Во власти времени и эльфов

Глава 6

Кто бы мог подумать, что умудрённый опытом эльф будет стоять на шаткой ветке и наблюдать за молодой вертихвосткой?

За всю свою долгую жизнь до такого Элоу не опускался, однако сейчас он стоял и прятался в тени дерева. Благо не вся листва опала, и высматривать мелкую магичку незамеченным позволяла природа. Холодный ветер уже прилично отыгрался на мужчине, но пока тот не сдавался. Держался озябшей рукой за шершавую ветку и перебирал в голове всех, кому мог бы доверить это явление природы.

Дело по наблюдению и охране было очень серьёзным, потому как молодая особа оказалась очень деятельной. Она за неделю умудрилась встретиться аж с пятью разными мужчинами. За всеми проследили, но это ничего интересного не принесло. Оставалось только ждать следующего вечера, который устраивала Варим.

Эльф поморщился, словно от зубной боли. Он недолюбливал шаманов, а от этой клиентки несло магией востока так, словно она впитала в себя практически всю странную магию загадочных племён.

Тяжело вздохнув, тёмный эльф ловко спрыгнул на землю и, скрываясь в тени, покинул дом подопечной. Но идти в кабак ему не хотелось, а хотелось пройти всего несколько метров и заглянуть на огонёк в другой дом, который как раз располагался совсем недалеко.

Постояв пару минут, наслаждаясь вечерней прохладой, он решил не отказывать себе в удовольствии и отправился в гости. К счастью, хозяйка дома оказалась на месте и дверь ему открыла практически сразу, стоило только постучать.

— А, это ты! — пропуская гостя, разочарованно вздохнула Эран.

— Не вовремя? Ждала какого-то другого?

— Никого. Проходи на кухню. Я чай собралась пить.

Второго приглашения дроу ждать не стал.

Когда пара вполне чинно расположилась за высоким столом и эльфийка разлила в изящные стаканы горячий напиток, Элоу расслабился.

— Что привело тебя ко мне? — Хозяйка пытливо вглядывалась в незваного гостя, пытаясь понять причину его прихода.

— Рядом проходил, решил проверить. Всё-таки девушка живёт одна…

Эльфийка понимающе ухмыльнулась, но комментировать не стала.

— Как чай?

— Неплохо. Спасибо за гостеприимство.

За то время, которое Эран провела в этом доме, она успела сделать всего два вывода. Хозяин дом любил, но не жил в нём. Никаких личных вещей, ни намёка на личность владельца.

— Хотела узнать… — помешивая маленький ложечкой в чашке, начала разговор девушка. — Не случалось ли в городе чего-то странного? Какое-то преступление, которое показалось интересным?

— Что именно?

— Хоть что… — пожав плечами и не отрывая взгляда от чашки, ничего не значащим голосом уточнила она.

— Я не слишком слежу за криминалом.

— Понимаю. Но вдруг у тебя в кабаке кто-то что-то обсуждал? Люди ведь о многом судачат за выпивкой.

Дроу задумчиво отпил крепкий чай и встряхнулся. Тело начало оттаивать. Он и не подозревал, насколько замёрз, дежуря на дереве.

— Могу узнать…

— Была бы признательна.

— Не страшно одной в этом доме?

— Нет. Я нашла пару интересных подружек и понемногу вхожу в роль залётной гостьи. Завтра вот иду в гости на чай к одной их них. Она обещала познакомить меня с каким-то милым и очень богатым молодым магом.

Сказано это было с таким цинизмом, что Элоу ощутил себя неудобно. Он давно не встречал женщин, которые бы так реагировали на подобную перспективу. В ста случаях из ста такие знакомства вызывали обратную реакцию: радость, надежду.

— Не любите магов?

— Отчего же? Я живу среди них. Не люблю дурость, а нынешняя молодёжь совсем от рук отбилась. Когда я спросила о достоинствах молодого человека, услышала лишь о его семье. Не уверена, что сам он им интересен.

— Странные у вас подруги.

— Вполне подходящие. Я бы сказала, идеальные. Элоу, скажите, как давно вы знакомы с графом?

— Очень давно.

Эльф разглядывал женщину и всё гадал: что на самом деле скрывается за этой маской? Загадочная, яркая. Мужчина чувствовал себя легко в её присутствии, хотя осознавал, что она не так проста и провоцировать её не стоит. Уверенности в том, что тёмный сможет покинуть этот дом целым и невредимым в случае конфликта, был невелик: уж очень цепкий взгляд, выверенные движения, и сильный дар.

— Я переживаю за графа. Последнее время он рассеян и ведёт себя странно.

— Одинокие мужчины в определённый период жизни все себя так ведут. — пожал плечами тёмный эльф.

— В какой?

— Когда мужчина взрослеет.

Эльфийка замерла, а потом звонко расхохоталась. Она заливисто смеялась, вытирая слёзы. Эльф же спокойно пил чай, не отвлекая даму от столь приятного занятия.

— Вот уж не думала, что это возможно. По моим данным, его возраст взросления давно миновал.

Эльф улыбнулся и, отставив кружку, всё внимание обратил на женщину, которая тут же замолчала, растерявшись от такого пристального взгляда.

