Властитель темных небес

Глава 8

В течение следующего часа Ксавье имел дело с истеричной рабыней, а затем с конфликтом по поводу выбора музыки на танцполе.

После этого он разнял ссору двух Домов из-за сабмиссива. Хуже того, сабмиссив сама спровоцировала эту потасовку. Молодые люди все еще изучали Д/с, поэтому, вместо того чтобы обрушиться на них, он велел им обсудить произошедший эпизод того, как именно саба ловко подергала за цепи, чтобы манипулировать ими, а не наоборот.

Он исключил сабмиссива из уравнения. Хармони определенно не оправдывала своего имени. Она и раньше создавала проблемы, и его терпение закончилась. Он приказал сотруднику проводить ее на главный этаж, где располагалась отгороженная зона для публичных наказаний.

Митчелл, коренастый Дом из Австралии, раздел ее, а затем Ксавье с помощью пульта управления опустил деревянного пони до уровня колен. Когда узкая доска, покачиваясь на цепях, прикрепленных к низкой стропиле, оказалась прямо напротив невысокой женщины, она переместилась на нее, как было приказано.

Ксавье поднял пони вверх. Когда доска достигла паха Хармони, Митчелл закрепил наручники на ее запястьях на горизонтальной цепи, проходящей между более тяжелыми передними и задними, давая ей возможность держать равновесие.

Ксавье медленно поднимал пони, пока брюнетка не поднялась на цыпочки, чтобы убрать лобок с доски.

Доска не имела острых граней, но была чертовски узкой, напомнив ему молодость, когда он поскользнулся, перелезая через забор. В тот раз его промежность ударилась прямо о дюймовую доску. И его яйца по ощущениям будто застряли в горле, что, вероятно, объясняло его придушенный хрип.

Пока Хармони стояла на цыпочках, давление на ее киску было минимальным. Ксавье прикинул ее вес и мышечный тонус. Примерно через пятнадцать минут ее икроножные мышцы напряглись, и всем весом она обрушилась промежностью… на узкую доску. Катание на деревянном пони служило болезненным наказанием, которое редко переходило в эротическое, особенно при отсутствии других стимулов.

— Хармони, ты останешься здесь на полчаса, обдумывая свое поведение. Если ты будешь молчать, Митчелл освободит тебя, и ты сможешь возобновить игру. — Хотя ее киска будет болеть так сильно, что она, вероятно, сразу же отправится домой. — Если ты будешь шуметь или используешь стоп-слово, тебе будет запрещено посещать клуб в течение месяца. Тебе все ясно?

— Да, Милорд, — прошептала она.

Он взглянул на Митчелла.

— Повесь на нее табличку, пожалуйста.

— С удовольствием, — Митчелл повесил на нее деревянную табличку «ПЛОХОЙ САБМИССИВ» и занял место за соседним столиком. Он будет следить за ее состоянием и при необходимости освободит сабу.

Ксавье покачал головой. Он сомневался, что Хармони изменит свое поведение. Ее больше заботило внимание и секс, чем служение.

В отличие от нее, Эбби обладала инстинктивным желанием угодить. Она была расстроена его гневом. А внимание вызывало у нее дискомфорт.

Проверив сцену наказания, чтобы убедиться в ее безопасности, он спустился в подземелье.

Эбби сидела по центру комнаты со спутанными волосами вокруг лица. Опираясь локтями на одну ручку кресла, она выгнулась так, что ее голые груди были прикрыты руками. Очень скромно. Ее большие глаза были устремлены на Госпожу, выполняющую пытку членом-шаром.

Яйца Ксавье подтянулись в знак сочувствия. Яички не предназначены для того, чтобы их расплющивали.

Заняв позицию в углу комнаты, он заметил, что внимание Эбби переключилось на группу пожилых мужчин в кожаной одежде с их нижними, стоящими на коленях на полу. Почему она смотрит на них, а не на сцену?

