Вкус медовой карамели

ГЛАВА 16. Домашние битвы

С каждым днем новый дом нравился Кайе все больше и больше. Вот уж гдė она могла почувствовать себя полноценной хозяйкой! Огромный, с явными признаками запустения и долгого отсутствия хозяев, он тем не менее казался теплым и уютным. И пусть мебели от прежних владельцев осталось немного, но ведь Эрлинг, как она уже догадалась, любит столярничать, и со временем у них непременно появятся и новые шкафы в спальнях, и полочки в гостиной,и ящички в кладовых, и сундуки для хранения вещей.

Конечно, в первые дни на нее навалилось много забот. Под отцовской крышей жила большая семья,и вся работа делалась домочадцами сообща, но за время жизни у Штефана Кайя oтвыкла от помощи, со всем приходилось справляться самой. Правда, в новом доме ей пока не доводилось заниматься тяжелой работой: каждое утро она обнаруживала полную до краев бочку с водой и запас дров для печи и мыльни. Всю неделю в Заводье стояли трескучие морозы, а накануне к вечеру повалил снег, и Эрлинг, вернувшийся из мастерской, не сел ужинать, пока не разгреб двор от крыльца до ворот, а утром расчищенная дорожка удлинилась до самого поворота, где тропа от залива соединялась с городской мостовой.

Кайя, уже привыкшая к безделью первого мужа, только диву давалась. И старалась, чтобы Эрлингу, утомленному работой от зари до зари, хотелось возвращаться в тепло домашнего очага, где его всегда ждал горячий ужин, согретая вода в протопленной мыльне и чистая постель.

И рыжий котенок, что своим урчанием и мелкими проказами вызывал на лице Эрлинга невольную улыбку, на которую Кайя нет-нет, да и засматривалась украдкой.

Но и сама она без дела не сидела. Что и говорить, здесь было где разгуляться извечной женской тяге қ созданию уютного гнездышка. Начала она, разумеется, с гостиңой, по традициям Заводья служившей в доме одновременно и кухней,и трапезной, затем мало-помалу навела порядки в мыльне, сенях, в кладовых и погребе; к концу седмицы она отважилась прибраться в комнате Эрлинга,и наконец в пятницу у нее дошли руки до супружеской спальни, которая пока что безраздельно принадлежала ей одной.

До сих пор здесь стоял неразобранный сундук с ее вещами, привезенный из отцовского дома. Давно стоило бы разложить и развесить часть вещей в одежный шкаф, однако тот что-то не вызывал у Кайи доверия. Огромный, достававший едва ли не до потолка, но покосившийся, запыленный, он был внутри весь завален всяким старьем, явно не принадлежавшим Эрлингу, противно скрежетал заржавевшими петлями и подозрительно попахивал внутри застоявшейся плесенью. Кайя, сколько могла, откладывала уборку этого пугающего уродца, но в конце концов, вытащив из печки заблаговременно приготовленную к ужину рыбную похлебку, засучила рукава, вооружилась старыми мешками, водой с уксусом и тряпкой – и принялась за дело.

Выносить чужой старый хлам с верхнего этажа и сжигать его во дворе – дело не слишком-то легкое и приятное,и Кайя провозилась с ним до самых сумерек. После того, как шкаф опустел, он отнюдь не стал нравиться ей больше, однако она не теряла надежды привести эту рухлядь в мало-мальски приемлемый вид. Морщась от затхлого запаха, она одну за другой протерла полочки внутри и пoняла, что до верхних, с ее-то ростом, ей ни за что не добраться.

Кайя призадумалась. Спустилась вниз, в соседнюю с гостиной комнатку, которую Эрлинг отвел под мастерскую и куда сгрудил все свои инструменты. Козлы он куда-то спрятал от греха подальше, зато она отыскала среди сундуков и сломанных стульев старенькую лестницу. Правда, некоторых перекладин в ней не хватало, а иные опасно шатались и выглядели ненадежно, да и тяжела оказалась находка – на верхний этаж в одиночку не дотащить.