— Всё зависит от очень многих факторов. Я бы сказал, что Вал только сейчас подошёл к черте взросления и ему, как и любому мужчине, хочется остепениться. Проблема в том, что такому мужчине тяжело найти пару. Невероятно тяжело.

— Надо же. Не ожидала от вас подобной оценки. Не удивлюсь, если вы правы. Я слишком давно упустила его из виду.

— Спасибо за чай, — тепло отблагодарил мужчина.

— И вам спасибо — за компанию.

— Мне пора, — заметил эльф, многозначительно взглянув на окно, за которым уже ничего не было видно.

Поднявшись со своего места, дроу легко обошёл стол, поцеловал руку дамы и покинул дом, тихо прикрыв за собой дверь.

Эльфийка же осталась на месте, обдумывая услышанное.

Дроу заинтриговал её. Странный мужчина, который вызывал смутные чувства. В начале знакомства она решила, что он очередной делец, живущий за счёт своих богатеньких знакомых, но со временем это мнение изменилось. Дроу не состоял ни у кого на службе. Он сам мог кого угодно купить.

Старые связи всё же полезны, поэтому Эран решила отринуть сложившиеся мнение о дроу и попытаться понять суть отношений её ученика и этого тёмного. Подобное решение далось тяжело. Определённая закостенелость присутствовала в суждениях и сложившемся мировоззрении.

Поправив светлый локон, хозяйка дома отправилась закрывать дверь за непрошеным гостем.

Элоу ждал. Он следил за тенью. Услышал щелчок замка — и только потом двинулся в сторону дома.

Эльфийка обжилась. Дом пропах ею. Стал жилым, уютным. Таким, каким никогда не был.

Лёгкая, слегка отстранённая улыбка преобразила лицо мужчины.

Повзрослеть стоит не только графу.

Эта мысль настолько ошеломила его, что он остановился, оглянулся назад.

Дом ещё виднелся, а сердце эльфа дрогнуло.

Прочитав донесения своих агентов следующим утром, Тай зло сощурился и, откинув стопку бумаг, вылетел из своего кабинета. Он давно работал с тайной полицией и всегда очень ответственно относился к своим обязанностям, но сегодня разум отказывал мужчине. В голове до сих пор звучали слова вдовствующей королевы. Вся семья под ударом. Нужно вывезти короля и наследника, присматривать за братом и отцом. Кроме того, она подозревала их, это не прозвучало вслух, но то, что Акила решила не сообщать о месте нахождения наследника и короля, говорит о многом.

Тай выбрался из управления и помчался в одно известное заведения, расположенное недалеко от основных государственных управ. В этом месте неплохо кормили; кроме того, только что молодой маг получил донос, что демон, с которым он хотел переговорить, заглянул именно туда.

Решение подловить этого полукровку, бывшего военного, пришло сразу, как только он покинул кабинет королевы. Оборотень тут же отправил маяк на поиск демона. С ним они были знакомы, но близких отношений не имели, зато с ним якшался серый кардинал и правая рука Аки. Демона видели в компании скандального графа не единожды, что означала только одно: они вели игру. Без него.

Дорогу до известной забегаловки Тай преодолел за несколько минут. Войдя в помещение, профессионально осмотрелся и сразу наткнулся на пару своих соглядатаев и демона. Тот сидел за своим любимым столиком в компании девушки со светлыми пышными волосами. Одежда на ней выдавала профессию: девчонка состояла в страже дворца. Эта пара о чём-то тихо переговаривалась, не обращая внимания на происходящее. Раздумывать Тай не стал — с размаху уселся на лавку рядом с девчонкой, и, не мигая, уставился на демона.

— Тай, чем обязан? — Наглая физиономия демона взбесила вошедшего, но он сдержался.

— Какого… тут происходит? — бросив взгляд в сторону соседки, процедил он.

Девушка замерла, ощущая внутреннюю агрессию Тая, а после короткого взгляда, брошенного на неё, приросла к месту. Это были знакомые нечеловеческие глаза. Тот, кто сидел рядом с ней, пугал до глубины души.

— Заговор — обычное дело, — развалившись на своём месте и натянув нахальную ухмылку на хитрющую физиономию, без малейшего беспокойства ответил демон.

— Я в курсе, что заговор, — прошипел-прорычал оборотень, и его черты лица заострились. — Почему я не оповещён о ваших действиях?

— Это ты у своих начальников спроси, я тут приглашённое не слишком заинтересованное лицо, — словно не замечая рычания собеседника, ответил Фил.

— Что ты знаешь? — Сипящие нотки в голосе выдавали дикое напряжение и заставляли девушку ощетиниться перед опасностью.

— Пока только намёки. Ничего конкретного, — скучающим тоном заметил Филис. — Кто-то работает с молодёжью. Зреет недовольство. Пару драк застали, но найти, кто и что, пока не удалось. Мы следим за средним классом, считаем, что там основные подрывники, только есть кто-то выше — кто-то, кто взорвёт дворец.

— Слишком надумано, но да ладно. Вы тайная военная полиция? Серый кардинал приказал? — Он повернул голову в сторону молчаливой участницы разговора.

Вмиг агрессия пропала, и мужчина обратил уже более пристальное внимание на девушку, которая сидела рядом с ним и не произнесла ни слова после его появления.