Ну, вскоре она прекратит наблюдать. Ксавье потянулся в карман и переключил пульт на низкий уровень.

Когда включился вибратор в трусиках, она дернулась. Через несколько секунд ее позвоночник напрягся, а бедра, радуя глаза приятным зрелищем, начали извиваться. Она огляделась, но не заметила его в тени.

Несмотря на то, что она попыталась возобновить наблюдение за происходящим, она ерзала на своем месте все сильнее и сильнее. Он явно нарушил ее концентрацию. Отлично. Ксавье выключил пульт.

Со вздохом она расслабилась в кресле.

Затем он снова включил пульт и увеличил интенсивность.

Покраснев лицом, она вскочила на ноги. Нетвердой походкой она перешла к следующей сцене и притворилась, что внимательно смотрит на нее. Через пару минут на ее коже выступил пот. Пока достаточно. Улыбнувшись, он выключил пульт и отправился на обход.

Наверху бармен направил его к члену клуба, который выпил и пытался увести своего нижнего в тематическую комнату. По правилам клуба алкоголь полагался после сцены, а не до нее. Мужчина не знал, что браслет для напитков содержит устройство, похожее на те, что используются для предотвращения краж в магазинах. После разговора с Ксавье он и его сабмиссив решили вместо проведения сцены потанцевать.

Ксавье проверил Хармони. Она все еще была способна подняться на цыпочки, чтобы передохнуть. Потея и корчась, но молча, она проявила больше решимости, чем он ожидал.

Спустившись вниз, Эбигейл заняла место, чтобы посмотреть на сцену Анжелы с ее сабой Мегги. Отличный выбор, поскольку Госпожа была экспертом в игре с воском. Пребывая в глубоком сабспейсе, Мегги вздыхала и стонала.

Жаль отвлекать кудряшку, но… Ксавье достал пульт. Когда огоньки на устройстве замерцали в соответствии с настройками, он выбрал чередующийся ритм, который хорошо сочетался с музыкой.

Эбби вскочила на ноги, быстро шагая, словно могла убежать от ощущений. Через минуту она остановилась, и он увидел, как напряглись ее мышцы, сигнализируя о приближающемся оргазме.

Он выключил вибратор и стал наблюдать, что она будет делать дальше.

Она опустила голову и обняла себя за талию, явно пытаясь успокоиться. Сконцентрированная на себе, она выглядела скорее потрясенной, нежели возбужденной, и это, конечно, не было целью данного упражнения. Он подошел к ней сзади и обхватил ее руками.

Она напряглась, пытаясь отстраниться от него. Злая и расстроенная. Вместо того чтобы отпустить ее, он отступил к дивану и усадил ее к себе на колени.

— Эбби, сделай вдох, — он вложил достаточно жесткости в приказ, чтобы она выполнила его. — А теперь подними средние пальцы левой ноги вверх. И вниз.

Когда она сосредоточилась на этом движении, ее способность оставаться неподвижной отказала, и она обессиленно опустилась на него.

— Хорошая девочка.

Обнимая и согревая ее теплом своего тела, он подождал, пока к ней вернется цвет лица.

— Тебе не понравился вибратор, — он сказал это утвердительно. — Почему?

— Все нормально.

— Нет. Подумай над своим ответом. Затем ответь честно, а не так, чтобы успокоить меня.

Испуганная, она подняла на него глаза. После паузы на ее щеке появилась ямочка, которая подтвердила, что к ней вернулось чувство юмора. Она начала говорить:

— В книгах по БДСМ я читала, что нужно быть правдивой. Я не думала, что это так сложно.

Для многих сабмиссивов эмоциональная открытость была более болезненной, чем порка.