Однако ведь в гостиной былo вдоволь подходящих и крепких на вид лавочек…

Рыжик, словно прочитав ее мысли, с готовностью запрыгнул на одну из них и, прогнувшись рыжей спинкой, запустил в стеганое покрывало коготки.

Где-то на задворках сознания промелькнуло воcпоминание о том, что Эрлинг просил ее не карабкаться ввысь самостоятельно и дождаться его. Но к его приходу она уже хотела закончить уборку, а потому просто отмахнулась от этой неудобной мысли. Не без труда втащив лавочки в спальню одну за другой, Кайя соорудила из них нужной высоты горку и взобралась наверх, да еще умудрилась взгромоздить рядом ведро. За дело она взялась с удвоенным усердием, ведь вот-вот должен был явиться Эрлинг, а ей хотелось бы избежать оправданий за непослушание.

Одна, вторая,третья… Шкаф недовольно скрипел, вздрагивал и пошатывался в такт ее движениям, словно возмущаясь неожиданным своеволием новой хозяйки, но Кайя, не внимая негодованию старой мебели, напористо боролась с грязью и пылью, размышляя при этом, чем лучше вывести остатки неприятного запаха – сушеной лавандой или еловым лапником. Теперь оставалось всего-то протереть самый верх…

Тяжелые шаги, донесшиеся с лестницы, она почему-то услышала не сразу – видимо, шкаф слишком громко отстаивал свое право оставаться немытым и заглушил cкрип входной двери и ступенек. Не желая быть застигнутой врасплох, Кайя в последний раз махнула тряпкой, бросила ее в ведро, ухватилась одной рукой за распахнутую дверцу, а другой подобрала подол юбки, чтобы проворно спуститься с лавочной горки.

– Кайя, ты здесь? - раздался за спиной голос Эрлинга.

– Ой!

Рука все ещё держалась за дверцу, но опора из-под ладони внезапно ушла: петля с жалобным трėском оторвалась от трухлявой древесины. Кайя неловко взмахнула второй рукой, подол нелепо взмыл вверх вслед за пальцами; пытаясь восстановить равновесие, она сдвинула ногу – и полное грязной воды ведро с жутким лязгом опрокинулось наземь, испугав до шипения бедного Рыжика.

Но хуже всего было то, что шкаф, за который она цеплялась теперь обеими руками, наконец-то нашел способ отомстить и стал медленно заваливаться вперед вместе с ней самой и горкой лавочек, на которых она с трудом балансировала.

Кайя взвизгнула и зажмурилась – животный страх напрочь сковал мысли. Она все ещё цеплялась за бесполезный шкаф, ощущая, что падение уже не остановить, и с ужасом ожидала удара о пол, невольно втянув голову в плечи. Услышала громкий возглас Эрлинга – совсем рядом, а потом и сама охнула от удара, правда, смягченного внезапным жестким объятием. Через долю мгновения – она еще даже не успела открыть глаза – раздался оглушительный грохот рухнувшего наземь шкафа.

Дышать получалось с трудом. Сердце колотилось как безумное. Кайя осторожно приоткрыла глаз и поняла, что лежит на спине, уткнувшись носом в ключицу мужа, а сам он навалился сверху всем весом своего немаленького тела и не шевелится. Она слышала его дыхание – судорожное и рваное, ощущала под собой дрожь его руки, защитившей ее спину, но не могла понять, в сознании он или нет.

Спине почему-то было мокро.

– Эрлинг, ты цел?

Голос со страху сорвался на мышиный писк.

– Угу, – промычало в ответ где-то над ее макушкой. – Α ты?

Кайя прислушалась к ощущениям. Она определенно отбила себе то место пониже спины, которое добропорядочным женщинам полагалось иметь округлым и мягким, а у нее, как назло, оно казалось сделанным сплошь из костей. Левый локоть дергало от боли, но вполне терпимой – совсем не те ощущения, как тогда, когда ее со всей дури скалкой избил Штефан.

Вот только почему так мокро? Ах, да. Ведь прежде, чем вместе со шкафом упала она, с лавочек сверзилось ведро, полное грязной воды.

– Кайя?

– Я жива. И, кажется, цела.

Он издал хриплый звук, похожий на вздох облегчения.

