- Помедленнее, Дженни. – У нас был четкий план по спасению от неудачных свиданий. Это всегда были Поппи или Нэнэ и включало в себя много-много слез.
- Поппи умер, - завыла она, казавшись убедительно жалкой.
- Я в ЛА, дорогая, но я могу срочно вернуться домой…
Ее рыдания сразу превратились в заикающиеся поскуливания. – Правда?
Лэйтон уставился на меня. Его волосы немного упали на лоб, и он откинул их назад, полностью фокусируя свое внимание на мне.
- Подожди одну секунду, Дженни, - сказала я в динамик и повернулась к Лэйтону. Накрыв динамик ладонью, я прошептала ему: - Друг моего дедушки умер. Дженни, та, о которой я говорила тебе. Мне нужно идти.
Он кивнул, на лице не отражалось ни одной эмоции.
Разочарование распространилось, захватывая каждый дюйм моего тела. Это то, что я хотела – покинуть этот вечер – и он отпускал меня, не протестуя.
- Дженни, я напишу тебе, когда все будет решено. Прими теплый душ и расслабься, - успокоительно сказала я в телефон и отключилась.
- Очень плохо, - сказал Лэйтон, на его лице все еще не отражалось ни одной эмоции.
Мой живот скрутило от странной боли – и она была не от голода.
- Мне очень жаль. Я не могу оставить ее одну. – Я подняла мой клатч и начала доставать карточку компании.
- Эй, это моя обязанность. Я заплачу и отвезу тебя туда, куда нужно.
Его левый глаз слегка дернулся, и если бы он не был таким огромным и внушительным, я бы подумала, что он едва сдерживает слезы. Однако, это было не в его стиле. Для этого он был слишком горд.
- Знаешь, что? Все в порядке, я закажу машину через Uber или поймаю такси. Ненавижу, когда меняю чьи-то планы, а мне действительно нужно идти.
Если это не то, чего я хотела, от чего же, черт возьми, тогда я убегала?
Потому что это была не я. Этот парень – близость, интимный разговор – ничего из этого не для меня. Даже если я чувствовала себя при этом удивительно, как будто меня окружало тепло холодной ночью – все это было не для меня. У меня был план, и я должна придерживаться его. Большой город, еще большие мечты и огромная жизнь в будущем.
- Это неприемлемо с моей стороны…
- С моей тоже. Все было так здорово. Мне понравился фильм. Спасибо, Лэйтон.
Я встала и он тоже. Мы стояли там в неудобной тишине несколько мгновений, и если мой разум уже начал действовать, то нерешительность медлила.
Я могла быть успешной женщиной, но я действовала как нерешительная девочка из средней школы, толкая мальчика вперед. И, конечно же, я побежала.
Потому что так я всегда делаю.
Лэйтон сделал шаг вперед, наклонился и поцеловал меня в щеку. На этот раз, это был короткий поцелуй.
Его губы будто кистью мазнули по щеке, и еще большее разочарование разлилось по моим венам. Стыд, отвращение к самой себе и мерзкие мысли оставляли раны в душе.
Но мне пришлось довести дело до конца, иначе бы я все испортила.
- Прощай, Лэйтон. Спасибо.
Я умчалась в ночь по направлению к веренице такси, ожидающих на улице.
Глава 12
Лэйтон
Распластавшись на своей кровати в несвежей и расстегнутой рубашке, я смотрел в потолок.
– Это был бред, - сказал я самому себе.
Я крепко зажмурил глаза и глубоко вздохнул. Даже несмотря на то, что меня окружали романтические комедии и драмы, я понял, что этот телефонный звонок был просто бредом, маленькая искорка надежды желала иначе, но я точно это знал.
Был ли я и правда таким увальнем? Я даже пытался качаться всю последнюю неделю. Вместо того чтобы бросать Генриетте мяч на пляже, я действительно выходил на прогулку каждое утро. Я думал, что привел себя в порядок достаточно, и на самом деле надеялся произвести приятное впечатление на девушек.
Правильно, но точнее – на одну девушку. Я смог это сделать; я был смешным и полным остроумия. Но это была именно та девушка, которую необходимо преследовать и которая всего этого стоит.
И когда она практически выбежала сломя голову из ресторана, то была счастлива от того, что сможет поймать такси и позволить кому-либо отвести ее обратно в отель, а потом в аэропорт.
Мой телефон завибрировал в заднем кармане брюк. Всего лишь на мгновение промелькнула надежда и тут же погасла, когда на экране высветилось имя ПИТЕР. Не было никакой удачи, чтобы вновь воскресить мою новую надежду.
- Что случилось? – Сев, я ответил на звонок, но когда взглянул на себя в зеркало, снова завалился назад.
- Ты свалил со своей потрясающей куколкой?
Я не упоминал никому из своих друзей об интернет-переписке с Чарли. Я вообще не планировал развивать эту тему, чтобы меня не поставили в неловкое положение, хуже всего – я не хотел делиться и несколькими моментами радости, которые мы вместе испытали. Или я испытал.
- Да, я дома. – Я сбросил ботинки и услышал, как все они придвинули стулья поближе к телефону, заскрипев по паркетному полу.
- Некоторые из нас в Бастионе. Приходи.
Генриетта заклацала по комнате и запрыгнула на кровать, устраиваясь рядом со мной, уткнувшись мордочкой мне в лицо. Наверное, это не одиночество. Если золотой ретривер считается.
- Я чертовски устал. Не знаю.
- Пойдем, Грифф, не будь нюней. Мы заказали крылышки, так что неси сюда свою толстую задницу побыстрее. Кроме того, мы собираемся опрокинуть некоторых выскочек в бассейн и нам для этого нужен большой детина.
Питер – застарелый комик или официант, зависит от времени суток. Он думал, что был смешным, но я в этом не уверен.
- Хорошо, хорошо. Я переоденусь и приеду. Не устраивайте разборки в баре.
Он без слов отключился, а я скатился с кровати и направился к шкафу. Я снял костюм и бросил его, скомкав, в самый дальний угол. В любом случае, я пропущу следующую премьеру. Выбрав изношенную пару джинсов и фланелевую футболку с Роллинг Стоунз, я засунул ноги в кроссы от Chucks.
- Идем, девочка, - я позвал Генриетту и отпустил ее на задний двор справить нужду.
Сделав свои дела, я дал ей печенье и направился вверх по улице к Бастиону. Это был модный бар с развлечениями старой школы, такими как бильярд и дартс.
Небольшая толпа людей выстроилась в очередь в зону для курения, я пробрался мимо них к бару. В углу, где DJ жонглировал мелодиями, было темно.
Сначала я решил остановиться в баре… мне нужно было чем-то стереть предыдущие события.
- Виски, двойную порцию, - крикнул я, расположившись за стеклянной стойкой.
Множество симпатичных людей заняли стулья, смеялись и чокались стаканами, не заботясь об окружающем их мире. Женщины с длинными блестящими волосами и мужчины в джинсах в обтяжку или в костюмах от Henleys.
Я был невидим для них.
Схватив напиток, я выпил почти половину, тепло на несколько минут заставило меня забыть о том, что я не был невидим… в течение того получаса, когда Чарли смотрела на меня, а не сквозь или по сторонам. Но как только я опустил стакан, момент был упущен.
Я бросил несколько монет на барную стойку, прикончил напиток и направился к выходу, проходя мимо бильярдного стола.
- Грифф! Что произошло, мужик? Ты разорвал свой пингвиний костюм? – Питер поприветствовал меня, находясь по другую сторону стола, прежде чем наклониться над ним и сделать удар.
- Привет, Грифф. – Адам ударил меня по спине и молча указал на ведро с пивом. – Значит, супер-знаменитая Кэти не затащила тебя домой? – У него были стальные яица, чтобы спросить об этом, когда я хватал бутылку Heineken.
- Я ее мужчина на ночь субботы.
- Как хочешь, - откликнулся он.
- На самом деле, эта девушка не для меня. – Виски подействовало на меня совершенно неожиданно. Вместо того, чтобы успокоить, оно, кажется, сработало как сыворотка правды.
- Ах так. – Питер поднял глаза. – Ты наверняка выбросил ее из постели, не так ли.
Я сделал большой глоток пива и посмотрел на него, оглядев его тощую фигуру, круглые очки и неопрятные коричневого цвета волосы. – Возможно, она предпочтет тебя, большой парень!
Он провел рукой по волосам и выдвинул бедро вперед. – Знаешь, что – может, ты и прав. – Он продолжил плавно двигаться вокруг стола, как будто я сказал, что он забавный.
- Я следующий, - воскликнул я и сел на стул в ожидании. – Кто, черт возьми, так играет?
- Я разогреваюсь, готовлю свою главенствующую руку для удара.
- Это не баскетбол, Пит. Ты же это знаешь, правда?
Он меня проигнорировал.
- Могу я вам, ребята, что-нибудь предложить?
Неожиданно рядом с Адамом появилась официантка с длинными рыжими волосами. Он был одним из самых красивых в нашей банде. Днем он был адвокатом в одной из наших студий, а ночью – самым убежденным кобелем.
Его слова, не мои. Шутки в сторону.
- Крылышки с мягким сыром блю, двойную порцию, куколка, - воскликнул Питер.
Рыжеволосая уставилась на него.
- Не обращай на него внимания, милая. – Адам стоял к ней ближе всех, проведя рукой по своим взлохмаченным светлым волосам, подмигивая ей. – Пару крылышек, пожалуйста, и как насчет еще одного баскета с пивом?
- Что угодно для вас, - сказала она, покачивая бедрами из стороны в сторону, пока направлялась в сторону кухни.
- Угадай, кто поедет вместе с ней домой? – спросил нас Адам, поглаживая двумя пальцами свою грудь, обтянутую кашемировым свитером, приговаривая: - Этот чувак.
Его глаза пронзительно заблестели от открывшейся перспективы, было неприятно почувствовать, что обладать женщиной для него считалось чем-то вроде легкой победы.
Как только официантка скрылась с глаз, Адам снова посмотрел на меня. – Итак, значит, тебе недостаточно голливудской супер-звезды, поэтому ты встретил кого-то еще? Женщину получше?
- Неа. Думал, что встретил, надежды не оправдались.
- Интересно. Я заметил, что твои волосы до сих пор аккуратно уложены. Она не осталась у тебя сегодня вечером?
- Адам, о чем мы… мы как две подружки, щебечущие за кофе? Заткнись, черт возьми, и займись игрой. Надеюсь, ты, клоун, успел разогреться.
Он поднял ладони в воздух, сдаваясь. – Хорошо, крутой парень. Не стреляй в меня за вопросы.
- Разве ты не слышал меня? Заткнись, черт тебя подери.
Я не нуждался ни в каком дерьме, вываленном от мистера Удивительного. Все, что я хотел сделать – это съесть парочку крыльев (потому что я все еще был голоден), сыграть в пул и забыть о том, что произошло раньше.
Однако я не достиг в этом успеха. Калейдоскоп с Чарли, казалось, навсегда застрявший в моей голове, прокручивал произошедшие события с ней.
Глава 13
Чарли
Как дура, я спряталась в номере отеля после своего побега из ресторана. Мне пришлось заказать обслуживание в номер, потому что, как оказалось, суши вовсе не питательны.
Следующим утром я первым же рейсом вылетела, устремляясь навстречу Большому Яблоку так, как будто что-то невероятное ждало меня там. На самом деле, ничего, кроме работы, там не было.
Премьера состоялась в четверг, и изначально я планировала остаться в Калифорнии до субботы, поэтому, когда я вернулась в офис поздно вечером в пятницу, то меня встретило множество недоуменно поднятых бровей.
Я не позволила этому как-то меня затронуть. Захватив мессенджер и доказательства, ожидающие меня на столе, я развернулась и направилась домой, готовая провести одинокие выходные и намереваясь заполнить их исключительно работой и упражнениями.
Когда я вернулась домой той ночью и проверила письма, то, как обычно, получила письмо и от него.
От: LaytonG@darksidemusictracks.com
Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com
Тема: Ты безопасно добралась до дома?
Чарли,
Я хочу верить, что нам просто не повезло и поэтому наш вечер прервали. В любом случае, я бы хотел убедиться, что ты благополучно долетела.
Не могу дождаться твоего обзора о фильме.
Лэйтон
П.С. Посмотри, что моя собака сделала с кожаными ботинками.
К письму было вложение с картинкой большого пушистого золотого ретривера, который наполовину сжевал или сжевала великолепные кожаные ботинки от Ferragamo.
Я даже не знала, что у Лэйтона есть собака. Как я могла предположить, что между нами что-то есть, если я даже не знаю такие мелочи?
Ну, для начала, ты даже не дала ему возможности сказать, что у него есть собака.
Дженни хотела пообщаться в ту ночь, но я отказалась. Вместо этого я работала, съела небольшой ужин, а затем отправилась проверять оставшиеся письма.
Выходные я провела в саморазрушении, каждый вечер, лежа в постели; скрестив пальцы, я из последних сил игнорировала письмо, невинно лежавшее и ожидающее меня в ящике.
Письмо, на которое я не отвечала.
*
«В любом случае, я бы хотел убедиться, что ты благополучно долетела».
Это предложение прокручивалось в моей голове, преследуя в течение пяти дней, пока я, наконец, не сдалась. Во вторник я больше не могла игнорировать своих демонов.
Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com
От: LaytonG@darksidemusictracks.com
Тема: Я вернулась. Спасибо. Спасибо.
Большое спасибо за твою заботу.
Спасибо, что спросил. Я добралась до дома в одно мгновение, и сейчас полностью погружена в работу из-за сдвинутых сроков.
Всю неделю шел дождь, и я скучаю по Лос-Анджелевскому солнцу, но это и хорошо для такой загруженности на работе.
С любовью,
Чарли
П.С. Надеюсь, ты заставил свою собаку заплатить за туфли.
Я обращалась к кнопке backspace больше, чем когда-либо, поэтому и нажала «Отправить», прежде чем упомяну что-нибудь еще, кроме погоды или моей работы, а особенно, о той причине, по которой улетела.
Он знал, что это была отговорка.
«В любом случае, я бы хотел убедиться, что ты благополучно долетела».
Он определенно знал. Причина моего ухода была как слон в посудной лавке, явной.
Я легла спать этой ночью, не проверив почту – профессиональная некомпетентность, зато эмоциональная безопасность.
*
После возвращения в Нью-Йорк, я вспоминаю наши моменты в машине и в Zao’s и чувствую, как улыбаюсь от того, что мою грудь заполняет тепло, а мои защитные стены тают. Что-то было в этом парне. Мне он нравился, хоть и не должен был.
Мой разум перечислял все причины, по которым невозможно влюбиться в него, когда я принимала горячую ванну в среду вечером, желая смыть с себя вину и, возможно, немного расслабиться, пока она снова не завладела мной.