— Это сложно и для Дома, и для саба, — довольный ее ответом, он провел костяшками пальцев по ее щеке. — Я буду первым и покажу тебе, как это делается, — он задумался на секунду. — Мне понравилось, как ты вздрогнула, и как возбуждение озарило твою кожу и глаза. Я наслаждаюсь тем, что могу сделать это своими руками. Наблюдая за тем, как ты извиваешься, я возбудился.

— О, Боже, — выдохнула она, и он усмехнулся ее потрясенному тону. Как давно сабмиссив заставлял его смеяться?

— Твоя очередь, Эбигейл. — Он задал ей вопрос, на который она должна была дать свой ответ: — Тебе было больно от вибратора?

Ее крошечный вздох на его настойчивость заставил его снова улыбнуться.

— Нет. Но мне не понравилось вздрагивать или удивляться. Или возбуждаться.

Что?

— Ты не возражала на прошлой неделе. Что изменилось сегодня? — он думал, что знает. А она?

Молчание.

— Может, потому что тогда ты была со мной. И это было… безопаснее?

И, возможно, более интимно с моими руками на тебе.

— Справедливо. Но ты должна знать, что я всегда был рядом и наблюдал за тобой, когда был включен вибратор.

— О, — последняя капля напряжения покинула ее тело.

Да, он ошибся, разрушив часть ее доверия к нему. Сожаление навалилось на его плечи. Не все сцены прошли так, как хотелось, но, поскольку контроль принадлежал ему, вина за неудачу также лежала на нем.

Он прижался щекой к ее шелковистым волосам, вдыхая легкий аромат.

— Мне жаль, Эбби. Пульт был не лучшим выбором для тебя. Я думал, это научит тебя прислушиваться к своему телу, не выставляя тебя на показ. Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя брошенной.

БРОШЕННАЯ. О, небеса, словно она пятилетний ребенок в первый день посещения детского сада? И все же Эбби знала, что он не ошибся в своих выводах. Она чувствовала себя одинокой. Но то, как он прижимал ее к себе и гладил по волосам, уменьшало пустоту внутри нее.

Обсуждать случившееся было странно по-интимному. Непривычно. Конечно, у нее были парни, но даже в постели они предпочитали не обсуждать не самый лучший секс.

К сожалению, с Ксавье маятник качнулся слишком далеко в другую сторону. Его прощупывающие вопросы и намеренное изучение ее реакций были пугающими.

— Ну, что ж, зверушка, раз дистанционная игра исключена, мне придется заняться тобой вплотную и лично, — в его усмешке сквозила коварная нотка.

Возбуждение ворвалось в ее при мысли о более личном внимании, но она была здесь не для этого. Ага, объясни ему, что ты здесь только для исследований.

— Не стоит беспокоиться об этом. Я имею в виду…

— Волноваться — это прерогатива Доминанта, — он провел пальцем по ее губам, и это простое прикосновение запустило ее тело по восходящему пути к возбуждению. — Раз уж ты здесь, у меня на коленях, мы могли бы использовать эту игрушку. Я хотел бы знать, не нравится ли тебе что-нибудь еще в ней. Считать не нужно, и ты можешь кончить, если захочешь.

Прежде чем она успела остановить его, он снова включил вибратор. Ее протест вылился в негромкое «нет», когда вибрация слегка ударила по клитору. Чувствительный шарик нервов, уже раздразненный им до этого, ожил и напрягся.

Когда она издала тоненький стон, морщинки смеха, обрамляющие его рот, углубились.

— Что ты думаешь об этом вибраторе? Торговые представители компаний, производящие секс-игрушки, всегда спрашивают меня об отзывах.

Клитор затвердел и уплотнился. Внутри нее нарастала спираль давления, и она старалась не обращать на это внимания, даже когда ее мысли затуманились.

— Ты все еще борешься с тем, что чувствуешь, зверушка. Возможно, мои руки должны быть на тебе, — его глубокий голос произносил слова, и она прекрасно слышала их, но они не имели смысла.

Он просунул правую руку под ее юбку и провел по обнаженному бедру.