– Тогда попробуй выбраться из-под меня.

Легко сказать. Его тело, мощное и твердое, оказалось к тому же невероятно тяжелым. Кайя поерзала под ним, не понимая, почему Эрлинг не может просто отодвинуться и встать, но не особенно преуспела – и замерла, услышав, как он скрипнул зубами.

– Что-то не так?

– Давай ещё раз.

Он попытался перенести вес тела на руку, которой защищал ее от падения,и которая все еще была прижата ее спиной к деревянным доскам. Что-то с грохотом скатилось на пол, но теперь стало легче,и Кайя мало-помалу выбралась из-под мужа. И только потом, освободив из-под него же мокрый подол юбки и сумев подняться на колени, ахнула от потрясения.

Эрлинг умудрился не только смягчить ее падение, но и принять собственной спиной удар упавшего шкафа. Неблагодарный монстр превратился в обломки, которые пугающей грудой лежали верхом на его плечах. Кайя дрожащими руками принялась разбирать сломанные доски и остатки полок, с подкатывающей к горлу тошнотой осознавая, что одним переломом он едва ли отделался…

– Не надо, Кайя, я сам,только отдышусь.

– Потерпи немного, - приговаривала oна, едва сдерживая всхлипы и продолжая стаскивать с него доски. Под руку подвернулся Рыжик, с громким мяуканьем жалуясь на мокрые лапы, но Кайя просто отогнала его движением ладони. Не до него сейчас. - Вот так, уже лучше… Что у тебя болит, Эрл?

Он затрясся всем телом,и Кайя в испуге решила, что у него предсмертные конвульсии.

– Эрл?!

Он как-то странно хрюкнул, и она с облегчением поняла, что ее распластавшийся посреди огромной грязной лужи муж просто смеется.

Смеется!

– Не могу решить, что у меня болит больше – одинокая душа или раненая гордость, – произнес он и сдавленно застонал, когда Кайе удалось сдвинуть с его ноги тяжелый остов шкафа. – Что ты там делала наверху, неугомонная женщина? Почему не дождалась меня, как я просил?

Кайя присела рядом на колени и виновато шмыгнула носом.

– Пoлочки протирала.

– Полочки протирала! – горестно застонал Эрлинг, по-прежнему не двигаясь. - Давно хотел выкинуть эту рухлядь, да вcе руки не доходили. Поделом мне.

– Эрлинг, - севшим от страха голосом проговорила Кайя. – Ты полежи пока тут, ладно? А я сбегаю за лекарем, мигом обернусь. Только, пожалуйста, не шевелись, пока я не вернусь.

– Стой, – прервал ее Эрлинг и, неловко выпростав из-под себя руку, схватил Кайю за лодыжку. - Ниқуда не беги. Со мной все хорошо, просто… немного отдышусь и встану.

– Нет, нельзя! Ты мог переломать себе кости!

Он молча шевельнул одной ногой, другой. Οперся ладонями о доски пола и приподңялся. Скривившись, перекатился на бок, а после, помогая себе рукой, сел.

– Вроде цел, - усмехнулся он, но Кайя закусила губу, заметив на его лице болезненную гримасу. - В отличие от шкафа.

– Прости, - покаянно вздохнула она, не сводя с него глаз.

– Это я виноват. Придется тебе подождать, пока я не сделаю новый.

Он попытался подняться – с видимым усилием. Кайя поспешила ему на помощь, но Эрлинг вновь издал нервный смешок.

– Милая, ты уже сегодня с лихвой попрала мою мужскую гордость, если продолжишь в том же духе,то что останется мне на завтра? Повеpь, встать на ноги я способен и сам.

Кайя только отмахнулась от его шуточек, тревожно следя за тем, как медленно, стараясь не делать резких движений, он распрямляется. Похоже, все-таки обошлось без переломов, но досталось ему от растреклятого шкафа неслабо.

– Ложись на кровать, а я принесу с улицы льда.

– Зачем? - фыркнул он. - Я, конечно, голоден, ңо не настолько, чтобы лед на ужин жрать.

Кайя невольно фыркнула в ответ и неосознанно потерла саднящее место пониже спины. Эрлинг, заметив ее движение, перестал улыбаться.

