Во власти времени и эльфов

Глава 4

Мерное тиканье часов не мешало старому интригану писать очередное письмо своей старинной подруге, ныне вдовствующей королеве Аки. Так Валис звал её в те короткие времена, когда пара могла остаться наедине.

Письмо было довольно коротким и несло мало полезной информации. Иногда граф не только баловался тем, что сообщал даме данные разведки, но и рассказывал о личных делах. В этот раз он сообщал ей о рождении долгожданных правнуков. При последней встрече он не смог рассказать об этом по причине того, что Королева была слишком взвинчена и напугана. Он до сих пор помнил лицо внучки, которая явилась к нему срочным порталом, когда отошла после родов. Девчонка появилась перед столом и, уперев руки в его любимую столешницу, спросила: какого бога у неё родился маг крови?

Граф усмехнулся, прокручивая в голове это воспоминание. Но что он мог ответить на это заявление? Только напомнил, что она сама согласилась на обряд и что молитвы были направлены именно к этому богу. А кто сказал, что бог не ответит?

Громкий смех пронёсся по кабинету графа. В это мгновение он совсем не походил на пожилого мага. Утирая выступившие слёзы в уголках глаз, Валис ещё раз перечитал послание и убрал в магопочту, которая тут же унесла листок к адресату.

Перед внутренним взором вновь пронеслась свадьба внучки. Он обладал удивительно хорошей памятью — и сейчас смаковал в своей голове все подробности того дня.

Его протеже вышла в красивом красном платье, которое он сам ей подарил, и словно светилась изнутри. Маг знал, что значит подобный свет: впереди у этой пары была счастливая жизнь. На празднике присутствовали друзья Али, родственники и коллеги. Вспоминая присутствующих, он то и дело возвращался к демонологу. Девушка привлекла внимание мага своей необычной внешностью и аурой. Демонической крови в ней было много, но, кроме этого, там отчётливо прослеживалась линия оборотней. Не обычных оборотней, а охотников в ночи. Этот древний род умел превращаться во тьму. Мифических существ, поклоняющихся смерти, и служащих ей. Теперь он знал, что её отец был не просто оборотнем, а шаманом.

Граф монотонно постукивал пальцем по подбородку, раздумывая, как бы получить эту девушку себе на службу. Идей не было, и от этого внутри мага зрела досада.

Поднявшись со своего места, он подошёл к шкафу и достал фужер и бутылку дорогого вина.

Иногда вино помогало ему в решении вопросов. Вернувшись за стол, мужчина налил себе и, смакуя, сделал первый глоток.

Голова прочистилась, но идей в ней не прибавилось. Граф допил первую порцию и вновь взялся за бутылку. После третьего выпитого фужера мысли унесли пожилого графа совершенно в другую сторону.

Перед глазами мелькали картинки его собственной жизни. Разгульная и удалая молодость и блеск придворной жизни. Его свадьба с молодой девушкой-магом. Она была потомком древнего рода и обладала сильным даром, который мог сравниться с его в теории.

Этот брак был основан на симпатии и жажде. Фазара жаждала власти, денег и его, а Валис — тело прекрасной магини. Отношения складывались хорошо, и мелкие дрязги никак не мешали их счастью, только вот девушка никак не могла забеременеть. Первые несколько десятков лет это было и не нужно, но время неумолимо, и бездетность стала причиной ссор. Граф долго искал решение проблемы и нашёл, вычитав один древний ритуал по совмещению на время магических и кровных сил. Ритуал дал результат, и у пары родился сын. На время ребёнок вновь объединил семью, но как только мальчик поступил учиться, вновь начались ссоры.

К тому моменту Фазара выглядела намного старше мужа, хотя по силе они были равны. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась заметна разница. Старела не только жена, но и окружение графа, а вот он менялся мало, если не сказать больше.

Через несколько десятков лет Фазара встретила мужчину, в которого влюбилась и ушла от мужа, тогда-то граф, уже не скрываясь, стал заводить одну интрижку за другой — и за десять лет снискал себе такую славу, какой не было ни у кого. Он и до этого не был прилежным семьянином, а после ухода жены его уже ничего не сдерживало.

Супруга же в скором времени умерла от какой-то странной болезни, предоставим тем самым полную свободу графу. Сын вырос и женился. К счастью, у мальчика не было тех проблем, которые возникли у отца, и он стал главой большой и дружной семьи, подарив ему аж четырёх внуков. Старшую — мага огня, среднего внука-прорицателя и младших близнецов. Их магия тоже была огненной, но не столь сильной, как у сестры и отца.

Он тяжело вздохнул и потряс пустой бутылкой. В часы, когда прошлое настигало его, Валис обычно старался его прогнать делами, но сегодня ему этого не хотелось. Вновь поднялся со своего места, подошёл к шкафу и достал очередную бутылку, решив немного отдохнуть.

Его воспоминания утянули в далёкое прошлое. Менялись красивые женщины: кто-то оставался с ним дольше, кто-то проводил в его постели всего несколько ночей, только вот все они были лишь заменой чему-то желанному, но так и не свершившемуся. В его жизни есть Аки, королева, которой он служил вот уже без малого восемьдесят лет. Он помнил её заправской красавицей и гордячкой, какой он ступила на трон. Сейчас она уже степенная дама, не утратившая свою прелесть и по сей день.

Время неслось мимо графа, насмехаясь над ним. Мужчина оставался молод телом, но не душой. Усталость становилась постоянной спутницей.

Его давно уже не привлекали женщины, наскучив своим однообразием. Придворные интриги не доставляли былого удовольствия, лишь иногда вызывая злорадный смех. Кто бы мог подумать, что в свои сто пятьдесят лет он до сих пор будет выглядеть как мальчишка. Если сейчас его поставить рядом с сыном, они будут смотреться как братья, хотя тот должен уже походить на степенного пожилого господина.

Это противоречие вызывало у графа досаду и злость. Он не мог себя понять и принять.

Перед глазами вновь возник образ демонолога. Вот с кем бы он хотел потолковать на эту тему. Она должна знать, почему глупая ошибка его дальней родственницы, изменившей мужу, так отразилась на нём.

Поднявшись с места, покачиваясь, вновь отправился к шкафу, но теперь за другим. Ему был нужен кристалл связи.

Если ты хочешь что-то получить, нужно приложить усилия. Конечно, в таком состоянии ему не стоило пытаться найти девушку, но Валис редко отказывался от задуманного в любом состоянии.

Пара разговоров с нужными магами — и у графа и старого пройдохи появился адрес девушки, которая иногда оказывала помощь в расследовании в трёх государствах. Долго думать серый кардинал не хотел или просто не мог, поэтому, прихватив несколько одноразовых переходов и всё, что, как ему казалось, стоит взять с собой, он отправился в гости.