— Нет. Не надо, — она боролась, отталкивая его руку. Он же прикасался к ней на глазах у всех?

— Эбби, ты сыграла со мной сцену на прошлой неделе.

— Тогда я не думала.

— А. Конечно. Но знаешь, я и не хочу, чтобы ты думала. — К ее облегчению, он убрал руку и обхватил ее запястье. А затем и другое.

Она все еще полулежала на его руке, согнутой в локте, и он вложил оба ее запястья в эту руку, разводя ее ноги в стороны. — К счастью для тебя, мне нравится удерживать сабмиссивов безвольными. — К ее ужасу, он взял пульт, увеличил настройки вибрации, а затем снова запустил правую руку ей под юбку.

Когда вибрация сильнее ударила по клитору, желание захлестнуло ее.

— Ты проиграла!

Он засмеялся.

— Боги не уничтожат меня за то, что я играю с хорошенькой кудряшкой.

Он был великолепен. В его шикарном образовании была и латынь. Вибратор гудел, увеличивал темп, а потом остановился. Жужжал, ускорялся, останавливался. Цикл нарастал и замедлялся, прежде чем она могла кончить. Она приближалась к кульминации, содрогаясь от ощущения неизбежности.

Но не могла кончить. Она застряла где-то по середине. Балансировала между «Нет, я не кончу» и «Еще».

Он притянул ее ближе к себе, и она прижалась лбом к его груди, задыхаясь. «Просто кончи», — велела она себе. Но ее мозг не прекращал свою работу, а тело не слушалось.

Она почувствовала, как он поцеловал ее в макушку.

— Опять задумалась, Эбби? Посмотри на меня сейчас же, — его хватка на ее запястьях усилилась.

Она подняла голову.

— Ты понимаешь, что я могу делать с тобой все что угодно, прикасаться к тебе где угодно… и ты не сможешь убежать? — зловещий блеск в его глазах требовал, чтобы она попыталась.

Она тщетно пыталась, но не могла вырваться. Не смогла даже заставить его напрячься. Это знание потрясло ее, раскололо контейнер, в котором хранились ее мысли, и они просто испарились из ее головы.

Под ее юбкой его рука двинулась вверх. Большой палец надавил на вибратор, усиливая давление, даже когда он просто просунул пальцы в отверстие на правой ноге, оттянув трусики с правой стороны. Он обвел влажным пальцем ее вход, а затем решительно толкнулся внутрь.

Словно воздушный змей, вырвавшийся на свободу при сильном ветре, безжалостное проникновение вывело все из-под ее контроля.

Он вошел в нее сильнее, отстранился, снова толкнулся внутрь, и она задрожала, сжимаясь вокруг него. Его темный взгляд, такой же непреклонный, как и его хватка, поймал ее в ловушку.

Еще один палец присоединился к первому, и легкое растяжение при решительном вторжении оказалось слишком сильным. Ее тело напряглось, когда все чувства слились воедино, затянув каждый нерв в ее теле в один яркий, радостный момент невероятных ощущений. А потом все это взорвалось, вырвалось наружу, обжигая ее вены, нервы и кожу изнурительным наслаждением.

Его пальцы толкались внутри нее, растягивая ее, а большой палец пульсировал с вибратором на ее клиторе, и она почувствовала, как накатывает еще одна волна наслаждения и еще, пока она не начала дрожать и задыхаться.

Выйдя из нее, он с довольным звуком облизал свои пальцы.

— Ты такая сладкая, как я и думал.

Хотя он выключил пульт, вибрация все еще гудела в ее костях. А дрожь сотрясала все ее тело.

— Тише, — он отпустил ее запястья, а затем обнял, как несчастного котенка.

Эбби уставилась на него, зная, что, если он отпустит ее, она упадет. Но она и так уже падала, выведенная из равновесия его взглядом.