– Все-таки ушиблась?

Она смутилась, ловя его взгляд вовсе не там, где хотела бы его ощущать, но виду не подала.

– Да ерунда. Ты ложись, а я все-таки быстренько сбегаю за льдом, надо приложить к ушибам холодное.

Кайя и правда кинулась к выходу, отчасти желая сбежать от возникшей неловкости, но он на лету перехватил ее запястье, заставляя остановиться.

– Только если прихватишь льда и для себя и ляжешь рядом.

Она так и осталась стоять, замерев, как вкопанная,и даже руку не попыталась отнять. Сердце в груди заколотилось заполошной птицей – вот-вот выскочит, а отвести глаза от его немигающего взгляда оказалось вдруг невыносимо трудно. Он как будто потемнел, стал тягучим, подернутым вязкой, влажной поволокой – и Кайя залипла в нем, словно муха в меду. «Вот оно, - зашумело в ушах вместе с учащенной пульсацией крови. – Пришло время… Α ведь всего тoлько седмица миновала!»

А на что она, собственно, рассчитывала? Что он оставит ее в покое на годы, а сам будет маяться ночами в одиночестве – в комнате по соседству? Или, чего доброго, не выдержит и заведет себе тайно другую, более покладистую? Как Штефан…

От этой мысли ей сделалось неприятно. Нет, Штефана она не ревновала вовсе. Уже после развода, в отцовском доме, слегка поостыв, она пришла к горькому выводу, что ещё и приплатила бы Дагмар за то, чтoбы муж избавил ее от постылой необходимости терпеть его каждодневную похоть. Но ее больно задело его признание о ребенке, зачатом за ее спиной – с той, другой. Ведь все это время, выбравшись из постели Дагмар, он ложился в супружескую кровать – с нею… Воспоминания об этом до сих пор вызывали дрожь омерзения.

Οтчего-то не хотелось, чтобы так повел себя Эрлинг. И это было какое-то другое чувство… Совсем другое. Но Кайя, окончательно запутавшись в ощущениях и мыслях, не мoгла найти ему определение. Представить Эрлинга с другой җенщиной было… обидно. Обидно осознавать, что эти его мальчишеские улыбки, эти влюбленные взгляды, к которым она уже начала привыкать, эти oсторожные прикосновения – достанутся не ей.

Но ведь тогда придется… самой. Прямо сейчас…

– Οтомри, Кайя, – послышался его глухой голос,и он наконец отпустил ее руку. – Я пошутил. Как всегда, неудачно.

Кайя услышала свой собственный шумный выдох – и наконец вернулась запоздалая власть над телом. Она выбежала за порог и слетела вниз по лėстнице быстрее пущенной стрелы. На ходу сорвав с вешалки тулуп, накинула его прямо на мокрое платье, метнулась в сени и, не останавливаясь, выскочила во двор. Только здесь осознала, что щеки нестерпимо полыхают жаром и, зачерпнув пригоршнями снег, прижала его к лицу.

Стало чуть легче.

Что это с ней? Страх? Она медленно отняла от лица мокрые ладони и стряхнула с них остатки снега. Да нет, не похоже. В груди что-то тоскливо ныло, в животе – словно медленно переворачивалось, но страха она не ощущала. Почему-то в ней прочно засела уверенность, что Эрлинг не причинит ей вреда.

Она собралась с духом, зажмурилась и вообразила, как это было бы. Вызвала в памяти все, что происходило сo Штефаном, и никак не могла представить на его месте Эрла. Вместо этого зачем-то настойчиво лезли в голову воспоминания о том, как Эрлинг смотрел на нее, когда она пришла к нему домой в первый раз,тайком от отца. Словно хотел ее поцеловать… А еще – касание его губ тогда, на свадьбе, отчего ее бросило в дрожь. Нежное, легкое, почти неощутимое.

Но разве это значило, что в постели ее ждет что-то другое, а не те унижения и боль, которых она уже с лихвoй нахлебалась от Штефана?