Комната, в которую ввалился маг, спальней можно было назвать с большой натяжкой. Это была скорее пещера, в которой стояли полки с книгами, шкафы, горел открытый огонь, а на небольшом возвышении разместилась кровать.

— Эй, девушка? — громкий голос графа разнесся эхом по пространству.

От пьяного крика хозяйка проснулась и села в постели. Он сразу заметила причину своего резкого пробуждения. В центре её логова стоял сильно поддатый граф Валис Толд. До этого ей уже приходилось встречать его несколько раз на различных мероприятиях, и она прекрасно знала, как выглядит известный маг.

Мужчина пошатнулся, но устоял. Из его рук упали на пушистый ковёр, который служил украшением её спальни в старом замке, кошель, полный денег, и несколько накопителей. Граф смог удержать бутылку вина и довольно улыбнулся.

Поняв, что уснуть не удаться, она выбралась из кровати и, накинув на плечи толстую шаль, спустилась вниз к гостю.

— Чем обязана?

Незваный визитёр развернулся на голос. Демонстративно отсалютовав «цели своего прибытия» бутылкой, он огляделся и, заприметив мягкое кресло недалеко от себя, неровной походкой поковылял в выбранном направлении.

Девушка шла чуть позади. Уместив своё нетрезвое тело на удобном кресле, Валис решил перейти к сути своего позднего визита.

— Я не знаю твоего имени. Совсем. Это странно.

Он отхлебнул из открытой бутылки и задумчиво замер, не сводя с девушки взгляда.

— Не хочу его произносить, — пожала плечами демон, и перед ней возникло кресло, как две капли похожее на то, в котором сидел граф.

— Загадка, — широкая понимающая улыбка на довольном лице сделала графа похожим на совсем юного парня. — Я люблю загадки. И по этому поводу пришёл. Знаешь… — Он прилично отпил из бутылки и, вытерев второй рукой рот, вдруг стал очень серьёзным. — Я не меняюсь. Давно.

— Нелепая причина для ночного визита. — Девушка улыбнулась и откинулась на спинку кресла. — Почему так неожиданно вас это столь встревожило? Столько лет жили, а тут на ночь глядя решили заглянуть ко мне?

— Меня это встревожило давно, только не возникало желания разобраться, а тут оно появилось, — признался гость и потряс бутылкой. Вина в ней не наблюдалось. — Не угостишь вином?

— Нет. — Демон улыбалась всё шире, а огневик поник, глядя на эту зазнайку.

— Смешно? А я жить не хочу. У меня родились правнуки, недавно. Скажи, я похож на того, у кого есть правнуки?

— В данный момент нет.

— Во-о-от!!! Ты мне поможешь? Я хочу понять, как быть с этим всем.

— С чем именно?

Жительница спальни с любопытством наблюдала за пьяным мужчиной, который, задумавшись, сидел в её кресле. Этот поздний визит в свете открывшихся обстоятельств не казался ей проблемой, а маг, который, видимо, решил уснуть прямо в кресле, вызвал определённый интерес. Даже среди демонов не было столь бесшабашных субъектов, которые решились бы навестить ночью демона Смерти. А этот маг, или не маг, если присмотреться получше — мог.

— Валис?

— Да? — Открыв глаза, гость потряс головой, взъерошил волосы руками и несколько раз ударил себя по щекам ладонями, чтобы прийти в себя. — Так что скажешь?

— И как я, по-твоему, должна тебе помочь?

— Демоны Смерти могут вызвать дух. Была в моём роду одна особа… Уверен, это из-за неё. — Мужчина резко изменился и теперь напоминал готового к нападению хищника. — Хочу, чтобы ты спросила её: с кем она нагуляла моего деда и почему так не повезло мне?

— Резонно.

Отклонившись на спинку кресла, хозяйка странной комнаты блаженно расслабилась. Компания мага не доставляла неудобств.

— Так что ты скажешь?

— Хочешь заключить договор с демоном?

Граф усмехнулся и поводил пальцем перед лицом.

— Я похож на дурака? — Для верности он назидательно поцокал языкам и с укором вздохнул. — С меня тысяча золотых.

— Да вы подготовились, граф, не ожидала такого рвения от человека в вашем состоянии.

В глазах девушки клубилась чистейшая тьма, которая, заметив интерес хозяйки к пришлому живому существу, решила взглянуть на него сама.

— Я, милая леди, в любом состоянии могу верно оценивать перспективы сделки.

Что ответить на это, она не нашлась, поэтому медленно поднялась со своего места и, слегка наклонившись к гостю, подарила наглецу кривую усмешку.

— Угощу вас целебным чаем.

Демон развернулась и исчезла в мареве портала, оставив мужчину наедине с собой. Но, казалось, он даже не заметил её ухода. По-прежнему вглядывался в то место, где всего мгновение назад она стояла. Незваный визитёр не боялся её, он даже не волновался на сей счёт, искренне считая, что в состоянии справиться со всем.

Девушка вернулась с двумя маленькими кружками, наполненными ароматным горячим чаем, и поставила их на столик, который сам собой возник между креслами.

— Интересная способность. — прокомментировал увиденное гость. — Не встречал подобного ранее.

Чай пили в абсолютном молчании. Граф — потому, что ему становилось всё труднее владеть своим телом, а демон ждала, когда зелье в полную силу подействует на мужчину.

— Так ты согласна? — тихим голосом спросил мужчина, из последних сил удерживая практически пустую чашку в руках.

— Я помогу.

Услышав ответ, граф довольно улыбнулся и выронил красивую фарфоровую чашечку из рук. Голова гостя безвольно повисла, приклонившись ближе к правому плечу, а волосы почти полностью закрыли лицо. Они красивым каскадом разметались по плечам, вызывая в хозяйке комнаты желание прикоснуться к белоснежным прядям.

Она не спеша допила свой отвар, затем присела напротив гостя, подняла вторую чашку и поставила на столик, который тут же растворился в пространстве вместе с посудой. Поднявшись, девушка махнула рукой, открывая портал, который вёл прямиком в спальню гостя. Тело поднялось в воздух и последовало за ней.

Когда портал закрылся, оставив её и спящего наедине, гостья направила мужчину в сторону, к заблаговременно разобранной постели. По мере того, как он подлетал к кровати, сами собой снялись практически все вещи, оставив красиво сложенного мужчину в подштанниках и нательной рубахе. Хозяин медленно приземлился в кровать, где его заботливо укрыло родное одеяло.

Несколько минут она оглядывала дорого украшенную комнату, а затем медленно стала обходить чужие владения, еле прикасаясь к вещам и мебели, которые находились в ней.

