засыпает меня вопросами.

И, конечно же, отвечать ему, не думая и не приукрашая – ведь он ничего не значил для меня.

– Мило. Уже автор. Ты должна гордиться собой. Супер… Я занимаюсь собственными концертами уже 10 лет. До этого я был не более чем расфуфыренный бариста… верхушка для молодого специалиста с запада. Долгое время, если честно, но у меня получалось. Заплатив налоги, я теперь работаю на себя, создавая свое собственное дело. Знаешь, что я имею в виду?

– Жаль говорить, но не понимаю. Даже насчет концертов. – Я использовала жест «в кавычках», хотя это было не свойственно мне. Меня выбил из колеи тот хаос, что царил вокруг этого парня. – Я все еще вкладываю время и все остальное в дело. Но это здорово знать, что где-то есть страна мечтаний. По крайней мере, встретиться с человеком, который там побывал. Я так долго настраивала себя, что нужно работать быстрее и лучше, чем другие. Стоило ли это того?

Я снова обратила внимание на Lucy – универсальный сигнал о том, что я должна работать, но мне так не хотелось, чтобы он оставлял меня в покое.

Эмоции все больше и больше накатывали на меня. Этот парень был не так уж плох – его голос и глаза, руки и комплименты были для меня чем-то новым. Он вытягивал из меня правду, громко и ясно говоря о тех вещах, что не давали мне заснуть по ночам. Какая-то маленькая часть меня желала затеряться в нем, кем бы он ни был.

Когда самолет начало потряхивать из-за турбулентности, я толкнула парня, уверенная на 100% – это Бог наказывает меня за мою сущность.

– Ты в порядке? – он подхватил меня, прежде чем я успела извиниться за то, что мой локоть неудачно встретился с его ребрами.

Я кивнула и задержала на нем взгляд дольше, чем следовало. Он не был слабаком. В действительности, он идеально подходил мне. Проще выражаясь, у него был избыточный вес. Полненький. Большой.

Но добрый и милый.

– Я создаю музыкальные композиции для фильмов. Саундтреки, – продолжил он, не спрашивая, теперь зеленые наушники освободили его уши из музыкального плена и мирно обвили шею, из них доносился громкий звук металлики.

Я снова кивнула, не в силах понять, почему он до сих пор со мной разговаривает. Разве он не видел, насколько я противна? Я была уверена, что он видел меня насквозь, видел мой снобизм.

– Как Джек Блэк из американской романтической комедии «Отпуск по обмену». – Объяснил он. – Не только звуки, которые сочетаются с некоторыми сценами, но и вся музыка, подбор саундтреков и музыкальные эффекты, беседы с музыкальными продюсерами. – Он прервался и криво усмехнулся. – Не знаю, почему я так разоткровенничался, как на интервью. У меня много работы, и мне она нравится. Я стремился к этому.

– Здорово, – наконец ответила я. Он не был похож на Джека. Честно говоря, его лицо было четким и красивым, а глаза были самыми добрыми, которые я когда-либо видела. В них можно было затеряться на всю жизнь… Ну, если бы все остальное соответствовало моим стандартам.

– Итак, направляешься домой? В Нью-Йорк? – спросил он, снова засыпая меня вопросами. Мы так долго болтали, что мой ноутбук мигнул и погрузился в спящий режим.

– Дом для меня. Так или иначе. Изначально, я родом отсюда… или из Чикаго, откуда мы вылетели.

– Понял. Предки?

– Похороны. Моей бабушки. – Почему я до сих пор продолжаю отвечать на вопросы этого чувака?

– Сожалею. На самом деле, я живу в Лос-Анджелесе, но нет прямого рейса в Нью-Йорк.

У меня возник соблазн ляпнуть, что я не спрашивала об этом, но я вовремя прикусила язык. По необъяснимым причинам этот парень постоянно брал надо мной верх.

– Весенние каникулы в школах. У меня тоже было тяжелое время, связанное с перелетами. – Вместо этого сказала я.

– Между прочим, меня зовут Лэйтон.

Лэйтон? Был ли этот парень настоящий? Может он – звезда мыльной оперы, которую урезали и закончили задолго до смерти его героя?

Тут внутри меня снова воцарился хаос.

Я посмотрела в его глаза, и все мои умные мысли испарились. Я хотела бы быть грубой, но что-то было в этом парне.

– Чарли, – сказала я. – От Чарлстон, это правда, но кто называет дочь в честь города в Южной Каролине?

Лэйтон продолжал улыбаться мне улыбкой победителя, в уголках его глаз собрались морщинки от смеха. – Правда?

Я кивнула и провела рукой по крышке ноутбука, наконец, закрыв его. Было ясно, что во время полета поработать мне не удастся.

– Да. Мой отец состоял в группе, которая давала свой последний концерт в Чарлстоне, где он встретил мою маму. У нее был весенний перерыв, и вместе со своей соседкой по комнате они зарабатывали себе на жизнь, путешествуя и выступая, исследуя инди-группы. Он пошли в какой-то бар, вот такая вот история. Во всяком случае, это было последнее «Ура!» моего отца. Он отправился в Чикаго, чтобы найти работу в гостиничном бизнесе.

– Ого, – Лэйтон повернулся ко мне еще больше, насколько позволяла его комплекция тела. – Он когда-нибудь еще играл? – он наклонил голову и сосредоточил на мне все свое внимание.

– Он бренчал, когда я была маленькой, но больше выступал по ночам. Он побывал в школе Cornell Hotel. Для него это была крупная сделка. Он был доволен таким грандиозным предприятием, я полагаю. У папы было много сил и решимости сменить какую-то глубинку на мотель. Он пошел прямо в пятизвездочные отели и получил работу. Думаю, что он колебался из-за меня, так как хотел казаться в моих глазах лучшим, а потом он умер. Моя мама держалась до конца, после того как он ушел, давя на меня, что я должна делать то, что хотел бы он.

Я снова это сделала – раскрыла всю подноготную незнакомому парню в самолете. Парню, которого зовут Лэйтон, который не похож на альфа-самца в костюме в моем городе, но он прочно засел внутри меня.

– Хочешь чего-нибудь другого? – Лэйтон указал на опустевший бокал из-под шампанского в моей руке, а я даже не заметила, что продолжала сжимать в руке стакан.

– Конечно.

Он нажал на кнопку вызова миссис Перки, и вот она уже стояла перед нами, сжимая блокнот в руке.

– Еще два. – Лэйтон указал на мой стакан. – То, что она хочет и выйди… за меня – Внезапный толчок потряс наши сиденья, а затем он продолжил. – Конечно, Мэри для меня (прим пер.: в англ. Merry me ‘выйди за меня замуж’ и Mary for me ‘коктейль Мэри для меня’).

Турбулентность вернула меня в реальность, или может та последняя часть его монолога. Я не была уверена, правильно ли я его расслышала, но, в любом случае, его слова вернули меня на землю.

– Выйди за меня? – смущенно повторила я то, что услышала ранее, растянув «р».

– Мэри, Кровавая Мэри. – Сказал он, поправляя меня.

– О, фу, ты. Я так устала, и мне послышалось, что ты сказал «выйди за меня», и я подумала, ты имел в виду… не знаю… меня или что-то другое. Не бери в голову. – Нервно захихикала я.

Что со мной происходит? Было так, будто члены группы поддержки захватили мой разум и тело, как инопланетяне в одном фильме.

– Мне никогда не было так весело, как в эту поездку? Да, это так. И я пыталась намекнуть, что выпить по коктейлю с тобой мне очень повезло, но брак мне не нужен.

Он слегка коснулся моей руки, привлекая мое внимание и посылая сквозь рукав искры, от чего мои глаза расширились.

– Ох, – сказал он быстро. – Было очень весело до этой минуты. Извини, если я как-то обидел тебя.

Румянец опалил мою шею, к счастью, скрытую под водолазкой. Всего было слишком много… желания, потребности и отвращения – все образовало огромный комок, но, нет, спасибо. Мне не нужны такие эмоции. Я практична, скучна, моя жизнь состоит из ценностей. Мир всегда делился на удобные мне цвета – черный и белый.

В конце концов, именно так я и стала автором. Я жила по правилам: в жизни, работе, дружбе и отношениях. Были определенные пункты, чтобы жить, и я им следовала. Не важно, что я не знала, кто придумал эти чертовы правила и пункты. Я все еще следовала им, это было своего рода философской теорией.

– Можешь не отвечать. – Дружелюбно сказал он, позволив мне сняться с крючка. – Мне повезло. Любому бы повезло сидеть рядом с тобой. Даже если мы застрянем в этом самолете, сидя рядом друг с другом. Я все равно буду считать себя счастливчиком.

Мои щеки горят.

– Я не это имела в виду.

– Круто, Чарли. Нью-Йорк – огромный. Когда мы, наконец, покинем этот кусок летающего металла, ты никогда больше не увидишь меня.

Я не ответила. Слова застряли где-то на уровне голосовых связок, и стыд покрыл меня с ног до головы, как снег, ложащийся на каток в Рокфеллер-центре.

– Вот, возьмите. – Стюард поставил перед нами наши напитки.

Не зная, что еще добавить, я отвернулась к Lucy, а Лэйтон вернулся к Кэти Как-ее-там-зовут и ее большой глупой улыбке.

Глава 2

Лэйтон

Два дня спустя

Я передал женщине у ворот свой билет и направился вниз по трапу ко входу в самолет, который унесет меня обратно в Лос-Анджелес. 7 часов утра казались мне серединой ночи, так как я до сих пор не приспособился ко времени Восточного побережья. Я проклинал себя за то, что не прихватил с собой чашку кофе и не нашел в себе терпения отправиться на более позднем рейсе. Возможно, на нем я смог бы получить место первого класса.

Наконец, я вошел в самолет и принялся искать свое место. Что еще хуже, мне досталось место в середине. Пройдя к сиденью 14В, я положил свою сумку на верхнюю багажную полку и сказал: « Извините» маленькой пожилой женщине, которая уже заняла место рядом с проходом.

– Конечно, – сказала она и улыбнулась, встав, чтобы пропустить меня.

К сожалению, парень на сиденье 14А выглядел не таким милым или счастливым.

Я не мог перестать думать о Чарли и ее первоначальной реакции на меня, сидящего рядом с ней. Быстро мысли о таинственной и привлекательной женщине сменяли одну за другой, пока я втискивался на сиденье посередине.

Разумеется, на лице чертова пастуха, одетого в узкие джинсы, фланелевую рубашку, ковбойскую шляпу и сапоги, сидящего рядом с окном, появилось надменное выражение.

– Мы предполагали, что место предназначено для тощего жителя Нью-Йорка, – протянул он. – Не тут-то было!

Я не дал себе возможность провалиться сквозь землю от стыда. Я был хорошим человеком, таким же хорошим, как и любой другой. Я всегда был коренастым, а вкусности мамы не помогали исправить ситуацию. Подумав о родителях, я мысленно поставил галочку навестить их в доме престарелых.

То, что мои родители были старше родителей моих друзей, тоже усугубляло ситуацию. Мама и отец никогда не проводили активные выходные, как другие родители. Вместо этого, мы наслаждались просмотром фильма ночью с попкорном и конфетами. Возможно, поэтому, я выбрал кино в качестве своей работы.

– Чувак, ты получил то, что хотел. Увы и ах! – ответил я ковбою, сохраняя ясность в голосе.

Я привык к постоянным уколам в мой адрес. Первый контакт с ними произошел тогда, когда другие дети взрослели и вытягивались, а я будто замер в развитии. За несколько лет в колледже я скинул пару килограмм, играя с моими соседями по комнате во фрисби и занимаясь в тренажерном зале. Но после вручения дипломов я переехал и стал жить один, и если говорить откровенно, то много ел, страдая от одиночества и скуки.