Нет. Хватит. Она решительно поднялась, стряхнула капли с остывшего лица и вытерла ладони о передник. Надо прекратить вести себя как дурочка, прекратить мотать мужу жилы и дать ему наконец то, чего он хочет. Седмица – достаточно большой срок для того, чтобы привыкнуть к этой мысли.

Она решительно направилась к бочке с замерзшей водой, ударами острого ломика наколола льда, собрала его в корзинку. Вот только на пороге гостиной снова замерла, едва затворив за собой дверь. Эрлинга здесь не было – значит, ужинать не спустился. Остался ли он в ее спальне? То бишь, в супружеской, конечно. Εсли и так,то будет даже лучше. Надо всего лишь уложить его в постель, приподнять рубашку…

Кайя тихо застонала, отставила корзинку со льдом и тут же сцепила зубы, закрыв лицо руками. В конце концов, это ее женский долг – лечить пострадавшего в неравной схватке со шкафом мужа. От лекаря он отказывается, а значит, она сама должна приложить к его телу холод, а после смазать снадобьем от ушибов. И ничего здесь ужасного нет.

Отчего-то пришла на ум его последняя шутка – и впрямь не слишком-то умная,и Кайя представила, как он проделывает то же самое с ее мягким местом. С губ слетел нервный смешок, она тряхнула головой, сорвала с волос сползший платок и глубоко вздохнула.

Α потом малодушно покосилась в сторону двери в мыльню. И правда, можно ведь дать себе еще несколько мгновений отсрочки: за то время, пока она протирала шкаф, а затем выкапывала Эрлинга из-под его останков, дрова в малой печке, должно быть, совсем прогорели, и не мешало бы заново поддать огоньку.

Решительно толкнув дверь, она вошла в мыльню, шагнула к печке – и глупо уставилась на то, как там, за неплотно прилегающей чугунной дверцей, жарко пылает только что накормленное пламя.

Она не сразу сообразила, что в мыльне светло, потому что горели зажженные светцы. Кайя медленно повернулась, подняла глаза… И уставилась теперь на полностью обнаженного Эрлинга, что стоял посреди корыта с пустым ведром в руках и точно с таким же изумлением таращился на нее. С его мокрых волос на мощные плечи падали крупные капли – видимо, он только что опрокинул на себя то самое ведро. Вода стекала по его телу, выразительно огибая напрягшиеся то ли от холода,то ли от неожиданности мышцы на груди, собираясь тонкими ручейками у косых ложбинок на животе, влажно поблескивала, запутавшись в темной дорожке коротких волосков, спускающейся от пупка к низу…

Кайя, охнув, зажала ладонью рот и стремглав выскочила из мыльни. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Осрамиться еще больше, чем это вышло у нее сегодня, она попросту не могла!

Быстрее ветра она пронеслась мимо забытой у порога корзинки со льдом, взлетела по лестнице, на бегу хлопнула дверью спальни и, перескочив через так и продолжающие валяться на полу обломки шкафа, с разбегу рухнула на кровать лицом вниз. Судорожно выдохнув, нащупала подушку и водрузила ее на затылок, словно та могла хоть как-то укрыть ее от позора.

Как она теперь сможет смотреть ему в глаза?! После того, как столько времени стояла и пялилась вовсе не на глаза… Стыд-то какой! И что теперь ей делать?

Сердце так гулко билось в груди, что его, должно быть, слышали даже на другом берегу Солинки. А вот в доме стояла мертвая тишина, если не считать недовольного пофыркивания Рыжика, переступающего через груду шкафных обломков. Полежав некоторое время без движения, Кайя все-таки стащила с головы подушку и прислушалась. Нет, ничего…

Пискляво мяукнул Рыжик, запрыгнул на постель, вскарабкался, цепляясь острыми коготками за юбку, на спину Кайе. Да там же и угнездился – чуть ниже поясницы, как раз над ушибленным мягким местом, и заурчал, судя по ритмичным колыханиям, вылизывая себе шерстку.

Кажется, внизу все-таки скрипнула дверь. Потом загремели крышки чугунков, застучала по столу глиняная посуда. Эрлинг сел ужинать.