— Кто вы?

— Это Аза. Она в охране королевы. Маг-огневик с большими возможностями в защите.

Наблюдая за парочкой, которая сейчас сидела напротив него, Фил забавлялся. Он не первый раз видел такую реакцию на Тая, но Аза его удивила. Она, в отличие от многих, не отодвинулась и тем более не сбежала. Казалась слегка обескураженной и, возможно, напуганной напором этого нахала, но держала себя достойно.

— Твоя протеже?

— Да, — открыто признался мужчина. — Я дружил с её отцом, вот приглядываю.

Тай кивнул и вновь обратился к демону.

— Держи меня в курсе. Не по душе мне ваша игра, но выбора у меня сейчас нет. И передай графу, чтобы прекратил действовать за моей спиной. Мы с ним всегда были заодно.

— Постараюсь. Граф даже мне половины не докладывает, ты же его знаешь.

Безопасник знал.

— Удачи.

Мужчина сорвался с места с той же скоростью, с которой там и оказался, и, не прощаясь, покинул зал.

— Можешь дышать. Это Таир — наследник двух кланов и племянник короля.

— Он не человек.

— Оборотень по матушке. Возможно, и по отцу, там мутная история. Вроде как вторая жена герцога выходила за него уже в положении, но он официально признан.

— Ты ему доверяешь?

— Да, Тай выше предательства. Он отказался от титула и регалий, оставил себе только титул деда по материнской линии. Хороший парень, — заверил её демон и подмигнул.

— Не уверена.

— Зря. На него можно положиться. Не будем об этом, сама уверишься со временем. Завтра загляну к тебе, пройдёмся по дворцу. Хочу посмотреть, что да как. Просканировать окружение.

— А почему у него два имени?

— Одно — Таир, в сокращении Тай. — Филис задумался. — Там какая-то история с его другом. Имена похожи, и они иногда называли одно. Решили, что Тай. Но это меня не касается.

— Но ты мне об этом рассказываешь.

Демон улыбнулся и слегка наклонился вперёд.

— Парень вхож во дворец. На него там куча народу работает. Если бы он хотел — давно бы уничтожил семью. Суть не в том — я хочу, чтобы ты ему доверяла. Его помощь может спасти тебе и не только тебе жизнь. А судя по тому, что он завёл разговор в твоём присутствии, тебя он заприметил, так что ваше общение на одном сегодняшнем случае не закончится, поверь.

— Понимаю.

Аза внутренне подобралась. Она уже была втянута в разборки и с каждым днём погружалась в них все сильнее.

— Будет весело. Доела? Можем идти?

— Да.

Раил Дио смотрел на своего друга не мигая. Уже несколько минут он пытался переварить ту информацию, что ему сказал Вал.

— Эран? Но зачем? Она же бомба замедленного действия.

Известный граф навестил друга дома, куда тот последнюю неделю почти не возвращался из-за ситуации во дворце.

— Главное убрать, пока не рванула. А так… — самодовольно заявил маг. — Посуди сам: она может менять личины, как мы наряды, обучена убивать так, как никто. Я даже жалею того беднягу, кто станет у неё на пути. И ей скучно, а таким женщинам нельзя давать скучать, — деликатно заметил граф.

— Таких женщин надо держать очень далеко от всего этого, а ты приволок её сюда.

— Она сама приехала.

— Помоги нам боги. А Акила в курсе твоей самодеятельности?

— Зачем? Эран работает с массами и не хочет входить во дворец.

— И на том спасибо. Не хватало ещё встречи этих двух.

Спокойствие друга раздражало Дио, несменяемый глава личной охраны Акилы и всего дворца опасался последствий от необдуманного поступка серого кардинала. Во времена своей работы в специальных службах она нередко действовала очень своеобразно и кроваво.

— А я бы посмотрел. Как думаешь, был бы шанс у заговорщиков? — подмигнул он другу.

— Если встать между ними — то нет. Ни у кого нет. — Барон тяжело вздохнул, тема Эран его раздражала. — Что нового?

— Король убран из дворца, на его месте двойник. Принц пока в гостях у Оборотней, там его задержат на пару недель. Аки выслала гонца за своим соглядатаем. Что до герцога с сыном, с ними Тай сам должен разобраться: негоже лезть в чужую семью.

— Она решила взять удар на себя.

Раил печально вздохнул. Он устал от всех этих преследований, заговоров и подозрений.

— Аки очень сильная женщина. Как Аза? Освоилась?

— Вполне. Ходит тенью за её величеством, запоминает окружение. Твой внук тоже прибыл. Королева решила переговорить с ним, информации пока мало про его участие. Ещё демон решил проявить себя. Он осмотрит дворец.

— Остаётся только ждать. Где-то должно выстрелить.

Мужчины замолчали. Оба прекрасно осознавали, что долго бездействие продлиться не сможет и скоро последует первый удар.

Валис надеялся на свой расчёт. Вся эта история дурно пахла, и граф ощущал постоянное беспокойство.

Когда солнце взошло и стало напористо долбиться прямо в окно спальни Невира, тому пришлось проснуться.