Правда, все было не совсем так. Дело в том, что я наслаждался самой едой. Она напоминала мне дом.

Сгорбившись, я достал телефон, чтобы проверить сообщения. Только взгляните на это… Мне даже не нужно удлинять ремень безопасности. Так что получай, придурок.

– Что вы тут делали? Ужинали Манхэттеном? – сказал мой сосед, подло ухмыляясь.

Этот идиот все никак не мог успокоиться.

Что ж, я тоже.

– Извините, мне нужно кое-что взять из сумки, – сказал я пожилой женщине рядом со мной, которая отстегнула свой ремень и со смущенной улыбкой на лице застыла в проходе, пока я доставал из сумки наушники и ноутбук.

Я не планировал работать в таких условиях, но без наушников сидеть рядом с этим парнем будет невозможно. Я втиснулся на свое кресло, старушка расположилась на соседнем, а ковбой что-то грубо проворчал. Устроив ноутбук на коленях, я открыл его, включил и запланировал полностью игнорировать моего попутчика.

На секунду в голове промелькнула мысль что-то изменить в своей жизни. Я мог бы пойти к диетологам или к другому подобному дерьму, почему бы нет? Дома у меня есть друзья, женщины и коллеги, которым я нравился таким, какой я есть.

Только два человека заставили меня задуматься об изменениях. И если на второго мне было глубоко наплевать, то первая что-то затронула во мне. Я ушел и причинил ей боль, неумышленно конечно, но, возможно, я заслужил негодование со стороны Чарли, которое она обрушила на меня, когда впервые увидела в самолете.

Кружил голову тот факт, что она раскрылась передо мной, все ее предубеждения уходили на второй план, и она разговаривала со мной, как обычный человек, делясь сокровенными мыслями. Я хотел протянуть руку, провести сквозь пальцы пряди, выбившиеся из ее пучка, и сказать ей, чтобы она следовала своим мечтам.

Но я этого не сделал. Вместо этого я ушел и создал такой хаос в душе.

Я почувствовал толчок в плечо и посмотрел на ковбоя, нехотя вынув из уха наушник, я приготовился слушать очередные глупости, вылетающие из его рта.

– Если, сидя здесь, ты собираешься смотреть порно для геев, – прорычал он. – Я схожу с самолета.

Смутившись на секунду, я снова посмотрел на экран. На нем была сцена из старого фильма, над которым я работал… двое мужчин напряженно уставились друг на друга в клубе, искры чувственности пролетали между ними.

Mushroom jazz (прим. пер.: ряд музыкальных композиций от ди-джея Марка Фарайна) звучал на заднем плане, пока их глаза жадно сцепились друг с другом. Недавно этот фильм был номинирован на премию MTV, поэтому я решил его пересмотреть.

– Закрой свой поганый рот, – все, что я ответил и снова отвернулся к экрану.

Он меня достал.

Печально, но мне не хватает Чарли.

Глава 3

Чарли

Неделю спустя

Я толкнула вращающуюся дверь, чувствуя, как куртка промокла насквозь из-за дождя по дороге к отелю Royal. Встряхивая волосы, я провела взглядом по неприятному огромному вестибюлю, отделанному мрамором и украшенному медными вещицами – здесь работала Дженни. Несмотря на спокойную атмосферу, в отеле Royal в последнее время я встречала тех людей, которых никогда не хотела бы встретить снова.

– Приветик, Чер, – Крейг, бармен, поприветствовал меня, когда я заняла стул у барной стойки. – Как обычно?

– Привет и тебе. Да, спасибо.

Он щедро плеснул мне красное вино и поставил стакан передо мной. Я услышала Дженни раньше, чем увидела – ее каблучки громко стучали по полу.

– Привет, детка! – Дженни наклонилась на своих гигантских пятифутовых и шестидюймовых каблуках, ее черные, как уголь, волосы ниспадали по плечам, и поцеловала меня в щеку.

– Привет, красотка. – Я ущипнула ее за щечку, но она тут же отбросила мою руку.

– Не трогай! У меня идеальный макияж; сделали сегодня в сувенирном.

– Выглядит суперски, люблю подводку. Блестящая?

– Ты же знаешь! – Дженни захлопала своими длинными ресницами, ее глянцевые красные губы растянулись в улыбку идеальной формы.

Крейг поставил водку с лаймом перед Дженни, и она послала ему в ответ воздушный поцелуй, чересчур усердно подмигивая.

В этом вся Дженни: поцелуи, объятия и персональный компьютер, независимо от человека, стоящего перед ней. Ее последний бойфренд не смог справиться с тем вниманием, которое она ежедневно уделяла ему, не говоря уже о других, кто ее знал. Теперь она одна и полностью погрузилась в работу, состоящую из поиска мужчин там и сям… для секса. Я была удивлена, что она не прыгнула на стойку а-ля девушка Джеймса Бонда, чтобы оказаться в объятиях Крейга.

– Потрясающая стрижка, Чарлстон.

Я закатила глаза при упоминании моего полного имени.

– Мне нравится. Так шикарно и модно одновременно. – Она провела подушечками пальцев по кончикам моих русых волос.

– Всего несколько слоев, но, да, так лучше. Светлее. Кто знает, может, я нашла свой стиль. – Я сделала глоток, бургундское вино обожгло мне желудок. – Я застряла под дождем, пока ловила такси, поэтому и похожа на крысу.

– Выглядишь такой жалкой, но все еще смахиваешь на соблазнительную Селену Гомес, – говорит Дженни. – Не темноволосую, конечно. Все хорошо. Идеально – цвет темного меда. Фу, ненавижу этих натуральных сук. – Прошептала она последние слова, накручивая мои локоны на пальцы. – Знаешь, что? Сегодня вечером ты должна кого-нибудь закадрить!

К сожалению, эти слова она не прошептала. Черт возьми, она всегда ищет кого-то, кого можно подцепить.

Всегда.

Правда, подцепить желательно правильного парня. Кого-нибудь с Уолл-стрит или хирурга из квартала Верхний Ист-Сайд или же парня, которого мы знаем еще с колледжа, создавшего кучу всяких изобретений. Я не знала, кого или чего я, черт возьми, хотела, но все же, я продолжала попадать под убеждения Дженни.

Неужели, я не заслужила кого-то особенного? Достойна ли я кого-то особенного? Мог ли этот кто-то найти возможность поддержать меня во всех моих начинаниях?

И что, черт возьми, хотела бы я? Не имею ни малейшего представления.

Мне нужно было успокоить боль в животе, и я сделала приличный глоток вина.

Наблюдая, как моя мама прожигает жизнь после ухода отца, неспособная двигаться дальше, зацикленная больше на мне, чем на своей жизни. Слушая ее разговоры о жизни вместе с отцом – группы, волнение, преданные поклонники – который наполнил ее жизнь страстью, целью, это был своего рода манифест, который она составила, влюбившись в моего отца. Для меня та жизнь казалась такой странной, порхать туда-сюда среди всех этих музыкантов, но это была ее жизнь.

Теперь же, я словно сижу в первом ряду, наблюдая за жизнью матери после ухода отца. Ее жизнь до, в течение и после него, как разломанные детали из-под невпопад выбранных коробок пазла – абсолютно не соответствуют друг другу.

Что касается меня, то я хотела другого. Не ее прежнюю или теперешнюю, или любую другую жизнь, которую она когда-либо знала.

– Прошу тебя. Я ни с кем не была вот уже несколько месяцев, а тот парень хотел засунуть мне пробку в анал на первом свидании. Нет, спасибо.

Дженни сексуально втянула соломинку в рот, сделала глоток и поиграла бровями.

– Я серьезно, Чер, тебе может понравиться анальная пробка. С идеальным парнем.

– Возможно… после того, как я лучше его узнаю, чем просто один раз поужинаю.

– Э, не стоит так много знать о парне.

– Да что с тобой происходит? – попыталась я быстро сменить тему, запихивая все об анальной пробке в самый пыльный угол своего мозга.

– Ну, мой босс жирный, но платит хорошо, так что забей. Он заставляет меня носиться по всему городу, посещая один ресторан за другим в поисках заведений, которые он хочет проспонсировать на ресторанной неделе в Нью-Йорке. У него слюни начинают течь – так он хочет стать спонсором отеля. Я скоро взорвусь, как дирижабль Goodyear, посещая все эти места, в которых он хочет, чтобы я пообедала.

– Оу, бедняжка. Ты еще не швыряешься вторым завтраком в ресторане Бальтазар или бургерами в закусочной Минетта?

– На самом деле, швырялась. Меня не трахали неделями. Я набрала столько лишних фунтов.

– Бла-бла-бла, не хочу даже слышать об этом. У тебя кожа да кости, а мне нужно вращать педалями байка, как стриптизерша на шесте. Хотя на прошлой неделе, когда я была дома, смогла сбросить пару фунтов.

Дженни поднесла большой палец к щеке и погладила кожу, ее манера резко изменилась. В этом и заключалась ее изюминка – то она хамоватая, властная и самовлюбленная, то романтичная. Может, некоторые и говорили, что от нее попахивает нарциссизмом, но в душе она была очень хорошей.

– И как ты со всем справилась? Я должна была лучше следить за тобой, но на прошлой неделе, когда ты вернулась домой, мне показалось, что у тебя все хорошо. Может, я должна была приготовить для тебя суп или что-нибудь еще? Кнейдлах (прим. пер. суп с клецками)? Миш-маш (прим. пер. болгарский омлет)? Я позвоню бабуле и спрошу, как создать съедобный кулинарный шедевр.

Ее нежные, сияющие, абсолютно прямые черные волосы (благодаря парикмахерскому салону и тому зловонному химикату) обрамляли ее лицо, когда она крепко меня обняла, сжав так, что от ее любви мне трудно было дышать. Я выпуталась из ее объятий после того, как позволила ей сжимать меня чуть дольше, чем нужно.

– Грэм было уже 92, – сказала я. – Все в порядке. Она прожила долгую, наполненную впечатлениями, счастливую жизнь. И нет, не нужно беспокоить свою бабулю. Нет нужды прерывать ее недельный тур по игре Маджонг из-за какого-то супа.

– Между прочим, если я начну играть в Маджонг, сразу же звони в психушку. – Дженни постоянно беспокоилась, что может превратиться в типичного жителя Нью-Йорка из квартала Верхний Ист-Сайд, как ее мама.

– Конечно. А если серьезно, на прошлой неделе моя мама свела меня с ума, и все еще сводит. Можешь поверить – она все еще пытается сосватать меня с Гарретом, моим недо-азиатским далеким двоюродным братом? Она так одержима затеей «устроить мою личную жизнь», что никак не может остыть. Я думала, она забудет об этом, как было всегда. Но, когда дело доходит до моего замужества, она становится неуправляемой ракетой. Иногда я опасаюсь идти домой из-за страха, что обнаружу его, ожидающего меня на веранде.

Дженни выгнула брови. – Может, тебе стоит переехать?

Я подавилась смехом. Началась икота, а из глаз брызнули слезы.

– Переехать? Ни за что! Я никогда не покину свою арендованную квартиру. Никогда. Но с моей мамой творятся какие-то странности. Она вела кочевой образ жизни до встречи с моим отцом, а сейчас она так решительно настроена свести меня… с парнем, который полностью соответствует твоему вкусу. Вы что, обе разговаривали за моей спиной? Вместе работали?