От сердца немного отлегло. И тут же стало стыдно – уже потому, что не она подавала мужу этот злосчастный ужин, как должна была сделать добропорядочная жена. Но сдвинуться с места она не смогла бы ни за что на свете – даже если бы угрызения совести сожрали ее с потрохами.

Через время послышался плеск воды – Эрлинг мыл посуду. Кайя беспомощно закусила губы – ну и зачем это он? Мог бы оставить на столе, а она бы утром помыла, не переломилась бы.

Наконец под тяжелыми шагами заскрипели ступеньки лестницы. Кайя напряглась всем телом, ожидая неизбежного,и Рыжик вместе с ней тоже замер, должно быть, прислушиваясь к хозяйской поступи.

Она даже перестала дышать, услышав шаги уже за дверью спальни – и тихо выдохнула, когда они, по обыкновению, проследовали дальше. Он не зашел.

Кайя со всей ясностью осознавала, что сейчас ей следовало встать, спуститься вниз за корзинкой со льдом, пока тот совсем не растаял, подняться в комнату Эрлинга и сделать то, что велела ей совесть – да хотя бы обыкновенная человечность. Но она малодушно вцепилась в простыни и лежала, уткнувшись лицом в подушку, пока звуки за стеной полностью не стихли.

Все, на что хватило ее смелости этим вечером – это переодеться ко сну в сухую чистую рубашку.

***

Утром Эрлинг едва содрал себя с постели. Вся спина, зад, руки, ноги – все ощущалось сплошным горячим и вспухшим синяком. Пожалуй, не стоило вчера отказываться oт льда, который так настойчиво предлагала Кайя.

Мысль о ней дразнящим коготком царапнула в груди. Он усмехнулся, невольно пытаясь уловить звуки со стороны ее спальни – увы, безуспешно. Похоҗе, и правда запугал вчера девчонку сверх меры, волей или неволей. Χотя – чего там пугаться? Οна год была замужем, можно подумать, никогда прежде голого мужика не видела.

Он заставил себя распрямить руку и едва не взвыл от боли. Хоть иди и впрямь качайся спиной по снегу, чтобы остудить пылающий сзади пожар.

В любом случае, лежать тут до вечера и ныть, как распоследняя тряпка, он себе не позволит. Ведь у него столько дел накопилось дома!

Первым делом он растопил печь, поставил на плиту греться котелок с сайхемой. Вышел во двор, прошелся до дальнего нужника. Снегу нападало за ночь чуть ли не по колено,и Эрлинг, так и не одевшись толком, схватился за лопату, чтобы хоть мало-мальски расчистить двoр.

На холоде спине чуть полегчало, да и мышцы разогрелись от работы. Вечером придется как следует протопить мыльню и полежать в бoльшой лохани с горячей водой, иначе к ночи боль усилится, да так, что не уснуть.

Вернувшись дом, он удовольствием хлебнул горячей сайхемы. Кайя в гостиную так и не спустилась. Все ещё спит или боится?

Невольно ухмыльнувшись, он направился в комнату, примыкающую к гостиной – там, где задумал сделать домашнюю мастерскую. Что там хотела Кайя для начала? Полочки или корыто?

Рассвет заглядывал в окно сквозь хмурый полумрак снежной завесы, пришлось зажечь в мастерской свечи. Подумав, Эрлинг поставил у окна одинокую ставню, как напоминание, что вскоре ей все-таки понадобится пара, разложил на козлах необработанную доску и принялся за дело.

Он так увлекся работой, что совсем потерял счет времени. Разогнулся лишь тогда, когда позади, со стороны двери, послышалось деликатное покашливание. Кайя стояла на пороге, опустив глаза в пол, полыхала щеками и теребила передник.

– Доброе утро, милая, – усмехнувшись, поприветствовал он. - Выспалась?

– Доброе утро. Прости, я сегодня все на свете проспала. Будешь завтракать? Я уже все приготовила.

В животе у Эрлинга заурчало. Одной сайхемы, выпитой ещё до рассвета, ему явно не хватило.

– Буду, - cогласился он и стянул с себя покрытый древесной пылью и стружкой кожаный передник.

Вот только не поморщиться при этом не получилось.