Во-первых, я редактор фитнес-статей в Нью-Йорке. А Лэйтон… ну, он не совсем в форме.
Во-вторых, впереди меня ожидает большая карьера, что меня явно не ждет с Лэйтоном, так же как и маму – после встречи с моим отцом. Не потому ли я так цеплялась за работу, ставя карьеру на первое место… чтобы доказать ей? Теперь она сменила пластинку, но не я.
В-третьих, я не могу следовать за чуваком по всему земному шару, как делала моя мама. Я не для этого окончила школу на год раньше и колледж на три семестра быстрее, чем положено, чтобы… быть привязанной к парню, которому нравятся комедии. Когда меня действительно зацепит, то он должен быть очень важной шишкой, как говорит Дженни.
Погрузившись в угрызения совести, я закрыла лицо ладонями, разбрызгивая мыльную воду повсюду.
Я сука. Я даже не могу сделать себя счастливой. Я позволила своей подруге руководить мной, делая то, что она говорит.
За короткое время, что я была знакома с этим обнимающимся парнем, Лэйтоном Гриффином, он когда-нибудь заставлял меня чувствовать, что он хотел бы женщину, которая отказалась бы от своих желаний ради него?
Нет, но у нас были, конечно, не те отношения.
Та глупая ночь. На самом деле, это была одна из самых прекрасных ночей, глупой была я.
- Агх, - пробормотала я и погрузилась в воду глубже.
Когда мой телефон завибрировал на раковине, я вытащила руку из воды и схватила его. Прошло несколько часов с тех пор, как я последний раз проверяла почту, и не было терпения больше ждать.
Мои «Входящие» были переполнены рабочими письмами. В Центральном парке проходил какой-то марафон для женщин, и журнал собирался спонсировать это событие. Лариса знала, что я была близка с Дженни и, конечно же, она попросила, чтобы нас всех пригласили на это мероприятие, а еще и дали возможность посоревноваться с другими участниками. Я ненавидела, когда она заставляла меня делать это, я писатель, а не координатор, но это Нью-Йорк и все здесь тебя знали.
Было еще несколько писем, почти все относительно июльских публикаций, которые были уже почти заполнены. У нас еще осталось несколько незаполненных страниц, и горстки писателей стремились получить это место. Кто-то хотел взять интервью с Кэти о ее фитнесс-расписании. Нет… ничего про Кэти.
Другие писатели хотели забить колонки опасными походами в Колорадо. Могло ли это быть интересным, но они будут путешествовать или же проводить исследования?
И, конечно же, письмо от Лэйтона.
Какого черта? Я сощурилась и дважды прочитала тему письма.
От: LaytonG@darksidemusictracks.com
Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com
Тема: Генриетта получила работу.
Чарли,
Рад, что написала мне. Я уже начал думать, что тебя продали в Мексику.
Погода здесь довольно-таки приятная, но смог так или иначе дойдет и до тебя, поэтому не слишком завидуй.
Ах да, Генриетта – мое золото – обыскивает Лос-Анджелес на своей временной работе, чтобы возместить мне испорченные туфли. Тем не менее, она усердно работает, зря в самый корень.
Она – прелестная девочка, большую часть времени. Работа охранной собаки не очень ей подходит, она любит отвлекаться, но очень надежна.
Лэйтон
Никаких П.С. или смешных видео, даже в конце полное имя вместо Лэй.
Решив, что окончательно спугнула парня, я еще глубже погрузилась в стыд и воду.
Хоть и не почувствовала себя при этом хоть немного расслабленной.
Глава 14
Едва рассвело, я забралась на свой велосипед в спортзале, подключив датчик частоты пульса, и бежала-бежала. Мои ноги вращались так, как будто от этого зависела вся моя жизнь.
На самом деле, от этого зависело мое здравомыслие. Я сходила с ума от сожаления и отвращения к самой себе. Кусочек мира настиг меня только тогда, когда пот в три ручья тек по моему физически истощенному телу. Мои ежедневные привычные тренировки в течение недели после возвращения из ЛА совершенно не удовлетворяли меня, поэтому я повысила часы занятий.
Выходя из спортзала, я до костей, казалось, пропиталась потом и с ужасом боялась наступления выходных. По крайней мере, сегодня я поработала над тем, чтобы мой шизофренический ум был чем-то занят. Я прибежала домой, приняла душ и вызвала такси, чтобы поехать на работу. Как только я поднялась на лифте, то мой телефон зазвонил.
ДЖЕННИ: Выпьем вечером. Никаких отговорок. Увидимся в Royal, Крейг что-нибудь приготовит. В 18:30.
Я даже не ответила ей. Пятничные вечера Дженни и я всегда проводим вместе. Больше нельзя было от нее прятаться.
Я прокладывала себе дорогу весь день с красной ручкой в руках и с неодобрением к тем или иным статьям почти 6 часов подряд. Затем я совершила набег на шкаф с моей модной одеждой, позаимствовав оттуда изумрудного цвета блузку и пару темно-зеленых сатиновых босоножек на каблучке, так как я обещала Ривви, нашему редактору моды, соединить эти цвета в одно.
Освежившись, почистив зубы и побрызгав на себя парфюмом, я направилась к Royal. Я заказала себе еще одно такси, так как у меня не было настроения ехать в общественном транспорте. Зайдя внутрь отеля, я отправилась к бару и успела лишь улыбнуться, как Крэйг поставил передо мной бокал с вином.
- Как прошла неделя?
- Ох, Крэйг, ты даже не представляешь.
- Дело в статьях или на личном фронте? – озорно улыбнулся он мне.
- Во мне, - ответила я.
- Хочешь поделиться? Я в игре, если да, но если нет, то все в порядке, я отстану.
Цвет его глаз – тепло-карий, как кленовый сироп – заставлял меня утонуть в них, но я не могла себе этого позволить. Я уже ненавидела себя и если бы раскрылась перед Крэйгом, то все равно знала, что он никогда не посмотрит на меня так же, как он.
- Я просто хочу растворить свои проблемы в вине.
- Без проблем, детка. – Подмигнул он мне и пошел к другой стороне бара, чтобы принять заказ.
Цок, цок, цок. Я услышала Дженни за милю от себя.
- Приветики, Чэр. Как дела, дорогая? – она сжала меня в объятиях.
- Я в порядке. – Ответила я, вымученно улыбаясь.
Это была ночь полуправды. Я не была в порядке, мне не было хорошо или даже просто нормально.
- Эй, Крейг, - крикнула Дженни, садясь рядом со мной.
- Мартини?
- Да, сэр.
- А теперь скажи мне, что на самом деле с тобой творится. – Дженни наклонилась ко мне ближе, не сводя с меня глаз.
Ее глаза были идеально подведены черным карандашом, веки искрились, а губы были накрашены помадой на два оттенка светлее, чем ее блузка, и пахла она как утренняя роса. Я посмотрела на нее, действительно посмотрела на нее, предпочитая сосредоточиться больше на ее достоинствах, чем на моих недостатках.
- Чэр, - проскулила Дженни, выдергивая меня из подступающей депрессии.
- Я в порядке. Просто смущена, понимаешь?
- Нет, не понимаю. Честно говоря, я никогда тебя такой раньше не видела. – Она сделала глоток мартини и снова принялась изучать меня. – Ты всегда такая уверенная и собранная. Я – кретинка, но, кажется, в эмоциональном плане ты в полном раздрае.
- Я не могу это объяснить. Когда я познакомилась с Лэйтоном в самолете, я была … такой грубой. Я никогда не считала себя критичной, но как только я столкнулась с ним нос к носу, я была готова тут же выбросить его из первого класса.
- Чэр, ты молодая, яркая и успешная жительница Нью-Йорка. Тебе действительно нужно зацикливаться на каком-то неряшливом музыканте?
Моя рука поднялась и закрыла ей рот. – Остановись! Не говори этого. Видишь? Это моя точка зрения. Он порядочный парень, который изо всех сил старался сделать вечер приятным для меня, а потом волновался, благополучно ли я вернулась домой, даже когда стало понятно, что я развела его. – Все это не осмысленно вылетело из меня на одном дыхании. – И, - я подняла палец в воздух, - что я делаю? Почему я поступила с ним так по-свински?
- Не делай этого, - взмолилась Дженни.
- Потому что я ненавижу себя. Всю мою жизнь я переступаю через все – школу, стажировки, работы – только чтобы добраться сюда, и я ненавижу это. Черт возьми, я презираю это.
Я проглотила свое вино и кинула взгляд на Крейга, который подбежал к бутылке и заполнил бокал до краев, больше не предлагая мне выговориться.
Дженни смотрела на меня. – Итак, устройся на новую работу или… но не сходи с ума из-за какого-то парня, который ничего не значит.
- В том-то и дело, Джей. Почему он не может что-то значить?
Она подняла палец и посигналила Крейгу, чтобы тот вернулся. – Крейг, милый, Чэр ведь уже не 10? В ней есть все – весь набор. Мозги, красота, грудь… даже если она чуть отличается.
Размер моей груди - 32В (второй размер). Мою грудь можно назвать как угодно, но только не эти словом.
- Не отвечай, Крейг. – Хмурясь, ответила я. – Не надо лгать.
Дженни похлопала меня по руке. – Я серьезно, остановись. Ты. Кивни, если согласен, Крейг.
Он кивнул, как примерный щенок, и убежал к другой стороне бара. Сегодня это место заполонили люди – изысканные нью-йоркцы, состоятельные интеллектуалы, притворяющиеся лучшими в городе.
Буэ. Но разве это не то, чего я всегда хотела? К чему всегда стремилась? Как всегда себя вела?
- Посмотри вокруг. – Сказала Дженни, обводя рукой комнату. – Это твоя жизнь, а не какого-то большого вежливого музыканта-интроверта.
Мой желудок сжался, желчь поднялась к горлу, мне нужно было уйти.
- Знаешь, что? Мне не очень хорошо. Пожалуй, я пойду.
Я встала и схватила свой кошелек и куртку. Скользнув руками по маслянистой коже, я не могла не вспомнить, как Лэйтон набрасывал мне на плечи пиджак. Еще чуть-чуть, и я смогла бы почувствовать его – дождь или росу, корицу и пиво.
Дженни встала и попыталась схватить меня за руку. – Чарли, извини. Пожалуйста, не уходи.
- Я, правда, в порядке. Просто была длинная неделя.
Перебросив ремешок сумочки через плечо, я стремглав бросилась наружу.
Я направилась домой, к Lucy.
От: Charleston_Richards@BubblePOP.com
Кому: LaytonG@darksidemusictracks.com
Тема: Боже, мне так жаль
Лэйтон,
Извини. Я даже не уверена, почему пишу тебе, но это так. Может быть, дело в вине, которое я сегодня немного выпила. Хорошо, может, и больше, чем немного.
Мне было не очень приятно, когда мы встретились в самолете, но все же ты пытался быть очень добрым. Ты начал разговаривать со мной, был так любезен, что нашел меня и спросил, как я добралась. Да, выглядит немного настойчиво, но так мило. Хотя, если мне быть откровенной с тобой, я не хотела принимать это во внимание.
Потом как будто сама судьба свела нас на премьере, и снова ты был таким милым. Наш прерванный суши-ужин был одним из самых лучших, на которых я когда-либо была. Но снова повторюсь, я выбросила твою любезность в мусорку, потому что в конце дня… я сука.
Итак, мне очень, очень жаль. Больше, чем ты себе представляешь, Лэйтон. Для меня нет достойных оправданий.
Наверное, ты был прав. Я не очень довольна тем, чем сейчас занимаюсь, но это мое бремя, которое будет со мной всегда.
Вот и все.
Бесконечно жаль,
Чарли.
П.С. Я скучаю по видео и фотографиям с твоей собакой.
Я нажала на ОТПРАВИТЬ, прежде чем успею пожалеть об этом или задуматься о чем-то большем, что уже было сделано, свернувшись калачиком на моей полностью лавандовой постели, я уснула под шум работающей Lucy.
Глава 15
Лэйтон
Генриетта лежала в углу, прикрыв лапами глаза. Бинго! Ей не нравилось, когда я мастурбировал. Знаю-знаю, она самая ревнивая из всех собак.
Эй, я ее хозяин и предполагаю, что она так делает, потому что не хочет, чтобы кто-то вставал между нами.
Короче говоря, я регулярно мастурбировал в течение этой недели. Я пытался забыть о своих недостатках и неуверенности в объятиях милой рыжеволосой дюймовочки после того, как Чарли уехала – в официантке, причудливой, низкорослой, обожающей научную фантастику – как раз подходящей для меня.
Она смеялась над моими шутками и всю дорогу по возвращению из Бастиона не сводила с меня глаз; этого было достаточно, чтобы, почувствовав смелость, проводить ее до дома. Она жила по соседству и потащила меня к своей квартире, от чего я был не в силах отказаться.
Нравилась ли она мне – нисколько. Нигде даже не дрогнуло. Мой член был настроен на недосягаемую сексуальную блондинку, и ни одна рыжеволосая фея не заменила бы ее.
Я списал недееспособность своего члена на виски и ушел быстрее, чем полагалось. Керри настояла на том, чтобы оставить мне свой номер телефона, а мой гребаный член требовал его удалить.
Это было правдой. Я определенно был зависим от женщины, которую не мог иметь… не говоря уже о том, что она не хотела меня.
А потом я снова получил сообщение от Чарли во вторник, и хотя это было по делу и не содержало ничего захватывающего, нижняя часть моего тела снова начала требовать и тосковать по ней. Теперь я мастурбировал дважды в день, Чарли заполнила все мое сознание, гибкая и соблазнительная, но не рядом. Недоступна. В моих фантазиях она стонала мое имя, царапала ногтями мою спину и тянула мои волосы.
Черт. Точно так же, как и всегда я взорвался, разбрызгивая сперму повсюду.
Вот такое вот милое положение вещей. Все из-за этой девушки, которая даже не сообщила мне, что благополучно долетела домой, хотя уже прошло четыре дня.
Вытерев все, я выпустил Генриетту погулять и направился в студию, чтобы раствориться в своем последнем контракте. Подождав, пока медленная задница собаки отправится бездельничать, я запер себя в комнате со звуконепроницаемыми стенами. Если захочет выйти, она поскребет дверь с другой стороны, и я не услышу всего этого дерьма.
Натянув наушники, я просмотрел последние кадры на экране, прокрутил мышкой пару миксов и дважды кликнул на новую песню одной поп-легенды. Режиссер хотел, чтобы эта песня звучала в фильме, где угодно, по моему усмотрению, но хоть где-нибудь. Вероятно, это была песня его племянницы или кого-то из подобного дерьма.