Тихие мерные шаги девушки не мешали крепкому сну владельца, поэтому она не спешила. Ей было любопытно, как живёт этот известный своими похождениями мужчина. Оказавшись возле огромной кровати в конце своего осмотра, задумчиво замерла. Нестерпимо тянуло прикоснуться к живому человеку. Это желание стало настолько сильным, что рука сама собой потянулась вперёд.

Остановив себя в последний момент, демон замерла. Её пальцы практически касались тёплой светлой щеки мужчины. Живая, огненная энергия била ключом вокруг его тела, соприкасаясь с холодом самого существа гостьи.

Прикрыв глаза, призванная смертью попыталась сделать шаг назад от спящего соблазна, но не смогла. Она со стоном вновь открыла свои очи, полные тьмы. Только теперь тьма была иной: она давила своей силой и мощью, своей потусторонней красотой и властью, даря соблазн дотронуться до источника света.

Резко развернувшись, демон практически бегом помчалась к центру комнаты, но тут же остановилась. Затем развернулась и медленным шагом, опустив голову, вновь подошла к кровати.

— Надеюсь, что не причиню тебе вреда, — шепнула девушка и кончиком пальца прикоснулась к пряди волос.

Она гладила шёлковые платиновые пряди, закусив край губы от удовольствия, и не могла остановиться. Ей было тепло и уютно рядом с этим магом, и это удовольствие хотелось продлить до бесконечности.

— Мне пора, Валис, — шепнула призванная Смертью и растворилась в сумраке комнаты, унося с собой холод и пустоту, которая долгое время не давала покоя знаменитому графу.

Только вот незваная гостья не знала об этом и потому чувствовала себя словно нашкодивший ребёнок, который хочет скрыть навеки свой бесстыдный поступок.

За долгие годы своей жизни Эран научилась неплохо разбираться в разных существах. Она даже составила свою собственную градацию, распределив различные виды по степеням раздражения, которые они вызывали в ней.

На первом месте оказались вампиры. Своей заносчивостью и брезгливостью к остальным видам эти существа выводили гордую эльфийку из себя, не успев толком и открыть рта. Она видела вампира и понимала, что стоит уйти.

На втором месте прочно обосновались демоны — благодаря своей вспыльчивости и неумению действовать по плану.

Третьими в этом списке являлись дроу. Их она могла терпеть, даже сотрудничать с ними, но из-за их скверного, по меркам эльфов, характера общаться с ними стоило весьма осторожно.

Поэтому слова старого графа её не убедили. Весь следующий день после встречи с дроу она занималась подготовкой к своей миссии, но мысли то и дело уносили её к хозяину кабака.

Она опасалась подлянки со стороны тёмного. И только гордость и профессионализм не позволяли ей отказаться от помощи этого мужчины. Со стороны её поведение могло показаться полной глупостью и инфантильностью — именно поэтому, стиснув зубы, она смирилась с тем, что выбор будет делать этот странный знакомый графа.

За мыслями о мужчине и своём деле женщина распределила свои вещи и, довольно глядя на работу, присела на уголок кровати в гостевой комнате графского особняка.

Кругом царил хаотичный разброд. Везде были разложены вещи, оружие и документы. Такой своеобразный порядок создала сама леди ещё в те времена, когда частенько участвовала в различных скользких и опасных мероприятиях. И сейчас довольно улыбалась своему будущему.

Поднялась с кровати; аккуратно перешагивая через сложенные предметы, покинула комнату, плотно прикрыв дверь. Её путь лежал в кабинет графа, где они договорились встретиться с демоном, который будет страховать её в случае опасности и внучкой.

С Азой стоило объясниться.

На этот раз внешность эльфийки не изменилась, и в кабинет вошла молодая женщина с довольной улыбкой.

К моменту, как она переступила порог кабинета, там уже шла настоящая баталия.

Граф, насупившись, сверлил злобным взглядом демона, который самодовольно скалился, сидя на подоконнике. Её внучка подбрасывала метательный ножик в руках и спокойно и меланхолично смотрела в потолок.

— Что я пропустила? — занимая второе кресло для посетителей, уточнила эльфийка.

— Эти двое решили работать с нами. — Голос графа был пронизан сарказмом и иронией.

— Похвально, а зачем? Разве в этом есть необходимость? — Эльфийка улыбнулась Азе.

Девушка пожала плечами и продолжила своё занятие.

— Аза знакома с молодёжью. Она училась со многими местными дамами в одной школе, а с мужчинами — в военной академии. И к тому же она знакома с Варим.

Демон довольно сощурился в предвкушении весёлой заварушки.

— Кто такая Варим? — все внимание Эран переключилось на графа.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Девушка, которая может помочь войти в круг заговорщиков.

— Она одна из них?

— Не думаю. Но она как-то связана с этим делом. — Валис поморщился. — Меня направил провидец, поэтому что-то толковое сказать не могу. Сама знаешь…

Эльфийка знала. Провидцы подсказывали, наталкивали, но некогда не лезли в разборки без крайней нужды.

— С этим разобрались. А чем могут помочь эти двое?

Бывшая глава разведки вновь обратила своё внимание на внучку. Которой пришлось отвлечься, чтобы ответить родственнице.

— Это идея демона. Он хочет, чтобы я изобразила твою подругу и послужила щитом для королевы, ведь у меня есть опыт и военная подготовка.

— И сила, — многозначительно закончил демон. — Вы бы знали, какие она щиты делает. Просто загляденье.

— Хорошая приманка, — многозначительно хмыкнул Вал, хотя по его лицу было видно, что особого желания пускать в ход её внучку серый кардинал не испытывает.

Идея действительно была неплохая. Если отбросить все родственные и нежные чувства, Эран понимала, что парень предложил толковый план.

— А ты прав, — эльфийка по-другому взглянула на великана.

Бывший военный отличался высоким ростом, яркой шевелюрой и алыми всполохами в демонических глазах.

— Конечно прав. — Улыбка парня стала шире и приобрела какой-то еле уловимый кровожадный вид. — Поэтому завтра вы с Азой едите в гости к Варим. С ней сегодня переговорят.

Молчание Валиса немного смутило леди Дарик, и она вновь обратилась к нему:

— Что тебя не устраивает?

Женщине хотелось понять причины таких переживаний её лучшего ученика, ведь сама она давно отошла от дел.

— Аза не подготовлена к подобным операциям.

Девушка в ответ на это замечание села ровнее и спокойно обратилась к узкому кругу присутствующих:

— Мне надо лишь пару раз сопроводить королеву на мероприятиях. Став для неё дополнительным щитом. И если мной кто-то заинтересуется, сообщить вам. Это несложно.

Одногруппница внучки развернулась к графу. Её спокойствие беспокоило мужчину сильнее, чем сама идея привлечение непроверенного мага. Он не знал, чего от неё ожидать, не знал, как себя вести с этой особой. И сейчас идея взять её в дело, которая изначально пришла ему в голову, перестала казаться хорошей.