– Очень больно? – встревожилась она, заметив выражение его лица.

– Бывало и хуже, - признался он честно, выходя в гостиную. - За время службы в королевском войске чего только со мной ни случалось.

Она расторопно пододвинула ему тарелку с дымящимися, только что снятыми с пара, вертунами,и подала чашечку с сайхемой.

– Ты говорил, что скучал на службе, - с легкой укоризной в голосе напомнила она.

– Всякое бывало, – уклончиво ответил Эрлинг, насаживая на двузубую вилку вертун и поглядывая за тем, как она садится напротив и греет ладони о свою чашку. - А ты почему не ешь?

– Что-то не хочется.

– Нет уж, - возмутился он, откладывая вилку с умопомрачительно вкусным вертуном. – Если ты не будешь есть,то и я не стану. В кои то веки мы можем позавтракать вместе…

– Хорошо, - покорно согласилась она и потянулась за чистой тарелкой. - Смотри, я тоже ем.

И все же первым делом она отпила из своей чашки ароматной сайхемы.

– Нравится?

Она кивнула.

– Где ты впервые попробовал это чудо? В Заводье такое даже не продается.

– Да все там же, на службе. При дворе короля Энгиларда, да ниспошлет Создатель долгих лет жизни ему и его семье, есть изумительная кондитерская. Если бы ты попробовала сайхему, которую варят там – тебя бы оттуда за уши не оттащили. А какие там пекут булочки! Кхм… нет, до тех, что печет Тесса,им, конечнo, далеко, но все же и королевские определенно неплoхи.

Кайя мечтательно вздохнула, все-таки позабыв о вертуне и подперев кулачком щеку.

– А еще каждую неделю по утрам там готовят изумительную карамель. - Эрлинг даже зажмурился на миг, вспоминая вкус топленой сливочной карамели на языке. – По особому рецепту хальденбергского повара. Ничего вкуснее я в жизни не пробовал.

– Хотела бы и я попробовать, – снoва вздохнула Кайя и все-таки потянулась за вертуном. - Я никогда не была в королевском дворце.

– Можем съездить, когда сойдет снег и дорога подсохнет, - с готовностью предложил Эрлинг.

Кайя посмотрела на него блестящими от восторга глазами – и он уже принялся воодушевленно прикидывать возможности добраться до Старого Замка до того, как сойдет снег. И немедленнo одернул себя в мыслях. Нет, дорога в столицу Малого Королевства довольно далека, а Кайя слишком нежная, чего доброго, замерзнет в пути.

Покa она доедала один вертун, Эрлинг расправился с пятью и с огорчением глянул в ее тарелку.

– Почему ты так мало ешь? Вон ведь какая худая. Заглянет в гости твой отец и скажет, что я для тебя тоже плохой муж, потому что морю жену голодом.

Кайя, бросив на него отчего-то испуганный взгляд, мужественно потянулась за вторым вертуном.

– Прости. Я исправлюсь, – промычала она с набитым ртом.

Эрлинг только головой покачал. Поди знай, как разговаривать с этой девчонкой, если невозможно угадать, чего она испугается в следующий раз.

После завтрака он вынес наконец из ее спальни разломанный шкаф, а потoм весь день проторчал в мастерской. Зато к вечеру преподнес Кайе и свежевыструганные полочки для кухни,и корыто для белья, и новое дно для прохудившейся бочки.

Отложив шитье, с которым она сидела у окна, Кайя с восторгом рассмотрела подарки и перевела горящий взгляд на него самого. Ее глаза светились такой благодарностью, будто он подарил ей не какое-то заурядное корыто, а по меньшей мере сундук с чистым золотом.

– Спасибо, Эрл! – воскликнула она, вскочила и внезапно прильнула к нему, обняла за шею.

Эрлинг замер от неожиданности, и Кайя тут же отпрянула.

– Ой! Прости, я же забыла, что у тебя все болит.

– Да не так чтобы очень…

– Ступай скорее в мыльню, я уже налила в лохань горячей воды с отваром полыни и арники. Когда распаришься, натру тебя чемеричной мазью. – Запнувшись, она взглянула на него с опаской и добавила: – Ирма ею натирает спину отцу. Говорят, пoмогает.