Компьютер медленно загружался, поэтому я ударил босыми пятками друг о друга под стальным столом и схватил телефон, чтобы проверить почту, не ожидая чего-то стоящего в пятницу вечером. Большинство людей работало в эти счастливые часы, а я сидел за столом как последний неудачник, отчаянно рыщущий в почте.
Или нет? Потому что в ящике «Входящие» нашел письмо от Чарли, со словами «судьба» и «извини» в теме, и от этого я сразу же вознесся на вершину.
Глава 16
Чарли
Я провела выходные вдали от дома, в основном в постели, работая над сборником рассказов, которые писала уже долгое время. Я не пошла на тренировку или в салатный бар. Часы быстро пролетали за печатанием на моем ноутбуке в обнимку с кружкой горячего чая.
Когда наступил понедельник, я решила, что Лэйтон принял мои извинения, которых действительно заслуживал, и пошел дальше.
Куда? Я не знала.
Я побежала в душ, а потом на метро добралась до работы. У меня открылось второе дыхание, когда я работала над своими рассказами, было рано, поэтому я заскочила в кафе на углу, чтобы заказать латте. Улицы Нью-Йорка выглядели как фильм в ускоренной съемке: люди мчались туда-сюда, сигналили машины, каблуки и ботинки стучали по тротуару.
Пробираясь через вращающуюся дверь нашего здания, находящегося на углу 27 улицы и 5 авеню, я заметила довольно большую толпу у лифтов.
- Эй, Салли, что происходит? – я остановилась у стойки охраны, поставила свой латте и начала искать бейджик.
- Знаменитость в здании.
- Оу? – я защелкнула бейджик на груди.
- Ага, блондинка, тощая… они все такие? Она сейчас в каком-то фильме снимается. – Он щелкнул пальцами, глаза сощурились, как будто он пытался что-то вспомнить. – Что-то вроде «Семи грехов». Точно!
- Конечно, - пробормотала я, и мое второе дыхание куда-то пропало.
Я отхлебнула латте в лифте и направилась прямо к своему офису, избегая отдела «Индустрии развлечений». Там все были взволнованны, а я была не в том настроении, чтобы поддаться всеобщей эйфории.
Я закрыла дверь и, устроившись за столом, вытащила Lucy из сумки. Пока я просматривала письма, зазвонил телефон.
Лариса. Конечно.
- Алло, - сказала я в микрофон, прекрасно зная, кто мне звонит.
- Чарли, как дела?
- Все хорошо. Готовься выпустить несколько фотографий уже к сентябрю.
- Я заскочу к тебе через секунду.
В этом вся Лариса, она просачивалась повсюду, прикасаясь ко всему. Ее веселая, ценящая-каждое-мгновение философия наполняла жизнью BubblePOP, и ей нравилось то, что она делала.
Мне – не всегда.
- Привет. – Вошла Лариса и широко мне улыбнулась, выглядя так, как будто стащила последнюю чашку кофе из кухни. – Кэти сегодня здесь! – Она одним ударом выбила весь мой воздух из легких. – Ты была на премьере фильма «Семь грехов», нам нужен кто-нибудь, чтобы задать ей пару вопросов и записать ответы. Сможешь? Все равно ты работаешь над этим.
- Эм, конечно. Впрочем, я никогда не брала интервью у голливудских звезд.
- Все будет хорошо. Покажи свою осведомленность. Срази ее всей своей мощью. Ты справишься с этим. Скажем так, через 30 минут в конференц-зале?
- Я там буду.
Что еще я могла сказать своему боссу? «Во мне нет никакой мощи… потому что я не уверена, что это работа моей души»?
Я так не думаю.
Или «Я не чувствую себя так, потому что между тем парнем и мной возникла какая-то связь, я не знаю, как исправить свое отношение к карьере и к моему прошлому. Я определенно неудачница».
Неа. Я допью этот кофе, возьму интервью у Кэти с уверенной улыбкой и пойду домой, чтобы свернуться калачиком в своей постели.
Глава 17.
Лэйтон.
Я вытащил наушник из уха и ответил на звонок, когда на дисплее высветился НЕИЗВЕСТНЫЙ мне номер. В Лос-Анджелесе это не было необычным.
– Гриффин.
– Привет, это Лэйтон Гриффин?
– Ага. – Я откинулся на спинку стула, обернув наушник вокруг шеи.
На самом деле, я запланировал работать сегодня – в конце концов, это ведь понедельник – и заранее прикупил еду из Chuck’s, которая теперь лежала на металлическом столе рядом.
– Великолепно! Меня зовут Рики, и я музыкальный редактор из BubblePOP…
При упоминании BubblePOP мой разум ускорился со скоростью сто миль в час, создавая образ одной девушки, которая, как я знал, работала там.
– Извините, что вы сказали? Сигнал слабый, – солгал я.
– Рики из BubblePOP. Я знаю, что это немного не из вашей области, но сегодня утром здесь была актриса из “Семи грехов”…
– Кэти?
– Да…
– Не уверен, чем я могу помочь тебе, приятель, – снова прервал его я. Это что, шутка? Они что, знают о моей безумной одержимости Чарли?
– Ну, это долгая история, но суть в том… Главная сказала, чтобы Чарлстон брала интервью у Кэти, так как именно она была на премьере, все это дерьмо собачье… извините за мой французский, но мне действительно хотелось поехать.
Когда Рики громко вздохнул в динамик, я задумался, а не гей ли он. Какой парень захочет пойти на романтическую комедию?
– В любом случае, Кэти сказала, что это ее самый любимый саундтрек из всех фильмов, в которых она когда-либо принимала участие, и я уцепился за эту возможность, чтобы узнать об этом как можно больше. Да, я пробрался на интервью, но ничего не говорил. И когда Кэти повернулась ко мне и уставилась не меня своими голубыми глазами, полностью сфокусировавшись на мне, то упомянула, что песня Эда Ширана является ее самой любимой. Она сказала о том музыкальном парне, который был таким милым и смешным…
Милым? Да, это я. Милый. Не горячий или классный, или восхитительный. Милый.
– Она оставила пару потрясающих комментариев, и теперь я могу запустить свою собственную музыкальную историю на моей странице, ура!
Звук хлопанья раздался в динамике.
– Звучит круто. Чем я могу вам помочь?
Я не мог поверить, что Кэти знала название моей компании и смогла рассказать этому чудиле, как меня найти.
– Но Чарлстон прервала наши гляделки с Кэти и раскрыла, что знает вас и думает, что мы могли бы поболтать о чем-нибудь интересненьком. Может, я смогу задать вам пару вопросов?
Чарли дала ему мой номер?
– Правда? – я сел в кресле, внезапно заинтересовавшись тем, что он говорит.
– Да, правда.
– Конечно, приятель. Когда бы ты хотел поговорить? Думаю, мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.
– Хм, да… было бы здорово. Может, через FaceTime или что-нибудь в этом роде?
– Что угодно, приятель, – заверил его я.
– Круто. Чарли сказала, что ты будешь милым.
Конечно, это она сказала.
Милый.
Мы с Рики договорились увидеться в конце недели, и я отключился такой же разочарованный, как и тогда, когда наш разговор только начался. Были моменты по мере нашего общения, когда мне хотелось его побить, но потом я узнал, что был милым.
Что делают милые мальчики? Они идут гулять с собакой, гуляют, гуляют, тратя на это часы.
Я потратил большую часть недели, чтобы успеть восполнить те часы, которые потерял в понедельник.
Глава 18
Чарли
Я сняла с себя кардиган, как только вышла из офиса; сегодня был необычно теплый майский день, а в офисах еще не включили кондиционеры. Сидя за столом, я повертела головой и протяжно вздохнула. Я допоздна писала. На самом деле, в последнее время я была каким-то маньяком-писателем, мое вдохновение не заканчивалось обычно до часу ночи. Только на этой неделе я закончила редактировать шесть из моих коротких историй.
В приоткрытую дверь раздался стук.
- Эй, Чарлстон.
- Эй, Рики, как дела? – Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на своего коллегу, который всему миру объявил, что он – гей, и ставший недавно моей лучшей подругой, потому что, по его словам, он думал, что я любительница служебных романов.
- Я скоро встречусь с Лэйтоном через FaceTime и хотел увидеть тебя, может, ты дашь мне пару советов-в-последнюю-минуту.
- Неа. – Я покачала головой. – Он, правда, очень хороший парень. Наверное, слишком хороший.
Рики с любопытством посмотрел на меня, приподняв бровь, опираясь о дверной косяк. – Знаешь, тост – тоже хорош.
- Что? – Впервые за эту неделю я засмеялась. Мое настроение улучшилось, а у Рики, кажется, начиналась истерика, и на долю секунды я стала самым счастливым человеком.
- Я серьезно, Чарли, ты похожа на Брианну. Когда ты говоришь о Лэйтоне, ты делаешь большие глаза, а потом говоришь: «Он такой хороший», при этом как-то странно растягивая слова, как будто пытаешься убедить в этом саму себя.
Мне нужно было закатить глаза, когда он развел руками в стороны с виноватым выражением на лице, имитируя меня.
- Рики, я даже не знаю, кто такая Брианна!
- Младенец. Это младенец, детка. Если бы женщины были по моей части, то я уже давно бы накинулся на тебя… детка.
- Рики, я уже не ребенок. Мы на работе. – Я махнула рукой, отталкивая его. – Иди брать интервью и закрой мою дверь.
Он послал по пути несколько воздушных поцелуев и оставил меня наедине с собой.
Боже, он похож на Дженни, только мужского пола.
Я просмотрела папку «Входящие». Там были письма от мамы, Гаррета (моя мама дала ему мою почту), фотограф хотел что-то обсудить, но ничего от Лэйтона с прошлой недели.
Я захлопнула Люси и вскочила на каблуки, набросила кардиган и прошествовала по холлу, делая вид, что хотела бы воспользоваться дамской комнатой.
И кого я опять обманываю? Я проскочила мимо медиа-центра, пробираясь между преследователями звезд как пчелка, летящая к меду, и пошла прямо к музыкантам.
Дверь офиса Рики была закрыта, поэтому я покружила перед ней, почти проложив дорожку на ковре. Один шаг, два, три, четыре шага, пять, шесть и на седьмом шаге я постучала.
- Кто там? – послышалось из-за двери.
Заскрипев, дверь открылась на дюйм. – Привет, Рики, это я. Как прошло интервью?
Неужели я такая глупая. Он сообщил мне, во сколько начинается интервью. Ради всего святого, на Западном Побережье сейчас было около семи часов утра.
- О, посмотрите-ка, кто здесь. – Рики повернулся на стуле, подмигнув мне, прежде чем развернуться обратно. – Чарлстон, входи, пожалуйста.
Следующие его слова были направлены экрану компьютера: - Похоже, у нас гость. Лэйтон и я болтали о том, как он выбрал музыку для Семи грехов. Поверишь или нет, но ты стала решающим фактором в его выборе, когда сидела рядом с ним в самолете.
Я проскользнула в офис и заглянула в огромных размеров экран Рики. Там был Лэйтон, одетый в толстовку с Тейлор Свифт (серьезно?), прислонившийся к столу графитового цвета. За ним был невообразимый беспорядок из-за проводов музыкального оборудования и стопок дисков.
Лэйтон нахмурился: - Ну, это не совсем то, что я имел в виду. Не хочу, чтобы смысл моих слов переворачивали с ног на голову.
- Да, ты сказал… - Рики начал перебирать свои записи, перевернув вторую страницу, он прочитал. – Я закончил формировать дорожку саундтреков к Семи грехам во время полета из Чикаго в Нью-Йорк… именно здесь я познакомился с Чарлстон. Последняя песня просто потрясла меня. Она как раз была для горячей, знойной и агрессивной атмосферы в клубе ЛА, где Кэти пришла в ярость, увидев своего нынешнего парня с бывшим. Я создал нечто совершенно новое – роскошное – и рискнул вставить его в качестве первого сингла «Bitches Cut Up».
Ауч. Я опустила глаза в пол и начала считать ворсинки на ковре. И я говорила, что он слишком милый?
Лэйтон прочистил горло. – Допустим, я сказал именно это, но я не имел в виду Чарли.
- О, хорошо, - ответил Рики, пока делал заметку. – Спасибо, что все прояснил.
Рики снова уставился на монитор, а я продолжала смотреть на ковер, горько сожалея о том, что пришла, и, желая вернуться обратно в офис, чтобы ответить на письмо мамы.
- Привет, Чарли, - донеслось до меня по кабинету эхо.
- Чэр, - прошептал Рики, вырывая меня из туманных мыслей.
Оттягивая момент, я посмотрела на экран и сказала: - Привет, Лэйтон. Я не хотела прерывать вас…
На самом деле, хотела.
Лэйтон слегка прищурился и ответил: - Рад тебя видеть.
Когда он чуть ближе наклонился к экрану, чтобы лучше меня увидеть, мне захотелось утонуть в глубине его глаз. Соблазн коснуться его был велик, но я заставила свою руку оставаться неподвижной, чтобы не проследить на экране контур его лица.
Это что - легкий загар? Он шел ему.
- Да, я тоже. Если честно, я подумала, что Рики уже закончил, и хотела расспросить его.
- Ты занялась музыкой? – Его глаза, не отрываясь, смотрели в мои, завораживая.
- Эм, нет. Просто хотела быть хорошим сотрудником.
Рики кашлянул, разрушив атмосферу между нами. – Мы увидим фильм на этих выходных. Знаю, Чэр уже видела его, но я еще не смотрел. Сначала хотел бы поболтать об этом с тобой, дабы почувствовать всю прелесть картины.
- Круто, - напряженно улыбаясь, ответил Лэйтон. – Чарли понравился фильм, но знаешь, нельзя до конца верить тому, что говорят девушки.
Щеки обдало пламенем стыда. Смущение побежало по моим венам, сжигая, и я снова опустила взгляд, ответив: - Ну, мне действительно понравилось.
Я начала медленно отступать, мои ноги едва передвигались, я хотела повернуть время вспять, пока бормотала: - Я… эм, наверное, оставлю вас двоих. – Я молилась, только бы не споткнуться на каблуках.
Я была такой идиоткой. Честно говоря, я была 28-летним перспективным кадром на работе, но в реальной жизни, я – посмешище. На глаза навернулись слезы, и я быстро повернулась к двери, пока кто-нибудь из этих двоих не заметил одинокую слезу, упавшую на свитер бледно-розового цвета.
Мальчики, здесь я была лишней. Маленькая Мэри-бедняжка плачет из-за Большого злого Волка.
- Эй! Чарли! – крикнул Лэйтон. – Извини.
Я наклонила голову еще ниже и махнула рукой, отбросив его и его обидные слова подальше, как будто они ничего не значили.