Как попал домой, он не знал. Помнил лишь, что был раздосадован словами королевы и тем, что ему придётся переехать. В голове мелькали какие-то воспоминания о разговоре с графом, о том, как его познакомили с какими-то людьми, а дальше всплывали вино и смех. Он с кем-то смеялся, кого-то ласкал — вспомнить более точно не выходило, события путались, извивались, как гадюка, не давая схватить себя за голову. Прекратив эти бесполезные попытки, молодой человек откинулся на подушку и тяжело вздохнул. Скоро его весёлой разудалой жизни придёт конец.

Перевернувшись на другой бок, Невир наткнулся на очередную девушку. В этот раз его подружка практически не пострадала. Она сладко посапывала и обнимала его подушку.

Тряхнув головой, молодой человек сел в кровати и огляделся. По всей комнате валялись вещи. Также на полу возле кровати стояла початая бутылка вина и пара фужеров.

Девушка зашевелилась, привлекая его внимание. Он наблюдал за процессом пробуждения бездумно, лишь констатируя факт. Когда в глазах незнакомки, а она была ему незнакома, появилось осмысленное выражение, Невир прочистил горло и заговорил:

— Собирай вещи и уходи.

Глухой голос с явной хрипотцой привлёк внимание чуждой ему особы, и она, плавно потянувшись, присела на кровати.

— Здравствуй, — оглядевшись, соскочила с кровати и принялась собирать вещи. Она прикрывалась одеялом и вела себя спокойно, словно ей это не впервой.

Наблюдая за её сборами, Невир решал: стоит ли ему что-то ещё сказать или спросить? Он смутно помнил вчерашний вечер, хуже обстояло дело с воспоминаниями о ночи. Пока мужчина пребывал в задумчивости, гостья полностью оделась и развернулась к нему. Она ничего не говорила, лишь смотрела на него своими огромными голубыми глазами.

— Чего тебе? — Невир решился на разговор с позиции силы, дабы отбить любые попытки привлечь его внимание в будущем.

— Ничего, — пожав плечами, она улыбнулась и, послав на прощание воздушный поцелуй, тихо покинула комнату.

Как только за девушкой закрылась дверь, господин высокий лорд вновь упал на кровать. Он терял контроль над ситуацией, его ломало от голода и нехватки магии. Ещё и граф. Он виделся с ним на каком-то сомнительном мероприятии, куда его зазвал один из знакомых. Место было так себе. Не первой свежести девочки и много дешёвого вина. Теперь Невир вспомнил, что его после разговора с графом отвели в сторону и познакомили с одной из приглашённых «дам», имени которой вспомнить не удалось, да и внешность точно описать бы Невир не смог, но помнил, что она ему приглянулась и дальнейшее время он провёл с ней. О чём-то болтали, что-то обсуждали. Девушка была точно приезжая и мало кого знала.

Голова разболелась, и Невир забросил попытки разобраться с тем, что происходило вчера. Ему требовались еда и магия.

Вернувшись домой, Эран долго принимала ванну, а потом собралась за город. Она действовала так стремительно, что многие бы заподозрили её в бегстве. Выскочив из ванны, эльфийка нагишом дошла до шкафа с одеждой и, выбрав обычные брюки и неприметную верхнюю одежду, собралась за несколько минут. На улице сильно похолодало, поэтом пришлось захватить плащ.

Выйдя из дома, девушка добралась до ближайшего постоялого двора — к счастью, тот находился недалеко от её нового дома, — взяла лощадь напрокат на день, затем отправилась к выезду из города. За воротами молодая женщина помчалась галопом. Она неслась по запылённой дороге до ближайшего леса. Там свернула и погнала лошадь дальше, до тех пор пока не свернула на заросшую тропинку, по которой пришлось ехать медленно и осторожно.

Вскоре она остановилась и спешилась. Перед ней стоял заросший сорняками маленький домик на самом краю озёрного берега. Озеро тоже не отличалось большим размером. Женщина привязала лощадь к покосившемуся столбу, который удерживал небольшой навес, и подошла к входной двери. Та давно заросла паутиной и на вид казалась хрупкой. Эльфийка пробормотала заклинание и вошла в дом.

Несмотря на то, что хозяйка этого странного места давно не посещала его многие годы, в комнате всё осталось ровно так, как и в последний приезд. Накидка на маленьком диванчике, небрежно брошенная в спешке, так и осталась ждать возвращения владелицы, вода в графине, даже фрукты на узком столе, лишь кровать была аккуратно заправлена.

Девушка бросила плащ и куртку на ближайший стул и подошла к узкому грубо сколоченному шкафу. Внутри аккуратно лежали разложенные вещи. Выбрав большое полотенце, она закрыла шкаф и подошла к кровати. Раздевалась эльфийка так же быстро, как и одевалась.

Вскоре женщина, завёрнутая в одно полотенце, вышла из домика и привычным маршрутом подошла к спуску к озеру. Его затянула трава, но тропинка всё ещё виднелась. Скинув единственное одеяние, представительница лесного народа нырнула в омут осеннего озера. Ледяная вода жгла разгорячённое от быстрой поездки тело, вытесняя все ту мерзость, с которой эльфийка столкнулась вчерашним вечером, ночью, да и утром.

Она ныряла, погружаясь практически до самого дна, и отчаянно гребла руками. Плавала до тех пор, пока холод не стал невыносим. Тогда обессиленная и немного успокоенная осеним лесом и озером Эран выбралась на берег, где перед ней заботливо развернул полотенце Элоу.

Женщина лишь на мгновение замешкалась, шокированная его появлением, но затем позволила себя завернуть в полотенце и поднять на руки.

Тёмный эльф ничего не сказал, Он занёс свою ношу в домик, в котором уже весело потрескивали дрова в маленьким камине. На руках доставил до самой кровати и поставил на ноги, а затем отдалился на несколько шагов и встал, оказавшись к эльфийке спиной.

Эран скинула полотенце и принялась за одежду. Руки дрожали и плохо слушались, но лесная дева упорно не просила о помощи у стоящего всего в нескольких шагах от неё мужнины.

Одеваться полностью не стала, лишь надела нижнее белье и рубашку, достаточно длинную, чтобы скрыть тело практически до середины бедра.

— Ты за мной следишь? — застёгивая последние пуговицы, спросила женщина.

— Не за тобой, но сегодня твоё поведение показалось мне странным.

— Варим, — заключила женщина. — Могла бы догадаться. И вечернее посещение моего дома, видимо, связано именно с ней. И на кого оставил подопечную?

— За ней есть кому присмотреть.

— Можешь повернуться, я достаточно оделась.

Дроу повернулся и взглянул на хмурую собеседницу. Она пребывала в плохом настроении, и причина такого состояния крылась не в присутствии Элоу.

— Что случилось? — спокойный, собранный дроу взирал на женщину, не делая попыток подойти.

— Нашла зацепку. Только не учла, что я за долгие годы праздной жизни растеряю профессиональную холодность.

В ответ на откровение последовал лёгкий кивок. Дальше разговаривать на эту тему не хотелось никому. Элоу принялся делать завтрак, пока Эран сушила волосы возле камина. Это действие немного успокаивало, мерный треск огня и всполохи возвращали душевный покой хрупкой деве леса.

Когда стол был накрыт, неожиданный гость позвал её. Пища, простая и сытная, аккуратно разложенная в две самые обычные металлические миски, отличалась от привычных блюд, зато пахла замечательно, но для Эран это не имело значения. После случившегося ей хотелось всего самого просто и обыденного. Методично орудуя ложкой и закусывая серым хлебом, девушка заедала ту жуткую пустоту, которая появилась после купания.

За столом настала тишина. Никто ничего не говорил: она — потому, что не до конца пришла в себя, а он — потому, что не хотел бередить рану, которая кровоточила. Хозяин кабака знал цену такому состоянию, за свою жизнь не единожды сталкивался с таким и сам бывал в нём.

Когда стук ложек о стенки мисок перестал раздаваться в маленьком домике, тишина стала практически осязаемой, только догорающие в камине дрова немного сглаживали ситуацию.

— Я могу чем-то помочь? — тихо спросил мужчина.

Его слова прозвучали громко и словно запустили время вновь. Женщина оторвалась от созерцания пустой тарелки, взглянула прямо на незваного гостя. Как он узнал о её убежище, она могла только догадываться. Находясь в том состоянии, в котором встретила это утро, она могла попросту не заметить слежки. Повезло, что её у озера встретил дроу, а не кто-то другой.

— Присмотри за мной, я стала слишком ранима и беспечна.

— Как скажешь, но с тебя должок.

Эльфийка фыркнула и скривилась.

— Так и знала. Дроу никогда ничего не делают просто так.

На эту фразу мужчина пожал плечами поднялся со своего места, чтобы убрать посуду. Собрал тарелки и ложки методично и профессионально, чего и следовало ожидать от хозяина «Четырёх лис».

— Твой род. Откуда ты? — вдруг спросила эльфийка.

— Север. Скальный хребет. Там маленький промышленный городок.

— А почему ты здесь?

— Долгая история. Если кратко — возникли конфликты с местной знатью. Пришлось спешно уходить.

— Возвращаться, я так понимаю, не собираешься?

— Не сейчас.

Девушка тоже поднялась. Она достаточно пришла в себя, чтобы возвратиться в город.

Пока Эран одевалась, гость убрал всю посуду, наложил пару простеньких заклинаний сохранности и присел на стул у входа в ожидании, пока она доплетёт простую косу.

— Как ты нашёл это место?

— Я о нём давно знал. Только не догадывался, кому оно принадлежит. Но когда ты свернула в лес, понял, что к чему.

— Я не заметила слежки, — досада слышалась в каждом слове.

— От меня редко кто может уйти, даже такие асы, как ты.

Мужчина поднялся и подошёл к уже собравшейся девушке, поправил плащ, улыбнулся и, подмигнув хозяйке убежища, покинул домик.

Она вышла следом. Закрыв дверь заклинанием, села на свою заметно отдохнувшую лошадь и последовала за мужчиной, который уже выбирался на лесную дорогу через заросли.

Как только они добрались до основной дороги в город, поехали бок о бок.

— Зачем ты следишь за Варим?

— Это ты так решила, я ничего не говорил.

Эран усмехнулась, командировать не стала.

— Скрытный хозяин кабака, со множеством тайн, — хитро поглядывая на мужчину, заметила девушка.