Почему вдруг возник этот парадокс, он не знал, и от этого нервничал. С одной стороны — Аза идеально подходила на роль подсадной утки, но вот с другой… Он не был уверен, что сможет контролировать её во дворце. Там совсем другая система отслеживания.

Наконец граф сдался и стал раздавать распоряжения.

— Попробуем, но, если к тебе никто не обратится в течение двух недель, выведем в город. Во дворце своя служба безопасности, и я не до конца в них уверен. Поняла?

Кивок в ответ.

— В таком случае я договариваюсь с королевой, а вы организуете выход в свет для леди Дарик. И ещё — Аза пока должна оставаться в тени. В первую очередь Эран.

Спорить с графом не стал никто. Да и не о чем было спорить. Нужно было готовиться.

Следующий день выдался очень насыщенным событиями для всех участников разговора в кабинете.

С самого утра Валис умчался на аудиенцию к королеве, пока Эран ждала, когда за ней явится Фил, чтобы отвести её в кабак к эльфу, который нашёл подходящий особняк.

А Аза собирала вещи, надеясь поскорее исчезнуть из дома бывшего отчима, где царила атмосфера уныния. Девушки, её сводные сестры, вели себя тихо, а мама всё время проводила с сыном, пытаясь отдать всю любовь, накопившуюся за то время, которое она находилась под заклятьем.

Аза уже жалела, что послушалась нахального демона, но решила не отступать. Обладательница одного из самых ярких магических даров в области плетения защиты столько лет пряталась в своём маленьком мирке, среди знакомых и друзей, что могла потерять хватку. На это и надавил парень, который, обладая особым демоническим даром, махом разгадал, насколько важен дар для мага, и сделал ход.

Королева Аки вызвала сына. Она давно готовилась к этому разговору, трудному и очень важному, старалась, как могла, отбросить сомнения по поводу способностей нового Короля справиться со всеми проблемами, которые в скором времени лягут на его плечи.

Времени для беседы оставалось мало, потому как на сегодня у неё была назначена ещё одна важная встреча.

Молодой король вошёл в просторный кабинет матери и отыскал её взглядом. Ворис прекрасно знал причину этого разговора. За последнее время произошло множество определённых событий, суть которых сводилась к недовольству правлением среди населения. Кто-то работал методично и точечно среди молодёжи. Ходили разговоры, росло недовольство, но пока никто не предпринимал серьёзных попыток как-то навредить правящему дому.

После официальной передачи власти и коронации нового Короля всеми любимая Королева-мать медленно и неохотно занялась передачей правления сыну. По мнению Вориса, переход явно затянулся, но вступать в открытый спор с матерью он не решался. Управление целой страной — работа тяжёлая и требующая многих знаний и сил, а король пока не мог решить, готов он или нет.

— Дорогой, — Аки тут же подошла к сыну и взяла его руки в свои. Она подарила сыну мимолётную улыбку и кивком указала на кресло, отпуская. — Я хотела с тобой обсудить одну проблему, которая неожиданно возникла.

Усаживаясь в своё кресло, Акила внимательно взглянула на сына. Перед ней сидел взрослый мужчина с приличным уровнем силы и достаточно сдержанным характером. Он очень походил на своего отца, чем не слишком радовал её величество. Внук, силы которого ещё до конца не раскрылись, обладал лучшими качествами для будущего правителя, но он казался совсем ребёнком, что вызывало небольшое разочарование.

— Тебе известно, что участились случаи недовольства среди среднего класса и младшей аристократии. На пустом месте подобные события не начинаются, но в этот раз кто-то действует нестандартно. Наши службы не смогли понять, кто стоит за этими действиями, поэтому я обратилась к графу Толду. Гард… — королева немного замешкалась, подбирая слова. — Нужно отправить мальчика куда-то из столицы, а лучше из страны. Возможно, я не права, но в свете нынешних событий ему стоит съездить куда-то с визитом вежливости. Я бы посоветовала драконов. Там есть связи и люди, способные за ним приглядеть.

— Не думал, что проблема настолько серьёзна. — Слова прозвучали спокойно, но сам монарх спокоен не был. Многолетний опыт помог ему сдержаться от раздражения на мать. — Это слухи и не более. Я, конечно, могу отправить его, но какой в этом смысл?

— Время. Службам нужно время. Я думаю, Тай тебе в скором времени доложит все обстоятельства.

— Я подумаю.

— Да, я понимаю. Ворис, нужно решить с королевой и тобой. Если ситуация станет критической, вы должны уехать.

— Почему не ты?

— Я отказалась от короны. Моя персона не столь значима.

На такое откровение монарх не нашёл что ответить. Он не любил спорить с матерью, но и подчиняться так просто не желал.

— Приму решение после консультации с Таем.

— Конечно.

На этом разговор закончился сам собой. Сын кивнул на поднялся со своего места, получив благодарную улыбку. Он прекрасно понимал, что Королева-мать беспокоится о нём и его семье, но её навязчивая помощь вызывала некоторое раздражение. Слишком сильна оказалась зависимость его от способностей и связей матери. Переход будет долгим.

Сопровождаемый Дио, Валис направился в прямиком в кабинет к Королеве. Он не любил дворец и потому находился в этом рассаднике сплетен только по надобности.

Не обращая внимания на местную публику, серый кардинал двигался к цели. Исполнение обязательных атрибутов приветствия легло на старого друга, который раскланивался со знакомыми, следуя за хмурым графом и личным доверенным её величества. Многие не раз наблюдали подобную компанию, потому обитатели двора не удивлялись нахождению этих мужчин друг с другом.

Когда роскошные двери кабинета закрылись за просителями и друзьями вдовствующей королевы, напряжение, вызванное приездом во дворец, немного ушло. Тонкая и хрупкая женщина стояла у окна. Она смотрела на осенний парк. Там, где ещё пару месяцев назад благоухали лилии, сейчас цвели осенние цветы. Они жили до самых снегов, сохраняя свою прелесть и красоту.

— Дио сказал тебе, что уходит? Я ищу ему замену. Он предложил мне кандидатуру, но я пока не готова её принять.

Вместо приветствия она развернулась к мужчинам и улыбнулась.

Двое друзей замерли на месте недалеко от входных дверей. Барон отошёл чуть в сторону и расслабленно прикрыл глаза, посчитав своё участие в обсуждении его персоны лишним.

— Да, я знаю, — отмахнулся граф.

— Решил навестить по другой причине?

Спокойный тон и вопрос ввели мужчину в лёгкую задумчивость, но затем он вспомнил, где находится.