- Стой, я серьезно, - настаивал он.
- Чэр! – прошипел мне в спину Рики.
Я снова повернулась к экрану и увидела, что Лэйтон так сильно наклонился вперед, что практически лежал на столе, а его лицо застыло от напряжения.
Что я делаю, зачем пытаюсь приручить какого-то чувака из Калифорнии? Для чего?
- Я хочу закончить наш разговор с Рики, - продолжил он, - и, кстати, спасибо, что передала информацию, позже я напишу тебе. На самом деле, у меня была назначена другая встреча с маленькой компанией, которая пыталась навязать мне использовать их музыку. Может, мы закончим наш ужин?
Мой рот открылся, и я застыла на несколько секунд. Поскольку ничто больше не нарушило создавшуюся тишину, я захлопнула рот и коротко кивнула Лэйтону в ответ, прежде чем развернуться и убраться ко всем чертям отсюда.
Глава 19
Лэйтон
Я потратил еще 20 минут, болтая с Рики, но эмоционально был далек отсюда. На самом деле, я не мог вспомнить ни одного чертового слова, которые сказал ему; я мог сказать ему, что в следующем фильме мы хотели бы воспользоваться детскими стишками – это все, что я знал.
Боже. Я хлопнул ладонью по столу, испугав Генриетту, которая подняла голову со своей собачьей подстилки и посмотрела на меня как на мудака. Я настолько рассердился на Чарли из-за ее слов о том, что я милый, что осознанно хотел доказать ей ее неправоту. Сделать что-то дерьмовое.
Я чертовски устал быть милым парнем, пока у самовлюбленных придурков в руках были самые прекрасные девушки. Я больше не хотел иметь ничего общего с ушлой девицей, которая читает паранормальную фантастику и балдеет от Люка Скайуокера. Я бы хотел ту, которая была бы мне полной противоположностью, а не точной копией. Мои мысли и сердце – и член – жаждали чего-то большего, чего-то необычного.
А если точнее – Чарли.
Я мог бы поклясться, что увидел слезу, нехарактерную ее непробиваемому панцирю – крошечную каплю, которая выкатилась из ее прекрасных зелено-голубых глаз. Увиденное наполнило мое сердце таким количеством сожаления, что я чуть не раскололся пополам.
– Черт! – во второй раз я стукнул по столу, опрокинув стопку с дисками, и, не отрываясь, смотрел, как переливаются разноцветные блики на деревянном полу.
Разочарованный, я встал и распахнул дверь своей студии. – Пойдем, Герри.
Я сунул ноги в пару потрепанных кроссов и прихватил поводок Генриетты. Мы долго гуляли по городу и, возвращаясь, остановились у прилавка с кофе, чтобы купить воды. Большинство людей выходило на прогулку со своими собаками, чтобы измотать их, а я, чтобы измотать себя.
И я не мог поверить, что после одной недели ходьбы, когда я все больше и больше увеличивал дистанцию, моя задница наконец-то подтянулась. Нужно будет написать Чарли, как я и обещал, но мне не хотелось прятаться за милыми словечками и компьютером, когда я вел себя как задница во время нашей встречи по FaceTime.
Тем не менее, я проветрил голову и намотал с Генриеттой уже два круга, истекая потом. Вернувшись домой, я потащился в душ, вытерся, освободившись от пота, и насыпал себе полную миску мюсли. Я осилил только половину, отставив остальное в сторону, и схватил ноутбук.
От: LaytonG@darksidemusictracks.com
Кому: Charleston_Richards@BubblePOP.com
Тема: Генриетта разочаровалась во мне
Чарли,
Даже моя собака, стыдясь, скрылась от меня. Я не знаю, что на меня нашло сегодня – это был не я. Даже мудак лучше.
*бьюсь головой об стол*
Я думал о том, как Рики назвал меня с твоих слов милым.
Я бы никогда не назвал тебя сукой. Да, я выбрал эту песню после нашего полета вместе, но мой выбор никак не связан с тобой. Не знаю, о чем я думал. Жизнь – сука, или что-то в этом роде, как обычно пишут на футболках.
Простишь меня?
Я, правда, буду в Нью-Йорке на следующей неделе, остановлюсь в отеле Columbus Circle. Мне нужно будет поужинать с одной компанией во вторник, но, надеюсь на это, ты присоединишься ко мне за ужином в среду. Где-нибудь в ресторане? Или суши? Где угодно.
Ок, я снова несу всякую чепуху…
Лэй.
Я прикрепил фото, где Генриетта прячет мордочку под своими лапками, и нажал клавишу «Отправить».
* * *
Это должно было что-то означать – я сидел в кресле 2D в самолете, летящем в Чикаго, чтобы потом снова отправиться в Нью-Йорк. Я скользнул в кресло и попросил бутылку воды, а не напиток; был вторник, и у меня были запланированы встреча и ужин.
– Спасибо, – пробормотал я в ответ стюардессе, а затем прищурился. Возможно, она что-то заметила в моих глазах, потому что – я в этом уверен – она мне подмигнула.
Мне?
– Приятного полета, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, – сказала она и снова подмигнула мне. Может, ей что-то в глаз попало.
А может, это место – 2D – было таким удачным. Все это сводило меня с ума.
А потом стало еще хуже, когда кудрявая рыжеволосая Принцесса Лея в жутко обтягивающих джинсах приземлилась в соседнее рядом со мной кресло.
– Хэй, – сказала она, томно вздохнув.
– Привет, – пробормотал я.
Игнорируя ее, я схватил лэптоп и наушники, заняв себя прослушиванием некоторых саундтреков, скачанных у компании SoulTime Records, с которой собирался позже сегодня встретиться.
– Оо, мне нравится эта песня. – Она потянулась через подлокотник и указала на экран. Ее рука была вся в браслетах и там же красовалась огромная татуировка с Дартом Вейдером. Мой тип. Определенно.
– О, да? – спросил я, приподняв бровь.
– Ага. Вот эта песня «Loving Like a Hero» – просто бомба.
– А вот эта не бомба? – спросил я, мой голос стал чуть грубее и снисходительнее.
Она сморщила носик, не ожидая такого отношения. Когда это я стал такой сволочью?
– Да. – На этот раз в ее ответе не было такого энтузиазма, как в прошлый раз, и я решил для себя, что больше никогда не куплю билет на место 2D.
Ничего хорошего из этого явно не выходит.
***
Мои встречи были переполнены лестью, замысловатой едой, напитками и музыкой. Эти чуваки из компании SoulTime заделали бизнес; у них уже была полноценная база клиентов, и они хотели выжать из этой сделки максимальное количество возможностей. Они получили мое имя от какого-то парня, которому я давным-давно писал музыку к фильму – именно она сделала его цыпленком из известной ТВ-передачи, а я вложил эту песню в титры.
Наконец, вернувшись в отель в среду к полудню после 24-часовой беготни, я сел за маленький стол, скинул свои кроссовки и открыл почтовый ящик. Я намеренно старался избегать его во время своих встреч. В основном, из-за страха, что Чарли все отменит.
Я получил несколько сообщений от студии о возобновлении съемки, и когда они пришлют мне кадры. И было еще одно, которое я одновременно и боялся и жаждал.
От: Charleston_Richards@BubblePOP.com
Кому: LaytonG@darksidemusictracks.com
Тема: Re: Ужин
Привет, Лэйтон,
Надеюсь, ты отлично проводишь здесь время. После шести у меня встреча по работе, но потом я абсолютно свободна. Как насчет Chowww? Оно расположено рядом с твоим отелем, про который ты рассказывал, а я смогу легко поймать такси. Вероятно, я буду не позднее семи часов. Увидимся.
Чарли
Вот, что она написала, и я начал расшифровывать ее послание, пытаясь понять, что оно значит. От любопытства я погуглил Chowww и обнаружил, что это очередной суши-ресторан. Дерьмо. Но я приму это и пойду.
Он модный. Снова дерьмо. Все, что у меня было – футболка и джинсы, и, разумеется, мои кроссы.
Но она не сказала «Нет». Это было начало. Она согласилась поужинать со мной во второй раз.
Расхаживая по номеру, я обнаружил, что по привычке тянусь к поводку Генриетты. Где, черт возьми, была эта собака, когда она так нужна? И с каких это пор ходьба стала служить для меня источником спокойствия?
Где же этот чертов минибар?
О, черт тебя дери.
Я схватил наушники и телефон со стола, сунул их в карман и направился к лифту. На улице я надел наушники и побежал по тротуару.
С комком нервов в моем желудке, как какая-то школьница накануне выпускного бала, я пересек Центральный парк и присоединился к толпе бегунов, ходоков и снующих туда-сюда велосипедистов по узкой дорожке.
Люди проходили мимо меня, то слева, то справа, и я быстро потерялся в толпе пешеходов в парке, нежадно двигаясь вперед и потея. Я пробежал мимо какого-то рокера, водохранилища и недействующего ледового катка. Дело было ближе к лету, чем к весне, но парк все равно утопал в цветах, детях и ньюйоркцах, занимающихся фитнесом и блуждающих по всем закоулкам парка, разодетых в разноцветные спортивные костюмы, чтобы произвести впечатление.
Я выделялся из толпы в своих конверсах, широких джинсах, футболке и толстовке, но я продолжал бежать. Скоро я уже был в Верхнем Ист-Сайде, а потом и в Гарлеме. Я добежал до поворота и направился в обратный путь. Когда пересек Верхний Ист-Сайд, то увидел Центральный парк с южной стороны. Сумерки опускались на город, я мог разглядеть крышу отеля, выглядывающую над деревьями.
Свитер пропитался потом, я взглянул на телефон. Черт, у меня было 45 минут, чтобы добраться до Chowww. Я побежал по улице к отелю и направился прямиком к лифтам, прежде чем сменил курс, привлекая к себе внимание швейцара.
– Извините, какого расстояния большой круг в парке? По всему периметру?
– Шесть, – рявкнул он.
– Шесть что?
– Миль, – отрезал он, нахмурившись от моей тупости.
Хм. Шесть миль, и я успешно избежал набега на минибар.
Войдя в лифт, я победно вскинул кулак вверх. Генриетте будет плохо, когда я вернусь домой.
Глава 20
Чарли
В такси я провела пальцами по своим прядям и пробежалась языком по зубам, прежде чем кинуть мятную конфетку в рот. Конечно, мы поздно закончили, и теперь я, нервничая, торопилась, чтобы вовремя добраться до Chowww. Ну, не я, но я отчаянно надеялась, что таксист поторопится.
Эх, пробормотала я про себя и откинулась назад.
Я ничего не могла поделать с желанием как можно быстрее увидеться с Лэйтоном, но почему? В последний раз, когда мы видели друг друга, он был сволочью. Конечно, до этого и я была сукой, но кого это волнует? Он мне не подходит, никаким образом.
Телефон зазвонил.
ДЖЕННИ: Выпьем?
ЧАРЛИ: Не сегодня, дела.
ДЖЕННИ: Дела? Не может быть.
ЧАРЛИ: Я серьезно. Ничего особенного. Расскажу завтра.
Она этого просто так не оставит, но я не могла заставить себя рассказать ей, пока еще нет. Как я объясню ей необычное влечение к большому чуваку? Той, которой я отправила SOS, дабы спасти меня от него.
Мой телефон зазвонил еще раз, и я почти проигнорировала его.
МАМА: Почему ты не отвечаешь на мои и-мэйлы?
Да, я на них не отвечала. Моя мама прибегала к СМС только тогда, когда чувствовала, что это единственный способ заставить меня ей ответить. И она была права.
ЧАРЛИ: Потому что я не пойду на свидание с Гарретом.
МАМА: Дареному коню в зубы не смотрят.
О, Боже, эти фразочки… Становится все хуже и хуже, если она стала пользоваться метафорами. Я думала, что фанатки избегают подобных выражений?
ЧАРЛИ: Нет - это нет. Люблю тебя. Я позвоню тебе на выходных.
Я кинула телефон в сумочку, намеренно не смотря на него.
Закрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов. Вот оно. Один ужин с Лэйтоном, затем я мягко попрощаюсь с ним и продолжу жить дальше.
Я повторяла эту мантру про себя по пути в ресторан, затем отдала деньги таксисту и выскочила из машины в 7:15. Пробираясь через двойные двери, я оставила позади себя тяжелые басы и холодный воздух от кондиционера.
Когда я направилась к бару, чувство вины вновь заполнило меня. Вина за то, что я уже знала, как пройдет этот вечер. К нему добавился стыд от сообщения, которое я отправила маме, и еще больше вины за то, что я оставила Дженни в неведении.
- Чарли!
Я услышала свое имя сквозь шум толпы и подняла глаза, чтобы найти Лэйтона, который сидел на диване и потягивал коктейль. Он выглядел расслабленным в широких джинсах и футболке с надписью AC/DC, его ноги были широко расставлены, волосы - взъерошенные и влажные после недавно принятого душа. Он выглядел задирой, кроме его широкой улыбки на лице и волнения, которое отражалось в его глазах.
Да, я была сукой.
Оу, я предложила суши и даже не подумала, хотя заранее знала, что они ему не понравятся.
Полная решимости не обращать внимания на свое поведение и извиниться позже, я направилась к тому месту, где он сидел, прямо в верхней одежде и кинула свой пиджак на диван.
- Привет!
- Привет!
Заговорили мы одновременно и неловко посмеялись, когда Лэйтон жестом пригласил меня сесть.
Когда я села рядом с ним, то была приятно удивлена жаром, который излучало его тело. Его запах защекотал мой нос, такой свежий и чистый, с нотками дождя, а я чувствовала себя такой грязной.
- Я заказал выпить, поэтому они позволили мне здесь сесть, - сказал он, оправдываясь. – Я не знал, что ты захочешь заказать.
- Оу, ничего страшного. Извини, что я немного опоздала, но… никаких но. Мы поздно закончили на работе, а потом мне еще нужно было заказать такси.
Лэйтон жестом подозвал бармена, и я заказала стакан каберне, прежде чем обратила все свое внимание на парня, сидящего передо мной. Я напоила бы его, несмотря даже на то, что врала самой себе, что он не мой тип. Хотя в нем что-то изменилось… он немного загорел и что-то еще, некое свечение?
Мужчины разве могут сиять?
- Итак, как у тебя дела? – Он наклонил голову и сосредоточился на мне.
- Очень хорошо, много дел. Мы уже готовим несколько идей для праздников.
- В самом деле?
- Ага. На улице будет -30, и я в поисках низкокалорийного горячего какао и статей, как можно сжечь побольше калорий, катаясь на санках. В общем, выжать все самое приятное из этого времени года.
- Черт. – Рассмеялся он, его теплый баритон стал еще более искренним и расслабленным. – И сколько калорий можно сжечь, катаясь на санках?