— Кто бы говорил, — пробормотал дроу.

Настроение Эран взлетело до небес. Она довольно улыбалась, наслаждаясь погожим осенним днём. Её попутчик тоже не скучал, он отвечал на подколки и не раздражал леди.

— А ты не так плох, дроу, — заметила она когда подъехали к постоялому двору, уже близился вечер.

Оставив взятую Эран напрокат лошадь, пара пошла пешком до дома леди.

Мужчина вёл свою лошадь, составляя компанию даме. Разговоров не вели. Пережив насыщенную ночь и утро, эльфийка ощутила сильную усталость. Сильные эмоции выжали её до предела. Из желаний осталось лишь одно — лечь в кровать и уснуть. На свои чистые простыни. Обнять свою вкусно пахнущую подушку и не вспоминать о том рвотном запахе, который въелся в покои молодого лорда, с которым она провела эту ночь.

Даже мимолётное воспоминание о недоноске герцога заставило Эран поморщиться. Она и раньше была невысокого мнения о младшем брате короля, а судя по его отпрыску, мнение являлось верным.

— Мне стоит оставить тебя немного раньше. Не хочу привлекать внимания, — не дойдя несколько улиц до дома, предложил дроу. — Но ты не переживай. Вечером к тебе придёт устраиваться молодой человек от меня. За домом есть маленькая сторожка. Размести его там.

— Спасибо.

Дроу поклонился и отправился в обратный путь, а эльфийка побрела домой. Ноги уже еле слушались от усталости и пережитого.

Как только Эран переступила порог, нервное напряжение ушло. На его место пришла неимоверная усталость, потому леди решила отдохнуть, в то время как Элоу решал вопрос с её приглядом.

Он отправил орка-полукровку, следившего за Варим, пока его не было, к Эран, поручив присматривать за эльфийкой за компанию. Кроме того, решил усилить защиту коттеджа — несмотря на то, что там и так стояла очень мощная система.

Кабинет графа напоминал поле боя.

Валис сидел на полу и перебирал книги, отчаянно собирая всю возможную информацию о монаршей семье. В таких случаях нельзя скидывать со счетов ни одну побочную ветвь, поэтому на столе было разложено древо правящей семьи, а на полу — всевозможные справочники.

Именно в такой далеко не графской позе его застал внук, который решил навестить деда. Войдя в кабинет, Ару от удивления даже замедлил шаг, затем окинул комнату проницательным взглядом и, расчистив себе тропинку и место, присел рядом с графом. Тот лишь бросил на внука короткий взгляд и вновь погрузился в справочник, который раздобыл этим утром.

— Что ты ищешь? — разглядывая книги, спросил внук.

— Скорее — кого, — задумчиво протянул Валис и развернулся к Ару. — Хорошо, что зашёл на огонёк, у меня есть теория. Немного необычная, но я думаю, что её стоит проверить.

— Что за теория?

— Неучтённый наследник. Все дети королевской семьи всегда учтены, но что, если был тот, кого не учли? Допустим, какая-то принцесса. Её дети теоретически не могут претендовать на трон, но есть одно «но»!

— И что это за «но»?

— Отсутствие наследников или брак двух дальних ветвей. Если, например, наследник не силён во многих аспектах: магически и не только, то официально происходит женитьба на подходящей невесте, которая может быть носителем крови и магии королей, и на свет появляется наследник королевской крови с большими возможностями. Только вот отец этого отпрыска может быть и не принц или герцог, а кто угодно — главное, чтобы в матери была кровь рода. Тогда трон и само государство признает отпрыска.

— Это намёк на Тая?

— Не обязательно Тай. В роду были случаи, когда выдавали принцесс за приближённых вассалов. Формально потомки принцессы утрачивали право на трон, но фактически сохраняли кровное родство с троном.

— Тогда тебе стоит проверить и герцогов.

— А вот тут какая-то загадка. У младших линий никогда не рождались девочки.

Ару недоверчиво уставился на деда. Тот продолжил:

— На наследование имеют право только три поколения, потом трон не примет побочную ветвь: слишком слаба магия королевского дара, чтобы править.

— А тебя там случаем нет?

— Нет.

— Хочешь сказать, раньше об этом никому не было известно?

— Конечно, известно. Об этом многие знают, вот только знать и воспользоваться — разные вещи.

— И как этим можно воспользоваться?

— Я перебрал все возможные варианты и пришёл к выводу, что лучший кандидат — это Невир.

— И как ты себе это представляешь?

— Пока только догадки.

Маг тяжело вздохнул и запустил руки в белоснежные волосы. Ему нужен был перерыв. Голова раскалывалась, и идея уже казалась полной чушью.

Ару наблюдал за своим дедом с изумлением. Тот последнее время вёл себя крайне экстравагантно. До этого один из сильнейших магов этого королевства не отличался нормальностью, но многое списывалось на огромный дар, и Ару знал цену такому дару. Только метание родственника в этот раз списать на явление силы давалось с трудом.

— У тебя что-то случилось? — простой вопрос внука ошарашил Валиса.

— С чего ты взял?

— В последнее время ты изменился.