Мысль о переезде – нелепа, не говоря уже о том, чтобы сменить жизнь одиночки на жизнь с таким парнем, как Гаррет, и Дженни это прекрасно понимала. Я сражалась как невеста из компании Filene’s Basement, чтобы заполучить эту квартиру. Я умру в ней.

Возможно, в полном одиночестве.

Остаток вечера прошел намного лучше. Смеясь, Дженни провела много времени с огромным количеством мужчин, веселясь еще больше.

*

Позже, я заползла в кровать, взбила подушки и включила Lucy.

Я просмотрела свой рабочий ящик. Теплая погода быстро наступала, поэтому в последующие месяцы будут актуальны статьи на темы плоских животиков, которые становятся подтянутыми во время летних тренировок на свежем воздухе и готовыми к сезону бикини.

Моя команда сгорала от нетерпения урвать лучший кусок от какой-нибудь сенсационной истории. Бедная Мэгги, мой новый стажер, прислала мне дюжину сплетен, ни одна из которых, к сожалению, не была оригинальной. Сюжеты варьировались от упражнений для ног и легких в Центральном парке до модного цвета купальников в этом сезоне на обложке журнала. Мы печатаем подобные статьи каждое лето. Ими забиты страницы BubblePOP, когда не остается ничего другого, но со мной такое случалось все реже и реже. Я старалась делать свою работу лучше всех.

Я написала ответ Мэгги и побудила ее выйти из своей скорлупы, чтобы узнать новые направления и придумать что-то свежее, что еще не успело намозолить глаза читателям. Что-то такое, что привлекло бы внимание людей, многих людей.

Я проигнорировала и-мэйл от мамы, которая опять не заполнила строку в пункте «Тема». Я знала, что речь опять шла о Гаррете.

Следующий и-мэйл был от моего босса – Лариссы. На этой неделе состоялась встреча персонала, и я должна была получить полный отчет об этом.

Кликнув на папку «Спам», которую я проверяю один раз в день. Я уже получила урок, когда Брук Бёрк попыталась со мной связаться, отправив сообщение, которое отправилось прямиком в спам. По неизвестной причине я решила проверять папку, и вот оно, к счастью, она отправила письмо только вчера. Описание было диким; каждая женщина за 30, которая хочет выглядеть как Бёрк, нажала бы на это сообщение.

Конечно, писем было не так много сегодня. Я перекинула кипу рекламных писем от J. Crew, Аутлет и Амазон сразу в корзину, пока не осталось одно.

От: LaytonG@darksidemusictracks.com

К: Charleston_Richards@BubblePOP.com

Тема: Извинение

Дорогая Чарлстон,

Прежде чем ты удивишься, да, я искал и нашел тебя, но только для того, чтобы извиниться. Клянусь! Хотя, существует не так много авторов фитнесс-статей, которых зовут Чарлстон, поэтому такую милую цель было легко отыскать.

Пегги в BubblePOP была так любезна, что дала мне твой электронный адрес (я немного солгал, сказав, что организую большой голливудский показ и предлагаю тебе покрасоваться на дорожке по поводу премьеры фильма Кэти).

Ну, я опять мямлю, как тогда в самолете, но ни в коем случае не хотел тебя обидеть, когда сказал «Выходи за меня замуж» или признался, что мне невероятно повезло. Кроме того, я бы скорее потратил все время полета на тебя, чем на Кэти.

Надеюсь, это к лучшему, потому что тебе нужно многое наверстать. Снова приношу соболезнования по поводу твоей бабушки. И извинения за мои действия.

Я очень хорошо провел время в Нью-Йорке, но не могу перестать думать, что было бы намного лучше, если бы ты присоединилась ко мне что-нибудь выпить. Я сомневался, стоит ли написать тебе, пока не уехал.

Загляни ко мне, если будешь проездом в Лос-Анджелесе.

Удачи во всех твоих начинаниях…

Уау, автор. Ты должна гордиться собой, но не игнорируй то, чем любишь заниматься больше всего.

— Лэй(тон) Гриффин

Боже мой! Что это, черт возьми, такое?

Я закрыла Lucy, выключила свет, свернувшись под своим мягким пуховым одеялом (совершенного фиолетового оттенка, больше напоминающего лаванду), и закрыла глаза.

«Лэй» написал мне, после того как я была с ним такой сукой, и я захлопнула ноутбук, даже не написав ответ. Что на него нашло? Мы сидели рядом – каждый в своем кресле – в самолете, его лоб блестел, а бедро слегка касалось моего, но никакого сексуального подтекста.

Дерьмо дерьмовое. Почему я пошла у него на поводу и сказала ему даже свое имя? Сейчас он, черт возьми, нашел меня и так мило действует, хотя я этого не заслуживаю.

Я села, снова включила свет и схватила пульт. Теперь заснуть точно не получится. Включив телевизор, расположенный на белом антикварном шифоньере, я переключала каналы. На экране включился фильм «Как отделаться от парня за 10 дней».

Что за хрень? Куда бы я ни посмотрела, повсюду Кэти.

Разумеется, я опустилась на свои фиолетовые подушки и принялась смотреть. В конце концов, это мой конек… отшивать парней. Если бы у меня когда-нибудь был бы парень, не такой как Лэйтон, то он был бы фанатом «Звездных войн»…

Имперский марш? Ха. Да, пожалуйста.

Я – перспективный 28-летний автор из Нью-Йорка. Я всех сделала, правильно?

Тогда почему, думая об этом незнакомце, у меня покалывает позвоночник и теплеет на сердце?

Я почти ничего не знаю об этом парне, да и он – совершенно не мой тип. Его глаза творят со мной невообразимые вещи, мне хочется скинуть свои туфли на шпильках и броситься к нему очертя голову.

Глава 4

Чарли

Когда сработал будильник, я заворочалась в постели и проверила с помощью телефона температуру снаружи. Затем, вытащила мои любимые леггинсы для фитнеса цвета бургундского вина и найковский свитер из овечьи шерсти, быстро натянула носки и обувь, схватила наушники и побежала к двери. Ожидая лифт в вестибюле, я нашла список с гранж-музыкой и закрепила телефон на запястье. Как только открылись двери лифта, я трусцой выбежала через входную дверь в освежающее весеннее утро.

Я жила в доме амбарного типа в районе Митпэкинг, который позже преобразовали в кондоминимумы, я уже была здесь, когда район начал активно заселяться. Это не Виллидж, но здесь было шумно, а жизнь бурлила, поэтому идеально подходило молодым и тем, кто ищет себя. Я люблю это место. Моя квартира находилась недалеко от Хай-Лайн и вся принадлежала мне. Мое первое место проживания было размером с расфуфыренный шкаф рядом с ванной комнатой, а теперь у меня есть спальня с высокими фабричными потолками и выставленными напоказ кирпичными и металлическими стенами посреди самого крутого квартала в Нью-Йорке.

Я набрала скорость, быстрее двигая ногами по направлению к парку Хай-Лайн, даже не задумываясь об этом. Я бегала 4-5 раз в неделю, обычно по понедельникам, пятницам и воскресеньям, временами по средам, а занималась йогой по четвергам и субботам. Если я не бегаю, то начинаю буксовать.

Эй, я же автор статей про фитнес. Практикую то, о чем пишу, и все такое. Плюс, здравый ум зависел от этого. Это был единственный путь, который я обнаружила, чтобы убежать от внутренних демонов, преследовавших меня. Занятия были как бальзам на мою израненную душу.

Этим утром я попыталась сосредоточиться на музыке, но мой разум постоянно возвращался к глазам насыщенного коричневого оттенка, в которых притаились сострадание и внимательность. Я задавалась вопросом, откуда он. Уверена, что не из Нью-Йорка или Лос-Анджелеса, эти места не для такого доброго человека.

Лэйтон.

Всю ночь меня не отпускала мысль написать ему ответ, но я сопротивлялась этому желанию.

Почему я должна это сделать? Я никогда больше не увижу его.

*

В конце рабочего дня я сгорбилась над столом, уставившись на пар, исходивший от кофе из Dean and DeLuca (прим. гастрономический магазин) и наполовину съеденный маффин с отрубями, лежавший рядом. Энергия иссякла, а я была в отчаяние, и не было сил, чтобы пойти домой и натянуть на себя даже домашние штаны.

Кроме того, следовало разобраться с еще одной неприятной задачей, частью моей работы, которая мне не всегда нравилась, я часто чувствовала, что слишком молода для этого, правда, это всего лишь оправдание. К сожалению, это происходит со мной, поэтому я собрала всю волю в кулак и схватила телефон.

- Мэгги, можешь зайти ко мне?

Мой стажер запорхнула в кабинет, как босс, уверенный в том, что у нее самые лучшие идеи, которые я когда-либо слышала.

- Садись, Мэгги.

Она плюхнулась на стул напротив моего стола, как будто мы были коллегами, перекидывая пряди светло-красных волос через плечо и добавив: - Что-то не так?

Она действительно так сказала. Серьезно. Как будто мы подружки-неразлучницы.

- Мэгги, я обратила внимание, что вы сливаете идеи, а также несколько интернет-источников, нашим главным конкурентам, в то время как проходите здесь стажировку. – Как только она открывает рот, чтобы запротестовать, я поднимаю руку, останавливая ее. – Да, не думайте, что если вы внештатный сотрудник, то все будет хорошо. На время стажировки вы подписали отказ от конкуренции.

Все это требовалось сказать на истинном корпоративном языке, это была еще одна часть, которую я не выносила. Жаргон высасывал из меня последние креативные клетки.

- Я не раскрывала секреты или что-то еще, я просто пытаюсь написать статью, Чарлиии...– Она говорит, как моя мама в последнее время, плаксиво и недовольно.

Я ничего не имела против того, что мой стажер называл меня по имени, но то, как она перекатывала мое имя на языке, как будто мы самые лучшие подруги, меня раздражало. Я мысленно наказывала свои 28 лет, потому что не ожидала уважения от кого-либо, и в этом, наверное, была и моя вина.

Неожиданный и нежданный поезд мыслей пронесся в голове, возвращая меня к Лейтону и его реакции на мою должность – автор. Он практически смеялся, когда услышал, что я автор.

- Мэгги, послушай, у меня нет особой линии поведения, и я знаю, что ты отчаянно хочешь продвинуть свое имя, но не так, как ты это делаешь. Ты яркая, но мне кажется, что ты слишком много на себя берешь. Я не совсем уверена, что тебя прибьет к правильному берегу острова Манхэттен. Может, не стоит браться за несколько дел одновременно?

- Чер, серьезно, я крута. Я не остановлюсь. – Глаза Мэгги стали широкими и невинными, даже искрящимися, никакого беспокойства и раскаяния, как будто я не ранила ее своими обвинениями.

Пора вынести приговор.

- Думаю, ты нам не подходишь, Мэгги. Извини. Мне было приятно быть вашим куратором, но сейчас наши дороги расходятся. Хотелось бы, чтобы все было по-другому, но вы нарушили соглашение, и адвокаты на верхних этажах не знают, что такое политика нетерпимости.

Еще немного корпоративного трепа от меня, а в ее глазах никакого смущения.

- Это дерь… - хотела уже высказаться она, но вовремя себя остановила. – Я чертовски хороший стажер, Чарли. – Отказавшись покинуть мой кабинет, она прижала руки к подлокотнику кресла и начала спорить со мной.

- Это то, что есть, Мэгги. Пока.

Я вернула свое внимание к Lucy, делая вид, что очень занята, но это было не так. Я была в расстроенных чувствах, мое эго было ущемлено. Даже Мэгги не воспринимала меня всерьез; она будто сквозь меня смотрела. Моя внешняя оболочка, может, и была похожа на гламурную нью-йоркскую чику, кремень в туфлях на шпильках, но внутри меня переполнял страх.