Официант принес мое вино, не дав ответить на вопрос.
- За здоровье, - я звякнула бокалом о бокал Лэйтона. – Около 400.
- Ого.
- Больше, чем если заниматься сексом.
Бровь Лэйтона дернулась вверх и скрылась за маленькой прядью его волос, упавшей на лоб. Я сопротивлялась желанию провести пальцами по его волосам и зачесать их назад. Вместо этого, я глотнула вина, чтобы скрыть свое смущение, и кивнула.
- Хмм, интересно. Возможно, мне придется узнать, где у нас выпал снег. Хотя Генриетта любит пляжи.
Я хихикнула, как будто мы проводили здесь каждую среду после работы. И каждую пятницу. И во время бранча в воскресенье. Сидеть здесь рядом с Лэйтоном, бедро к бедру, без каких-либо отговорок. Только мы.
Хороший парень и сука.
Красавчик - он, и чудовище - я.
Я отбросила свои негативные мысли и позволила, наконец, улыбке, которая так отчаянно просилась, растянуть мои губы. – Расскажи мне о своей неуловимой Генриетте.
Он подмигнул. – Она моя девушка, верная и проверенная. Мне нравится эта сучка.
Я нахмурилась.
- Так называют собак-девочек…
- Знаю, - ответила я, ухмыльнувшись, когда прервала его объяснения.
- Она, правда, очень классная. Несколько лет назад моя приятельница взяла одного из новорожденных для своего жениха, а я, пропустив стаканчик, решил, что мне тоже нужен такой. На следующий день я поехал навстречу к заводчику и пришел домой гордым владельцем золотистого ретривера.
- У меня никогда не было собаки, - призналась я.
- Правда? – от неверия его брови опять взлетели вверх.
- Отец очень много работал, а потом, когда его не стало, были только моя мама и я. Полагаю, так произошло из-за огромного количества работы.
- Жаль это слышать. Иметь отца и иметь собаку – не одно и то же.
Он потянулся и костяшками дотронулся до моей щеки, зарождающаяся дрожь пробежала по всему моему позвоночнику, снова и снова постреливая. Я мысленно вздрогнула, шокированная тем, что мне понравилось это нежное прикосновение.
- Я вырос в Аризоне, - добавил он, - на окраине Феникса. Когда дома в Скотсдэйле были дешевыми, родители купили один. У нас всегда было трое или четверо собак одновременно, в основном, маленькие – йорки или пекинесы. Моя мама любила их… Полагаю, они были ее компанией, пока отец работал. Но эти маленькие парни и в подметки не годились моей Генриетте.
- Я даже не представляю собаку у себя в квартире.
- Один вечер с моей девочкой и ты сразу же начнешь искать заводчика.
Разговор становился все более интимным и эмоциональным, разговоры о его родителях и маме с ее любимыми собаками. Поэтому я решила сменить тему.
- Как прошла твоя встреча?
- Довольно неплохо. Клевые парни, родом из Питсбурга, у них довольно-таки впечатлительные идеи для начинающих артистов. Мне понравилось то, что я услышал, и собираюсь показать это продюсерам.
Я проследила за движением его руки, наблюдая, как он пригубил бокал, очарованная его тонкими руками. Я даже мысленно не позволяла себе об этом думать; я просто смотрела, удивленная, как его сильная, такая большая и ухоженная рука схватила бокал.
Голос Лэйтона отвлек меня от моих сумасшедших фантазий о его руке. – Если хочешь, я мог бы отправить тебе позже демо. У них хорошие мелодии.
Снова посмотрев на его лицо, я улыбнулась. – Я бы хотела. Итак, это романтическое кино?
- Неа, экшен. Я не буду тратить всю свою жизнь на романтику.
- Почему? Ты не веришь в настоящую любовь или любовь с первого взгляда? – Я пыталась сделать свою речь шутливой, но в то же время была заинтригована. Заинтригована до такой степени, что хотела проникнуть в его личную жизнь.
Он чуть не подавился своим напитком, закашлявшись. – Эм, не знаю. Это не то, что я имел в виду. Я просто хотел сказать, что не собираюсь специализироваться только на одном жанре. Понимаешь, раздвинуть границы и тому подобное.
- Оу. – Я проглотила ком, вставший в горле, освобождая еще больше вины. И почему я подумала, что он влюбится в меня? – В том экшен-фильме все в жанре тяжелого рока или репа? Никаких лиричных мелодий?
- В основном, поэтому я также и не ограничиваюсь такими фильмами. Мои вкусы эклектичны, когда речь идет о музыке. Мне нравится все, и когда я подбираю саундтреки для фильма, то стараюсь использовать все жанры.
Я сделала глоток вина, позволяя ему обжечь мои легкие, в надежде, что смогу снова свободно дышать. В конце концов, мне не нравилось, что я настолько застряла в фитнес-колонке, но во мне было недостаточно смелости, чтобы попробовать что-то другое.
- Понимаю.
Я повернула голову в сторону, притворяясь, что заинтересовалась ди-джеем, и короткая прядка упала мне на щеку.
- Понимаешь? – потянулся Лэйтон, чтобы убрать прядь за ухо, пытаясь найти мои глаза, чтобы проникнуть в самую душу и убедиться, что я сказала правду.
- Ну, да. Ты не хочешь вешать на себя ярлык, если выражаться избитыми фразами. Я понимаю, не так ли? Раньше я была полноправным писателем, но теперь я застряла в роли редактора. Так что, я понимаю тебя.
- Но ты хочешь писать больше, чем редактировать?
Жар прилил к щекам. Как этот человек заставлял меня раскрываться перед ним? Может, потому что он был таким настоящим…
Я пожала плечами. – Наверное, да, но все не так просто. Меня взяли на работу после школы без опыта, и именно здесь я начала двигаться по карьерной лестнице, к тому же, BubblePOP – высшая лига среди всех онлайн-сайтов. Каково это будет вернуться к истокам, чтобы организовать все это в своей квартире? Я не Керри Брэдшоу в поисках своего мистера Бига.
Подожди, как-то неправильно звучит. Я прекратила бормотать и постаралась собрать мысли в кучу, надеясь, что он понял меня правильно.
Лэйтон терпеливо ждал, когда я продолжу, он не отводил от меня взгляда, когда его рука слегка сжала мое колено.
- Я хочу сказать, что да – я бы хотела писать все это время, но мне нужно зарабатывать на жизнь. – Нахмурившись, добавила я. – Но я не довольна тем, что приносит мне доход сейчас, и чувствую, что скоро выгорю.
Я сказала последние слова очень тихо, молясь, чтобы громкая музыка заглушила их. По некоторым причинам я не хотела признавать поражение или признаваться в своих недостатках этому парню. Он был таким уверенным, успешным, у него не было подобной хрени. Может, это и было тем, что меня привлекло в нем?
- Что ты пишешь? Тебе это нравится? – спросил Лэйтон. Видимо, он не собирался отставлять эту тему.
Я прикончила свое каберне и на несколько мгновений закрыла глаза, наслаждаясь теплом в моем животе, пытаясь трансформировать это в уверенность.
- В основном, небольшие рассказы, эмоциональные, сплетенные вместе общей темой.
Это был первый раз, когда я делилась подобным с другим человеком, кроме Дженни. Она чуть не упала с матраца, когда я призналась ей в своем хобби несколько лет назад.
- Уау, звучит так, будто ты сделала намного больше, чем просто думаешь об этом. Готов поспорить, ты уже книгу написала… - Он щелкнул пальцами. – В Lucy! Она в ней, Lucy.
Он убрал руку с моего колена, и ее отсутствие превратилось в зияющую дыру в моем желудке. Мне нужно еще выпить. Если бы я не начала с вина, то можно было бы заказать скотч, но смешивать эти напитки не лучшая для меня затея.
- Типа того, - солгала я. Я уже написала целую книгу. На Lucy. Она уже была отредактирована и готова выйти в свет.
- Хочешь занять столик и закончить наш разговор?
Я кивнула, желая сказать: «Я бы хотела занять столик, но не продолжать этот разговор», но что-то меня остановило. Мне это так нравилось. Я любила это. Я бы хотела как можно дольше держаться за это.
Лэйтон слез с барного стула и, встав, положил руку чуть ниже моей спины, словно направляя меня к хостесс.
- У вас есть столик на двоих? – Помахал он двумя пальцами и либо не заметил, либо проигнорировал смешок брюнетки. В нем не было нью-йоркского шика, и он даже не пытался быть таким, факт, который приметила девушка.
- У нас нет свободного столика на двоих, - сказала она, презрительно усмехаясь. – Только суши-бар.
- Суши-бар великолепен, - вмешалась я, прищурившись в ответ на ее грубость. – На самом деле, мой любимый.
- Супер. За мной. – Она захватила несколько меню и повела нас по лабиринтам ресторана.
- Подождите секунду, - отозвался Лэйтон, будто мы раздавали автограф будды. Он подмигнул мне и притянул ближе для селфи. – Скажи «сыр», - прошептал он мне на ухо. – Это займет много времени, поэтому мы немного пораздражаем ее.
Наверное, он заметил ее отношение.
Посидев в суши-баре, мы заказали еще напитки и несколько роллов, которые я порекомендовала. Лэйтон упросил приготовить ему овощные роллы с курицей, которые обычно не подавали в этом баре. Но его шарм выиграл, и вот я наблюдала за тем, как он окунает хрустящие жареные лакомства в утиный соус.
- Насчет суши, извини. Я предложила это место, не подумав. Я должна была быть более внимательной. Итальянская еда или что-то лучшее, но это место в списке «обязательно» в Нью-Йорке, а я не подумала о тебе.
Он положил свою ладонь на мою и сжал. – Все круто. Я имею в виду суши. Не волнуйся, - ответил он со всей своей искренностью и честностью.
Этот мужчина был слишком хорош, чтобы быть правдой. Как принц из сказки, он спасал меня, не от злодея, а от жизни, полной скуки и посредственности. Что, если это не то, что я хотела? Я так долго и усердно работала только ради одной единственной вещи. Двигаться вперед.
Хотела бы я пойти у него на поводу и двигаться дальше вместе с ним?
Он наслаждался заказанной едой, смакуя ее так, как я никогда раньше не видела. Это было так освежающе. Я уставилась на его язык, который высунулся и облизал нижнюю губу, и мне пришлось мысленно удерживать себя, чтобы не наклониться вперед и не взять все в свои руки.
- Вот, попробуй. Это не убьет тебя.
Лэйтон вывел меня из транса, протянув мне небольшой овощной ролл. Мой язык задрожал от предвкушения оказаться ближе к его пальцам; мне потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не сомкнуть губы вокруг его большого пальца.
Только съесть ролл.
Я сомкнула губы на кусочке, и чуть не застонала от соленой, жареной, наполненной калориями вкусности, заполняющей мой язык – жалкое подобие пальца Лэйтона.
Я должна была сказать Дженни, что собираюсь сделать сегодня вечером; она бы привела меня в чувство. Может, мне следовало бы послушать свою нервную маму и встретиться с Гарретом за выпивкой?
Потому что сейчас я ужинала с мужчиной, с которым познакомилась в самолете, добродушным и веселым, обаятельным мужчиной с теплыми и ласковыми глазами, в которых можно было утонуть. Парень, который заставлял меня смеяться и подшучивал надо мной; он ел жареную пищу и, возможно, никогда в своей жизни не посещал занятия по езде на велосипеде.
Ни одно из моих чувств к нему не имело смысла. В мой голове царил полнейший беспорядок.
- Вкусно, да? – Лэйтон провел пальцем по моему подбородку, наверное, удалил крошку.
- Очень вкусно.
- Ты ведь не будешь завтра бежать дополнительные пять миль, правда?
Что не так с этим парнем? Он что, шпионит за мной?
- Честно говоря, я возможно бы соблазнилась. Я ведь редактор колонки по фитнесу, Лэйтон. Практикуй то, что проповедуешь, и все такое.
- Наверное, я, и правда, не вписываюсь в общество, с которым ты обычно ужинаешь?
Он спросил тихо, а его глаза, впервые с тех пор как я приехала, не смотрели на меня. Вместо этого, он сосредоточился на баре из красного дерева перед нами, пробегая указательным пальцем по его краю, а не по моему колену.
- Лэйтон…
- Знаю. Для меня было слишком оптимистично полагать, что у меня есть какие-то шансы.
На этот раз он посмотрел на меня, его неуверенность так была не похожа на того Лэйтона, которого я видела до сих пор. Я начала думать, что он не был суперуверенным в себе человеком, а сквозившая в его взгляде уязвимость заставила меня хотеть его еще больше.
Он посмотрел на меня и слегка улыбнулся: – Я просто хотел прыгнуть высоко и попытаться дотянуться до того, что так отчаянно желал. Не чего-то… кого-то. И этот кто-то – ты, но…
Я сделала огромный глоток каберне и, поставив стакан, опустила руку и смело заставила свою ладонь потянуться к его руке через стол темного дерева. Мы уже несколько раз за этот ужин легко касались друг друга, наши ноги терлись друг о друга, его рука блуждала по моему колену. Между нами не должно было пробежать электричество, но оно было.
Моя маленькая ладошка не накрыла полностью его большую ладонь, и связь, когда мы касались друг друга, становилась все более и более взрывоопасной. Между нами летали искры, подталкивая меня к тому, чтобы наклониться и поцеловать его в щеку. И я, черт возьми, поцеловала его туда, а мои губы коснулись его щетины.
О, да, я забыла упомянуть его щетину?
Легкая щетина покрывала его подбородок и щеки – темная и искрящаяся, колючая и шелковая, аппетитная и зловещая. Она привлекала мое внимание всю ночь.
И я только что сделала первый шаг.
Фейерверк, достойный 4-го июля над Гудзоном, разразился всего лишь из-за одного поцелуя в щеку.
- Я рада, что попробовал. Ты справился, - это все, что я сказала, поглаживая большим пальцем его ладонь.
Янтарь обжег мой желудок, добираясь, чтобы согреть, до груди прямо в сердце. Какими были на вкус его губы? Я отчаянно хотела это узнать, но была недостаточно смелой, чтобы решиться на этот шаг. Или была?
Хотел ли он?
Его пальцы крепко сжали мою руку. – Да? Я имею в виду, что хотел бы, чтобы это было правдой, я надеялся об этом всю ночь. Каждый раз, когда ты позволяла мне себя касаться, моя уверенность немного возрастала и… боже, слушай, я становлюсь болтливым, как девушка из Инстаграмма.
- Мне немного не по себе, Лэй, но я чувствую, что это правильнее, чем что-либо другое.
- Дело ведь не в том, что я попался под руку, так ведь?
Он сглотнул комок страха, и я увидела, как дернулось его Адамово яблоко.