Крик, раздавшийся неподалеку, разрушил ее оцепенение. Когда она отвлеклась, комната приобрела четкость. Музыка, стоны и звуки ударов. Тихо переговаривающиеся люди. Некоторые проходили мимо, глядя на нее и Ксавье.

Она выпрямила и напрягла спину. Он заставил ее кончить, прямо на глазах у всех. Снова. Испытывая ярость, она попыталась сесть ровно.

— Я хочу обнимать тебя сейчас, Эбигейл, — его голос был низким, а слабый акцент добавлял экзотичности. — Однако, если ты настолько энергична, я с удовольствием испытаю все возможные комбинации пульта. Думаю, их десять.

О, совершенно точно нет! Она бросила на него потрясенный взгляд.

И он разразился смехом, полным, открытым и удивительным.

Боковым зрением она замечала, как люди поворачиваются и смотрят на него.

Его внимание к ней не ослабевало. Он гладил ее, пробегаясь по ее волосам, проводил пальцем по ключицам, скользя вниз между обнаженными грудями. Когда он обвел ее левую грудь, его взгляд был устремлен на ее лицо, заставляя ее чувствовать себя более обнаженной, чем если бы она полностью разделась. Он наблюдал за ней, пока его большой палец проводил по соску.

Глубоко внутри ее тело откликнулось на его прикосновение, будто он взял в руки веревку и наматывал ее воздушного змея.

Он улыбнулся, а затем ноготь его большого пальца слегка поцарапал вершину. Ее спина выгнулась дугой, а в животе расцвело тепло.

Она услышала тихий звук и поняла, что часы на его запястье вибрируют. Он нахмурился, а затем поцеловал ее в лоб.

— Мне нужно кое-что проверить наверху.

— Все в порядке, — ее охватил холод. И пустота. — Я готова отправиться домой.

Он изучал ее некоторое время, прежде чем покачать головой.

— Я так не думаю.

— Что? — она смогла подняться на ноги, только воспользовавшись его поддержкой. Ее груди колыхались, когда она пошатывалась, делая шаг. Между ног у нее все было скользко, а трусики с садистским дизайном держали жесткий вибратор прижатым к ее очень чувствительному клитору. — Я ухожу.

— Ты еще не выполнила план, Эбби, — он укрыл ее мягким, пахнущим порошком одеялом, которое взял со служебной полки. Когда он притянул ее ближе и нежно поцеловал, ее сила воли улетучилась, как пепел на сильном ветру. — Ты останешься со мной, пока я не пойму, что ты пришла в себя.

Когда они шли к лестнице, она поняла, что он, возможно, прав. Пол, казалось, двигался вверх и вниз, и только его рука, обхватившая ее за плечи, удерживала ее в прямом положении. В книгах говорилось, что у сабмиссивов может быть измененное психическое состояние после болезненных сцен, таких как шлепки или порка.

— Мы не делали ничего интенсивного. Вы не причинили мне боли, так что я должна быть в порядке.

— У тебя не было болезненных ощущений, но ты прошла через неприятные эмоциональные качели, Кудряшка. К тому же, ты знаешь, что ты прекрасна, когда кончаешь? — он улыбнулся ей и провел по ее щекам. — Посмотри, как ты краснеешь.

Покинув подземелье, он провел ее вокруг столов прямо к центру комнаты, где лежала женщина на деревянной доске. Ширина доски была настолько узкой, что верхние края скрывались между ее наружными половыми губами. На ней висела большая табличка с надписью «Плохой сабмиссив».

Слезы текли по лицу брюнетки, и она захлебывалась рыданиями, явно стараясь не шуметь. Люди обходили ее стороной, некоторые громко комментировали сопляков и неуважительных сабмиссивов, их голоса были полны неодобрения.

В Эбби вспыхнул гнев:

— Что Вы делаете? Вы позволили…

— Садись сюда, Эбби, — Ксавьер выдвинул стул у пустого стола и поставил бутылку воды. Когда он убрал руку, ее колени подкосились, и она упала на стул.