— Как у тебя дела? — Она всегда была такой. Говорила то, что считала нужным, не особо думая о собеседнике. — Я беспокоюсь.

— Как продвигается твоё расследование?

Её величество выглядела безмятежно. Еле заметная слабая улыбка, тихий голос, но граф знал, что это годы тренировок и не более. Сейчас они говорили о важном.

— Хорошо. Ваше величество, меня беспокоит смена вашей личной охраны, и я решил её усилить с помощью одного сильного мага. Она училась с моей внучкой. Подающая большие надежды маг огня. Плетельщик.

— Защита?

— Да, это улучшит мой сон.

На это замечание женщина благосклонно кивнула и махнула рукой. Разговор был окончен.

Развернувшись, старый друг ушёл, не прощаясь, оставив королеву размышлять о своём. Такие разговоры со спрятанным между строк смыслом проходили часто в последнее время. Всё же дворец неподходящее место для откровений.

Всю обратную дорогу до дома Валис старался привести мысли в лад с сердцем. Каждая встреча с этой женщиной давалась для него тяжело. В молодости она завораживала его своей силой и красотой, в более взрослом возрасте — разжигала азарт и жажду действий, а сейчас — заставляла бояться за неё.

Чем ближе становился дом, тем труднее давались шаги. Ему стал претить этот огромный роскошный дворец. Словно внутри что-то рушилось и ломалось, но он не мог распознать — что. Не мог полноценно разобраться в собственном сердце.

Время для подобных внутренних проблем выдалось самое неподходяще, и это обстоятельство только злило. Как же хотелось вздохнуть полной грудью и немного забыться, только вот возможности для этого не представлялось.

Остались считанные метры до чугунной красивой арки, ведущей к дорогому каменному дому, когда граф остановился и, резко развернувшись, побрёл в другую сторону. Ноги сами вели его по знакомому маршруту, в место, где бурлила жизнь, где он мог говорить честно и откровенно.

Когда дверь кабака радостно скрипнула, оповещая о приходе давнего знакомого хозяина, навстречу гостю поспешила лучезарно улыбающаяся девушка. Она проводила нового клиента к столику и оставила ждать эльфа.

Опустившись на стул, маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему было муторно сейчас, только он всё никак не мог понять причин этой странной меланхолии, душившей его уже некоторое время.

Соседний стул скрипнул, и гость заведения поднял свой опечаленный взгляд на представителя одного из самых загадочных видов, когда-либо живших в этом мире.

— Не ожидал тебя увидеть сегодня в своём кабаке.

Тёмный эльф довольно усмехнулся, наблюдая, как поморщился его знакомый.

— Как поиски дома?

— Нашёл. Вот жду прихода демона и твоей знакомой светлой. Отчего ты грустишь?

— И сам не знаю. Давно ищу хоть какое-то объяснение.

Эльф слегка наклонил голову в сторону и довольно хмыкнул. Затем вновь улыбнулся холодной, привычной улыбкой и кивнул.

— Знаешь причину? — съязвил граф.

— Думаю, ты тоже знаешь, только боишься сам себе в ней признаться, мой старый молодой друг.

После такого ответа Валису стало только хуже. Он угрюмо насупился и не заметил, в какой момент прямо перед их столиком появилась довольно колоритная парочка. Демон в обнимку с жутко серьёзной эльфийкой. Под оценивающими взглядами владельца кабака и замершего мага, на которого демонический портал не произвёл никакого эффекта, Филис сразу же отпустил спутницу и сделал шаг в сторону.

— Дама доставлена, поэтому всем желаю всего самого-самого, а мне пора.

Фил кивнул графу, подмигнул эльфу и тут же растворился в очередном переходе, оставив слегка ошалевшую эльфийку в компании хищно смотрящего на неё тёмного эльфа и невменяемого на вид графа, который, казалось, даже не заметил того, что только что произошло.

— Валис, — напомнил о себе дроу, помахав для верности рукой перед лицом старого знакомого. — Нам пора смотреть дом, а тебе стоит выпить. Выпивка всегда помогала лучше всего прочистить мозги. Вот увидишь.

Тёмный хохотнул, поднялся со своего места, галантно поклонился светлой и предложил ей свой локоть. Девушке ничего не оставалось, как ответить на столь галантный жест и подать руку в ответ.

Эльфийка чувствовала себя не в своей стихии рядом с этим высоким и гибким мужчиной. Тёмные эльфы разительно отличались от светлых. И эти отличия не заканчивались только на взглядах на жизнь. Чёрные глаза и слегка вытянутое лицо, присутствие самых настоящих клыков говорили о наличии крови далеко не только древних нимф и фей, от которых отчасти вели свои роды светлые. Вся история одного народа, разделённого на две части, пестрела междоусобными войнами, ссорами, воровством и много чем ещё.

Странная парочка вышла из кабака и направилась в сторону жилых кварталов для среднего класса. Обычно в том районе селились зажиточные банкиры, торговцы, ремесленники и маги средней руки.

Эльфийка позволяла держать себя под ручку, зорко следя за тем, чтобы провожатый не учудил глупость.

— Где расположен дом? — справившись с собственными эмоциями, решила уточнить дама.

— В торговом районе. Недалеко от дома нужной вам особы, леди Эран Дарик.

Дама слегка споткнулась, но виду не подала. Элоу тоже не стал продолжать эту тему, считая, что уже достаточно сказал.

Когда пара остановилась перед небольшим двухэтажным коттеджем с очень уютным садом, Эран довольно улыбнулась. Она давно хотела пожить в таком месте, спрятанном в тенистых деревьях и плюще по всему периметру ограды. Красивая резная дверь с лёгкостью открылась, и гости оказались на ухоженной тропинке, ведущей прямиком к входу в дом.

Слабый ветерок блуждал вдоль ухоженных кустов и раскидистых ветвей разнообразных деревьев. Место действительно было замечательным и очень удобно расположенным.

— Кому принадлежит этот дом? — Женщина улыбнулась, став на вид ещё моложе.

Элоу остановился в тени раскидистого дерева и молча наблюдал за тем, как его спутница радостно осматривает сад.

— Дом давно пустует. Хозяин его не слишком балует своим присутствием.

Тихий голос тёмного привлёк внимание эльфийки, и она направилась в его сторону.

— Как вам удалось его получить?

Женщина остановилась напротив мужчины и, подняв голову вверх, с любопытством стала рассматривать того, кто привёл её в этот дивный сад.

— Связи, леди. Я давно живу в этом городе и уже научился правильно использовать своих знакомых и друзей.

— И граф один из тех, с кого вы потом спросите за эту маленькую услугу?

Мужчина многозначительно улыбнулся, посчитав ответ на этот вопрос несущественным.

— Дом не хотите осмотреть?