Я покачала головой. Не так… я верила, что это не так. Я никогда не хотела осесть. Вплоть до этого момента.
Ухмыляясь, он наклонился вперед и пробормотал мне в ухо. – Тогда нам нужен торт.
- Торт? Ты серьезно?
- Серьезно.
- Хорошо, если мы собираемся погулять, и мне придется пробежать кучу дополнительных миль завтра утром, чтобы скинуть все это, то, как насчет мороженого в рожке? Ты их видел – грузовики ездят по всему Центральному парку? Лучшее мороженое в Америке, и дешевое.
Это было мое самое любимое лакомство, особенно в жаркий день после долгого, долгого, долгого бега. Того, когда намеревался пробежать 10 миль, но закончил на 12, потому что это было весело. Хотя, не после свидания.
- Заметано. Позволь мне попросить чек, и мы уйдем отсюда.
Лэйтон перехватил внимание официанта, заплатил и, встав, снова положил руку мне на спину, выводя из ресторана.
Пробравшись через дверь в теплую ночь Нью-Йорка к небоскребам, которые возвышались над нами, когда мы гуляли по Южному Центральному парку.
- Итак, это стоит того? – спросил он. – Это мороженое?
Смех Лэйтона эхом разнесся по улице, и я захотела спрятать его ото всех, кто, возможно, сейчас услышал его. Я чувствовала странное собственничество, желая сохранить эту доброту лишь для себя.
- Оно чертовски хорошее. Идем. – Я потянула его за футболку, сворачивая за угол. Гул грузовика был громче, чем движение автомобилей, цоканье лошадей и вечерних бегунов, проносящихся мимо нас, и это было 100% удовольствие.
- Два рожка, пожалуйста, - сказала я парню за прилавком, вытаскивая кошелек из сумки.
- Эй. – Лэйтон остановил мою руку. – Я не такой парень. Не из серии «Каждый платит за себя».
Я вытащила двадцатку. – Ну, а я такая. Кроме того, какая я была бы хозяйка Нью-Йорка, если бы не могла позволить себе купить для тебя угощение у уличного торговца?
Я лизнула мороженое из своего рожка и застонала, когда сливочная прохлада скользнула мне в горло прежде, чем я могла бы изменить своим желаниям.
- Если это так вкусно, то я больше не могу ждать. – Язык Лэйтона показался между его раскрытых губ, чтобы лизнуть мороженое, снова заворожив меня.
- Хочешь прогуляться? – спросил он меня, пока я пыталась спрятать свои чувства и вытащить из сумки легкий свитер.
Дрожь от холодного мороженого и жгучего тепла пробежала между нами. Я просунула руку в один рукав, пока поедала мороженое, а потом просунула и вторую. Это было далеко не гламурно и не соблазнительно, но так никогда не было с Лэйтоном.
С ним я становилась неловкой девочкой, которая пыталась прыгнуть выше своей головы, но боялась признаться в этом.
Мы поднялись по Южному Центральному парку до Колумбус-Серкл и остановились, доедая мороженое и обмениваясь историями. Почему-то мы застряли на теме аллергии на арахис, думаю, это из-за продавцов орехов на улице и из-за разных людей, которые, как мы знали, страдают этим недугом. Мы согласились с тем, что это все было серьезно, и предлагать арахис на борту самолета не лучшая идея.
Впрочем, мы не были родителями, так что мы, черт возьми, об этом знали? Честно говоря, это были беззлобные шутки, но в них был смысл только потому, что для нас они имели значение. Мы болтали как пара со стажем о планах на будущее и о детях с аллергией.
На Колумбус-Серкл я остановилась перед Тайм-Уорнер-Центром. – Уверена, ты остановился здесь.
- Верно.
Мы стояли в молчании, не смеясь больше над арахисом и длинными рожками для мороженого, которыми были заняты наши руки. После неловкого момента, он нарушил молчание.
- Мы могли бы выпить чего-нибудь. Хочешь подняться?
Когда он смотрел на меня, ожидая ответа, я пристально изучала его, почти вздохнув от того, как его карие глаза были похожи на теплый золотой янтарь, а не на искрящийся горизонт.
О. Боже. Мой. Я была дрянной девушкой, которая набрасывалась на парня, звезду моей собственной романтической комедии.
- Я бы хотела, - ответила я, широкая улыбка засияла на моем лице. – Не хочешь сыграть мне какую-нибудь мелодию, которую слышал сегодня?
Его лицо засияло, как Эмпайр-стейт-билдинг. – Ты действительно этого хочешь?
- Да.
Он взял меня за руку и практически потащил меня через лобби прямо к лифтам.
Глава 21
Чарли
Мы доехали до 17-ого этажа и вышли из лифта. Я должна была бы чувствовать себя неловко в гостиничном номере Лэйтона, но не чувствовала.
Он остановился у двери на углу и вытащил из кармана ключ-карту, а затем провел ею по двери и открыл. – Добро пожаловать в мою скромную берлогу. – Он придержал для меня дверь, а затем закрыл ее, когда мы оба оказались внутри.
- Довольно милая берлога, - пошутила я.
Один-два удара сердца мне хотелось сбежать, отправиться домой и схватить Lucy, но потом Лэйтон посмотрел на меня. На его лице было совершенно другое выражение, а не привычная улыбка. Это было похоже на голод или необходимость быть ближе – взгляд, который я никогда раньше не ощущала.
- Давай выпьем. – Он взял мою руку и провел к маленькому диванчику в гостиной. – Давай посмотрим, что нам может предложить мини-бар. Присаживайся, - сказал он, приказывая и успокаивая мои нервы, но мало что могло успокоить мои разбушевавшиеся гормоны. – Здесь есть кэб и пино-нуар, или ты хочешь выпить что-нибудь покрепче?
- Кэб лучше всего.
Я смотрела как его руки, все больше и больше завораживающие меня, открывали бутылочку вина, размерами подходящую для путешествий, и разливали вино в бокал, потом он откупорил бутылку Лагавулин и заполнил виски другой стакан.
- Я всегда думала, что эти мини-бутылочки такие миленькие, как будто они принадлежат Барби, или что-то в этом роде.
- А я всегда думал, что они могут быть и побольше, - ответил Лэйтон, направляясь с бокалами к дивану. Усевшись, он протянул мне бокал с вином. – За здоровье! Я чертовски счастлив, что наш вечер не закончился так же, как в прошлый раз.
- Насчет этого…
- Не надо, - подмигнул он. – Не разрушай этот момент объяснениями.
- Итак, ты возвращаешься в Лос-Анджелес завтра?
Он кивнул.
- А кто остался с печально известной Генриеттой?
Я бы хотела знать, есть ли у него кто-нибудь, кого он хотел встретить в ЛА. Он был тем парнем, которого следует схватить и ни с кем не делить, не так ли? Хороший и надежный парень. Добрый и внимательный. Владеющий любой ситуацией и ответственный за свои поступки.
- Моя соседка. Она обожает Генриетту.
Я почувствовала, как уголок рта дернулся вверх, и заставила его вернуться в прежнее положение. Мне не могло так везти. Счастье разлилось по моим венам.
- Ей нравится ее компания, с тех пор как сын уехал в колледж. Гэрри повезло с ней и ее мужем. Они выгуливают ее, одаривают любовью. Я счастливчик.
- О?
- Я имею в виду, что я счастлив быть рядом с тобой сейчас.
Еще одно «О?» вылетело из меня. Что меня ждет с этим парнем?
- Да. – Лэйтон наклонился и, взяв мой бокал с вином, поставил его на стол вместе со своим. Он провел ладонью по моей щеке, маленькая мозоль на его большом пальце царапала мою кожу.
- Я хочу поцеловать тебя. Можно?
Два озера с расплавленным шоколадом смотрели на меня. Все, о чем я могла думать, это о воспоминании, когда мне было 10 лет, мои родители взяли меня с собой в путешествие на Восток. Мы остановились переночевать в Хёрши, и я вспомнила, как хотела погрузиться в эти чаны с шоколадом… так же, как хотела утонуть сейчас в глазах Лэйтона, несмотря на то, что он был не для меня. Совсем как шоколад.
В моей голове со сверхъестественной скоростью всплывали самые разные мысли. Плюсы и минусы то тут, то там заполняли пространство, смешиваясь с гормонами и отдавая им право властвовать надо мной. Слава Богу.
- Ты должен, - прошептала я.
И он это сделал.
Лэйтон приблизился, и запах дождя заполнил все мои чувства, едва он прикоснулся к моим губам. Они были слишком мягкими и обветренными, но с уверенной твердостью пробовали вкус моих губ. Сначала поцелуй был легким, даже целомудренным, не требующим от меня ничего, когда он смотрел на меня сквозь ресницы. Я погружалась в омут его глаз еще несколько секунд, а потом закрыла глаза и позволила ощущениям захватить меня.
Он подвинулся еще ближе, и я испугалась этого тепла, когда его колено соприкоснулось с моим, а его рука опустилась на мое бедро. Он поднял другую руку, чтобы погрузиться в мои волосы, а затем прижал ее к шее, чтобы притянуть меня еще ближе. Он так и не прервал наш поцелуй.
Чуть приоткрыв рот и набравшись смелости, я позволила ему углубить наш поцелуй. Когда я это сделала, его язык проник внутрь, пробуя меня, как недавно он пробовал шоколадное мороженое.
Боже, грешный шоколад. Это все, о чем я могла думать – огромный сундук, наполненный самыми греховными моими желаниями – этим парнем и шоколадными конфетами и мороженым.
Мы целовали и изучали друг друга еще долго, сидя на диване. Но нам обоим нужно было вдохнуть воздух, поэтому мы на минуту разорвали наш поцелуй и всматривались друг в друга, дыша в унисон.
Что же ты, Лэйтон, делаешь со мной? Я встретила этого парня в самолете, когда время для меня остановилось, и, несмотря на то, что я была с ним чересчур груба, он преследовал меня, посылая и-мэйлы. Я, наверное, была самой глупой девушкой во всей Америке, несмотря на все мои успехи в учебе и карьере.
В то время как мы молча смотрели друг на друга, его рука бродила по моей талии чуть ниже рубашки, его большой палец коснулся обнаженной кожи. Он был гладким, не царапал и не карябал мою кожу.
Я решила, что это был рай, но только не для меня.
- Мне нужно идти. Слишком много всего произошло сегодня, правда?
Глаза Лэйтона расширились. – Извини, если я слишком сильно давлю на тебя. Останься, Чарли, - сказал он, отсаживаясь от меня подальше. – Я буду держать свои руки и губы при себе.
- Это не из-за тебя, а из-за меня.
Замерев, я схватилась за голову и глубоко вздохнула. – Я только что сказала самую ужасную глупость в мире, да? – пробормотала я, отказываясь смотреть на Лэйтона и боясь увидеть на его лице страх, стыд или сожаление.
- Сказала, но это было круто. Я понял тебя. Немного неожиданно.
Я посмотрела на Лэйтона, сидящего рядом, футболка с надписью AC/DC натянулась на груди, расширяясь к низу, темные волосы в беспорядке, джинсы растянутые и немодные, а эти кроссовки от Chucks.
Может ли это быть со мной? Здесь, с этим парнем? А потом я увидела его ямочку, щетину и то, как искреннее беспокойство изменило его лицо, то я подумала… да, может, но я не знала – хочу ли этого.
- Мне нужно идти, - повторила я. – Я просто хочу собраться с мыслями.
- Ладно, - сказал Лэйтон, но не сдвинулся с места.
- Я поймаю такси внизу.
Пожалуйста, напиши мне.
Пожалуйста, не испытывай ненависти ко мне.
Бережно храня эти мысли в голове, я встала и схватила сумочку, заметив мой полупустой бокал с вином на столике. Мой бокал был полупустым или наполовину полным? Я начала верить в то, что я отношусь к тем девочкам, которые наполовину пусты.
- Не хочешь, чтобы я проводил тебя до такси?
Я покачала головой. – Спасибо, но нет. – И направилась к двери.
- Почему бы мне не остаться еще на одну ночь? – предположил он. – Мы могли бы выпить чего-нибудь здесь, на крыше отеля. Я слышал, что ночью здесь незабываемо. Мы можем просто расслабиться, пропустить пару стаканчиков и закончить на более приятной ноте. Не как сейчас.
- Хорошо.
Я могла бы согласиться, но знала, что не приду. Моя внутренняя стерва выиграла, и я ненавидела ее. Я заслуживала прожить свою жизнь в полном одиночестве. Я должна уйти отсюда.
- Снова в семь? – спросил он.
Боже, он все еще старается. Он такой милый. – Конечно.
Я быстро поцеловала Лэйтона в щеку и убежала оттуда к чертовой матери, мои губы были в ярости из-за того, что я не дала им насладиться совершенной небритой щекой Лэйтона.
Часть 2
Глава 22
Лэйтон
8 месяцев спустя
Полусидя, я развалился на барной стойке в ожидании ее. Это была чрезмерно дорогая, фешенебельная забегаловка на Манхэттене, в которой она предложила встретиться. «Лучшие бургеры в Нью-Йорке» – написала она в одном из своих писем. Она подумала, что я бы хотел чего-то более большого и сытного, расхвалив это заведение мне и предположив, что я не замечу, черт возьми, чересчур жирного намека (прим. пер. elephant in the room – слона-то я и не приметил).
Это был бы не я, если бы принял предложение по бургеру за что-то незначительное. Я заслуживаю большего. Особенно, после провала с суши.
Но не будешь сыт одним укусом бургера – только не в эту ночь. Если быть честным, я терплю этот голод только ради нее. Я так, черт возьми, жаждал эту женщину. Я ушел без извинений, поджав хвост как хорошенький маленький щенок, оставив за собой шлейф примирительного шепота. Никаких извинений или долбанного объяснения о том, что, черт возьми, произошло в последний раз, когда мы видели друг друга. Заткнись.
Сидя сейчас в барной зоне, я представил себя одним из больших китов в мировом океане, застывший в ожидании мертвой рыбешки. Мрачновато, мало света, но Йелперы любят это место. Разумеется, я погуглил, чтобы убедиться, что могу показаться в этом обществе.
Нетерпеливо я болтал виски в бокале, кубики льда позвякивали о его стенки. По привычке я завязал рубашку на талии, убедившись, что она надежно зафиксирована на поясе. Это была та привычка, от которой я никак не мог избавиться. Я одевался в джемпер в английскую резинку с кулиской на талии, в брюки цвета хаки со шнурками на лодыжках – последние тренды этого сезона – в общем, моя одежда со всеми наворотами.
Я не был уверен, почему решил изменить своему прежнему стилю. Одно время, когда мы виделись, я носил футболки с музыкальными группами и джинсы. Кроме премьеры, но сегодняшняя ночь отличалась от тех других… Я надеюсь. Это предположение, может, было ошибочным и преждевременным с моей стороны.