Поговорив с мужчиной, сидящим за соседним столиком, Ксавье подошел к измученной женщине.

Эбби удалось приподняться, но головокружение свалило ее обратно. Она схватилась за стол. Но Ксавье сейчас стоял перед брюнеткой, так что, возможно, он что-нибудь предпримет.

Если он не поможет бедной женщине, то узнает, что такое сцена на самом деле. Все в Эбби сжалось от этой мысли, но она поджала губы. Она сделает то, что должна сделать.

— Хармони, — Ксавье скрестил руки на груди. — Скажи мне, что ты сделала не так. И почему.

— Я пыталась вынудить Домов подраться из-за меня, — сабмиссив сотрясалась от рыданий, — потому что я хотела больше внимания. Мне жаль, — она склонила голову, слезы не прекращали бежать по ее щекам.

Ксавье молчал, пока шли секунды, и гнев Эбби нарастал.

— Принято. Если ты увидишь Домов, и если они позволят тебе говорить, ты можешь извиниться и сказать им, что я справился с твоим наказанием.

Облегчение разлилось по ее лицу.

— Спасибо, Милорд.

Ксавье кивнул мужчине, сидящему за столом.

— Митчелл, будь добр…

Митчелл подошел к пульту управления. Доска опустилась. Обхватив женщину за талию, Ксавье освободил ее руки и поднял ее с устройства. Она уткнулась головой ему в грудь, судорожно всхлипывая, и он обнял ее, позволяя ей выплакаться.

Эбби вздохнула при виде этого зрелища. Мужчина, который не боится женских слез. Затем в ней вновь вспыхнула ярость. Бедная, несчастная женщина. Что это была за ужасная пытка? И сделать это, очевидно, приказал Ксавье.

Неся одеяло и бутылку воды, Митчелл проговорил Ксавье:

— Я отведу ее в тихую комнату и приведу в чувства.

— Спасибо. — Ксавье передал ее, напоследок обратившись к ней: — Ты можешь вернуться в любое время после сегодняшнего вечера, зверушка.

Когда он направился обратно к Эбби, она услышала, как женщина спросила Митчелла:

— Я была тихой?

— Едва ли, — фыркнул Дом увлекая ее. — Но ты старалась. И легко отделалась, милая.

Легко? Эбби не могла поверить, что он это сказал. Слезы все еще текли по щекам женщины, и она пошатывалась, пока Митчелл помогал ей пройти через комнату.

Эбби посмотрела на Ксавье, когда он сел рядом с ней.

— Почему Вы так поступили?

Не отвечая, он огляделся, оценивая происходящее. Его взгляд вернулся к ней.

— Это было наказание, Эбби.

— Но я думала… — она бы предпочла, чтобы ей причинили боль и покончили с этим, а не поставили на доску и оставили страдать. С табличкой на шее. Униженной. — Я думала, что сабмиссивов бьют плетью или шлепают. А не что-то подобное. Это было ужасно.

— Это называется «катание на деревянном пони». Для некоторых сабмиссивов неодобрение их Господ является достаточным наказанием. Некоторым нужна боль. Однако Хармони получает удовольствие от порки. И она также наслаждается тем, что получает полное внимание Дома, — он указал на висящую доску. — Это же наказание оставило ее одинокой и смущенной, по сути, это стало болезненным перерывом, чтобы подумать о своих действия.

Его логика не уняла дрожь внутри Эбби ощущение, что она ошибалась в нем на каком-то базовом уровне. Она чувствовала себя так, будто открыла дверь другу, а вместо него нашла Фредди Крюгера.