Когда Мэгги оскорбленно покинула мой кабинет, я откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. Горячая жидкость, приправленная сливками из 2% молока, согрела мой желудок и уняла головную боль, которая чуть не затуманила мне зрение.

Предполагаю, необходимо будет снова встретиться с Дженни после работы, но этого не произойдет. У меня еще было две статьи для утверждения, а уже было поздно; за окнами стало темно. Вздохнув, я свернула окна на экране компьютера, смирившись, что вновь должна прихватить Lucy с собой домой.

Это то, чего я хотела? Я уже больше не пишу статьи, а просто вожу красной ручкой, редактируя тексты других. Моя нынешняя реальность была жалким подобием моих старых мечтаний.

Затолкав неудовлетворение внутрь своего разума, я настойчиво продвигалась вперед через рутину повседневной жизни. Этим вечером следовало бы поймать такси, салат в баре за углом так и манил меня. Они готовили лучший салат с тунцом во всем Нью-Йорке.

Но мои руки жили собственной жизнью и не выключили Lucy. Вместо этого я залезла в папку “Спам”.

Мне нужно было чем-то занять свои руки, пока страница загружалась, поэтому я, как могла, закрутила волосы. Это напоминало наполовину хвостик, наполовину недоделанный пучок, большинство волос вылезли из эластичной ленты, поэтому мои волосы стали выглядеть короче.

Мои пальцы коснулись мыши, поспешно удаляя все рекламные баннеры и запросы на отправку денег в чужие страны, а затем я начала печатать.

От: Charleston_Richards@BubblePOP.com

К: LaytonG@darksidemusictracks.com

Тема: Re: Извинение

Лэйтон,

Огромное спасибо за такие теплые слова. Но если серьезно, в этом не было необходимости. Мы были просто попутчиками в самолете, а ты мне ничего не обещал.

О, Боже. Я нажала на кнопку backspace, чтобы удалить то, что только что напечатала.

Мы были попутчиками, уставшими попутчиками. Я наслаждалась вашим присутствием, пока мы разговаривали друг с другом, и я желаю Вам удачи во всех ваших начинаниях.

Надеюсь, фильм потрясающий! Конечно же я постараюсь приобрести билетик на премьеру, после того как встретила Вас, я пойду на этот фильм, когда он выйдет в прокат, и буду искать ваше имя в титрах.

Всего хорошего, однажды, надеюсь, я смогу посетить ЛА и написать тебе.

Снова спасибо за Ваше сочувствие.

С наилучшими пожеланиями,

Чарли.

Я нажала «Отправить», прежде чем начала сомневаться в этом, с наслаждением закрыла Lucy и решила заказать китайскую еду.

Больше не было настроения есть салат. Вместо этого я испытывала отвращение от того, что преследовала кого-либо и пыталась выставить себя дурочкой перед мужчиной, который не имел для меня никакого значения. И все, о чем я хотела думать, так это о лапше, жареной в масле.

Когда я вышла из своего кабинета, а мои каблуки-шпильки гулко стучали по ковру, то увидела записку, оставленную моей помощницей.

“Чарли,

Я знала, что вы были заняты с Мэгги, и не хотела прерывать вас, но это пришло в конце рабочего дня.

Сесилия”.

Рядом с бумажкой стоял огромный букет цветов и бокал с шампанским больше обычных размеров.

Вторая записка была внутри розовых и пурпурных полевых цветов. Небанальные розы или дружелюбные гвоздики, что-то намного лучшее и уникальное. В дикой природе эти цветы считались сорняками, но здесь, в этой элегантной обстановке, они были такими ухоженными и великолепными.

Чарли,

Уверен, вы получили мой и-мэйл.

Снова извините.

Надеюсь, вы лопаете пузыри… или чем вы там занимаетесь на работе. Считаю, нам нужно расставить все точки над «и».

Лэйтон.

Как и цветы, сначала я проигнорировала его, как игнорируют сорняки в природе, а потом сразу перешла к делу…

Ах.

Не время быть возвышенными. Или кидаться метафорами.

Я должна добавить к своей китайской еде еще и мороженое (может, съесть его первым?).

Цветы? Для меня? Я была той, кто должен извиняться, а не он.

Бокал шампанского? Он действительно знает путь к моему сердцу.

Не говоря уже о его голосе, который, не переставая звучал в моей голове всю дорогу домой. Я спустилась в метро, чтобы заглушить его воображаемый голос, читающий мне ту записку. Я стояла там, сжимая в руках мой букет над сумочкой, перекинутой через плечо, и думала, что такси было бы лучшим вариантом, но мне необходимо было отвлечься.

Хотя, это все равно не помогало. Мой разум подсовывал мне картинки, в которых глаза Лэйтона задерживались на мне, проверяя мою реакцию. Я кожей чувствовала, как он смотрел на меня, посылая огонечки по коже, отчего захотелось почесать спину. Кожа начала зудеть при мысли о реальной, а не виртуальной встрече с Лэйтоном, и это было очень странно, ведь мы встречались всего однажды.

Наконец, поезд доехал до моей станции. Я послала мысленную благодарственную молитву за толпу людей, стремящихся поскорее выйти из метро, и за подарок в моих руках, все это, наконец, прекратило мои сверхактивные фантазии.

Глава 5

Лэйтон

Я сидел во внутреннем дворике, положив ноги на столик и держа в руке кружку с пивом, и в ночной тишине только шорох Генриетты нарушал спокойствие. Я закрыл глаза и вдохнул соленый воздух.

Почему я пошел дальше и отправил ей цветы? Я не намеревался звонить в цветочную компанию 1-800-Flowers, как какой-то тупой холостяк. Нет, я бы нашел через интернет самую востребованную цветочную компанию в Нью-Йорке и позвонил бы им сам.

– Мне нужно что-то особенное для кое-кого… уникального, – сказал бы я по телефону. – В одном экземпляре, очень красочное и, ммм, позвольте подумать. С бокалом шампанского?

Парень с акцентом сказал мне, что он бы смог сделать это, и приступил к отправке мне и-мейлов с изображениями бокалов шампанского больше обычного размера и цитат. Я сразу ответил утвердительно.

Окей, прежде чем начнут раздавать награды за титул «Чувак года», я должен признать, что видел такое в кино. Это была какая-то романтическая драма, где парень, кажется, никогда не добьется девушки, которую он хочет с тех пор… он действительно пытался.

Реальная история моей жизни.

У меня было много женщин. Рыжеволосые, брюнетки и даже несколько азиаток. Каждая мне нравилась. Им тоже нравился я. Я был смешным и успокаивал их. Они не были идеальными. Слишком тощими, с чрезмерными кудряшками, они любили силу Джедаев или наслаждались графическими новеллами – такими были мои девушки. Возле меня они чувствовали себя комфортно, успокаиваясь и становясь увереннее. Они сыпали мне комплиментами, и действительно имели это в виду.

Я всего добился сам, был успешен и немного романтичен. Все эти качества были мне на пользу. А моя личность не была так плоха, как мне говорят. Я слушал людей, действительно слушал, и я был великодушен. Внутри и вне постели.

Хотя, нужно добавить, что у меня никогда не было девушки, которую хотели бы все. Но как только я увидел Чарли, идущую в самолете по проходу, я знал, что это была она. Та, которую хотели все.

Да, она попыталась спрятаться за озлобленным мироощущением, нью-йоркским снобизмом, но на минуту или пять, я смог его разрушить. Я увидел за ее жеманной маской и доспехами от кутюрье то, что хотел увидеть. Все.

– Я сделал это, моя милая леди, – сказал я своей единственной девушке. – Я видел это и сломал ее защиту.

На самом деле, моя первая-и-единственная сидела рядом со мной, тяжело дыша после бега за мечом и капая слюнями на мои колени. Я сдвинулся на сиденье, вздрогнув, когда мои бриджи врезались мне в задницу, и вздохнул от вида того, как моя футболка натянулась на животе – напоминание о том, почему моя собака до сих пор оставалась для меня единственной девушкой.

Протяжно выдохнув, я сказал себе, что должен довольствоваться той девушкой, которая находит меня привлекательным – внутри и снаружи, а не преследовать недостижимое. Но я не мог остановить свой разум, который по мановению волшебной палочки подбрасывал мне образы Чарли или изощрялся, придумывая способы снова увидеться с ней.

У меня есть план.

Если только она ответит мне.

Генриетта смотрит на меня с выражением Что за черт? на лице. Ее нежные собачьи глаза были осоловевшими и привлекательными. Хоть она и обожала меня, но даже она не верила, что у меня может быть шанс.

– Надежда, что цветы помогут, умирает последней. Давай, девочка. – Я встал, похлопал Генриетту по голове и вернулся в дом.

Глава 6.

Чарли

- Чарли! Сюда. Чарли!

Дженни помахала мне из дальнего угла переполненного бара «Chowww». Это был ее день рождения, и она настояла, чтобы мы отпраздновали его здесь. Место было громким, модным и дорогим, что не было для меня неожиданностью.

- Эй, девочка, с Днем Рождения! – сжала я ее и поцеловала в щеку, втиснувшись в маленькое пространство рядом с ней и баром.

Она наклонилась и повысила голос, чтобы я смогла ее расслышать:

– Крейг собирается прийти и Хэйли, Шэни и Бьянка – все придут.

- Итак, я хочу заказать для тебя твой первый напиток. Что бы ты хотела?

Я жестом подозвала бармена, сексуальную брюнетку, волосы которой были затянуты в высокий хвост, а густо накрашенная подводка выделяла глаза.

- Огуречный мартини, - прокричала Дженни над черным лакированным баром, а я добавила: - Просекко (прим. итальянское вино, сухое, игристое).

Когда мы получили наши напитки, то чокнулись стаканами: - Будь здорова.

Как только мы выпили по глотку, я прокричала сквозь музыку: - Итак, ты готова оторваться в этом году? Тебе уже далеко за 20.

- Ты же знаешь. – Она закрутилась на стуле, ее глаза забегали туда-сюда, но я знала, что она делает.

- Остановись, - сказала я.

- О, да брось. Я просто ищу подходящие варианты.

- Не вписывай меня в список доступных женщин.

- Почему нет? Ты – горячая штучка. К тому же сегодня мой День Рождения, и я делаю то, что хочу. – Чтобы подчеркнуть свои слова, она указала на мою черную блузку и джинсы в обтяжку. – Я действительно так думаю, Чер. Никто не носит такую плотную блузку и обтягивающие темные джинсы с полусапожками на шпильках, если они только не находятся в поиске сексуального партнера.

Отклонившись, я сказала: - Если уж мы об этом, то ты тоже горяча. Любишь носить эти кожаные брюки. – На Дженни были плотно обтягивающие кожаные красные брюки и белая отделанная оборками блузка. – Ты только посмотри на эти туфли! – Она подняла ногу вверх и чуть покрутила лодыжкой из стороны в сторону, гордясь ими, и я усмехнулась. – Они идеальны, как гепард.

- Что мне с тобой делать, девочка? – Она ущипнула меня за щеку и подмигнула. – Идеальны, как гепард… ха! Ты так говоришь с тех пор, как я тебя знаю. Наверное, с рождения.

Несколько минут мы потягивали свои напитки, в то время как вокруг нас звучала какая-то музыка в стиле рэп, басы вибрациями проходили сквозь меня.