Сделав глоток, жидкость обожгла горло и наполнила тело теплом, усиливая моё возбуждение и одновременно успокаивая нервы.
Крошечные колокольчики зазвенели над дверью, оповещая, что кто-то вошел – они были неуместны здесь в Нью-Йорке, но, видимо, это еще одна часть интерьера, которая должна привлечь сюда больше посетителей.
Она переступила через порог, отряхивая снег с длинных волос, прежде чем сдернуть с руки перчатку и положить в карман пальто. Я увидел что-то красное, поблескивающее из-под ее черного пальто – напоминание мне о прошлом Дне Святого Валентина и о безудержном желании приехать раньше в этом месяце. Она будет моей.
Она еще не увидела меня, поэтому я позволил себе секунду или десять, проследив взглядом по ее маленькой фигурке, заметил на ее ножках меховые сапожки… на высоком каблуке.
Не в силах встать и пойти к ней навстречу из-за страха снова быть ею отвергнутым, я повернулся обратно к бару и мельком увидел счет баскетбольной команды в телевизоре, в то время как опрокинул в себя оставшуюся часть виски. Я чувствовал ее присутствие затылком до того, как она посмотрела на меня.
Стараясь не поворачиваться и не искать ее, я провел рукой по волосам и мысленно приказал себя сдерживаться.
Ты – тряпка. Посмотри на эту женщину.
Моя прическа была неизменной, поэтому ей не стоило труда узнать меня со спины. По крайней мере, я могу извиниться перед ней сейчас.
Но я не смотрел, а заставил себя сосредоточиться на игре. Счет близок к выигрышу: 82 – 75. Да за кого я вообще болею?
Да кого я, черт возьми, обманываю? Я даже не смотрю баскетбол. Последняя игра, которую я помню, была плей-офф НБА в ту ночь, в которую она несколько месяцев назад так и не пришла.
*
Когда часы пробили восемь, я уже догадался, что Чарли не придет. Я продлил свое пребывание в Нью-Йорке, обменял билеты и купил рубашку с настоящими пуговицами на Пятой Авеню. Но весь день тень от ее сдержанности, с которой она согласилась встретиться сегодня вечером, висела надо мной.
Она и не собиралась приходить – я это знал.
Мое сердце это знало. Я чувствовал это каждой своей чертовой косточкой. Но я все равно купил рубашку как болван, побрился и надел свои кроссы, как влюбленный мужчина.
Я нашел тихий уголок в баре на крыше, где оконные панели соприкасались друг с другом без шва, дабы не мешать осмотру достопримечательностей. Я заказал виски, а потом, передумав, пиво, а через несколько секунд снова передумал… на шотландский виски марки Johnnie Walker Black & Soda. Мои пальцы провели по едва заметному шву, пока глаза бродили по окрестностям Нью-Йорка, правда, я ничего не видел, кроме своего отражения. Пухлые щеки, спутанные волосы и слишком обтягивающая рубашка.
Мои ноги ныли от еще одной продолжительной прогулки по парку. Я соскреб с себя запах пота в душе, но мое сердце все еще неистово билось. Было ли это из-за беспокойства от ожидания или недостатка тренировок, я, черт возьми, понятия не имел.
Что я точно знал, это то, что Чарли сегодня не придет.
И она не пришла. Она даже не написала мне по почте или СМС-кой, не объяснила свое отсутствие даже спустя два месяца. Произошел ли несчастный случай или это из-за работы. Или она просто не смогла заставить себя прийти.
*
По телевизору кто-то в бело-оранжевом бегал по полю и бил по мячу, атмосфера в баре накалилась. Я прищурился и присмотрелся. Это был игрок команды Никс. Теперь понятно. Я продолжал игнорировать покалывание в спине, жар, пробегающий по моей шее, и волоски, вставшие дыбом. Она здесь, смотрит на меня, а я веду себя как мудак.
Поставив стакан на стол, я повесил пиджак на спинку стула и встал, чтобы поприветствовать ее. Она стояла в задней части бара, ее пальто было перекинуто через руку, а ее длинные волосы ниспадали на свитер красного цвета. Щечки порозовели от холода, а губы были красными и блестящими. Она была нетронутой и совершенной, полная противоположность мне.
– Чарли, – позвал ее, раздраженный комом, вставшим в горле.
Она подняла голову и, как только наши взгляды встретились, нахмурилась.
– Лэйтон? – Она сделала шаг ко мне, ее сапожки цокнули по полу.
– Это я.
Мы встали друг напротив друга, за моей спиной находился осиротевший барный стул. Я хотел бы вернуться на него, избежав ее осмотра.
– Ты в порядке? – В ее глазах читалось беспокойство, а не голод или нужда.
Я хотел посмотреть в пол, но я был сильнее этого. Не отрывая от нее взгляда, я старался оставаться собранным и непоколебимым.
– В порядке. На самом деле, все супер.
– Ты так изменился. Я имею в виду, ты выглядишь замечательно, но я подумала, что вдруг ты… заболел. – Пробормотала она последнее слово, замолкнув, чтобы собраться, словно дилетант, а не ас, мастерски владеющий словами.
– Здоров, как бык. – На самом деле, я и чувствовала себя жеребцом, особенно в некоторых местах. А именно, мой член.
– Уау, – прошептала она, посмотрев вокруг, не в силах больше выдерживать моего взгляда.
– Хочешь сесть?
– Конечно. Звучит неплохо. – На этот раз у нее ком застрял в горле. Наверное, даже несколько – судя по хрипоте ее голоса.
Я потянул на себя барный стул, и она села на него, пока я подтащил еще один к ней поближе.
– Что хочешь заказать? Вино?
– Если честно, то я хотела что-нибудь покрепче.
Она заправила локон за ухо, обнажив большую сережку-кольцо. Что-то новенькое. На самом деле, рассмотрев ее вблизи, я понял, что она стала чуть более небрежной, более свободной. Браслеты Чанки украшали ее запястье, а не шикарные изысканные дорогие украшения, которые она обычно носила, да и цвет ее блеска для губ был совершенно новым.
– Чарли, я в порядке. Не знаю, что тебя так огорчило. Я похудел. Много сбросил, но, правда, чувствую себя хорошо. Я серьезно. Все хорошо. – Слова лились из меня потоком, как серферы, оседлавшие волну после долгой разлуки.
– Ты выглядишь замечательно. Правда. Не знаю, наверное, я ожидала встретить забавного и юморного Лэйтона. Человека, который, надеюсь, простит меня за то, что я сделала, но теперь, сидя здесь немного шокированная, я полностью забыла, что хотела сказать.
Бармен прервал наш разговор. – Чем могу Вам помочь? Хотите еще один шотландский виски?
– Космо, пожалуйста, – сказала Чарли.
– А мне пиво. Амстел светлое?
– Вам нужен стакан? – спросил он, и я покачал головой.
– Я все еще тот Лэйтон. – Сказал я Чарли, утешив ее, вместо того, чтобы принять извинения, которые так сильно хотел услышать от нее.
Моя рука дрогнула, когда ее ладонь накрыла мою. Ее ногти были нежного розового оттенка, такие же, как и ее сердце. Может, она и ранила меня, но это была всего лишь попытка защитить свою собственную слабость. Я размышлял об этом, пока искал успокоение в одной из асан йоги. Она просто спрятала свой внутренний мир за стеной, не уверенная в себе и сильная, как вы думаете, а потерявшаяся и хрупкая.
Бармен поставил ее напиток, и она сделала приличный глоток.
– Ммм, ты определенно не тот Лэйтон.
Я откупорил пиво и поставил его на стойку, чтобы лучше ее изучить. – Я как бы надеялся, что тебе понравится.
Это не то, чего я ожидал. Мы словно договорились избегать представшую реальность в разговоре. Сейчас я привлекательный Лэйтон, а она ожидала увидеть меня отчаявшимся. Думала ли она, что я прощу ее? Что забуду все это?
Ну, угадайте, что? Я все так же отчаянно хотел простить ее… вкусить ее… обладать ею.
Она улыбнулась и наклонилась, чтобы прошептать. – Ты такой горячий.
Когда она была так близко, ее запах заполнил мой нос. Она пахла ванилью, которая напомнила мне о кексах и об ароматном кофе со сливками, чуть не сведя меня с ума.
Я прижал руку к боку, отчаянно нуждаясь в том, чтобы ущипнуть себя.
– Все так плохо? – спросил я.
Она покачала головой.
– Тогда в чем дело? – я глотнул еще пива.
– Мне нравилось, как ты выглядел раньше. – Она глотнула мартини и посмотрела на меня. – Я просто боялась это признать. Не то, что ты был уродлив или ужасен. Наоборот. Ты был таким милым и теплым, как плюшевый мишка. Но мы были такими разными, и я чувствовала себя какой-то большой шишкой или что-то вроде этого. Хорошая работа, внешность и тому подобное, и я не хотела, чтобы ты… не чувствовал себя мужчиной. – На ее коже вспыхнул румянец. – Я не имела в виду что-то плохое или эдакое превосходство…
Она замолчала и казалась взволнованной. – Боже, я даже не знаю, о чем вообще говорю. Тем не менее, ты заставил меня чувствовать себя неполноценной. И это так.
Что? Она что, сошла с ума? Чарли всегда превосходна, несмотря ни на что. Она желанна, умна и сексуальна. В конце концов, прошло восемь месяцев со дня нашей последней встречи, и она решила полностью загубить себя. Никаких разговоров, хватит.
Разве не этого я жаждал?
– Ты слишком много думаешь, Чарли. Жизнь – это не только редактура, где все разложено по полочкам. Это как сборник песен, квинтэссенция самых лучших хитов, некоторые из них медленные, другие быстрые. Одни песни ты не любишь, но смешиваясь с другими, они создают отличный альбом. Все дело в расположении.
Чарли вздохнула и серьезно посмотрела на меня. – Я бы хотела, чтобы ты знал – ты был мне нужен такой, какой ты есть. Но я не могла выразить это так, чтобы не выглядело грубо или ужасно. А сейчас ты здесь и так изменился, что я никогда не смогу с этим смириться. Я не могу объяснить тебе, что чувствую и как мучилась, не выходя с тобой на связь. Все, что бы я ни сказала, было бы ложью.
Она заправила волосы за ухо, и я заметил кое-что еще новое.
Прямо за мочкой ее уха на гладкой коже шеи была маленькая татуировка. Символ. Я не мог сосредоточиться на этой мысли, потому что впервые за эти месяцы я, наконец, смог дышать. Одно слово – мучилась – и мне стало так легко вдыхать воздух.
Она мучилась из-за меня, и если это должно было принести за собой неловкость и стыд, то не принесло. Какое-то извращенное чувство гордости накрыло меня при мысли, что она думала обо мне.
– Услышанное должно было улучшить мое настроение, серьезно. Настолько улучшить, что ты даже и не предполагаешь. – Хоть я и не мог взвалить всю вину на ее плечи. – Все это не только твоя вина. Мне нужно было измениться, поэтому я начал со своей внешности, но не с самого себя. Я все еще тот счастливый Лэйтон. Счастливее и здоровее, правда, но тот же.
Чарли уставилась в свой стакан. – Ну, мне было плохо на работе, которую я не любила, к тому же была одержима внешностью. Теперь я занимаюсь тем, что мне нравится, – медленно произнесла она, а затем посмотрела на меня. – Многое из этих изменений связано с тобой.
– О, да?
– Я поехала домой, сразу же, как сбежала из отеля, и провела два дня в постели. Никакого бега, никаких упражнений. Никаких пьянок с друзьями. Просто работала в постели и думала. Я превратила себя в оболочку, встала на путь к самоуничтожению. Я ненавидела ту, кем была, и решила измениться.
Она допила свой напиток, а я проглотил остатки пива.
– Хочешь пройти за столик, – спросил я, – так тебе не нужно будет торопиться, и ты мне все расскажешь?
– Эм, ты все еще ешь бургеры? – Ее щеки стали такими же красными, как и ее кашемировый свитер.
– Еще бы. Убью за них. – Я ущипнул ее за щечку. – Я не беспризорник.
Мы встали и попросили столик. Официантка обсмотрела меня с ног до головы тем голодным взглядом, с которым я бы хотел, чтобы Чарли на меня смотрела. Я не стал упускать возможности из-за боязни быть непринятым из-за полноты.
Нам показали угловой столик перед большим окном. На столе в вазе стояла изящная лилия, и Синатра тихо играл на заднем фоне. Официант принес газированную воду и кусочки лимонов и лаймов. Я налил воду в стаканы и отпил из своего, чувствуя, как пузырьки прочищают горло. Оно было забито смесью разочарования и надежды.
– Итак, расскажи мне все. – Сказал я. – Я не видел тебя с прошлого лета. Я хочу услышать все. Твои дни в постели и как ты пошла ко дну, потому что выглядишь сейчас, черт возьми, потрясающе. Не то, чтобы ты выглядела хуже раньше, но чтобы не делала сейчас, ты выглядишь великолепно. – Позволил я себе произнести эти слова.
Чарли глубоко вздохнула и посмотрела на меня. – Ну, мне не хотелось сбегать от тебя, но это было тяжело и слишком для меня. Я ушла из дома, когда мне было 16, бросив школу. Я всегда знала, что не хочу заниматься торговлей, как моя мама, но также мне хотелось страсти и тепла. Дерьмо, я не знала, чего хочу. В твоем гостиничном номере я поняла, что хочу тебя, но была так далека от того, что хотела бы для самой себя. Меня не устраивала моя карьера, и хорошо, ты был не тем человеком, которого я всегда представляла рядом с собой.
Ее волосы отросли. Локоны все еще обрамляли ее лицо, но они стали длиннее и женственнее. На короткий миг мне показалось, что она стала хрупче.
– Похоже, ты потратила много времени, чтобы понять, что тебе по душе. – Сказал я, пытаясь казаться безразличным. – Не знаю, сделал бы я когда-нибудь так много, как ты.
Она засмеялась, и ее хихиканье заполнило ресторан, затмив Синатру, что было практически невозможным.
– Ну да, насчет этого. У меня были некоторые сбережения, плюс те деньги, которые я получила от страховщика моего отца, когда он умер, после того как уволилась. Наверное, это звучит немного эгоистично, но я думаю, что он хотел бы, чтобы я была счастлива. По крайней мере, я вижу именно это. Итак, я потратила лето и осень в кафе, писала… и думала.
– Звучит потрясающе.
Меня прервал официант, который без запинки выпалил парочку особых блюд, призывая заказать бургер этой ночи – Вагьо – говядина с жареным луком, с майонезом, васаби и луковой булочкой.