— То, что ты иногда видишь в общественных местах, известно как фанфикшн, и это разновидность игры. Подчиненный ведет себя агрессивно и получает наказание, но таким образом, что это нравится им обоим. Это безвредно, пока они признают, что это происходит для удовольствия, и Доминанту нравится такое поведение. Большинству — нет. Обычно нижние знают, как далеко они могут зайти, и не переходят грань от милой дерзости к настоящему неповиновению или неуважению, поскольку последнее, что хочет настоящая саба, это опозорить своего Доминанта, — он отпил воды и поставил ее бутылку обратно на стол. — Поведение Хармони не было дерзким или милым.

— Значит, ты причинил ей боль.

— Да, и, надеюсь, достаточную, чтобы она не повторила свой проступок, — его взгляд был ровным… но омраченным. Она начала учиться читать его лицо. Ему не нравилось причинять боль Хармони.

Облегчение захлестнуло Эбби. За ним последовала волна усталости, и она обмякла в кресле.

Ксавье прищурился.

— Ты измотана. Ты приехала сюда на машине?

— На такси, — она зевнула. — Мне нужно домой.

— Да. Нужно.

Пока она вытирала лицо ладонями и пыталась вспомнить, где оставила свою одежду, Ксавье с кем-то разговаривал, а потом поднялся и подхватил ее со стула.

— Эй!

— Будешь дергаться — уроню.

Она замерла. До пола было очень и очень далеко, и, несмотря на то что ее тело было достаточно мягким во всех местах, падать было бы очень больно.

Он сделал пару шагов, прежде чем его губы искривились в ухмылке.

— Я не возражаю, если ты будешь дышать, зверушка. На самом деле я даже рекомендую это делать.

Ох. Неудивительно, что у нее звенело в ушах. Она вдохнула и услышала его смех.

***

Ксавье взглянул на Эбби. Уложив ее в свою спортивную машину, он откинул сиденье, и она заснула через две секунды после того, как назвала ему свой домашний адрес. Вид ее спящей и доверчивой, словно ребенок, сжал что-то глубоко внутри него.

Следуя указаниям GPS, он добрался до тихого жилого района Милл Вэлли. В этом районе стояли в основном двухэтажные дома, построенные в девятнадцатом веке. Ее дом был перестроен в дуплекс, понял он, когда помог ей подняться по ступенькам. Взяв ключ из ее неуклюжих пальцев, он отпер дверь и вошел внутрь. Его встретили ароматы цветов, чистящего средства и довольно резкий запах.

Свет озарил комнату с нежными цветочными обоями и изящной французской мебелью. Позолоченное зеркало висело над выбеленным камином с эксцентричным набором антикварных подсвечников на полке. Потертый ковер с игольчатыми узорами покрывал часть паркетного пола. Обстановка странным образом напоминала ему дом школьного друга на юге Франции.

Из дальнего угла доносился писк, похожий на мышиный.

— Что это у тебя там?

— Щенки. Я беру щенков из приюта для животных. У них больше шансов выжить, если они не подвергаются воздействию вирусов, тем более, учитывая, что они не получают материнского молока, — она зевнула. — Сейчас я должна их покормить.

Из всех возможных концовок этой ночи такой он точно не мог предвидеть. Задыхаясь от смеха, он пересек комнату. В детском пластмассовом бассейне пять круглых меховых шариков смотрели на него черными глазами, полными надежды. Они были размером едва ли с его кулак.

— Где же их еда?

— Легендарный Мастер Ксавье собирается кормить щенков?

Она действительно была очаровательна.

— У меня такое чувство, что ты заснешь на полпути.

— Я в порядке, — ее вызывающее покачивание головой не помогло ей выглядеть более бодрой.

— Конечно, — фыркнув от удовольствия, Ксавье подтолкнул ее к высокому арочному проему в столовую, а затем на кухню. Желто-кремовые шкафы, стены с трех сторон покрыты штукатуркой, а за печью — стена из искусственного камня. Темные гранитные поверхности и закрытые ставнями окна. Фон из крашеной плитки. Плетеные корзины и яркая керамика. — Там была Франция. А это Италия.