— Хочу, но уже знаю, что он мне понравится. Чтобы создать такой сад, нужно много времени и сил. А дом… — махнув в сторону дома, эльфийка хитро усмехнулась. — Он идеален. Хозяин этого места — эльф?

— А вы умеете делать правильные выводы.

— Идёмте в дом.

Красивый домик, словно воплощённая мечта эльфийки, манил женщину. Красное дерево, натуральный камень, уютная гостиная, резная мебель, изящная лестница. А свет из огромных окон, льющийся в дом, наполнял красками и теплом. На мгновение Эран решила, что попала в прошлое, в вечный лес — настолько точным было воплощение классического жилища обычной эльфийской семьи.

— Я так и знала, — призналась она и развернулась к мужчине, который следовал за ней, словно тень. — Замечательно. В чём подвох? Не может быть так, что всё это великолепие мне достанется, пусть и на время, за просто так.

— По мне так это обычный дом.

Эльф даже не попытался осмотреться, он стоял возле входа и лишь следил за тем, как новоиспечённая хозяйка коттеджа довольно бегает от одного угла дома к другому.

— Что с вас взять, тёмных, — отмахнулась Эран и вновь обвела довольным взглядом своё новое жилище. — Вам бы только камни покрепче да мечи поострее.

— Я предпочитаю клинки.

Элоу говорил вкрадчиво. Его внимание приковала к себе та, кого он привёл в дом. Её реакция на вещи, эмоции. Он давно не общался с себе подобными, пусть и светлыми. Некоторые особенности эльфийского рода стали стираться из его памяти.

— Это мало меняет дело. — Женщина замерла посреди гостиной и взглянула на лестницу. — Сколько там комнат?

— Четыре.

— Мне очень нравится. Я согласна.

— В таком случае попрошу прислать ваши вещи. Возвращаемся или решили остаться тут?

В чёрных глазах промелькнуло удовлетворение. То, что дом понравился эльфийке, обрадовало дроу, но он предпочёл не показывать свои истинные чувства этой женщине.

Таким, как Эран, Элоу не доверял. Он подсознательно ощущал определённую опасность для себя с её стороны. Жаль, что эти чувства лишь подогревали его интерес, и никак не влияли на чувство самосохранения. Спасла лишь эльфийская природная осторожность и врождённая скрытность дроу.

— Если можно, то я бы осталась.

— Конечно. Ключи в кухне на столе.

— Спасибо вам.

Эльф на минуту задержался в дверях и обернулся.

— Пригласите меня как-нибудь на чай, леди Дарик?

Женщина улыбнулась, никак не ответив на эту просьбу. Эльфы многое понимали без слов. И от того, светлые они или тёмные, данная особенность вида никак не зависела.

Дверь тихо закрылась за вышедшим мужчиной, оставив новую временную хозяйку домика одну в тени раскидистых деревьев.

Ещё раз оглядевшись, она присела на уютную кушетку и замерла, прислушиваясь к самому дому. К его естеству — живому и доброму. Кому бы ни принадлежал этот дом, хозяин вложил в него частичку своей души: столько уюта и тепла Эран не испытывала давно. Что бы ни говорил странный друг Валиса, а дом мог сохранить такую атмосферу, только если его поддерживал тот, кто его безмерно любил.

Филис возник возле нужных дверей дома и постучал. Ответом ему была тишина. Он предполагал нечто подобное, поэтому решил войти в дом без приглашения. С силой толкнул деревяную массивную дверь и очутился в гостиной, насквозь пропахшей магией подчинения. Демон-полукровка поморщился, но решил не обращать внимания на подобные вещи, поднялся по лестнице на второй этаж и, отыскав комнату, магический фон которой выдавал в хозяйке апартаментов сильного мага, постучал в дверь.

На его стук раздались лёгкие шаги, и через несколько мгновений ему позволили войти в комнату.

Девушка без особого интереса осмотрела громилу, пришедшего за ней. До этого дня она видела его всего несколько раз. Демон дружил с её отцом, но это было так давно, и Аза уже не помнила, что именно связывало этих двоих.

— Готова? — Голос, на удивление приятный, отвлёк её от изучения мужчины.

— Да.

— Тогда вперёд, — странная ухмылка промелькнула на лице демона-полукровки и испарилась.

Мужчина подхватил пару увесистых мешков с пожитками подопечной и развернулся к открытой двери. Аза тоже прихватила связку с книгами и походный военный мешок. Закинув его на спину и поудобнее взяв книги, она прошла вперёд, предлагая сопровождающему следовать за ней.

Дом покинули в полном молчании. Её никто не вышел проводить, даже слуга. Быстрый шаг и отсутствие разговоров по пути дали время для того, чтобы собраться с мыслями.

Улицы мелькали, но она не пыталась запомнить путь, так как больше никогда не хотела возвращаться в тот дом. Демон её ни о чём не спрашивал и даже не пытался привлечь внимание. Он, словно живая скала, двигался вперёд. Поначалу Фил хотел закрыться от эмоций своей знакомой, но потом решил этого не делать. Ему стало любопытно, что могло вызвать такую реакцию у молодой и очень красивой женщины, а Аза была удивительно красива. Такие женщины могли сводить с ума одной своей внешностью, но отчего-то в ней не были видны своеобразная уверенность и сила, свойственные подобным женщинам. Напротив — она старалась слиться с толпой, спрятаться, стать незаметной.

Круговорот событий вытащил её из родного городка, от близких друзей и притащил в столицу. Избежав нежеланного замужества, Аза согласилась на работу, которая могла изменить её привычную жизнь, но оставаться в долгу перед этими магами, демонами и даже бабушкой она не хотела, потому шла к новому месту обитания и проживания, терзаемая своими демонами.

За прямой спиной и красивым личиком скрывалась буря эмоций сомнений и переживаний. Девушку трясло тем сильнее, чем ближе они подходили к дворцу. Этому имелось несколько причин, и ни одна из них не была связана с заданием.

Самая главная: многие годы старалась избегать своих однокурсников или одноклассников, а тут сама пришла. Ещё одной причиной было то, что она совершенно не хотела участвовать в делах власть имущих. Ей нравилась её работа, её жизнь — простая и понятная.

Огромные кованые ворота, один из способов попасть на территорию дворцового комплекса, показались за поворотом, и девушка, молчавшая всю дорогу, вдруг остановилась.

— Подождите!

Её мелодичный голос ударил в спину демону, которого какие-то черти дёрнули идти пешком.

Странное напряжение, которое всё время витало вокруг девушки, остановило его. Медленно развернувшись к Азе, Фил удивлённо хмыкнул и, уперев руки в бока, упрямо посмотрел на девчонку. Он прекрасно знал, в каком она сейчас находилась состоянии, и потому решил дать ей возможность немного спустить пар.

— Только не говори, что передумала. Это не игра, детка, и ты уже не отвертишься.

От такого напора девушка смутилась, но затем ей овладело возмущение. Злость взяла на мгновение вверх над разумом.

— По-вашему, я просто так столько лет училась? Я не какая-то девочка с окраины, а полноценный маг. Воин.

Чувства умиления и ехидства вперемешку отразились на физиономии демона.

— Конечно, училась и, может быть, даже научилась чему, но тут дело щекотливое. Сама понимаешь. — Демоническая наглость и беспардонность во всей красе бушевали в каждом слове, в каждом взгляде великана.

— Вы не правы.

— Тогда прекрати ходить вокруг да около.

Маг подошла вплотную к мужчине и подняла голову. Он был настолько высок, что говорить можно было лишь так.

— Я хочу спросить. В качестве кого вы меня хотите представить? Я ведь многих, кто бывает в этих дворцах, знаю. Со многими училась или встречалась.

Она смотрела прямо в глаза с рыжими всполохами и ждала ответа. А демон молчал. Он словно замер, застыл в этот важный для неё момент.

— Ты меня вообще слышишь? — Возмущение, которое сквозило в каждом звуке голоса девчонки, заставило Филиса вернуться в реальность.

— Представишься сама и своим настоящим именем: у нас уже есть одна особа под прикрытием. Но излишне светиться не советую.

— И не собиралась. Зачем мне это?

— Много красивых мужчин.

Довольно нахальная улыбка разозлила её вконец.

— А кроме этого, ты можешь о чем-то думать? Мне не нужен никто.

Фил лишь пожал плечами и продолжил путь. Азе оставалось только идти за ним по пятам.

У самых ворот их встретил мужчина средних лет. Он кивнул демону и протянул руку девушке.

— Рад вас видеть. Меня зовут Раил. А вы и есть та самая новенькая в охране нашей королевы? — Тёплая улыбка сняла напряжение с плеч молодой леди Дарик.

— Если вас устроит моя кандидатура.

Она украдкой посматривала на демона, который в молчании сгрузил её пожитки и стоял в сторонке.

— А почему может не устроить? Я навёл о вас справки. Прекрасный послужной список и дар, заслуживающий особого внимания.

Барон Раил Дио приглядывался к девушке, а точнее к уникальному дару, и про себя радовался такому приобретению.

— Раз всех всё устраивает, я вас покидаю, а вы тут знакомьтесь. Аза, Раил — начальник охраны, так что он все сам тебе расскажет.

— А вы куда, дорогой лорд? — в глазах начальника охраны бегали смешинки.

— Явно не в эту громадную кладезь прекрасных людей. Своё дело я сделал.

Демон махнул на прощание и исчез.

— Не обращайте внимания, Аза. Он всегда такой. Не любит нашу братию.

— Вы его хорошо знаете?

— Я хорошо знаю о нём. — Кривая улыбка сказала девушке о многом. — Он демон, и этим всё сказано.

— Понимаю.

— Нам пора. Хочу сегодня после обеда представить вас королеве. Вам ещё надо привести себя в порядок. Заодно расскажу подробности.

От всех приготовлений у Валиса кружилась голова. Он уже знал, что Аза устроилась во дворце. Леди Дарик готовилась к вечернему походу в гости к Варим, а сам он читал очередные донесения, которые всучил ему подчинённый Раила. В документах не было чего-то, о чём до этого не знал граф, и это лишь угнетало мужчину. Слишком тихо.

Вся эта история была похожа на мыльный пузырь, и глава тайной полиции и разведки всё никак не мог уловить, что же он упускает. Откинувшись на спинку любимого кресла, он закрыл глаза и попытался выкинуть из головы всё лишнее.

Первые сведения о недовольствах молодой поросли аристократии появились пару месяцев назад. В них не было чего-то особенного. Всегда есть недовольные. Кому-то не хватило тёпленького места, кому-то показалось, что его недооценили, кто-то просто сам по себе всегда недоволен тем, что есть. Но перейти от этапа разговоров и жалоб к действиям не так просто. Для этого нужны люди, деньги, организатор и цель.

Пока из всего списка есть только люди, которых гипотетически могли бы задействовать. Особо ярые активисты, за которыми приглядывали различные службы королевства, начиная от военной полиции и заканчивая внутренней разведкой.

Деньги можно отследить, но пока не было ни одного явного вложения, которое показалось бы странным. Контрабанда, воровство — но всё в пределах нормы, а для убийства королевы или короля нужны немалые средства, но главное — свои люди. Кто-то в окружении жертвы, не обязательно близком. Тот, кто знает, где бывают и что делают королевские особы. Даже обычный паж в таких делах может стать настоящей проблемой.

Вычислить организатора не так сложно, как поймать его. Если удастся вычислить того, кто всё затеял, не факт, что он окажется на прежнем месте при окончании заговора. В истории случались убийства, которые организовывались одними, а воплощались совершенно другими людьми, у которых цели несколько отличались.

Единственное, что сегодня было точно ясно, — то, что кто-то разогревает толпу молодежи из элит. Делает это тихо, скрывая цели и средства, только продолжаться так долго не может. Время — обоюдоострый меч. Если не ударить — все приготовления канут в Лету. Недовольство нельзя провоцировать слишком долго, ведь это может вызвать обратную реакцию.

Подобное значит только одно: скоро что-то должно произойти. Какая-то провокация. Отвлекающий манёвр, который должен вызвать основной огонь на себя. А в то же время кто-то начнёт действовать.

Граф довольно улыбнулся. Он поднялся со своего места и, блаженно потянувшись, отправился решать ещё одно очень важное дело, которое мучило его очень долго. И какое счастье, что эти два дела пересеклись.

В толчее небольшого богатого дома можно было встретить кого угодно, потому граф смог пройти без особых проблем. Он занял тёмный угол в одной из гостиных, которая в этот вечер была набита молодыми людьми разных сословий. В этот час он мог встретить среди приглашённых богатых купцов, состоятельных ремесленников, а также аристократов.

Эран была тут. Она весело смеялась в обществе нескольких девушек, в одной из них маг признал Азу. Девчонка все-таки смогла протолкнуть родственницу в нужную среду и сама, немного покрутившись среди старых знакомых, уже ловила на себе заинтересованные взгляды.

Девушки были похожи внешне. К тому же любой маг крови смог бы определить их родство. Поэтому версия с родственницей, которая приехала поддержать несчастную обманутую невесту, практически вырванную из страшных лап обманщиков, сыграла им на руку в этой схеме.

Глава секретной службы наблюдал. Он прикрыл глаза и стал сканировать тех, кто был в доступном окружении. Валису не нужно было знать мысли и чувства присутствующих, он лишь искал ауру, которая будет выбиваться из всего окружения.