– Я дам тебе еще несколько минут, что насчет напитков? Что-нибудь освежающее?
– Еще один космо? – спросил я Чарли, желая, чтобы этот мудак ушел. Когда она кивнула, я ответил: – Космо и Амстел светлое.
Я хотел оставаться подтянутым, поэтому сразу отмел в сторону бургер, но почему бы немного не выпить?
– Поэтому я не отправила и-мэйл или что-нибудь еще несколько месяцев назад. Мне пришлось по крупицам собирать свою жизнь заново. А потом, когда я это сделала, то не находила слов, которые нужно было бы сказать. Я предположила, что ты станешь двигаться дальше.
Ее сине-зеленые глаза ярко светились в мягком освещении. Я хотел просочиться сквозь них, и я никогда бы не подумал обнажить так себя перед кем-либо. Тело и душу.
– Что ж, полагаю, это объясняет твое довольно-таки прохладное извинение.
– Я не хотела быть слишком высокомерной… Я и представить себе не могла, что ты будешь меня ждать. Я не так уж важна. Когда ты протянул руку, я, не задумываясь, сказала «Да».
Я написал ей только из-за своей прихоти. На съемочной площадке случилось кое-что забавное – там была собака, и она вытворяла всякие трюки, но в конце ее стошнило – и я не мог остановиться смеяться. Актер чувствовал такое отвращение. Без всякой мысли, я приложил этот клип к своему письму и попросил ее посмотреть, попросил ее дать мне шанс лично рассмешить ее.
Она согласилась, и я заказал билет. Это было немного рискованно, но мне было интересно знать, понравится ли ей новый я.
Видимо, она была влюблена в меня старого.
Сердце сделало несколько ударов, пока я смотрел на нее, думая о ней. Она была лучше пива или «Блэйк Лэйбл». Лучше, чем самая дорогая бутылка шампанского.
– Хорошо, что ты здесь. – Официант поставил наши напитки на стол и спросил: – Готовы заказать?
– Ну, бургер этой ночи был бы неплох, но лук? Думаю, будет лучше, если мы оба их съедим?
Это был тактичный вопрос, способ понять, чего я хотел от нашей встречи. Неужели ей понравился новый я?
– Я закажу его, – сказала Чарли.
– Два особых, – ответил я официанту, а затем снова посмотрел на нее. – А картошка фри?
Она кивнула. – Конечно.
– И фри на двоих, – кивнул я ему, мысленно добавив: «А теперь не упусти шанс».
Чарли сглотнула, а я прижал ладонь к столу. Больше всего на свете я хотел провести ладонью по ее коже, позволить своим пальцам исследовать ее ключицу. Я хотел притянуть ее ближе… чтобы поцеловать.
Ничего с этой женщиной не должно быть разрушено. Она была как прекрасное вино, которое от времени становилось все лучше и лучше. Время, которое она потратила, чтобы вырасти в личном плане, длилось год, но я смог его перетерпеть.
Но больше я не мог ждать.
Глава 23
Чарли
Он смотрит на меня, и от его взгляда я плавлюсь, превращаясь в липкую лужицу.
Как только я пришла, то ожидала встретить остроумного Лэйтона, парня, который любит смешить меня.
Вместо этого я обнаружила горячего и сексуального Лэйтона, который все так же любил смешить меня. Конечно, он и раньше был красивым; я видела его красоту за всей этой оболочкой. Но это? Это было неожиданно.
Я понятия не имела, как реагировать, что нужно сказать или что делать. Неужели это мои слова: «Ты стал таким горячим – черт возьми – теперь, когда сбросил полтинник?»
Или «Я думала о той последней встрече, когда ты мне понравился, но сейчас… ух!»
Сначала я сильно испугалась. Подумала, что он болен, потому что казалось, что он был доволен собой раньше. Зачем ему меняться?
– Итак, расскажи мне о себе, – сказала я, меняя тему. – Мы всегда говорим обо мне. – Я слишком многим делилась о себе, а сейчас пыталась забыть былое, полюбить жизнь, стать свободной, а его скорлупу было почти невероятно и сложно разбить.
– Честно говоря, – ответил он, болтая кубики льда в стакане с водой и наклонившись ко мне, – все эти изменения из-за тебя. – Он сделал большой глоток, прежде чем добавить: – Не сходи с ума. Это не значит – заполучить тебя или что-нибудь в этом роде.
Мои брови взлетели и почти коснулись моей челки. – Заполучить меня?
– Я имею в виду – это было не для того, чтобы тебя обыграть. Я не хотел меняться из-за этого. Когда я только начал преследовать тебя… да, преследовать… то постоянно лажал. Поэтому, я проводил время за прогулками больше, чем переезжал с места на место. К тому времени, как я прилетел в Нью-Йорк в прошлый раз, то скинул уже пару фунтов и чувствовал себя значительно лучше.
– Забавно, я была редактором колонки по фитнесу и одержима всякими фитнес-штучками, а теперь я как бы далека от всего этого, а ты, наоборот, фанатеешь. Жизнь странная, не так ли?
Он облокотился на стол и еще ближе приблизился. – Позволь мне быть предельно честным, Чарли. Ты ни в коей мере не далека от всего этого. Извини за мой французский, но ты охренительно выглядишь. С нашей первой встречи в самолете. – Он потянулся ко мне, чтобы дотронуться до пряди моих волос. – А эти длинные волосы? Они тебе очень идут.
Когда это Лэйтон стал таким неотразимым и властным? И когда я начала влюбляться в него?
Наверное, пять секунд назад.
Дрожь побежала по позвоночнику, и бабочки закружились в животе. Между ног появились покалывание и судороги.
Я должна была сказать что-то, подтвердить его слова. – Спасибо. Честно говоря, это не заняло много времени. Когда я шла на работу, мне приходилось убирать волосы, чтобы не мешали. Теперь же они все время распущены, как на логотипе Старбакса.
– Не меняй в себе ничего. Ты идеальна, Чарлстон.
Мое полное имя сорвалось с его губ и достигло самой глубины моей души. Оно никогда не звучало так приятно. Я потерла ладони о джинсы и разгладила спереди красный свитер, пытаясь таким образом снять напряжение, бушующее во мне.
– Итак, ты гуляешь и чувствуешь себя лучше, а что еще?
– Я втянулся. Я был на съемке одного экшн-фильма и начал составлять расписание тренировок актеров, присутствующих на съемках. И однажды я попросил разрешения присоединиться, а Райан Ричардс, знаешь его?
– Эм, да. Каждая живая женщина знает его.
– Ну, он взял меня под свое крыло. В буквальном смысле. Я стал его обузой. Он свел меня со своим шеф-поваром и составил для меня индивидуальное расписание тренировок.
– Ух, ты.
– Твое «ух, ты» по поводу Райана или тренировок? Я никогда не знаю. В последнюю нашу встречу она хотела знать, смогу ли я познакомить ее с Райаном.
Все, что я услышала – последняя встреча. Я почувствовала, как сжались мои губы и нахмурились брови.
– Ты не должна чувствовать себя плохо, если тоже хочешь этого. Я могу представить вас друг другу. – Он сделал глоток воды, игнорируя мой взгляд. Я обидела его, но не специально.
– Нет-нет, это не то, что я имела в виду.
– Ваш заказ. – Вернулся наш официант, сервируя стол бургерами вместе с каким-то нелепым блюдом с картофелем фри и огромной вариацией соусов, в которых все это можно обмакнуть. Мне хотелось, чтобы под ним разверзлась земля.
Безмозглый официант.
Когда он ушел, наша еда так и осталась нетронутой, в то время как напряжение вокруг нас нарастало. Поэтому я собрала в кулак все свое мужество, чтобы рассказать правду.
– Я не хочу встречаться с Райаном. Полагаю, мне просто не понравилось, когда я услышала, что ты был на свидании, но ты не принадлежишь мне.
– Чарли, я хотел встречаться только с тобой с тех пор, как ты села рядом со мной – в кресло 2С. Ты еще не поняла этого? Я все еще тот Лэйтон, который совершает отчаянные попытки ухаживания за тобой. Возможно, и были свидания, но никаких ухаживаний. Вся надежда только на тебя.
Что-то непривычное защипало в глазах, нахлынули эмоции, которых я раньше никогда не чувствовала. Я никак не могла распутать этот клубок в своей груди.
– Давай, – подбодрил он. – Ешь свой бургер и расскажи, что с тобой происходит. Что, черт тебя дери, ты пишешь? А потом мы купим мороженое у одного из тех уличных торговцев.
Он схватил свой бургер и надкусил, а я ничего не могла с собой поделать и просто смотрела на то, как он жует, как двигается его челюсть. Я заметила, что на его щеках снова появилась щетина.
Ох, эта щетина. Я пропала.
Вытерев рот после приличного укуса бургера и пару кусочков фри, я сказала: – Я решила опубликовать свою коллекцию из небольших историй. Я уже получила «нет» от 30 издательств, а потом вдруг – сразу два издательства решили выпустить мою книгу. Она выйдет в начале лета. Я только что одобрила обложку.
– Ты заслужила восхищение! Что теперь?
Я обратила внимание на стол. Я не хотел признавать этого вслух.
Указательный палец Лэйтона приподнял мой подбородок и наши взгляды встретились. Он вопросительно приподнял бровь.
– Я пишу любовную историю. Что-то вроде «Красавицы и чудовища»…
– Что же, я польщен. Ты пишешь нашу сказку.
Только чудовище в ней – я.
Я ничего не сказала. Я съела еще фри и сменила тему, спросив про фильм, над которым он сейчас работает.
*
Ужин прошел за разговорами и смехом. Когда мы встали из-за стола, то не знали, куда деть наши руки. Мне хотелось, чтобы его легла на мою спину; а моя – хотела найти его другую руку и скрестить наши пальцы. Ничего из этого не произошло, правда, он раскрыл передо мной пальто, и я надела его, застегивая.
Когда мы вышли на улицу через двери, холодный воздух обрушился на нас.
– Я уверена, что сегодняшняя ночь не для мороженого, – заметила я, испытывая из-за этого грусть.
Я не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась, а еще я не знала, когда он собирался возвращаться назад. Я знала, что он должен снова встретиться с той маленькой музыкальной компанией, и предположила, что он улетит завтра.
Время утекало, как песок сквозь пальцы, и меня поразила ирония сложившейся ситуации. Мы были, как те странные герои из классической версии сказки, в которой я была принцем, а он Золушкой, сбегавшей с бала. Вскоре он станет таким же, каким был до этого, и уплывет в ночь, оставив меня одну.
Меня не волновало, что он станет прежним Лэйтоном. Я просто не хотела, чтобы он исчезал.
Он хмуро посмотрел на меня. – Полагаю, я твой должник?
Мы стояли снаружи на тротуаре под порывами ветра, свистом останавливающихся рядом такси и с предубеждениями, витающими вокруг. Страсть и сомнение в равных долях бурлили между нами.
– Хочешь пойти ко мне? Я могла бы приготовить хороший горячий какао, – пробормотала я, прежде чем смогла бы передумать.
– Показывай дорогу, – ответил он, его облегчение было таким явным, и я махнула рукой свободному такси.
Мы запрыгнули внутрь, и я выпалила свой адрес. Как только кэб направился к моему дому, мы сели бок о бок на заднем сиденье, бедро к бедру, как тогда в самолете, оба смотрели вперед, отказываясь смотреть друг на друга из-за своих чертовых предубеждений.
А потом его ладонь оказалась на моей. Я надела перчатки, но даже через кашемир я ощущала тепло его чудесной ладони.
И я хотела, чтобы это тепло окружило меня всюду.
Глава 24
Лэйтон
Я возвращался с Чарли к ней домой, чему до сих пор не могу поверить. Я пытался успокоиться, контролировать биение своего сердца; но он стучало все чаще и чаще, чем во время любой из моих тренировок, которые я когда-либо проводил.
Когда я первым залез внутрь кэба, а она села напротив, то выругался. В меню был всего лишь один напиток – горячий какао, а я никогда не был его поклонником.
В тусклом освещении кэба я изучал черты лица Чарли. Она выглядела такой неуверенной в себе, потерянной. Я не думал, что это из-за места, куда она меня пригласила, скорее всего – из-за моих планов относительно нашего будущего. Она встретила меня в ресторане, чтобы сказать, что любит меня любым, а увидела абсолютно другого человека.
Надеясь успокоить ее, я потянулся к ее руке, переплетая ее пальцы в перчатках со своими, и увидел облегчение на ее лице. Миссия выполнена.
Перед ее домом я протянул водителю кучу наличных, и мы побежали к двери. Она прижалась к моему плечу, пока вводила код безопасности, и искры кружили вокруг нас в воздухе, вызывая волнение. Я обнял ее, следуя за ней в комнату.
Я не знал, из-за чего был таким ветренным. Я жил в Калифорнии, а она – в Нью-Йорке. Ничего бы не было, даже если бы она захотела меня. Прошлого или нового меня – это действительно не имело значения. Мы были, черт возьми, далеки друг от друга.
- Входи. – Нарушила молчание Чарли, когда мы вошли в ее лофт, повесив свое пальто, она потянулась к моему. Она сняла свои сапоги на высоких каблуках, явив миру и мне розовые носочки с красными сердечками на ножках, став на несколько дюймов – два или три – ниже меня.
- Мне тоже нужно снять обувь?
- Было бы здорово, - ответила она и, не поворачиваясь, направилась к маленькому кухонному островку, щелкая огоньками.
Место было, в основном, устроено под гостиную, украшенную самыми разными оттенками фиолетового и кремового. Я предположил, что спальня и ванная должны быть где-то в задней части квартиры. Осмотревшись, я был впечатлен; даже для такого калифорнийского мальчика как я, знавшего все нью-йоркские стандарты, это место было шикарным.
Когда она достала баночку из шкафа и спросила, нравится мне горячий шоколад с молоком или водой, я ответил: - Почему бы тебе не сделать себе кружечку? На самом деле, я не поклонник шоколада.
- Оу. – мгновенно сориентировавшись, она подскочила к холодильнику и начала изучать его содержимое. – Есть пиво, вода, вино, но нет содовой.
- Все в порядке.
Не смотря на меня, она суетилась вокруг какао, поставив чашку с водой в микроволновку разогреться, и мимоходом достала чайный пакетик. Я встал позади нее и прижал к прилавку, мои руки окружили ее, а грудь прижалась к ее спине. Я не давил; она могла отодвинуться, если бы хотела, но она этого не делала.
Я провел носом по ее щеке и глубоко вздохнул, пытаясь взять под контроль, рвущийся наружу в эту холодную зимнюю ночь огонь. Мы стояли так в течение долгого времени, не разговаривая, я впитывал ее всеми своими органами чувств.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги