Во власти времени и эльфов

Глава 9

Вечер выдался особенно холодным. Осень вступила в полные права, сдёрнув с ветвей последнюю листву и разогнав остатки тепла северными ветрами. Народ медленно, но верно склонялся к тёплым одеждам, на улицах заметно убавилось прохожих, а вечера утратили былую прелесть ранней осени.

В кабаке сегодня оказалось многолюднее обычного, отчего столик графа к его приходу был безвозвратно занят пьяной компанией. Но Валис не сильно расстроился, потому как хотел переговорить с хозяином в его кабинете. Дроу же, как всегда, оказался на месте. Он со скучающим видом подпирал дальний угол, сложив руки на груди и лениво поглядывая из стороны в сторону. Когда его взгляд наткнулся на старого знакомого, эльф послал приветственный кивок и не оглядываясь поспешил в свой кабинет. Второго приглашения незваному гостю было не нужно.

Когда за Валисом закрылась дверь, Элоу уже разлил крепкий напиток по бокалам и поставил их на стол.

— Кормить ты меня сегодня не собираешься? — присаживаясь, уточнил гость.

— Могу и накормить, — заметил эльф и взял один из бокалов.

За долгое время, которое граф знал эльфа, он впервые видел того в таком настроении. Хмурый взгляд, сосредоточенный на собственных мыслях, — казалось, хозяин заведения находился одновременно в двух местах.

— У тебя что-то случилось?

— Нет.

— Тогда почему настроения нет? Или решил уйти на покой?

— Не дождёшься. — Мужчина сделал небольшой глоток и слегка поморщился от горечи.

В дверь тихо постучали.

— Твоя еда, — многозначительно заметил эльф и не двинулся с места.

Граф пришлось самому позаботиться о своём пропитании.

Не успел он доесть свою любимую похлёбку, как в комнате открылся портал, из которого, радостно ухмыляясь, появился демон. Он махнул дроу, кивнул магу и опустился на свободный стул. Вид у парня был довольный, словно он получил приз в игре.

— Что у тебя? — вытирая губы салфеткой, спросил серый кардинал

— О, у меня очень интересные новости. Я тут разузнал кое-что… — Взгляд Фила остановился на стаканах.

Дроу тяжело вздохнул и поднялся. Намёк гостя он понял с первого раза. Когда ещё один стакан был вручён вновь прибывшему, хозяин опять занял своё место.

— Вкусно, — попробовав угощение, заметил парень. Он довольно поморщился и вновь отпил из бокала. Оптимизм и хорошее настроение Фила сильно контрастировало с состоянием дроу, но демона это мало беспокоило. — Могу вас заверить, господа, что лёд тронулся. Сегодня на границах были замечены несколько подозрительных групп. Их отслеживает оборотень. Кроме того, граф Аракан решил вступить в игру. Я до конца не понял в какой роли, но его заметили в одном из публичных домов, где также находился Невир. И есть ещё один неучтённый персонаж. Друг и советник принца. Вот уж от кого не ожидаешь, — ухмыльнулся бывший военный полицейский и залпом осушил стакан.

— Кто?

Граф с интересом слушал молодого наследника герцога. Полукровка заметно выделялся умением работать с любыми делами. Отличное демоническое чутьё помогало ему как никому другому.

— Некий граф Дизор. Энри Дизор. Он также замечен в общение с Невиром и рядом весьма подозрительных личностей, которые крутятся вокруг Варим и Эран.

— Интересно, — опустив подбородок на сложенные руки, заметил Элоу. Теперь он больше напоминал крупную хищную птицу, которая учуяла жертву.

— Тебе что-то известно о нём? — поинтересовался маг у вышедшего из своего странного состояния друга.

— Пока нет, но это временно. Эран собирается на какую-то встречу через несколько дней. Очень странную. Пока я не смог выяснить, где она планируется, но что-то там намечается.

— Скажу Таю, пусть усилит слежку за теми, кто был последний раз на встрече в доме Варим, и подготовит группу захвата. — Демон наблюдал за своими знакомыми, не скрывая живого интереса.

— Да, стоит позаботиться об этом.

Настроение графа тоже изменилось. Продвижение в деле позитивно сказывалось на его состоянии. Чем быстрее он разберётся с заговором, тем лучше для решения его собственной проблемы.

— В таком случае пока будем следить.

Демон встал, допил крепкое угощение и, насвистывая весёлую мелодию, испарился в своём портале.

После ухода оперативника Валис немного расслабился. Он откинулся на спинку стула и стал разглядывать своего давнего собутыльника и собеседника.

— А ты приглядываешь не только за Варим.

— Тебя это беспокоит?

Дроу не первый год знал гостя и прекрасно осознавал, что маг видит и замечает всё, что происходит вокруг него. Этот серый кардинал отличался смекалкой и незаурядным умом, потому этот разговор был лишь вопросом времени.

— Нисколько. Я не горю особым желание общаться с Эран напрямую, и если ты и так с ней общаешься, то я могу передавать всю нужную информацию через тебя.

— Не боишься? Я ведь не работаю на тебя.

Собеседник лишь улыбнулся и покачал головой.

— Мой дорогой друг, мне прекрасно известно о твоей сети доносчиков и наёмников. Но пока ты ни разу не выступал на стороне заговорщиков, старательно обходя эту часть серого мира нашего славного королевства. Да и зачем тебе это? Насчёт Эран — я не против твоего вмешательства потому, что такую женщину стоит тормозить. Мне подобное не под силу, но, возможно, с этим справишься ты.

— Крайне лестное заявление. — Дроу тоже откинулся на спинку своего кресла.

Двое мужчин прекрасно поняли друг друга. Для тех, кто так долго водил дружбу, не нужны лишние слова.

— Кто такой Энри Дизор? — неожиданно спросил эльф.

— Пока не знаю. И принца нет. Судя по тому, что он не поехал с наследником в гости к нашим соседям, в ближний круг он не вхож, а значит, состоит в свите принца при дворе.

— В королевском дворце, говоришь?..

В тёмных омутах глаз дроу появилось странное выражение. Он взял след и теперь желал распутать этот клубок. Разгадать загадку, которую ему преподнёс маг.

— Таю стоит сообщить о нём, как и Азе. Она охраняет королеву.

— Это тоже. Но знаешь что? Меня ещё смутили слова Фила о группах на границах. Он же из рода пограничников. Герцогский сын и знает гораздо больше нашего в этом вопросе. А где у нас Король сейчас?

— Я займусь и этим. Мне пора. Передавай привет Эран.

— Передам.

Несмотря на холодную погоду, граф предпочёл прогуляться до своего дома, потому как любил бродить по улочкам своего города. Ему доставляла удовольствие прогулка, которая позволяла хорошенько обмозговать, услышанное сегодня, а холодный ветер выбил из головы все ненужные мысли, придавая уму ясности.

Задрав голову к небу, на секунду серый кардинал остановился, вдохнул вечерний воздух, и довольно потянулся. В такие моменты в нём играл азарт охотника. Началась игра и огневику очень хотелось выиграть. Предвкушение, словно наркотик, разлилось по венам, а на ум пришла девушка со шлейфом силы, от которой шарахались все в разные стороны… кроме него, разумеется.

В этот вечер эльфийка собиралась с особой тщательностью. Надеясь предугадать опасности, которые ждут её на этом мероприятии, Эран распихивала свой арсенал по секретным кармашкам, вшитым в платье.

Настроение эльфийки сегодня, на редкость отвратительное, подходило для дела. Она готова была убивать голыми руками всех и каждого, чтобы прошла эта дикая нервозность. В былые время за старой оперативницей такого не наблюдалось, но сейчас…

Эран присела в кресло, стараясь не помять красивое платье персикового цвета, которое струилось по её точёной фигурке, привлекая внимание всех, кто мог оценить женскую красоту. Взглянув на руки, горько улыбнулась. Даже перстни на руках служили делу. Противоядие и яд с нейтрализатором. За красивыми побрякушками скрывалось многое.

Поднявшись со своего места, она поправила причёску и спустилась вниз. На первом этаже, на кухне, тихо что-то готовила прислуга, которую прислал дроу. Полукровка с примесью крови орков лишь кивнула госпоже и ничего не сказала. Все знали, куда этим вечером идёт хозяйка.

Возле дома уже ждал нанятый экипаж. Когда дама забралась в него, дверь захлопнулась и внутри салона настала тишина. Но эта тишина ничего не значила. Напротив эльфийки сидел Элоу. Дроу с пристальным вниманием оценивал платье и макияж. Он ничего не говорил и не спрашивал, но этого и не требовалось, чтобы понять его мысли.

— Переборщила?

— Нет, для твоих целей в самый раз.

— Отрадно это слышать. Я последнее время мало следила за модой, поэтому могла и ошибиться.

— Будем надеяться, что сегодня тебе повезёт.

Ровный голос мужчины и нейтральное выражение его лица вызвали в девушки странные эмоции. Ей захотелось хорошенько тряхнуть этого сына тёмных гор и заставить смотреть на неё не так.

Проблема заключалась в том, что она всё никак не могла решиться на этот шаг сама, поэтому злилась.

— История с покушением без покушения уже порядком утомила меня. Слишком много ненужного.

Подобное откровение заставило улыбнуться собеседника.

— А ты бы хотела видеть врага в лицо? В наше время таких соперников уже нет.

— Возможно, я отвыкла от такой работки. Как остальные? Что Аза?

— Охраняет королеву. Пока тихо, но что-то мне подсказывает: это ненадолго. Время тикает не только для нас.

— Бедная девочка.

— Она воин. Ты зря переживаешь за неё, во дворце оборотень и куча агентов. В отличие от тебя, она под надёжной защитой.

— Если со мной что-то случится…

— Не говори глупостей. Мы прибыли.

Экипаж остановился у небольшого особняка. Особым лоском это место похвастаться не могло, но для среднего класса могло казаться вполне зажиточным. Дверь открылась, и кучер протянул руку, чтобы помочь даме спуститься. Дроу не шевельнулся, лишь проводил её взглядом.

Когда дверь вновь закрылась, Элоу устало наклонил голову, уткнулся в стенку кареты и усмехнулся. Этот вечер обещал стать весёлым, если мелкая блондинка найдёт того, кого они все ищут. Сам не заметив того, дроу влез в эту авантюру по самые кончики ушей, хотя до этого старался удержаться в тени.

В душном помещении собралось много молодёжи; юнцы жаждали веселья и хотели показать себя. Эран терпеть не могла подобные сочетания. Они создавали предпосылки для неприятностей. В первую очередь стоило отменить, что среди приглашённой пёстрой и разношёрстной компании эльфийка не увидела ни одного знакомого лица. Это беспокоило и наводило на плохие мысли. Ощущение подставы стало невыносимым, как-то странно было бы оказаться в этом месте и хорошо провести время.

Блуждая от одной компании к другой, девушка ощущала себя словно в западне. Немного побродив по залу, она заметила свободное место у раскрытого окна и отправилась туда. Она совершенно не надеялась на хороший или удачный результат этого вечера, потому, опустившись на маленькую скамейку, тихо вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

Слабый ветерок еле пробивался сквозь плотные шторы, но даже он смог слегка успокоить. Осень вошла во всю красу и теперь подобные собрания уже не проходили в духоте. Ленивый взгляд эльфийки блуждал по залу, не цепляясь ни за кого. Во все времена молодь оставалась одинакова. В рядах тех, кто был побогаче, красовались молодые аристократы, поблизости к ним стояли зажиточные ремесленники или торговцы. В толпе слышались серьёзные шутки и яркие эпитеты в сторону то одного, то другого представителя высшей аристократии, но такие разговоры велись во все времена, потому особого интереса не представляли.

Эран так увлеклась разглядыванием гостей, что упустила момент, когда на скамейку присел ещё один человек.

Отвлечься от своего занятия смогла, лишь услышав лёгкое покашливание.

— Простите, я слегка задумалась, — скромно потупивши взор в пол, призналась девушка.

Рядом с ней присел мужчина средних лет. Он разглядывал её с лёгким интересом, а на извинение лишь кивнул.

— Вы недавно в городе?

— Да, приехала на свадьбу, которая так и не состоялась.

— И кому же так не повезло?

— Одной моей знакомой и дальней родственнице.

— Очень жаль.

— О нет, — отмахнулась собеседница. — Ей несказанно повезло. С женихом возникли серьёзные проблемы. Я всей истории не знаю, но без запрещённой магии, думаю, не обошлось, — наклонившись к незнакомцу, практически прошептала эльфийка.

Собеседник на секунду замер, затем довольно усмехнулся.

— А я, кажется, знаю эту историю. — Он удовлетворённо кивнул.

— Такое событие! Вот решила погостить в городе. Надолго остаться не смогу, но пару недель вполне могу выделить для знакомства с местной публикой и, естественно, чтобы оказать бедняжке поддержку.

— И где же ваша знакомая родственница?

— Аза работает при дворе, — слегка задрав подбородок и добавив немного самодовольства, ответила девушка.

Мужчина же на минуту задумался, а затем кивнул, принимая такой ответ.

— Я бывал при дворе и прекрасно понимаю, какую сложную работу приходиться проделывать тем, кто там служит. В какой должности ваша родственница?

Эльфийка на секунду задумалась, а затем расплылась в довольной улыбке.

— Я такая неловкая. Мы же с вами не знакомы. Можете обращаться ко мне просто Эри.

Она протянула ручку кавалеру, и, для пущей уверенности, пристально взглянула в глаза сидящему рядом мужчине.

На несколько мгновений незнакомец был выбит из колеи таким резким переходом. Отмахнуться от знакомства в такой ситуации означало повести себя в высшей степени глупо и вызывающе, потому, изобразив лёгкое раскаянье, кавалер решил поиграть в игру, которую затеяла остроухая представительница вечного леса.

— Энри. Можно просто Энри.

— Какое красивое имя. В ваших местах я не слышала таких.

— Действительно, редкость.

— Вам идёт, особенно когда вы улыбаетесь. Улыбка красит многих мужчин, как жаль, что вы так редко балуете нас, дам, такой роскошью.

Наблюдая за искусным флиртом дамы, Энри поражался умению так искусно уходить в сторону от неудобного вопроса, но разговор стоило вернуть в прежнее русло, очень интересное для него и крайне познавательное.

— Ну что вы, Эри, вы мне льстите. Но в одном вы правы: в высшем обществе сложно открыто улыбаться. Однако в этой прелестной компании всё намного проще. Нет тех нелепых условностей, которыми нас терзают при дворе. Вы уже посещали его?

— К сожалению, нет. Пока была занята обустройством. Я сняла один милый домик недалеко отсюда. Не слишком большой, но очень уютный, с красивым садом, разумеется, — для меня это очень важный критерий выбора дома. Несмотря на любовь к путешествиям, я сильно скучаю по дому. А вы были у нас в лесу?

Девушка довольно улыбалась, а граф не мог понять, в какой момент он вновь попался в плен к этой остроухой.

— Не доводилось. Добраться до вечнозелёного леса нелёгкая задача, а получить возможность посещения — ещё сложнее. Но вам повезло: наш дворец открыт для гостей, тем более у вас там есть родственные связи. Ваша родственница наверняка смогла бы вас сопроводить. Или я ошибаюсь?

— Ох, это так неловко — просить о подобном. К тому же она совсем недавно поступила на службу. Ещё и разрыв с женихом. Вы знаете, мне кажется, она решила пока не встречаться лишний раз с близкими, и я её прекрасно понимаю. Попасть в такие неприятности…

Скорбно вздохнув, Эран опустила глаза в пол и замолкла.

На подобный ответ граф Энри лишь усмехнулся. Эльфийка водила его за нос и делала это легко и виртуозно. Кем бы ни была она, но точно не простой путешественницей.

— И тем не менее, я на днях собирался посетить дворец, могу передать привет. Как мне её найти?

— Я даже не знаю. Она служит в охране — к сожалению, я не интересовалась какими-то деталями, всё же это работа. Думаю, что, как у неё появится возможность, она сама навестит меня. Мы разговаривали об этом, и она обещала меня навестить, как устроится.

Во взгляде девушки появилась неуверенность и лёгкая растерянность. Она вся словно поникла и молча развернулась к залу, где веселились молодые люди. Проследив за её взглядом, граф испытал целую гамму чувств: от раздражения до досады. Девушка явно потеряла к нему интерес. Где-то он перегнул палку в своём стремлении вывести собеседницу на нужную тему, женщины не любят разговоры о других представительницах своего пола, а он слегка упустил это из внимания.

— Возможно, вы хотели бы потанцевать, или я мог бы представить вас тем, кто вас заинтересовал?

— Ах, нет, я лишь наслаждаюсь местным колоритом. К тому же местные танцы для меня непривычны. Хотя я, конечно, умею и знаю их, но мои движения немного отличаются от движений представительниц вашего общества.

— Тогда, возможно, вы не откажетесь пройти со мной круг по залу?

— Пожалуй. Мы столько времени провели на этой скамье, что я свыклась с ней.

Зал наполнялся народом и различными запахами духов. Эльфийку очень волновал кавалер. Он отличался от остальных особым шармом, которым обладали лишь мужчины с возможностями и силой. Он и не скрывал своего более высокого положения, чем остальные приглашённые.

Мелькавшие лица сливались в серую массу и вызывали лёгкое пренебрежение. Она плавно текла рядом с мужчиной по залу, кивая каким-то людям и улыбаясь на какие-то замечания того, кто крепко держал её под руку. Когда пара подобралась к выходу из зала, ведущему в сад, голова дамы уже шла кругом от духоты и приторных запахов.

Первым, что ощутила Эран, когда прохладный вечерней ветер зашуршал в последних неопавших листьях морозостойких деревьев, была свобода. Она и не подозревала, насколько тяжёлым испытанием станет этот вечерний поход.

Прохлада и тишина успокоили её взвинченные нервы и придали новых сил.

— Мне показалось, что вы утомились от веселья?

Голос мужчины прозвучал очень близко. Его губы практически касались её уха — настолько низко мужчина склонился к ней, стоя за спиной.

— Благодарю.

— Вы бы хотели продолжить общение в более спокойной обстановке? Недалеко от этого дома есть прекрасное кафе, мы могли дойти до него пешком.

От подобного предложения Эран слегка растерялась. Ветер уже достаточно остудил её, и лёгкое бальное платье не слишком подходило для прогулок осенним поздним вечером.

— Моё платье не слишком подходит для подобного похода, я бы предпочла вернуться в зал.

Она развернулась к мужчине и увидела, как тот удивился. Он рассматривал её как нечто интересное и увлекательное. Таким взглядом оценивают пирожное в новом ресторане, но никак не даму, с которой хотят познакомиться поближе.

— Поразительно.

— О чём вы?

— Я давно не встречал таких девушек, как вы, — искренне признался странный кавалер. — Хочу сказать, что вы отличаетесь от других дам на этом празднике.

— Я не понимаю. — Подобные фразы вызвали у неё лёгкое раздражение и нервозность.

— Поверьте, Эри, вам очень повезло. Что же, вернёмся?

Кавалер подал руку, и она вновь протянула ему свою. Но не успела сделать и нескольких шагов, как на неё вновь напала дурнота. В глазах слегка потемнело, а в следующий миг её довольно грубо откинули в сторону.

— Не слишком красиво, граф.

Глухой голос, пропитанный дикой яростью, доносился сквозь пелену дурмана. Но Эран уже догадалась, кому он принадлежит, как и о том, что попала под действие чар, природы которых не знала.

— Зато действенно. — Ответ её попутчика, с которым она проводила сегодняшний вечер, помог немного прочистить голову.

— Боюсь, я должен вмешаться, эта дама находится под моей защитой.

— Я заплачу больше, если ты исчезнешь. — Нотки раздражения и уверенность в собственном превосходства сквозили в каждом слове.

На несколько мгновений разговор прекратился, а затем послышался спокойный ответ дроу:

— Заказы не перекупаются. Я ценю свою репутацию.

Кусты зашумели, и по сухой листве послышались шаги.

— Эльфы, с вами слишком много проблем.

Холодный ветер окончательно привёл в чувство девушку, поэтому последние слова графа Эран расслышала абсолютно чётко, пребывая в полном сознании. Она по-прежнему лежала на сухой траве, которая хоть как-то сдерживала ледяной холод, идущий от земли.

Когда шаги графа стихли, ей помог подняться неожиданный защитник, который тоже находился в саду. Им оказался молодой полукровка, который поселился недавно в небольшом коттедже, недалеко от неё.

— Вы как?

— Хорошо, спасибо, только голова немного кружится.

— Доставь её домой. — В голосе эльфа звучал лёд.

Элоу даже не взглянул в её сторону, пока охранник провожал её в обход дома к карете. Его взгляд был направлен в сторону дома, куда вернулся граф.

Раньше их пути не пересекались, но теперь…

Тай слушал эльфийку с интересом, иногда отвлекаясь на дополнения дроу.

Это утро выдалось для начальника тайной службы безопасности крайне увлекательным. Когда с самого утра его разбудил кристалл с вызовом от серого кардинала, Тай удивился, но теперь, сидя за столом в небольшом коттедже, расположенном на улице, где селись в основном представители зажиточных торговцев, он не пожалел о потраченном времени.

Наконец что-то зашевелилось.

Эран подробно рассказывала ему о графе и о том, с какой магией ей пришлось столкнуться.

— Я раньше такого не испытывала. При этом действие магии, или что там было, неодинаково. Оно может быть еле заметным, а может и максимально направленным. Особого ментального воздействия не было, скорее это походило на удар, как при выбросе сырой магии, только что-то другое.

— Лишение сил? — предположил оборотень

Дама задумалась, видимо анализируя всю ситуацию с этой стороны.

— Похоже, но не то. Слишком быстро пришла в себя, да и особого вреда после не обнаружила — скорее дезориентирована.

— Любопытно, — глядя на молчаливого дроу, пробормотал оперативник.

Он с самого начала разговора заметил лёгкое напряжение между представителями светлых и тёмных эльфов, но ничего не спросил. Поскольку знал о проблемах, существующих уже на протяжении многих веков среди остроухих.

— Большего сообщить не могу. Он интересовался Азой. Знает только её имя и то, что она недавно пошла на службу.

— О ней не беспокойтесь, во дворце с ней ничего не случится. Я, пожалуй, пойду, чтобы не привлекать внимания. А вам советую быть настороже. Вероятность невелика, что этот негодяй попытается завершить начатое, но она остаётся.

— Конечно.

Дроу молча кивнул, поднимаясь со своего места для того, чтобы проводить гостя.

— Я так понимаю, Эран под вашим присмотром? — задержавшись в дверях, уточнил оборотень.

— Верно.

— В таком случае удачи.

После того как за спиной оборотня захлопнулась дверь, он тут же направился в сторону дворца. У него возникло одно очень важное дело к молодой телохранительнице. На лице мужчины появилась странная ухмылка, которая ничего хорошего не сулила девушке.

Когда Элоу вернулся в кухню, он подошёл к шкафу с различными бутылками и взяв вино.

— Тебе налить?

— Да.

Усталость брала своё. Девушка поднялась со стула и не оглядываясь покинула кухню. Она медленно добрела до уютного диванчика в гостиной и, устроившись на нём, подобрала ноги и закрыла глаза.

Она много раз прокручивала в голове разговор, который случился на этом вечере. Но так и не могла понять, в какой момент она потеряла бдительность. За прошлые годы она явно растеряла сноровку.

Звон стаканов прямо перед лицом заставил открыть глаза и принять предложенный напиток.

— Ты зол на меня? — Она задумчиво отпила вино.

Дроу присел на ближайшее кресло и глотнул из своего стакана приличную порцию.

— Нет, я зол на себя. Это дело становится слишком личным. Прости, Эран, но теперь ты не сможешь и шагу ступить без присмотра. Я не хочу тебя потерять.

— Моё мнение тебя не интересует?

Дроу взглянул на девушку, которая сидела на диванчике, притянув к себе колени и крутя в руке фужер с вином. Она выглядела уставшей и напряженной, такой далёкой и желанной. За свою долгую жизнь он научился неплохо разбираться в тех, кто оказывался на его пути.

— Что ты хочешь мне сказать? Что справишься?

Его вопросы заставили её поднять голову и переключить всё внимание на него.

— Мы могли бы работать вместе. Придумать что-то.

— И придумаем, но теперь ты будешь под полным контролем. Я не стану рисковать тобой. Никаких подобных мероприятий. Я не уверен, что этот граф связан с этим заговором. Зачем ему твоя внучка? Вопросов больше, чем ответов, и пусть этим займётся тигр, а ты следи за средним классом. Скрыть что-то серьёзное не выйдет. Я тоже помогу, задействую всю свою агентурную сеть.

— Валис с тобой не рассчитается. — Лёгкая кривая усмешка исказила лицо девушки, делая её старше.

— Моя плата ты.

Такое откровение удивило Эран. Она допила вино и поднялась со своего места, медленно подошла к мужчине и слегка наклонилась.

— А если я не захочу быть твоей платой?

— А ты не хочешь? — забирая фужер, спросил он и потянул девушку на себя.

Кресло оказалось достаточно большим, чтобы уместиться вдвоём. Она оказалась на нём сверху. Элоу медленно водил по лицу кончиками пальцев, наслаждаясь теплотой и нежностью кожи. От его прикосновений внутри девушки разливалось приятное чувство.

— Эран, я пропал, — практически шёпот в самые губы.

Первый поцелуй стал как спусковым крючком. Она сорвалась. Прижимаясь всё крепче к мужчине.

Такого дикого желания эльфийка не испытывала никогда. Она таяла от лёгких прикосновений пальцев, которые блуждали по всем оголённым участкам её кожи, всё сильнее распаляя и увлекая. Ей самой тоже хотелось касаться его, и пусть весь этот бред, что творится в столице, идёт в тёмный угол леса, где обычно скрывалось то, что не предназначено для любопытных глаз.

— Ты согласна? — между поцелуями его голос звучал как песня.

— Да.

Уже через мгновение она оказалась поднята крепкими руками. «Дроу всегда останется дроу», — промелькнула мысль и тут же исчезла из-за стремительного движения. И вот она уже стоит перед собственной кроватью и мужчина лихорадочно стягивает с неё и себя одежду.

— Элоу, а мы не слишком торопимся? — слегка нервно пробормотала она.

На мгновение он замер. Оценивая свой и её вид.

Содранное наполовину платье, его рубашка и куртка где-то у ног на полу.

— Тебе жаль платья?

— Я не о нём, — прикрывая практически обнажённую грудь руками, призналась девушка.

— А ты умеешь выбивать из колеи, — тепло улыбнулся мужчина.

Подошёл ближе и развернул её спиной к себе. Медленно стал развязывать шнуровку.

— Что тебя смутило? — откровенно и спокойно уточнил он.

— Я не ожидала такой скорости.

— Хорошо, буду менее тороплив.

Платье упало к её ногам — и в следующую секунду она уже лежала поверх холодного покрывала, зажатая в крепких объятьях мужчины, который целовал её.

— Эран, расслабься, — усмехнулся дроу и каким-то удивительным образом смог накрыть их пледом, который взялся словно из ниоткуда.

— Это сложно в таких обстоятельствах.

— А ты попытайся.

Он крепко прижал её к себе, уложив голову на своё плечо.

Медленно сердцебиение прошло в норму, мысли тоже перестали хаотично носиться по голове, то и дело спотыкаясь об эмоции и желания. В голове Эран хаос сменился хладнокровным анализом. Она прикрыла уставшие глаза и расслабилась.

Дроу не шевелился, не разговаривал и явно думал о своём. Он казался ей загадкой, но в его отношении к себе она была уверена. В сложившейся ситуации он уступил ей, ничего не потребовав взамен. Так поступают только те, кому есть что терять.

— Это ведь твой дом, верно?

— Наш дом, эльфийка. С этого дня ты принадлежишь мне. А теперь спи. Иначе я передумаю.

— Спасибо.

— Не за что, нет ничего хуже уставшей женщины в постели. Ты слишком взвинчена, к тому же.

— О себе беспокоишься или обо мне?

— О нас. Передумала спать?

— Нет.

Развернулась, устраиваясь удобнее рядом с мужчиной, и довольно закрыла глаза. В этот миг мысли ушли, остались лишь приятный трепет и радость.

Во дверце сложно найти место, чтобы побыть наедине с собой, и для Азы это стало огромной проблемой. Постоянные походы из одного конца огромного каменного монстра в другой. Новые лица, странные гости выматывали так, что девушка к вечеру еле соображала, где находится.

Это утро выдалось более напряжённым, потому, как только появилась возможность, она отыскала нишу в укромном уголке, пока её величество принимала кого-то наедине. Но и тут удача оказалась не на стороне Азы.

Стоило прикрыть глаза, как до тонкого слуха долетел шорох шагов. Она до последнего решила оставаться в тени — в надежде, что этот визит начальника тайной службы не по её душу. К сожалению, Аза ошиблась.

Шаги стихли где-то рядом с её убежищем, а через секунду раздался голос, который она не очень-то и хотела слышать.

— Ищете шпионов, или решили немного поспать в столь экзотичной обстановке?

— И вам доброго утра, — лениво приоткрыв один глаз и не меняя положения тела, пробурчала девушка.

Но её кислая физиономия не произвела никакого эффекта на мужчину, который стоял перед ней и ехидно усмехался.

— Доброе — ещё какое. Сегодня с самого утра навещал вашу родственницу, она вам привет передавала.

— Рада за неё. Вы за этим меня искали?

— Нет, конечно.

Ухмылка мужчины стала шире и наглее, а глаза недобро блеснули ярким пламенем азарта.

Защитница не была дурой, да и внешность ей не позволяла подобного. Такой взгляд охотника она встречала часто — он сулил неприятности и проблемы. Настроение, и до этого момента довольно мерзкое, резко спикировало на самое дно.

— И чего вам?

— А это разговор интимный и секретный. — Мужчина слегка наклонился вперёд, чтобы никто не смог услышать следующей фразы: — За вами, дамочка, началась охота, я обещал присмотреть.

В первую секунду Аза испытала лёгкий шок, а потом её разобрал смех. Присматривающий за ней оборотень смотрел чуть иронично и зло, но её это мало волновало. Сама мысль о том, как этот самец может оберегать её честь, вызвала такие дикие картинки, что сдержаться сил не нашлось.

Когда смех перешёл в лёгкое хихиканье, мужчина уже не казался весёлым и азартным. Он зло пожирал её взглядом.

— Простите, не удержалась… Вы не совсем тот тип мужчины, который присматривает за девушками.

— Уж какой есть, — прошипел он в ответ. — Вам придётся иметь дело именно со мной, потому как вашу родственницу только вчера расспрашивали на ваш счёт. От основной группы охраны не отходить и надеть вот это.

В руке мужчины мелькнул тонкий браслет, который тут же оказался на её запятьте. Аза не успела и слова вставить, как прозвучал щелчок застёжки, а оборотень резко выпрямился, бросил на неё гневный взгляд, стремительно развернулся и практически бегом ретировался.

Защитница рассматривала подарок и не знала, как стоит реагировать на подобное. Вещь явно магическая и дорогая, только даритель больно неподходящий.

Она расслабленно вернулась в прежнюю позу и прикрыла глаза. Как бы ни старался этот тип испортить её настроение, он опоздал. А насчёт интереса: за спиной девушки был огромный опыт. О многом она хотела бы забыть, да не могла. Кровь эльфов с их вечной памятью этому не способствовала.

Когда за спиной Тая остался зал с наглой пришлой, оборотень остановился. Тяжёлый рык прозвучал неожиданно даже для него. Огромный зверь злился и метался внутри мужчины. Хотелось вернуться и вытрясти извинения из этой нахалки. Когти разодрали ладони, сапоги тоже пострадали. Обернуться хотелось немыслимо.

— Не стоит. — Голос провидца, спокойный и уверенный, вернул некоторое хладнокровие Таю.

— Не твоё дело.

— Как раз моё. Аза мне не чужая. Поэтому предупреждаю сразу: если ты только попробуешь обидеть её, я с тобой разберусь.

Тай обернулся и наткнулся на мага. Всегда спокойного, уравновешенного и немного не от мира сего. И этот щенок ему угрожал? Открыто и явно. Пользуясь своей властью, безопасник мог бы разобраться с мальчишкой, вопрос был лишь в цене.

— Ты, как всегда, вовремя.

Холод в интонации мог напугать любого, кто встанет на пути начальника тайной службы, но Ару отреагировал примерно никак.

— Именно что вовремя. Учти, Тай, я не так слаб, как ты думаешь.

После этих слов прорицатель развернулся и исчез.

— Приходил только ради неё? Кто же ты такая, Аза, внучка Эран?..

В голове прояснилось. Теперь собственное поведение казалось оборотню странным. Вспылил, практически обернулся, ещё и нажил врага в лице внука серого кардинала.

Фил старался не заржать в полный голос. Он оставался в тени перехода демонов, поэтом не боялся быть увиденным, но картинка его забавляла.

Некий граф Энри, за которым демон следил с того момента, как дроу отбил у него эльфийку попался в собственный капкан. Подцепив на вечеринке двух красоток, граф испарился в портале с добычей. Демон, естественно, последовал за ним. Подобные порталы легко отслеживались, если засечь их сразу.

Свою добычу злодей притащил в публичный дом и сгрузил на широкую кровать, а затем стал гневно ругаться с каким-то парнем по переговорному кристаллу. Из беседы Филу стало ясно, что парень не может присутствовать на пирушке. Его милый брат устроил ему охрану, от которой тяжело скрыться.

Закончив выражать свои эмоции, граф уселся прямо на эту самую кровать и оглядел добычу.

Добыча интереса не представляла. Пара слабеньких магичек, чей уровень дара едва можно было назвать даром.

— Да чтоб вас, — прошипел маг и залез на кровать.

Он развернул одну из девушек, которая была в полной отключке и впился в неё грубым поцелуем.

Девчонка не сопротивлялась. Она словно кукла ответила на поцелуй, но действия казались странными затянутыми и неживыми.

Когда мужчина оторвался от жертвы, дар погас в ней окончательно. Но уже через секунду девушка открыла глаза и повернула голову в сторону мужчины.

— Энри, это ты?.. — протянула она.

При этом с девушкой произошла странная метаморфоза. Её зрачки, до этого момента абсолютно человеческие, резко вытянулись, удлинились клыки — и повеяло таким шлейфом силы суккуба, что даже Филу стало не по себе, что уж говорить про графа.

Мужчина попал под действие волшебства голодной суккубы. Видимо, выпив досуха человеческую магию, этот бедняга выпустил на свет монстра. Такое порой случается с полукровками. У этой явно есть скрывающий амулет, но при опасности он отрубился — или маг смог попутно иссушить и его, потому теперь ему придётся иметь дело со второй половиной.

Девушка плавно приблизилась к своей жертве, мило улыбнулась и впилась в мужчину ответным поцелуем. Притом пару совершенно не смущала девица, которая лежала недалеко от них.

Демон видел, как мелкая зараза выкачивает энергию у мага, который не мог остановить этот беспредел. Девчонка оказалась слишком голодной, чтобы остановиться самой.

Через жаркий поцелуй силы уходили из злодея, и вскоре в себя пришла вторая. Первое время она непонимающе вращала головой, но, узрев картину сладостных лобзаний, залилась диким криком. И было отчего, потому как когти второй «жертвы» удлинились, стали проявляться далеко не прекрасные демонические черты, и мужчина, все же сообразивший, кто в него вцепился, стал отбиваться.

Суккуба оказалась слабенькой, надолго привязать его к себе не смогла и выпустила жертву. Но крик привлёк внимание охраны заведения, и через секунду в дверях появились орки-полукровки. Вот уж на кого магия не действует. Правильно оценив ситуацию, один тут же скрутил суккубу, а второй мага. Далее в комнатку вошла женщина неопределённого возраста и присела перед испуганной девчонкой.

— Откуда? — Голос был ласковым и пленительным, располагающим к беседе.

— Я в гостях была. А тут… граф пригласил на прогулку… и потом мы тут оказались… — лепетала девчонка.

— Домой, — коротко приказала женщина и вложила разовый портал в руку девчонки. Та не медлила: зажмурила глаза и провалилась в открывшийся портал.

Теперь внимание дамы привлекла суккуба. Гостья плавно приблизилась к девушке и усмехнулась.

— Пожиратель и суккуб. Вот бы вас в клетке запереть и посмотреть, кто выживет.

— Я не хотела… — Девушка всхлипнула. Она вновь приобрела свой прежний вид, и теперь нервно теребила перстень на правой руке.

— Понимаю. Ошибся с выбором жертв, а, Энри? — слегка повернув голову в сторону, спросила хозяйка.

— Прикажи опустить меня.

— Ещё чего! — фыркнула дамочка.

— Сколько?

Теперь маг смотрелся уставшим и вымотанным.

— Тысяча золотом — и я, так и быть, забуду о том, что ты таскаешь сюда обед. Также позабочусь и воспоминаниях и суккубы.

— Договорились.

— Проводите его.

Орк грубо схватил графа и вывел его через чёрный ход в комнате.

Демону ничего не оставалось, кроме как проследить за ним, так и не увидев финала истории.

Граф оказался на улице. Его чуть ли не пинками выгнали из одного из самых дешёвых борделей города.

— Чёртово отродье, — отряхиваясь, проворчал мужчина.

Он поднялся на ноги и создал портал. Пожирателя явно трясло, он потерял в неравном сексуальном бою приличную долю сил.

Перейдя прямо в свою спальню, упал на кровать и тут же отрубился.

Демон появился из ниоткуда и усмехнулся. Неудачный охотник попался самой обычной полукровке. А пожиратель силен, резерв приличный, так и не скажешь, что он из этой братии.

Фил осмотрел комнату, считал ауру, чтобы найти графа в нужный момент, и вновь ушёл своими тропами.

Кабинет оборотня сегодня служил пунктом встречи. Места не хватало, поэтому собравшихся гнали туда лишь чувство неловкости и необходимость разложить всё по местам.

На собрании присутствовали: королева, Лорд Валис, сам Тай, Аза, лорд Филис, а также Элоу, который чувствовал себя особенно лишним.

Демон даже в этом кабинете умудрился занять подоконник. Аза подпирала стену рядом с входной дверью, королева — кресло для посетителя, второе присмотрел для себя серый кардинал, Таю досталось его кресло, а Элоу как-то смог уместиться рядом с Валисом, между стеной и его креслом.

— Мы собрались сегодня, чтобы обсудить текущую ситуацию, — начал серый кардинал. — Предлагаю поделиться информацией, а затем выработать план.

Первой слово взгляда Аки. Она грациозно окинула всех присутствующих строгим взглядом и слегка вздохнула, привлекая внимание к себе.

Эльф холодно разглядывал даму, ради которой его старый знакомый затеял всю эту игру. Он давно не доверял знойным красавицам и роковым женщинам, а этой особенно. Уж больно отточенными были движения — ледяное нутро для дроу виделось во многом. От таких, как он, повидавших много всяких убийц и лицедеев, невозможно было скрыть естество.

Вот только Вал по-прежнему ловил каждый жест королевы: он до сих пор видел перед собой ту юную девушку, которая вошла в зал и влюбила в себя многих. От той — испуганной, гордой и искусно натасканной родителями говорить ровно столько, сколько требует ситуация, осталось только имя.

— Мои соглядатаи донесли о том, что некоторые новые дамы из вновь приехавших дебютанток замечены в доме Варим и нескольких подобных салонах. Также есть информация о том, что в столице появились молодые люди из низших рядов аристократии. Пока они гуляют и кутят, хотя странно, что их так много. Но это максимум, что мне удалось узнать. В самом дворце всё тихо. Даже подозрительно.

Тай хмыкнул, поскольку он обладал несколько другой информацией.

— Нам удалось задержать нескольких представителей аристократии и торговцев. В последнее время в столицу попало приличное количество оружия, к тому же сейчас все больше театров и домов для развлечений становится местом встречи недовольных. Кто-то подогревает толпу и собирает недовольных. Особое место занимают поглотители и пожиратели. Они замешаны в этом, но я пока не смог выяснить, кто является главой их банды.

— Да, эти ребята явно замешаны. И они близки к твоему младшему братцу. Я только понять не могу, кем они его сделать хотят: куклой или подставной жертвой? — вставил демон.

— Скорее — второе. — Валис задумчиво поглаживал руку вдовствующей королевы и раздумывал над услышанным. — У нас есть около пяти основных мест, где собирается молодёжь и где видели пожирателей. Кого-то из молодых аристократов ловят на живца. Девушки с даром служат приманкой. А дальше не слишком сильных, но нужных аристократов садят на магию и превращают в тех, кем можно управлять. В ход идут сильные артефакты поглотители. Такие изготовить нелегко, однако мастера я пока не нашёл.

— И не найдёшь, — заметил дроу. — Там не один, а несколько камней, каждый из которых создан отдельно. А вот оправу готовит кто-то один.

— Вопрос — кто? — Валис сжал руку женщины и переключил всё внимание на Тая.

— Так просто не найти. Нет никаких улик. Нам попался один такой аристократишка, так он даже имени своего вспомнить не смог, пока эта штука на нём была.

Тай тяжело вздохнул. Его люди тоже не смогли найти изготовителя артефакта, который был у брата.

— Это нас возвращает к теме. Что делать дальше? — Аки медленно забрала руку и улыбнулась верному другу.

— Нужна засада. Самое лучшее место — дом Варим, она подходит идеально.

Валис давно принял такое решение, но не знал возможности своих оппонентов, а вот сейчас уже в общих красках картина прояснилась.

— В таком случае стоит её предупредить.

Голос Азы прозвучал тихо, но каждый в кабинете её услышал.

— Нет. — Валиса интересовала эта странная девчонка, но вот её идея предупредить ту, кто может легко завалить всю ловушку, была абсолютной глупостью. — Мы усилим наше присутствие и подготовим группу захвата. Не больше. Ваша задача, Аза, — охранять королеву.

Холодный взгляд девчонки не впечатлил старого интригана, но заставил напрячься. Было что-то в этой девушке, что-то странное, непонятное. Даже кровь эльфов не вызывала такого чувства. Какая-то деталь все время ускользала от внимания графа, вызывая досаду, раздражение. Если бабушка этой охранницы бесила и пугала, то сама Аза настораживала.

— Тай, ты отвечаешь за подготовку. — Королева мило улыбнулась и поднялась, обозначая тем самым, что разговор окончен.

Остальные члены тайного сбора тоже привстали и молча проводили взглядом монарха в сопровождении охраны.

— Что думаете? — Валис переводил взгляд с дроу на оборотня, ожидая ответа.

— Думаю, что мы можем крепко прогадать с Варим.

Элоу присел на освободившееся место и, сложив руки домиком, задумчиво стал разглядывать оборотня.

— Почему? — Тай не любил подобного внимания, но показывать своего состояния не стал. Дроу давно жил в этом городе, и его услугами пользовались многие.

— Ожидаемо. Нужно подстраховаться. Я бы создал ещё одну группу и направил к королю и принцу.

— А королева? — Тай придвинулся к столу.

Валис тоже думал об этом, но сегодня взгляд девчонки ему досказал, что он может немного отпустить ситуацию. Её посоветовал Ару, который разбирался в таких вещах.

— С ней Аза. — Серый кардинал откинулся на спинку и провёл пятернёй по волосам. — Рядом с такой охраной во дворце с ней ничего не случится. Уж слишком это тяжело — добраться до человека, который на виду и окружён плотной магической завесой.

— Пожалуй, ты прав. — Тай задумчиво разглядывал свой стол. — Но за этими двумя присмотрит кто надо.

Поднявшись, граф кивнул демону. Дальше вести беседу смысла не было. Основные моменты обговорили, а остальное можно решить и через кристаллы связи.

— Фил, мы уходим. Тай, займись подготовкой, за принца и Короля не переживай.

После того как портал закрылся, начальник внутренней безопасности королевства наконец выдохнул. Его уже порядком трясло от того, что вся ситуация затягивается, как будто кто-то специально накаляет их ожиданием. Ждёт, когда они сорвутся и совершат ошибку.

За то время, которое он работал на этой должности, такое случалось не раз, но этот случай давил, заставлял нервничать, и подозревать всех. Его раздражал вечно молодой граф, нервировал дроу, знающий про проблему в высшем свете, но больше всего задевала девчонка, которая, словно тень, ходила за королевой. Явившаяся из ниоткуда и ставшая доверенным лицом за считанные дни.

Поднявшись со своего места безопасник тихо рыкнул, притом машинально, и отправился искать виновницу его плохого настроения. Долго искать не пришлось, потому как все места, где могла скрываться охрана королевы, он знал. В этот раз она оказалось всё в том же углу, рядом с залом, служившим кабинетом для аудиенций.

Светловолосая и стройная, с огромными глазами и приличным даром мага- защитника. Оборотень чувствовал её, знал эмоции, улавливал их изменения. Вот и сейчас, приблизившись к нише, он наткнулся на хмурую физиономию той, кого хотел увидеть.

— Что-то хотели сообщить мне лично? — Лёгкая издёвка в голосе мага кольнула звериное естество. — Предупреждаю сразу: шпионить в мои обязанности не входит. Я бы предпочла держаться от всего этого подальше, и потому, как только вы поймаете тех, кого ловите, я вернусь домой.

— Странно: обычно те, кто добивается такого успеха, как вы, домой не уезжают совсем, а пытаются закрепиться во дверце любой ценой.

Лицо девушки слегка побледнело, а вокруг запахло магией. Враждебная атмосфера заставила напрячься мужчину; попытавшись лишь задеть зазнайку, он, сам того не осознавая, надавил на больное. Девушка поднялась в полный рост, который у неё был приличным для представительницы слабого пола, и зло усмехнулась в ответ.