Прошло где-то около получаса, когда он почувствовал присутствие демона.

Искомая особа продвигалась медленно: видимо, кто-то всё же здоровался и разговаривал с ней. Ощутимая волна беспокойства наблюдалась повсюду, куда бы та ни пошла.

Долго думать граф не стал и отправился навстречу.

Девушка нашлась в дальней гостиной. Она сидела в кресле у самого окна, спрятанная от посторонних в неглубокой нише. Лёгкой походкой маг приблизился к демону и присел в свободное кресло. С этого места был виден самый большой зал, где проходили танцы, а также центральный вход. Очень разумное место для слежки.

— Здравствуйте, леди демон Смерти.

Жизнерадостный голос и довольная улыбка привлекли внимание гостьи к мужчине.

Какое-то время она разглядывала неожиданного собеседника, а затем улыбнулась.

— Чем обязана, граф?

— Ну как же? — растягивая каждое слово и приторно улыбаясь, возмутился мужчина. — У нас с вами договор. Неужели забыли?

В глазах поцелованной Смертью отразилось лёгкое удивление и понимание.

— Вы все же хотите найти ответ?

Ей не нужно было говорить громко, потому как граф улавливал любое слово, сказанное тихим ровным голосом, в котором только слышались намёки на эмоции.

— Конечно. Я помню поход в гости, как и то, что совершенно не помню, как оказался в своей постели. И как это произошло?

На мгновение девушка даже смутилась от подобного напора. Но затем пришла в себя и слегка кивнула собеседнику, который ни капли не боялся её. Наоборот, его забавлял этот разговор. Об этом говорило всё: его поза, странный блеск в глазах, где то и дело полыхали искорки огня, раскованные движения. Её тьма тоже стремилась посмотреть, кто вновь так нагло влез в чувства хозяйки, кто заставил ту, которая многие века сохраняла вечное холодное спокойствие, чувствовать и жаждать.

А девушка, сама того не осознавая, всё сильнее тянулась к мужчине. И дело было не только в том, что они оказались в шумном зале, где каждый пытался перекричать другого.

— Я проводила вас.

— Проводила? — Граф хитро прищурился и осуждающе покачал головой. — Хорошо, видно, проводила, так что я с утра еле с постели встал.

— Вы столько выпили, поэтому неудивительно. — Демон внимательно следила за тем, как маг слегка удивлённо вздохнул и согласно кивнул.

— Я могу выпить много. — Он подвинулся ближе к краю кресла и слегка наклонился в сторону девушки. — Что ты мне подсыпала?

— Не понимаю.

— Ну что ж, к этому разговору мы ещё вернёмся, а сейчас я бы хотел пригласить вас на танец. Прийти на такое мероприятие и ни разу не станцевать было бы большим упущением.

Такого поворота событий демон не ожидала. Она замерла, словно безмолвное изваяние, наблюдая, как граф поднимается со своего места, делает пару шагов в её сторону и протягивает руку. В этом момент мужчина смотрел на неё чуть насмешливо, словно зная, как сейчас ей нелегко. Долгие годы на неё так не смотрели, а может, и никогда — так маняще и нахально.

— Что во мне вас так заинтересовало? — принимая приглашение, спросила поцелованная Смертью.

— Неправильно. Меня заинтересовывало не что-то, а вы сами.

Толпа слегка расступалась под действием ауры демона и мощного магического шлейфа графа. Пара приковывала к себе странные взгляды со всех сторон. Никому не хотелось попасть под столь странное сочетание магии и потусторонней силы. Когда они достигли большого зала, там как раз прозвучали первые звуки мелодии. Мужчина притянул даму ближе к себе и двинулся вперёд, увлекая партнёршу в движение. Первые минуту они наслаждались танцем в полном молчании, поглощённые близостью друг к другу.

Девушка даже не пыталась отдалиться, потому как полностью уступила собственному желанию и желанию тьмы, которая с удовольствием касалась их, лишь чуточку боясь навредить живительной силы мага, его пылающей мощи, такой обжигающей и живой.

Партнёр тоже радовался согласию на танец, но причина была несколько другая: Валису нравилась дама. Вот эта странная тёмная поцелованная Смертью. Загадка и тайна.

Поэтому танец приносил им обоим огромное удовольствие.

— Хочу пригласить вас в гости. Надеюсь, вы придёте.

Неожиданное приглашение удивило девушку. Она взглянула на своего кавалера и не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Это связано с вашей просьбой о почившей родственнице?

— Нет. Это связано с моим желанием увидеть вас у себя в гостях. Но в этот раз мне бы хотелось, чтобы я был в сознании во время этого визита.

Улыбка девушки стала ещё светлее, а затем она рассмеялась. Тихий мелодичный смех преобразил эту представительницу древнего демонического рода. Изменил всё. Тьма стала светом для мужчины, который прижимал к себе хрупкий стан той, которую боялись практически все в этом зале. Он чувствовал, как волны дикой первобытной силы окутывают их пару, позволяя заглянуть в самую суть, встретиться на мгновение с самой сущностью силы, скрытой в теле поцелованной Смертью. Тьма смотрела на него и изучала, словно хотела понять, достоин ли он видеть её вот такой. Мужчина впервые встретился с подобной силой, живой и самостоятельной. Он изумлённо разглядывал чистую тьму и не мог понять, как ему вести себя.

— Не бойтесь, граф, Она не причинит вам вреда. Вы ей интересны. — Тихий насмешливый голос девушки развеял наваждение. И мир вернулся на круги своя. — Я принимаю ваше приглашение и обещаю, что в следующую нашу встречу в вашем доме вы будете в здравии и сознании.

— В таком случае буду ждать с нетерпением.

Музыка оборвалась. Девушка отступила от мужчины, тем самым разрывая контакт. Нехотя убрав руки, Валис отпустил свою спутницу.

— Смею мечтать, это не последний наш танец.

Он проводил партнёршу к нише и склонил голову в знак признательности.

— Конечно, я в этом уверена.

Девушка ещё раз улыбнулась, и растворилась в пустоте.

Она вышла в своей комнате и испуганно оглянулась. Но портал закрылся за ней, не пустив любопытного графа следом. Хотя он мог и пройти по тропе смерти.

Лёгкая дрожь, раскрасневшееся лицо и горящий жаждой взгляд. Тьма была довольна. Она вкусила света, того странного притягательного и вечного. Этот свет не растворился внутри неё, а слился с ней в ярком блеске.

— Как же так вышло? — улыбаясь, прошептала хозяйка древней магии. — Ах, граф, знали бы вы, что теперь нет у вас больше шанса уйти от меня.

Смех вновь вырвался на свободу, только в этот раз он был слегка нервным и не столь лёгким.