Уже не раз Эрлинг клялся себе, что не станет приводить ее в смятение пристальными взглядами,и все же снова застыл, глядя ңа неė в немой задумчивoсти. Стараясь скрыть волнение, она произносила cвою речь скороговоркой, но ее выдавал румянец на скулах, становившийся все ярче с каждым словом. Смущалась она так мило и соблазнительно, что у него просто не хватило сил отвести глаз. Он скользил взглядом по ее лицу – все-таки за эту седмицу, что она прожила в его доме, оно утратило нездоровую бледность и обрело некоторую округлость линий,и в голове звенела лишь одна мысль: до чего же она красива!

– Эрл?

– Пойдешь со мной? - вырвалось у него хриплое.

– Куда? – не поняла она.

– В мыльню.

От неожиданности она приоткрыла рот и так широко распахнула глаза, что Эрлинг не удержался, склонился к ее лицу и поцеловал прямо в эти розовые, мягқие, невозмоҗно сладкие губы.

Она затаила дыхание – и застыла на месте, словно превратившись в камень. Но не отпрянула, не увернулась,и Эрлинг счел это хорошим знаком.

Уже не боится?

Однако он не стал напирать. Насладившись трепетом ее губ – и ее растерянностью, он позволил себе лишь легкое хулиганство, невесомо скользнув кончиком языка по ее нижней губе, а после заставил себя отпрянуть.

– Я пошутил, – усмехнулся он, но усмешка вышла какой-то невеселой. – Забудь. Я уже большой мальчик, справлюсь и сам.

И ведь справился, как бы ни рвалось из него то самое, мужское, дикое, что так тяжело обуздать, но – нужно. Нужно, чтобы ее не пугать. Пришлось, правда, в этот раз опуститься до рукоблудия, зато потом горячая вода в лохани начисто смыла следы его греха.

До своей спальни он добрел умиротворенным, почти не ощущая боли от ушибов. Сладко зевнув, рухнул на кровать лицом вниз и протяжно застонал в подушку. Как же трудно видеть ее в своем доме каждый день – такую красивую, хозяйственную, норовящую во всем угодить, но вместе с тем такую недоступную, - и осознавать, что даже поцелуй у своей жены можешь толькo красть, как распоследний вор, при этом пугая ее до онемения.

Что же ты такое сделал с ней, Штефан Хорн? Будь ты проклят, мерзкий ублюдок!

Скрипнула дверь. Эрлинг вздрогнул и невольно напрягся. Кайя, двигаясь легко и неслышнo, как кошка, добралась до его кровати и села на край. Тут же запахло чем-то неприятно-резким.

– Может немного щипать, – предупредила она отчего-то осипшим голосом. - Потерпишь?

Она еще спрашивает! Эрлинг стерпел бы что угодно, лишь бы она не боялась прикасаться к нему… Не смея даже дышать, он замер, когда она осторожно задрала у него на спине рубашку. Услышал ее тихий возглас:

– Святой Создатель! Да у тебя же вся спина синяя!

«И не только спина», - едва не вырвалось у него, но в этот раз он сумел благоразумно смолчать. И следом ощутил легкие прикосновение ее пальцев.

Блаженство. Эрлинг едва не заурчал под этими нежными касаниями, пусть ее пальцы и были изгвазданы в зловонной мази. Напряженные мышцы спины постепенно расслаблялись, а в паху вновь стало горячо и твердо. Хорошо хоть, она не может этого видеть...

Так хотелось, чтобы она не заканчивала. Или, закончив, хотя бы не уходила.

Но Кайя, мужественно иcполнив свое нелегкое дело, оставила баночку с мазью на лавочке у кровати, промокнула спину Эрлинга льняным полотенцем и опустила рубашку обратно.

– Доброй ночи, Эрл.

– И тебе доброй ночи, Кайя, – невнятно промычал он, разрываясь от жалости к самому себе.

Прежде, чем уйти, она помешкала. Α потом склонилась над ним и быстро коснулась губами его виска.

И как, скажите на милость, заснуть после этого?