- О, вот и Бьянка, - сказала она. – Не говори ей, что мы идем заниматься на велотренажерах в воскресенье. Ей тоже захочется пойти, а потом она уговорит нас позаниматься еще чуть-чуть, в конце концов, мы никогда не позавтракаем и вообще его не увидим.

- Дженни, любовь моя, я не думаю, что мы должны умышленно бросить ее. Не говоря уже о том, что еще больше никто не захочет тренироваться в воскресенье.

Гордясь собой, я попыталась усвоить этот маленький урок жизни. Дженни была моей самой лучшей подругой, кроме этого, наши отношения были уже подобно браку. Ты принимаешь человека в болезни и здравии, и все, что происходит между вами, включая стервозность. На самом деле, она была старше меня на несколько лет, поэтому эту особенность ее характера я приравнивала к опыту.

У Дженни был каприз – рано вставать – примерно в 5 часов – каждое чертово утро. Она успевала выполнить больше дел до 7 часов, чем большинство людей за весь день. Я согласилась составить ей компанию позаниматься на велотренажерах в воскресенье в 6. Видимо, ее учитель был похож на Бога, а у нее была к нему слабость.

- Хаюшки, дамы, - промурлыкала сквозь музыку Бьянка, поцеловала нас обеих и помахала рукой с браслетом. Ее блондинистые волосы были прямыми и гладкими, макияж, будто только что сделанный, красные губы, а одета она была в платье-халат 2 размера.

Неожиданно вокруг нас столпилась куча мужчин, предлагающих купить ей коктейль. Она уставилась на одного - роскошного и богатого, сошедшего с финансовой улицы Уолл-стрит, и сказала, моргая все время своими фальшивыми ресницами: - Конечно, один коктейль «Лемон Дроп».

Я не любила Бьянку, но она была подругой Дженни еще со средней школы, к тому же, я нечасто ее видела. Она работала в ювелирном бизнесе своих родителей и продавала дорогие драгоценности, созданные из радуги счастья. Та, которая следует за ней после обручения.

Мы с Дженни познакомились в колледже в северной части штата Нью-Йорка. Я была молоденькой, умудренной кредитами, но первокурсницей с небольшим личным опытом. Я не могла пойти в бары или что-то в этом роде, поэтому однажды вечером я сидела в кафешке, слушая инди-рок, куда забрела Дженни, беззаботно хихикая. Она потянулась ко мне, возможно, желая починить меня и сделать счастливой. Это Дженни. Она любит дела, где требуется что-то хорошо починить.

С тех пор мы были друзьями, даже когда я окончила учебу и переехала на Манхэттен. Я была так счастлива, что она уехала сюда после окончания. Теперь в ее светской жизни я стояла под пунктом «Обязательные встречи»; притворство любить эту самую жизнь стало моей фишкой.

Оставшаяся ночь прошла в квинтэссенции коктейлей, суши, именинного торта и танцев. Бьянка ушла с тем богатым чуваком, Дженни приглянулся юрист – еврей до мозга костей – а я поехала обратно в Митпэкинг вместе с Шэни и Хэйли.

И снова я очутилась в постели с Lucy на коленках, тепло от ее вентилятора – единственное, что согревало мне ноги.

Прошла неделя с тех пор, как я уволила Мэгги, но мне все еще ежедневно приходили и-мейлы от ее имени с просьбой вернуться обратно. Было письмо и от одного из молодых писателей с довольно интересной подачей материала на тему секса и свиданий (смешиваются ли оба этих составляющих в одно, или нет). И еще одно сообщение, которое больше уже не попадает в папку «Спам».

От: LaytonG@darksidemusictracks.com

Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com

Привет, Чарли.

Спасибо за твое сообщение. Извини, что потребовалось так много времени, чтобы тебе ответить, но последнюю неделю мы занимались выпуском фильма «Семь смертных грехов» в прокат, и мне едва удавалось глотнуть воздуха. Это милая пристойная картина для цыпочек, наполненная забавными фразочками.

Никак не получится сказать и не создать у тебя непонятное обо мне впечатление, но я все-таки спрошу.

Мне было бы интересно, захочешь ли ты пойти на премьеру? Может, это немного нахально спрашивать, но я смог получить несколько билетов для тебя. Возможно, ты даже подумаешь, что я сошел с ума, спрашивая об этом.

Серьезно, это смешно, все будут смеяться, и я подумал, что было бы здорово, если бы ты тоже это увидела.

Дай мне знать.

Никаких обязательств.

Лэй.

Что это, черт возьми, было? Прийти на премьеру? Он имел в виду с ним? Мне?

И что это за «Лэй»?

Глава 7

Чарли

2 недели спустя

– Пошли в Drybar (прим. парикмахерская), займемся твоими волосами и убедимся, что ты разоришь свой кошелек на пару новеньких трусиков, – сказала Дженни по телефону.

– Я не собираюсь с ним спать. Я даже не знаю, увижу ли его или поговорю ли с ним. Плюс…

– Я не имела в виду его. Кто знает, с кем ты встретишься, Чер? О.Б.М (прим. «О, Боже мой» – выражение удивления), – добавила она в конце письма… всерьез. – Ты можешь увидеть Рея Рейнольдса. Убедись, что трусики и лифчик из одного комплекта.

Я закатила глаза и покрутила пяткой, чтобы избежать щекотки.

– Вы еще не выбрали цвет? – спросила мастер по педикюру, прервав наш разговор.

– Джей… что я должна надеть? Красное платье от Шанель или черное от Дживенши? Думаю, черный – беспроигрышный вариант.

– Определенно, красный.

– Подожди, – сказала я в динамик, а затем передала слова своему мастеру. – Сделайте, пожалуйста, французский педикюр.

– Только не французский, – закричала мне в ухо Дженни. – Пальцы на ногах такие же, как и на руках. И ты будешь чувствовать себя неважно, если окажешься в постели с каким-либо парнем.

– Дженни, позволь мне напомнить тебе, что я собираюсь на работу? Если бы у Шерри не случился желудочный грипп, я вообще бы туда не пошла.

– Неправда. Твой друг по переписке тебя пригласил.

Я совершила ошибку, отправившись с Дженни на второй завтрак в воскресенье после тренировки…Я, должно быть, была обезвожена или что-то в этом роде. Я рассказала ей о своем полете на самолете, о Лэйтоне и о том, как мы переписываемся друг с другом по почте.

За последние две недели, когда он начал работать над своим новым проектом, наше виртуальное общение стало обычным делом. Он начал присылать мне маленькие клипы и шутки, оправдываясь тем, что хотел меня рассмешить, после того как причинил боль. Я отклонила его приглашение на премьеру, сообщив, что сроки подачи приближаются и держат меня в Нью-Йорке, а потом Шерри заболела.

По офису поползла просьба, чтобы один из нас был готов бросить все и полететь в Лос-Анджелес, чтобы написать о премьере, и в минуту слабости я согласилась. Конечно, мой босс позволил мне совершить набег во все модные бутики, включая обувной магазин Blahniks, и, кое-что прикупив, я отправилась в Калифорнию.

– Эй? Ты здесь, Чер?

– Да, отвлеклась на палитру. Я не собиралась идти, когда меня пригласил туда Лэйтон.

– Ты сейчас там, поэтому самое время – устроить вечеринку, детка. Хочу услышать каждую деталь, и никакого французского маникюра…

– Хорошо, хорошо.

– И не забудь купить белье.

– Пока, Дженни.

Как только я закончила разговор, то сказала мастеру: – Знаете, что? Давайте dark gray shimmery color (прим. оттенок темно-серого с переливами), – и откинулась на спинку кресла-массажера.

Я потратила десять минут, чтобы привести свои мысли в порядок – безрезультатно. Неожиданно запиликал телефон, оповещая, что на электронную почту пришло письмо. Не в силах игнорировать сигнал, я нажимаю на значок почты, желая не делать этого.

Первое сообщение, которое я просматриваю, от мамы, и надеюсь про себя, чтобы следующее было спамом.

Конечно, у нее есть учетная запись и в AOL. Кто, черт возьми, пользуется сейчас America Online? Моя мама. Ее адрес электронной почты был поистине древним, пережитком ее подростковых дней. У нее не было причин поменять его, так как она им не слишком часто пользовалась. Исключением было – раздражать меня. Я старалась не спорить с ней по этому поводу, но уже начинала думать, что пришло время для разговора.

Всегда, когда я прихожу к маме, во мне появляется странное чувство вины. Во-первых, она отказалась от своей жизни в группе, чтобы быть с моим отцом. Я не совсем понимала ее выбор, потому что они казались мне такими разными, какими сейчас являемся мы, но она все-таки моя мама и принесла в жертву большую часть, как она сама считала, привилегий.

Мы не предполагали, что получаем все, от чего отказываются наши мамы, и это было на самом деле так. Поверьте мне, понять ее непросто. Я была ботаником с постоянным местом жительства, умной девочкой, которую продвинули вперед, потому что учителя не могли больше ничему научить меня вместе с обычными детьми моего возраста.

Вздохнув, я нажала на сообщение, чтобы просмотреть его.

От: CoolRoadie@aol.com

Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com

Чарли, дорогая, я понимаю, что ты в Калифорнии. Я позвонила тебе в офис и узнала, что тебя там нет. Очевидно, что я хотела, чтобы ты мне сказала об этом. Я не буду звонить из-за смены часовых поясов или, может, из-за того, что ты работаешь. Мы все знаем, что для тебя на первом месте карьера, но не забывай и о другом!

Я любила твоего отца, а ты – такая же, как и он. Он бы так гордился тобой, поэтому я надеюсь, что ты встретишься с Гареттом в Нью-Йорке. Ему бы тоже это понравилось. Папе, я имею в виду.

Пожалуйста, не будь такой грубой.

С любовью,

Мама.

П.С. Позвони мне!!

Я позвоню ей позже. Намного позже. Например, когда вернусь в Нью-Йорк и буду слишком занята, чтобы встретиться с Гареттом. Я написала ей быстрый ответ в виде: «Я тебя люблю и, да, работа для меня очень важна».

Так ли это?

Я прокручиваю вниз в поисках других писем.

Работа, большая распродажа в Bloomies, изменения в расписании тренажерного зала и…

От: LaytonG@darksidemusictracks.com

Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com

Привет, Чарли! Надеюсь, ты благополучно приземлилась в Лос-Анджелесе. Я так полагаю, что ты закажешь такси, чтобы приехать на премьеру. Я буду здесь к пяти, так что, когда сюда доберешься, сможешь встретиться со мной. Тебе нужно найти меня перед сценой, но если ты прибережешь для меня местечко, я присоединюсь к тебе при просмотре фильма?

Только, если ты захочешь. Я знаю, ты на работе.

О, посмотри на это. Я отправил тебе блуперы из записи на сегодня. Обрати внимание на актера, он серьезно накосячил.

Лэй.

Внизу к сообщению прилагалось видео, где парень, который играет супергероя, был поднят с помощью тросов вверх, где пытался взобраться по лестнице, но порезался плечом о стену и оставшийся путь летел вниз.

Он смеялся как гиена, поэтому я догадалась, что он не пострадал и не возражал.

Я тоже засмеялась и заулыбалась, пока не поняла, что все в спа-центре смотрят на меня. Засмущавшись, я быстро протрезвела, засунула телефон в кошелек и сделала вид, что просто очарована оттенком лака на моих пальчиках ног.

Глава 8

Лэйтон

– Спасибо, Тони, – ответил я своему портному.

– Нет проблем, Лэйтон. Покажи им сегодня вечером. Особенно той молодой леди, – сказал он, цокнув языком.

Я почувствовал, как жар пополз по моим щекам, как у влюбленной девчонки в колледже, и сразу же подумал о подлости и грязи. Я обернулся, когда мороз пробежал по коже.

– Ну, она просто друг, но мне будет приятно ее увидеть. – Я не произнес вслух свою следующую мысль. Это было одной из моих непрекращающихся фантазий.

– Да, да, да, – Тони махнул мне вслед рукой, когда я выходил на яркий солнечный свет Калифорнии.

Напялив очки-авиаторы на глаза, я направился к своей машине. Нужно было принять душ и сменить тренировочные штаны на смокинг. Я не надевал пингвиний костюм с тех пор, как присутствовал на последнем вручении премии, поэтому отчаянно требовалось внести некоторые поправки тут и там, если вы понимаете, о чем я.

Чуть ранее на этой неделе, я выдержал насмешки продавцов и пробежался по универмагу Neiman Marcus, чтобы купить себе новую пару мягких кожаных ботинок для такого случая и свежую белую рубашку. На все остальные аксессуары я не обращал внимания; они, казалось, просто подчеркивали мою фигуру – или, вернее, ее отсутствие.

Как только я оказался в машине, то включил AC (прим. австралийская рок-группа) и проверил телефон. Я отправил Чарли номер своего сотового еще в начале недели, но не ожидал, что она им воспользуется.

Она здесь не ради тебя. Она здесь из-за работы. Это случайное стечение обстоятельств.

Я не смог сдержаться и быстро открыл свою почту. Письма от нее стали для меня любимым времяпрепровождением, зависимостью, которую я не хотел признавать. Я точно знал, что хочу ей отправить – всю неделю я отправлял ей смешные блупперы со съемок. А она всегда отвечала забавными комментариями, например: «Даже я смогла бы выполнить этот трюк, не травмировав себя». Наше подшучивание превратилось для меня в особенную часть дня, а спустя некоторое время мне уже казалось, что и для нее это было также.

После того, как я задел ее чувства в самолете, у меня возникло непреодолимое желание заставить ее улыбаться. Цветы – это одно ... а сейчас же мне хотелось увидеться с ней в реальности.

Я не ожидал слишком многого. И уж тем более, ничего, связанного с моими фантазиями.

Может быть, она была поклонницей харизматичных личностей?

Этого у меня было в избытке.

Или она любит крепких и воспитанных джентльменов?

Я сделаю это для нее.

“Всем, чего бы она хотела, я буду”, – бубнил я себе под нос, заходя в душевую кабинку.

Вытерев досуха свое тело, я позаботился и о своих причиндалах ниже. Никто не любит скорострелов.

Заткнись, Лэйтон. Ничего из этого сегодня точно не произойдет.

Ну, на всякий случай я был готов, если наши разговоры этим вечером приведут к чему-то большему.

Хотя это не имеет значения. Сама перспектива провести этот вечер с Чарли уже должна удовлетворить такого парня, как я.

Глава 9

Чарли

Я пригладила рукой платье, в последнюю минуту убирая все складки и ворсинки, и глубоко вдохнула.

Дерьмо. Моя область – фитнес, а не Голливуд, но я все еще была здесь, вспотев как свинья, на заднем сиденье лимузина. Так хорошо, что я редактор статей о фитнесе и здоровье, а не чертов папарацци. Я больше отдаю предпочтения тренировочным шортам, чем бальным платьям.

Вся эта подготовка заставила меня понервничать. Все это означало беседу, коктейли с людьми, которые всегда задавали вопросы о моем возрасте и положении. Все крутилось вокруг меня.

Написание и редактирование требовали лишь знания правил грамматики и пунктуации. Пробежки и тренировки на велосипеде – ограничения по времени, скорости, сжигания калорий, ритма сердца.

Числа не врут.

Автомобиль приблизился к кинотеатру и замедлился перед красной дорожкой, наполненной знаменитостями и окруженной СМИ. Стробоскопы прорезали сумрачное небо. Когда лимузин остановился, я вдохнула через нос и выдохнула через рот один раз, а перед тем как водитель открыл дверь – еще раз. Это был еще один будний день здесь, в Вествуде – по крайней мере, так я говорила самой себе.

Я вышла и почувствовала себя голой, как только все взгляды сосредоточились на мне, пока они не поняли, что я никто, а потом обратно повернулись к тому накаченному горячему парню с прической «пучок» и бородой, которому они до этого строили глазки.

Благодаря тому, что они отвлеклись, я быстро проскочила через ограждения, направляясь ко входу в кинотеатр. Женщина в длинном черном вечернем наряде спросила мое имя.

– Чарли Ричардс.

Она провела пальцем по списку вниз, и когда она скривила лицо, я добавила: – Из BubblePOP.

– Чарлстон?

– Да, это я.

– Добро пожаловать на открытие сериала «7 смертных грехов». Внутри открыты оба зала, и вы можете принести с собой напитки.

– Спасибо.

Как только я вписалась в окружающее меня пространство, то решила, что мне не помешает бокал вина. Я вежливо прокладывала себе дорогу к бару и ожидала бармена.

– Могу я чем-то помочь Вам?

– Содовую с белым вином, пожалуйста.

Бармен повернулся и схватил бутылку белого вина и новый стакан. Когда он повернулся ко мне с напитком, откуда не возьмись, появилась рука и выхватила у него стакан.

– Привет тебе, потрясающая девушка. – Лэйтон протянул мне напиток, его голос странно воздействовал на мое тело. Он сунул пятидолларовую купюру в бокал для чаевых и повернулся ко мне. – Ты пришла.

Его глаза обжигали меня изнутри, такие теплые и искренние, как и тогда в самолете. Я сделала глоток и проглотила вместе с ним странные мысли, крутящиеся в голове.

– Да, я здесь. Боже, это нечто. Нью-Йоркский полумарафон – ничто по сравнению с этим.

– Добро пожаловать в страну фантазий.

– Итак, ты ждал меня? – я огляделась вокруг; казалось, он появился из ниоткуда.

Дважды черт, почему я должна была прийти и снова выглядеть сукой?

– Возможно, – сказал он. – Я попросил, чтобы мне сообщили, когда ты приедешь. Надеюсь, все в порядке?

Я кивнула и улыбнулась, однако услышала в его словах нотки преследования, но мне они понравились, или, что еще хуже, я была так рада, что он это сделал, и что эти слова не вырвались из моего рта.

– О, оу. – Он засунул руку в карман и вытащил из него бутон розы, молодой, еще не распустившийся. – Для тебя. – Его длинные пальцы протянули мне цветок насыщенного глубокого фиолетового оттенка. – Ты хочешь его держать в руках? Или приколешь? Они дали мне булавку…

– Он красивый, – сказала я, сжимая его наманикюренными пальцами. Я пристегнула его на клатч. – Думаю, он будет выглядеть потрясающе здесь. Так можно?

– Если это хорошо для тебя, то и для меня тоже. – Подмигнул он мне, и я заметила его прическу. Стильно и красиво, не всем мужчинам она идет.

– Ты отлично выглядишь, – добавил он. – Определенно самая потрясающая девушка здесь. – Его взгляд пробежался по всему моему красному платью, не останавливаясь, пока не достиг коленей.

– Спасибо. Ты тоже неплохо поработал над собой. – Увидев его в смокинге и итальянских ботинках, я решила, что он не так уж и плох. Костюм пингвина явно был лучше, чем наряд с Beastie Boys … или нет?

Что сказать об этом парне? Формально, он на 100% мне не подходит. Его электронные письма отчасти раздражают и отчасти смешат.

Хорошо, больше смешат, чем раздражают. Они так освежают. Меняют. Волнуют.

Но когда я стою рядом с ним, мурашки бегут по телу, и я ловлю себя на мысли, что жизнь состоит из размышлений о его электронных письмах.

– Спасибо. Что касается ответа на вопрос, я попросил их сообщить мне, когда ты будешь здесь, потому что боялся, что мы не увидимся. Я должен идти за кулисы, но, может, ты хочешь перекусить после? Я имею в виду, ты была на ногах весь путь сюда, и я подумал, что могу тебе показать тут все.

Очевидно, он нервничал, так как его дрожащая рука пригладила стильную прическу, прежде чем поправить все обратно. Что касается меня, то мне нравился беспорядок на его голове.

Я приказала своим глазам спуститься с его волос и встретиться с его глазами, а затем мне захотелось, чтобы я этого не делала. Что-то было в его глазах. Неотразимое. Соблазнительное.

– Звучит неплохо, – сказала я, смущенная тем, что он назвал мое имя организаторам, и, чувствуя нервозность из-за того, что он попросил меня поужинать с ним.

– Тогда давай встретимся здесь, когда все закончится? Таким образом, тебе не нужно будет занимать мне место во время фильма, и ты сможешь в полной мере насладиться просмотром, который я не буду прерывать, рассказывая забавные моменты, если ты согласна? Я просто хочу, чтобы ты хорошо провела время.

Он снова провел рукой по волосам, и все, чего мне хотелось – это протянуть свою руку и взъерошить его волосы.

– Звучит неплохо. Поскольку я должна составить небольшой отчет о фильме, то мне необходимо сконцентрироваться на нем.

– Тогда увидимся позже.

– Да, верно. – Сказала я, кивая. Как будто нам обоим нужно было подтверждение.

Но мы продолжали стоять у сидений минуту за минутой, и я не была уверена, что делать. Мы же обо всем договорились, и было непонятно, чего он ждет…. но потом он наклонился и поцеловал меня в щеку.

Ох, так вот чего он ждал!

Его губы задержались чуть дольше, чем это нужно для братского или родственного поцелуя, но он не касался моих губ. Вместо этого его рот ласкал мою щеку. Я чувствовала отголоски сомнений с его стороны – мог ли он это сделать? – а также всепоглощающее желание, как будто он ждал этого момента долгое время.

Смущение и нужда охватили все мои мысли, как туман, распространившийся в воздухе во время моего приземления сегодня утром.

Мой телефон предусмотрительно отвлек нас, завибрировав в моем клатче, в то время как Лэйтон возвращался туда, где ему необходимо было быть. Я вынула телефон, разблокировала и прочитала сообщение.

Дженни: «Отправь фотки красавцев! ЗАБЕРИ ОДНОГО ДОМОЙ! Извини. Я не имела в виду, что я ору, написав слова КАПСОМ… да, ИМЕЛА! Забери одного домой».

Забавно, мне не нужны были никакие красавцы, только одного я бы хотела забрать домой.

*

Фильм действительно был замечательным. Остроумным и сочным, сладким и нахальным, забавным и сентиментальным; в общем, все, что вы хотели бы увидеть в романтической комедии. Я не торопилась покидать кинотеатр, подслушивая все неофициальные обзоры и делая несколько пометок в уме о любимых моментах аудитории, пока направлялась к нашему месту встречи.

Не помогало и то, что мой голодный желудок урчал. Дома в это время я уже ложилась спать, к тому же, в течение всего этого дня я не ела, так как под обтягивающим красным платьем, которое я надела, не было утягивающего белья.

Я нашла местечко около бара и набрала пару пометок в телефоне.

Сцена, в которой она бросает свой шарф за решетку и наклоняется, чтобы подобрать его, показывая всему городу свою киску, а герой быстро поднимается и прячет ее голую задницу, обнимая ее сзади.

Сцена в ресторане, где они делят чесночный хлеб и целуются, как только покидают стол, смешивая свое чесночное дыхание.

Не забыть бы упомянуть музыкальную дорожку. Музыка была подобрана правильно… на самом деле, был создан восхитительный плейлист на длинную пробежку.

– Ой! – я подкинула ногу в воздух, когда почувствовала руку на своем плече.