Молодой маг разглядывал книги спокойно, словно ничего страшного не происходит. Он своим спокойствием всегда ставил Вала в тупик. С раннего детства тот не мог найти подхода к внуку, другое дело внучка, которая пошла в него.

— Дело запутанное, поэтому злюсь, — пробормотал маг и замолчал.

Он крепко задумался, в очередной раз прокручивая в голове известные факты. Чутье подсказывало, что как-то это всё связано: его теория и то, что происходит сейчас в королевстве. Но он не мог пока найти точной линии. Нить, потянув за которую можно распутать этот клубок.

— Смотри — из всего, что мне удалось собрать, я выделил нескольких чётких претендентов. Род передаётся до третьего поколения от прямого правителя. А значит, время действия ограничено. Претендовать могут дети, внуки королей. В редких случаях принцессы. Первый в списке претендентов — это принц. Единственный наследник действующего короля. Ему свержение отца, который правит лишь номинально, ни к чему. Мы с тобой прекрасно знаем, что за сыном стоит мать, к тому же отношения бабушки и внука вполне приемлемы, и он знает о том, что займёт трон. Кроме того, будущему властителю прекрасно известно о том, что вдовствующая королева с каждым годом всё больше отходит от участия в управлении и часть своих полномочий она уже передала внуку, а не сыну. Не слишком значимые позиции, но начало уже положено.

— Это не он, — уверенно заявил Ару.

— Я тоже так считаю. Дальше — действующий король. Но он никогда не стремился избавиться от матери. Думаю, то, что она ещё при власти — это прямое доказательство того, что сын пока не готов полноценно взвалить всю полноту управления на себя.

— Не вижу смысла. Если бы хотел полностью завладеть властью, отправил бы мать в путешествие или доверил фонд какой по поддержки бездомных. Король не дурак, но ему недостаёт хватки, которой обладает королева, да и жена у него не местная. Она не так любима в стране, как Аки.

— Верно. Есть ещё младший брат короля и его наследники. Герцог не слишком отличается от брата. Его вполне устраивает то положение, которое он занимает. Тай, хоть и признанный сын, но оборотень. Оборотень на троне в королевстве магов — невероятное событие.

— Таир вспыльчив. Король бы из него вышел неплохой, — улыбнулся Ару.

— Идём дальше. Невир — размазня. Инфантильный, глупый и управляемый. Если бы я хотел управлять страной, я бы поставил на него. Посадить на трон куклу, а потом прибить, как только родится наследник, но для этого нужно избавиться от трех предыдущих, а это сложно и практически нереально. Только если устроить теракт и убить всех разом. Есть в претендентах герцог Тонур — внук короля, который прекрасно может возглавить страну. Он сын принцессы и имеет равные права с Невиром. Ну и граф Аракан. Он также является внуком короля. Дед нынешнего владыки в своё время одобрил брак младшей дочери и богатого графа. Надо признаться, брак очень удачный.

— Негусто.

Ару задумчиво смотрел перед собой и размышлял о том, что только что рассказал ему дед.

— Да, негусто. Но это именно то, что нам надо. Есть и ещё кое-кто. Это незаконный сын Аракана. По факту в нём течёт королевская кровь, только вот найти парня мне не удалось. Да и претендентом он является слабым. Трон его может отвергнуть.

— Четвёртая ветвь.

— С этого дня за каждым будут следить. Включая и Тая. Благо за ним следить легче лёгкого.

— А ты о многом узнал.

— Верно. Но всё знать невозможно, поэтому надо быть начеку.

Ару поднялся и, отряхнув брюки, напоследок окинул кабинет. Его дед так и остался сидеть, о чём-то размышляя. Мешать медиум не стал, сам прекрасно знал своего родственника. Хватка мага была смертельной, и если кто-то и мог распутать этот заговор, то это точно этот своенравный любимчик вдовствующей королевы.

За долгие годы дед так прирос к этой семье, что порой забывал о собственной. Его мало интересовали младшие внуки, да и Ару не ходил в любимчиках. Алалья значила для светловолосого мага больше, чем остальные наследники, но после свадьбы она занималась семьёй и не влезала в дела государства. Сестра воспитывала двоих детей и радовалась жизни с мужем, о котором грезила с раннего возраста.

Дверь тихо закрылась за спиной медиума, и Валис, откинувшись назад, упал на спину. Он устал от поисков и домыслов. Голова раскалывалась от потока информации. Великому серому кардиналу нужен был перерыв.

Прикрыв глаза, маг расслабился, и тут же перед глазами возник образ демона. Ему хотелось увидеть её вновь. Показалось, что, поговорив с ней, он сможет нащупать путь.

Поднявшись с пола, махнул рукой. Книги сами собой заняли место на полах, пока хозяин строил портал.

Переход прошёл мягко. Валис вновь оказался в комнате демона. На это раз она не спала и мирно читала, сидя в кресле, а перед ней стояла знакомая чашка чая. Девушка оторвалась от книги и взглянула на визитёра.

— Почему вы не пользуетесь обычным способом? В мой дом можно попасть и просто через дверь.

— Не хочу привлекать внимания. И у меня не так много времени, чтобы тратить его на дальние поездки. Вы слишком далеко живёте.

Рядом со столиком возникло второе кресло, а на столе появилась ещё одна чашка. Граф принял приглашение.