Ее глаза сузились.

— И я готова поспорить, что Ваша частная школа была в Европе.

— Умная девочка. — Она продолжала его удивлять. В один момент она была полна уверенности и остра, как только что выкованный клинок, а затем резко менялась… как сейчас.

— Эм… — она неуверенно посмотрела на него. — Может, вина?

— Спасибо, зверушка, но нет. Я не пью. — Народ его матери принадлежал к коренному населению Америки, но его напыщенный отец-француз… — Мой отец был алкоголиком.

— О, — ее сочувствующий взгляд не стал неожиданностью, но сочувственное похлопывание по его руке было неожиданным. — Тяжело, когда родители не справляются со своими обязанностями, — вяло двигаясь, она смешала крошечное количество негустой каши. — Можешь дать им это, пока я подготовлю бутылочки?

— Конечно. — В гостиной он поставил миску в бассейн, а затем отодвинул ее, когда щенок попытался в нее залезть. — Попробуй так, — посоветовал он.

Щенок уперся пушистой попой, посмотрел вверх и заскулил, явно требуя дать ему бутылочку. Взяв в руки меховой клубок, Ксавье изучил серьезное выражение его мордочки. Темные глаза, шелковистая, вьющаяся шерсть, прижатые уши.

— Что за порода?

— Мы думаем, что это помесь спаниеля и пуделя. Кто-то оставил их в коробке возле приюта неделю назад или около того, — Эбби опустилась на колени, окружив себя бутылочками с молоком.

Когда он взял одну из них, она бросила на него изумленный взгляд, словно все еще не веря, что он собирается помочь.

Остановить его она не могла. Усадив щенка на колено, он предложил ему соску и усмехнулся. Маленький зверек определенно умел сосать.

Эбби взяла черный пушистый шарик и быстро поцеловала его, прежде чем приступить к кормлению.

Ксавье улыбнулся, когда один из щенков сунул нос в миску, и понял, что каша съедобна, но не мог понять, как действовать дальше. Первая попытка привела к приступу чихания.

— Вижу, все-таки бутылочка.

— Я даю немного, но пройдет еще неделя или больше, прежде чем они действительно отвыкнут от соски, — она улыбнулась. — Моя жизнь станет спокойнее.

Щенок Ксавье активно сосал молоко, и его крошечный животик округлялся на глазах. Трое ожидающих малышей нетерпеливо подпрыгивали, полные энергии. В отличие от них Эбби быстро угасала. Она то замирала, то рывком поднимала голову, борясь со сном, приняв твердое решение для начала увидеть своих подопечных сытыми.

У кого-то было большое сердце.

Его щенок закончил в то же время, что и ее. Ксавье усадил их обоих в загон и взял бутылочку Эбби из не сопротивляющихся пальцев.

— В кровать. Я докормлю остальных.

Он поднял ее на ноги и повел по лестнице в спальню. На этот раз не европейская схема декорирования. Освещение исходило от бра на стене. Высокие арочные окна задрапированы тёмно-красной тканью с богатой фактурой. Декор был одновременно экзотическим и интригующим. Восточные ковры покрывали деревянные полы. Ее кровать представляла собой шедевр марокканской резьбы, навевая ему дразнящие мысли о шелковом бондаже.

Ксавье взглянул на женщину рядом с собой, восхитительно красивую в темном сумраке комнаты.

— У тебя бывают фантазии о пленницах гарема?

— М-м-м. Похищение. Поездка. Палатка в пустыне.

Как мило. Ему действительно нравились игры с похищением, и она, вероятно, даже не вспомнит о том, что говорила.

Она едва заметила, как он раздел ее, положил очки на прикроватную тумбочку и уложил ее в кровать. Взъерошив напоследок ее шелковистые волосы, он спустился вниз, чтобы закончить кормление меховых комочков.