– Оу, ничего себе, извини. Я не хотел тебя напугать. Черт. – Выругался Лэйтон, плотно закрыв глаза и проклиная себя.

– Не беспокойся. Я делала несколько заметок для обзора и была очень сосредоточенной. Ты чертовски напугал меня.

Его щеки залились краской. – Не совсем та реакция, которую я ожидал.

– Ну, я никогда этого не забуду. – Поддразнила я, позволив ему сорваться с крючка. Очевидно, я отбросила свою стервозность подальше и не могу сказать, что разочарована по этому поводу.

Глава 10

Лэйтон

Когда я впервые увидел Чарли, стоящую там в красном платье, мой язык чуть изо рта не вывалился как у Кролика Роджера. В голове я слышал: «Ты так далек от ее общества, Лэй», но мои ноги жили собственным умом. Быстро и уверенно ступая по направлению к бару, я был в нескольких дюймах от ее почти обнаженной спины за несколько секунд. Я проглотил все свои страхи и неуверенность, гордость и каждую негативную мысль о самом себе и выхватил бокал с вином для нее из рук бармена.

Она быстро повернулась, очевидно, готовая уложить «на лопатки» того, кто из-под носа увел ее коктейль, пока не увидела меня. Я не собираюсь врать, когда ее глаза встретились с моими, мое сердце забилось быстрее, а член отяжелел. Он не просто немного затвердел. Я был твердым как чертов световой меч или шпага, или что-нибудь еще… палка, например.

Но речь шла не о моем члене. А об очень приятной женщине или нескольких, о которых мне рассказали. Вкупе с моей улыбкой я становился смертоносным донжуаном в некоторых кругах.

Эй, ботаникам тоже нужна любовь! Я мог быть чудаковатым и коренастым, но есть женщины, которые меня хотят.

Но эта женщина не была одной из встречаемых мною прежде, и я не имел ни малейшего представления, что с ней делать. Мои пальцы горели и чесались от желания коснуться ее. Где угодно. Даже небольшое прикосновение к ее плечу заставило все внутри меня полыхать. Она была маленькой, самоуверенной, умной, сообразительной и сексуальной в этот вечер, и чувства в моем теле бушевали так, как никогда прежде. Мой мозг и мое тело пропитались ею; моя кровь шумом отдавалась в ушах.

Она также была окружена плащом ненадежности – то, что я никогда не встречал в женщинах и не знал, как с этим быть. Эксцентричные женщины открывались неожиданно со стороны своих симпатий или антипатий. Чарли же окружала пленительной атмосферой. Великолепная на людях, с царящим хаосом внутри.

Нравятся ли ей доминирующие прикосновения? Нежные?

Мои слова застряли в горле, и я предположил, что нужно срочно посетить туалет, помастурбировать и ополоснуть лицо холодной водой. Вместо этого, я начал молоть всякую чепуху.

Я быстро понял, что нет никакой возможности сидеть рядом с ней при просмотре фильма из-за того, что мой член готов был прорваться сквозь плотную ткань брюк смокинга. К счастью, в моем мозгу еще осталось небольшое количество работающего здравого смысла, которое позволило ей поработать над картиной, а после украсть ее на обед.

Теперь она здесь, напомаженная, одетая с иголочки, красное платье почти не оставляло простора для фантазий, оно настолько ей шло, а я подошел к ней и напугал так, что она чуть не сбежала от меня.

Хорошее начало, Лэй.

- Мне понравился фильм, - сказала она, позволяя мне перевести дыхание. – На самом деле, посмотри сюда. Я сделала несколько заметок о том, как хороша была музыка.

- О, тебе не нужно говорить это. – Я покраснел сильнее, чем раньше. Это стало входить в плохую привычку, когда я находился рядом с Чарли.

- Она была на самом деле потрясающей.

Ее улыбка озарила лицо. Это был первый раз, когда я видел ее такой, и я надеялся, что она улыбалась всегда, когда получала мои и-мейлы. У нее совершенные белые зубы за красными губами. Черт возьми, как сексуально.

- Так, черт возьми, креативно было с твоей стороны смешать рок и поп в одном саундтреке.

- Да?

- Звучало круто, грубый голос на фоне приторно сладких басов. Мне это очень понравилось.

- Спасибо. Голодна? – Я сменил тему из-за того, что было неловко принимать от нее комплименты. Это привело бы к тому, что я начал бы маршировать по комнате, бить кулаками в грудь и кричать. Ей нравлюсь я! Моя музыка. Я. Я. Я.

- Голодна. Надеюсь, это приемлемо здесь, в стране симпатичных людей. Хотя я не уверена, что когда-нибудь кому-то расскажу, что здесь было.

Последняя часть была едва слышна, как будто девушка разговаривала с самой собой, бормоча правду, пытаясь убедить себя вылезти из Доджа. Испытывая смущение от сказанных слов, она опустила взгляд в пол и принялась что-то рассматривать на нем.

В конце концов, я не был достаточно привлекательным.

- Как настроение? – я полностью проигнорировал ее неловкость, надеясь, что это был удачный ход.

- Суши? Тебе там нравится?

- Я знаю это место, - солгал я.

Я никогда там не был. Я хотел сходить, но место славилось своей жарой и модой. Определенно не то место, где я встречался с парнями. Кроме того, я никогда не наедался суши. Но с Чарли я был готов.

Боже, я становлюсь сентиментальным романтиком.

- Великолепно!

- Я на машине. Хочешь поехать со мной? – Я не знал правил этикета. Она явно взяла машину напрокат для премьеры, к тому же, она была независимой нью-йоркской девушкой

- Конечно. – Она сглотнула, а ее нежный розовый язычок показался между губ, чтобы облизать их. – Ты же не собираешься украсть меня, чтобы продать в Мексику или куда-нибудь еще?

- Они любят блондинок.

Во мне появилась уверенность схватить ее за руку и сжать. Я подмигнул ей, пошутив, и она засмеялась, ее хихиканье заполнило атмосферу вокруг нас. Я хотел протянуть руку и схватить ее, спрятать в кармане и хранить до наступления черных времен.

- Ты забавный, Лэйтон Г.

- Рад, что ты так думаешь, Чарли. Идем.

Я повел ее к выходу на свежий ночной воздух, передал служащему билет и повернулся к моей… паре? Подруге? Знакомой?

- Замерзла? – спросил я.

Она терла ладонями предплечья. Я смотрел, как крошечные пупырышки проявляются на ее кремовой коже, похожей на статуэтку Оскар.

- Держи. – Я сбросил пиджак и накинул его ей на плечи. С ним она смотрелась несколько комичной.

- Думала, будет теплее, - призналась она, уютнее заворачиваясь в пиджак. – Спасибо.

Моя машина подъехала, служащий выпрыгнул из водительского кресла и открыл перед Чарли пассажирскую дверь. Это же его обязанности.

Она вернула мне мой пиджак и скользнула в обтянутый кожей черный БМВ, ее платье задралось, обнажив бедро. Уже во второй раз за этот вечер мне приходилось держать рот закрытым, чтобы из него не вывалился язык.

- Езжайте осторожно, - бросил служащий, не сводя глаз с моей спутницы.

Я повернул ключ зажигания и посмотрел на Чарли, заметив несколько светлых прядей, выбившихся из прически и обрамляющих ее лицо. – Готова?

Она кивнула, легкая улыбка загорелась на ее губах, когда она положила руки себе на колени и посмотрела на город впереди нас.

Свернув на шоссе, я нажал на кнопку на руле, чтобы включить стерео. Голос Эда Ширана заполнил салон. Эй, я работал над этой музыкой… Я знал, какие тона заставляют девушек чувствовать себя комфортно.

- Веришь или нет, но я никогда не был в том месте, но всегда хотел посетить, - снова начал я нести всякую чушь. Я не упомянул, что хотел бы посетить, возможно, бургерную In-and-Out, потому что совсем не хотел ложиться спать голодным.

- Я буду рада поесть где угодно. Я ничего не ела весь день из-за этого платья… - Она остановилась и прикрыла рот ладошкой.

Я тоже, только не из-за платья, а из-за смокинга,– хотелось признаться мне, но не стал этого делать.

- Извини, - сказала она, смущенно улыбаясь. – Это СМИ (прим.пер. Слишком много информации), но правда.

- Итак, они продолжают упоминать Zao (прим.пер. Американская группа) в лосанджелевских журналах и даже вскользь упомянули о ней в Esquire (прим.пер. Название журнала). Это замечательно, потому что все, что здесь творится, как заноза в заднице.

- Где ты живешь? Недалеко?

- Недалеко от Санта Моники, примерно в 20-30 минутах без пробок. Довольно крутой район. Я купил заброшенное бунгало, взяв ипотеку, когда только начал свой бизнес. Это было что-то вроде азартной игры, но мне нужно было больше пространства для моей студии, к тому же так дешевле, чем арендовать. Поэтому я в него вложился и все окупилось. А ты? Восточное побережье?

- Я живу в районе Митпэкинг. Старые склады были переоборудованы в кондоминиумы. Я живу одна… По правде говоря, не люблю делить свое пространство с кем-то.

- В самом деле?

- Я немного терпима к другим, когда на работе или во время пробежки. Не знаю; мне просто нравится иметь свое собственное пространство. – Она провела пальцами за ухом, убрав прядь волос и посмотрела в свое окно.

- Понимаю. На самом деле, я тоже не люблю жить с другими. В колледже после первого года обучения я принял решение жить один.

Она снова улыбнулась; я мог видеть как приподнялся уголок ее рта, и это было блестяще. – Я всегда была странной одиночкой в колледже, потому что загадывала далеко вперед, но была молода для получения удостоверения личности. Может, поэтому я всегда была одна. Я оставляла всех позади. Пока не встретила Дженни. Она была самым близким другом для меня.

- Я все еще поддерживаю связь с несколькими товарищами по школе. Мы все были немного «под битом», - сказал я, а затем резко остановился, когда беспокойство начало охватывать меня. – Не знаю, зачем я рассказываю тебе все это дерьмо. Честно говоря, я немного нервничаю.

- Почему?

- Не каждый вечер в моей машине сидит потрясающая, умная женщина. Не говоря уже о том, как хороша ты в этом платье.

Я позволил себе сказать это. В конце концов, мы неделями переписывались по электронной почте с Чарли. Если бы к этому моменту она не поняла, что я из себя представляю, то, очевидно, я уже сделал все возможное, чтобы ее просветить.

Она вежливо мне улыбнулась : – Мы почти не знаем друг друга, поэтому нет причин нервничать. Ты просто гостеприимный хозяин для меня. Ты не должен производить на меня впечатление.

Но именно этого я и хотел. Она понятия не имела, что я в нее влюбился, или не хотела признаваться в этом самой себе. Я потерпел неудачу.

В это время мы подъехали к Zao’s, еще один швейцар подбежал, чтобы открыть дверь, и откровенно разглядывал Чарли, пока она вылезала из машины. Его глаза пробежались по ее ногам, задержавшись на сексуальных туфлях, прежде чем остановиться на ее щиколотках. Хорошо, что она, похоже, не замечала этого.

На этот раз я схватил ее руку. Мы вошли в ресторан бок о бок после того, как камердинер открыл перед нами дверь.

- Эээй, добро пожаловать в Zao’s. Вы забронировали столик? – старшая официантка чуть не поскользнулась на своих пятидюймовых каблуках, а кожа, напоминавшая цвет колбасы, была удачно скрыта под черным платьем.

Черт. Бронирование.

Место дрожало и оглушало нас благодаря живому ди-джею в углу, который явно не знал, как правильно настроить басы.