— Я бы предпочёл что-нибудь покрепче.

— Увы, сегодня нет настроение тащить вас на себе.

Книга пропала из рук демона. Та взяла свою маленькую кружку и поднесла к губам.

Как заворожённый, Валис следил за тем, как она пьёт. Ему дико захотелось поцеловать хозяйку этого дома. На самом деле эта бредовая мысль преследовала мага уже давненько, но вот именно сейчас она стала настолько навязчивой, что он даже немного подался вперёд, сидя в своём кресле. Это движение привлекло внимание девушки, и она удивлённо оторвалась от своего занятия.

— Можете не переживать, граф, в этот раз вы можете спокойно насладиться чашечкой чая.

Маг улыбнулся и потянулся за своей порцией.

Со стороны можно было подумать, что пара чинно и уединённо пьёт чай в уютном молчании, но на деле всё обстояло иначе. Девушка гадала, что привело мужчину к ней в этот раз, а серый кардинал расслабленно наслаждался спокойной обстановкой.

— У вас есть сейчас кто-нибудь? — неожиданно проявил интерес мужчина.

Хозяйка дома, не ожидавшая подобного вопроса, замерла и недоверчиво посмотрела прямо на гостя. Она отставила свою чашку и, слегка откинувшись на спинку кресла, замерла. Её тьма, заметив изменения состояния демона, тут же выглянула наружу и довольно обвилась вокруг ног госпожи.

— Почему вы спрашиваете?

— Вы мне нравитесь.

Чай был отставлен в сторону.

У поцелованной Смертью голова шла кругом. Она не ждала этого визита — и точно не ожидала услышать подобное признание от графа. Этот мужчина, словно магнит, притягивал её. Манил своей живительной силой, мощью и красивой внешностью.

— Я не готова сейчас вам ответить.

Слова давались с трудом. Тьма внутри ликовала, но сама хозяйка была напугана откровением и мужской заинтересованностью.

— А когда будешь готова? — Каждый вопрос собеседника, сопровождаемый любопытством исследователя, заставлял нервничать. — Могу предложить познакомиться ближе, чтобы ты смогла быстрее определиться.

В этот момент демон смерти не знала, куда бежать и где скрыться. Раньше ей не доводилось испытывать позорную слабость в решении вопросов, но в этот самый миг впервые за долгую жизнь девушку захватили паника и страх. Воображение зацепилось за фразу «узнать поближе» и рисовало такие картинки, от которых сердце разрывалось, а разум отключался. Тьма ликовала в предвкушении, подталкивая свою госпожу к ответу. В отличие от демона, сила, не обременённая лишними эмоциями и мыслями, знала ответ на вопрос, и, пользуясь замешательством своей хозяйки, уже тянула тонкие ленты к живительной магии пришедшего.

Наблюдение помогло верно оценить всё происходящее: и небольшое давление силы тьмы, и испуг и замешательство в чёрных глазах поцелованной Смертью. Он уже научился различать намёки эмоций на всегда холодном лице собеседницы.

Реакция девушки вызвала странную гамму ответных чувств: от нежности до боязни. Подобное ошеломило Валиса, который по-настоящему испугался отпугнуть от себя черноокую красавицу.

— Мы могли бы сходить куда-нибудь вместе? Как насчёт выставки или прогулки в парке?

— Парк лучше, — мгновенно ответила она. — Мне не всегда комфортно в окружении народа.

— Понимаю. Предлагаю в эти выходные встретиться у главного входа в нашем парке.

— Согласна.

— Вечером в шесть, во время заката. Там очень красиво и не так много желающих пройтись по осенним улочкам.

— Да.

Мужчина поднялся и в два шага преодолел расстояние до соседнего кресла. Он слегка наклонился и улыбнулся, глядя в сосредоточенное лицо объекта своего внимания.

— Я не знаю твоего имени, и это меня беспокоит, но больше меня волнует то, что я постоянно хочу видеть тебя, слышать тебя и ощущать твою близость. Подскажи, милая, что мне со всем этим делать?

— Вы давите на меня, граф.

Лёгкая дрожь и нескрываемая ирония заставили мужчину выпрямиться.

— Нет, я лишь расставляю акценты. Дам вам время, леди, чтобы прийти в себя и свыкнуться с моим обществом. К тому же вы мне должны ещё помочь разобраться с одним деликатным семейным делом, если помните.

— Помню.

— До выходного дня.

Взглянув напоследок на демона, которая уже пришла в себя и спряталась за маской холодности и равнодушия, он ушёл.

Уютное кресло и забытая книга. Пространство сковало девушку. Перед глазами все ещё стояло красивое и беспощадное лицо гостя, без жалости и совести завладевшего её мыслями и чувствами.

— И как мне быть? — нервный смешок вырвался сам собой.

Тяжело поднялась со всего места и тут же оказалась в кровати. Свернувшись калачиком в обнимку с подушкой и закрыв себя магией, она бездумно лежала и смотрела внутрь себя, где ликовала сила, которая настойчиво твердила, что этот маг никуда от них не сбежит. Он, наоборот, готов ловить и не отпускать. Да и не хотелось, чтобы отпускал. Она хотела, чтоб он крепко обнял её и держал так вечность.