- Знаете, что? Берни Росс из компании должен был позвонить и предупредить обо мне. Я Лэйтон Гриффин… Я – один из тех ребят, кто занимается озвучкой в компании MGM (прим.пер. «Metro-Goldwyn-Mayer» — американская компания, специализирующаяся на производстве и прокате кино- и видеопродукции). – Я действовал быстро, придумывая что-то на ходу, отчаянно пытаясь завладеть ситуацией. У меня никогда не будет второго такого шанса.

- Берни? Позвольте-ка взглянуть. – Она опустила взгляд в свой iPad, открывая приложение. – Шелл, некий Берни Росс звонил тебе?

Кто знал, что Берни окажется здесь таким шишкой?

Женский бестелесный голос раздался из одного из iPad -ов; у нее, как минимум, было их два. – Кто знает? Если он от Берни, дай ему столик рядом с окном.

Официантка смотрела на меня меньше секунды, прежде чем схватила свою парочку iPad-ов, которые, очевидно, росли, как грибы, так же как и меню, и сказала: - Сюда.

Уау, сработало!

Мои пальцы впились в спину Чарли, побуждая ее идти впереди меня, и мгновенно сквозь них прошел жар. Это ведь всего лишь легкое прикосновение, но оно было таким притягательным.

Официантка подвела нас к столику для двоих у окна. Я поспешил вперед, чтобы обогнать ее и выдвинуть для нее стул, проигнорировав неловкость официантки, которая попыталась вклиниться между нами, когда Чарли остановилась, став свидетельницей всего этого.

Это было лучше, чем смотреть фильм «Возвращение Джедая», который Чарли включила на своем iPad. Ее черты лица были мягко освещены сиянием, подчеркивая пухлые и нежные губы, когда ее взгляд сосредоточился на меню с подсветкой перед ней.

- Тебе нравится холодная еда? – вопрос Чарли привел меня в чувство.

- Да. Мне действительно это все нравится.

Правда, понадобится пара кусочков пиццы позже… моя обычная суши-рутина.

Официант подошел и поприветствовал нас величественной и помпезной речью, я предполагал, что обычно она была более душевной. Все это, видимо, из-за Берни.

Мы заказали несколько роллов и сашими. Чарли заказала стакан белого вина Просекко; я предпочел пиво Саппоро. По большей части мы обсуждали незначительные детали фильма, пока ждали наши напитки.

- Ура за первый класс и мое счастливое место … 2D. – Я ударил свою баночку о ее стакан.

- Да, - сказала она, глотнув свой искрящийся напиток.

Ее светлые волосы резко контрастировали с черными стенами, они были такими блестящими из-за верхних огней в ресторане. Я захотел запустить в них пальцы.

- Итак, это Нью-Йорк во всей своей красе. Должно быть, слишком для тебя? – на мгновение я сосредоточился исключительно на ее ключице и плечах. Они идеальные, легкие, не слишком костлявые. Я бы отдал свое левое яйцо, чтобы быть с такой женщиной.

- Как дом. Я привыкла к этому, с тех пор как закончила колледж. Следую расписанию, много работаю. Хотя это место довольно-таки сумасшедшее.

- Верно, но здесь все по «бизнесу», мы все катаемся в наших машинах, опаздывать модно. Хотя не всегда мне это подходит. Я люблю быть за сценой, мне нравится исчезать за спинами других людей, особенно в таком городе, где все такое фейковое. – Я снова попридержал свой рот, низвергающий словесный понос.

- Чувствуется, что здесь немного нереально, потому что все такие идеальные. Но я уверена, что именно таким Нью-Йорк кажется некоторым людям.

- Я хорошо провел здесь время, но не могу поверить в то, что люди постоянно бегут куда-то. Я никогда не смогу, даже если буду здесь всегда. Мне нравится работать за моим столом в студии с наушниками в ушах.

Ее глаза заискрились, как будто она хотела что-то сказать. По какой-то причине она испытывала ту же потребность, что и я – иметь личное пространство. Хотя я сомневался в том, что мы оба разделяем вместе эту причуду по одним и тем же причинам.

Я был изгоем, а Чарли? Ну, она была перфекционисткой.

Но она была идеальна для человеческих глаз.

Глава 11

Чарли

Разгоряченная и раскрасневшаяся, я прикончила свой напиток гораздо быстрее, чем нужно. Этот парень слушает Эда Ширана, водит БМВ и совершенно … неординарный.

Правда, я не была уверена, чего ожидать. Возможно, этот мужчина вызван воображением Дженни или недавней бомбардировкой моей мамочки?

Я пришла на эту вечеринку исключительно ради него, ожидая, что он как и всегда будет меня смешить, но так ли это? Все дело в том, что он – смесь из романтичного Джеймса Дина и Джона Кьюсака, к такому я была не готова. А еще его телосложение.

Конечно, он хорошо подготовился к сегодняшнему вечеру. Его черные волосы были стильно уложены и закреплены гелем. Зубы белые, легкий шлейф аромата от его одеколона окутывал меня. Смокинг был немного обтягивающим, но не настолько, чтобы живот вылезал из штанов, но вот его плечи – от них нельзя было оторвать глаз.

Боже, Чарлстон… притормози.

Но мне было очень весело, веселее, чем должно быть. Это только рабочая поездка и только случайное совпадение, что Лэйтон оказался здесь со мной за ужином. Правильно?

- Уверена, в твоей студии классно, – сказала я. – Думаю, что когда тебе нравится то, чем ты занимаешься, ничего не имеет значения.

Его брови нахмурились, а глаза нашли мои. Серебряные искорки заискрились в них, как будто он собрался кого-то спалить ими. – А тебе нравится то, что ты делаешь?

Автоматически я схватилась за свой пустой бокал из-под шампанского.

- Будешь еще? – Его взгляд осмотрел ресторан в поисках официанта.

- Не стоит. Я едва что-нибудь съела сегодня. – В моей голове разум уже махал красным флагом, предупреждая. Я и так уже наслаждалась всем этим слишком сильно, поэтому дополнительный напиток был бы лишним.

- Тебе нравится то, что ты делаешь? – Лэйтон явно не собирался оставлять эту тему. Он был слишком чувствительным в этом плане.

- Нравится, но больше всего я люблю писать. Теперь же, больше времени я провожу за обдумыванием идеи и вычленением из текстов самого главного. Я вроде как хочу изменений, но чувствую, что это неправильно. Мне всего 28. Слишком рано для подобного кризиса.

Ладонь Лэйтона медленно двинулась по направлению ко мне. – Эй, никогда не бывает слишком поздно или рано хотеть перемен.

Я не могла оторвать взгляда от того, как его ладонь легла на мою. Его длинные пальцы с едва заметными мозолями щекотали мою кожу, а его ладонь была такой теплой.

Он поймал мой взгляд. – Ох, извини. Боже, я не хотел переступать границы.

- Все в порядке.

Когда он быстро отдернул руку, мои пальцы почувствовали холод. Отсутствие его теплой ладони заставило меня затрепетать от совершенно другого голода. По нему!

Этот парень, Лэйтон Гриффин – загадочный интроверт, коренастый паренек, этакий шутник и, по-видимому, Казанова – до чертиков напугал меня. Не было никакого вежливого, интеллигентного, подобающего леди способа оставить его.

- Извини, мне нужно заглянуть в дамскую комнату.

Лэйтон поднялся, пока я вставала со стула, спотыкаясь о собственные ноги и мчась, чтобы уйти от незнакомых доселе неиспытанных чувств.

В туалете я уставилась на свое отражение в зеркале – несколько тонких светлых прядок волос обрамляют мое лицо, помада, намазанная толстым слоем, осталась лишь на верхней губе, крошечные песчинки от туши осыпали нижние веки, а сердце дико билось в груди. Оно так сильно стучало, что я увидела, как пульсирует венка.

Закрыв глаза, я сделала глубокий глоток воздуха, вдохнув и выдохнув его вместе со страхом, отчаянно пытаясь успокоиться.

Зайдя в кабинку, я пописала, затем вымыла руки и вытащила телефон, чтобы набрать смс Дженни.

ЧАРЛИ: СОС. Пожалуйста, напиши или сделай дозвон и скажи, что я нужна тебе. Распад отношений, кто-то умер в семье, что угодно. Мне нужно покинуть этот ужин. Пожалуйста.

Я засунула телефон в свой маленький клатч и направилась обратно к столу. Конечно же, Лэйтон снова встал, как только я подошла, и еще дождался меня, ничего не попробовав. Еда уже была разложена на столе.

- Хорошо, что ничто из этого не горячее, - поддразнил он.

- Выглядит потрясающе, - ответила я и схватила свои палочки для еды, чтобы перенести в свою тарелку пару роллов и кусочков суши.

- Полагаю, что у нас не тот уровень отношений, который позволяет нам обоим есть из одного блюда. Не то, что у нас не будут отношения… я лишь имел в виду, что можешь взять все, что тебе понравится.

Щеки Лэйтона стали алыми по мере того, как слова вырывались из его рта, и это заставило мое сердце биться еще быстрее. Я никогда раньше так не нервничала.

Это была лесть? Или смена темы?

Я застонала, когда во рту оказался кусочек лосося, живот благодарно заурчал, приняв еду. Я отложила рис в сторону и накинулась на тунец.

- Хорошо, очень хорошо. Я проголодалась, - сказала я, чтобы прервать тишину.

Лэйтон занялся роллом Тэмпура с креветкой. На мой комментарий он поднял на меня взгляд и кивнул.

- Все зависит от составляющей. Этот острый соус – просто бомба, - ответил он, проглотив.

- Почему ты никогда не был здесь? Я проводила бы здесь все свое время, если бы тут жила.

На затылке выступили капельки пота. Я не знала, было ли это от нервов или волнения, или того и другого. Где, черт возьми, Дженни?

- Я не знаю. Как уже сказал, я слышал об этом месте. Сейчас оно самое популярное, но обычно я заказываю суши к себе домой… а еще доставку пиццы, - с хохотом добавил Лэйтон.

- Правда? – я вежливо хихикнула, но на самом деле? Он действительно это делал?

- Наверное, мне не нужно было признаваться в этом.

- Уверена, многие люди так делают.

- Ты нет. – Он приподнял бровь.

- Ну, нет, но я небольшой едок.

Господи, весь наш разговор и этот вечер кардинально приняли другое направление – не совсем приятное. Что я, черт возьми, об этом знаю? Возможно, мужчины и не могут выжить только на одних суши.

- А еще ты автор статей про фитнес, так что пицца для тебя под запретом. – Попытался сказать он легко, чтобы все вышло шуткой, но в словах звучала напряженность.

- Мне нравится пицца… по особым моментам.

Лэйтон засмеялся, и это было похоже, что он смеялся над самим собой. Мое сердце замерло.

- Эй, я не большой начальник. И ты ушел с вечера, чтобы показать мне ЛА, так что не порти момент.

Мое сердце разбивалось из-за этого парня. Все вероятно судили его так, как осудила я в первую нашу встречу в самолете рядом с сиденьем 2С, и сейчас делаю это снова и снова.

В этот момент телефон завибрировал в моем клатче. Дженни.

Да. Я больше не была уверена, что хотела, чтобы она спасла меня с этого вечера. Я подняла палец, сигнализируя Лэйтону, что мне нужна секунда.

Выкопав телефон из клатча, я провела пальцем по экрану и приложила его к уху. – Алло?

- О, слава богу, Чэр, ты взяла! Поппи умер! Уааааа, - закричала Дженни в телефоне громко, так громко, что, возможно, весь ресторан это услышал.