Таю стало не по себе. Безопасник многое знал и видел, и такие улыбки в том числе. Она означала только одно — появление нового врага.

— И всё-то он знает, — растягивая каждое слово и пронизывая речь магией, прошипела девушка. — Удивительно, как до сих пор не поймали главаря всей этой банды. Вы же все такие великие и могучие. Или враги не зубам?

Внутри ревел зверь, ярость застилала взор, но Тай не мог двинуться с места. Ему очень хотелось преподать урок этой выскочке, только закончиться подобный показ мог плачевно для обоих.

В какой-то момент зверь резко успокоился и присмирел. А человеческая половина, кроме обиды и злости усмотрела в девушке нечто иное — защиту. Аза защищалась. Защищалась от него, потому что считала опасным для себя.

Открытие этого факта произвело удивительный эффект: Тай успокоился и собрался с мыслями.

— Слабых противников в такой игре не бывает, учти. Но я здесь по другой причине — хочу попросить присмотреться к королеве. Если она будет общаться с теми, кто покажется тебе странным. Я не прошу следить, лишь сообщить о тех, кто вызовет твоё подозрение. Это-то можешь?

— Вполне.

— Для меня важно узнать об этом. Я не хочу упустить момент.

Маг пожала плечами и забилась в свой спасительный угол, а он всё стоял рядом и разглядывал её. И мысли в этот момент в голове кружились в обнимку с желанием.

— Что-то ещё?

— Нет, задумался. Не буду больше тебя отвлекать.

Резко развернувшись, оборотень быстрым шагом скрылся из зоны видимости.

Аза проводила Тая уставшим взглядом. Этот дворец вытягивал из неё последние силы, выматывал нервы и раздражал. Хотелось на природу. Под глазами у белокурой дивы залегли уже приличные синяки, она чувствовала себя уставшей настолько, что иногда ей становилось не по себе. Спасала только магия. Кокон, который она создала вокруг себя, спасал от многого, как и магия эльфов. На шее она носила защитный артефакт такой мощи, что многие бы завидовали чёрной завистью, только и он не мог закрыть её полностью. Оставалось надеяться, что скоро этот кошмар закончится и она вернётся к своей спокойной жизни.

Поведение оборотня нервировало Азу. Он подозрительно оказывался рядом, следил за ней, пожирал глазами с завидной частотой, но пока не пытался что-то совершить. И ей очень хотелось, чтобы так и осталось.

Когда Тай смог прийти в себя, он резко остановился и замер. Общение не задавалось. Блондинка, словно ёжик, выставляла иглы и превращалась в боевой клубок при любой попытки подойти ближе. С ним такого не случалось, чтобы женщина настолько его задевала. Он знал причину этому — и прекрасно понимал, что рано или поздно придётся решать вопрос… вот только всё сложнее становилось держать себя, сражаться с собственным эго и характером.

— Проблемы? — Этот голос он знал.

— Что на этот раз? Королева всё пытается узнать, не привиделось тебе чего?

— Нет, я к Азе. Хочу попросить сегодня пройтись со мной. Она всё время во дворце, а это плохо. Ведь в ней течёт кровь эльфов.

Кто бы мог подумать: чтобы снести окончательно всю собранность, безопаснику оказалось достаточно лишь присутствия этого всезнайки.

Один рывок — и синеглазый блондин с безднами заместо глаз прижат к стене. Злой рык, тихий рык и ещё один удар тела об каменную стенку.

— Она на задании, — прорычал мужчина. На руках сами собой появились когти.

Ару наклонил голову и с особым интересом стал разглядывать оборотня, не выказывая возмущения тем, что его прижали за грудки к стене.

— Тогда со мной прогуляешься ты, тебе тоже не помешает.

Портал открылся прямо за спиной Ару, и он утянул с собой оборотня, схватив его одной рукой за спину, плотно вцепившись в куртку.

Секунда — и парочка мужчин упала на песок. Тай моментально отпрыгнул в сторону и стал озираться, пока маг спокойно поднялся, отряхнул свою длинную куртку, порванную на груди рубаху и штаны.

Они оказались на берегу озера недалеко от столицы. Озеро было глубоким и холодным, поэтому местные сюда ходили редко, к тому же вокруг рос лес, и, чтобы сюда добраться, требовалась пара часов.

Тай зло зарычал, а Ару лишь пожал плечами.

— Какого чёрта ты вытворяешь? Совсем слетел с катушек?

— Тебе стоит спустить пар, а то можешь навредить кому. Как насчёт подраться на свежем воздухе? — Маг направился к ближайшим кустам, не оборачиваясь.

— Подраться? С кем? С тобой? — последняя фраза была брошена с презрением. — Ты медиум-прорицатель. Ваша задача — связь с тонкими материями. Картинки, предчувствия, вызов духов вселенной.

— Тебя так смущает это? — развернулся маг и стал разворачивать свёрток, которые достал из куста.

— Напоминаю, что ты не боевой маг и бой для тебя продлится пару минут…

Оборотень с интересом разглядывал пару добротный тонкий мечей, которые вытащил его соперник и теперь спокойно держал в руках.

— Ты тоже не боевой маг, поэтому твои умозаключения крайне прискорбны. Как ты вообще умудряешься работать на такой должности с таким уровнем интеллекта и знаний?

Дикий рык был ответом. В секунду в руках оборотня возник его фирменный клинок и острый меч в другой. Они появились словно из воздуха, хотя заблестевший обод на руке показал, что сработал элементарный пространственный мешок.

— Сам напросился, белобрысый. Ваша семейка уже порядком меня достала.

На это маг лишь усмехнулся и встал в позицию.

Бросившийся на него оборотень притормозил на расстоянии удара и атаковал. Но Ару оказался не промах и смело ушёл от серии мощный резких выбросов, часть отбив, а часть пропустив мимо. Белобрысый двигался мягко и плавно, утекая от резкого безопасника. Даже звериная мощь и скорость не могли тому помочь.

Отойдя на расстояние, Тай пришёл в себя. Ушла бешеная агрессия, и включилась голова. Теперь атаки стали более грамотными, а не основанными просто на силе и умении. Атака, разворот, отражение удара соперника. Маг умел обращаться с оружием так, словно родился с клинками. Они пели в его руках. Достойный соперник — это клад.

Вскоре бой пошёл на высоких скоростях, и оборотень еле успевал уходить от разворотов и атак. Звон стали сливался в единую песнь.

Удар, ещё один — и вот уже начальник службы на песке, а к его горлу приставлен один из клинков.

— Кто ты такой, чёрт возьми? — Он не мог понять, как упустил подсечку и потерял равновесие, настолько быстро всё произошло.

— Маг. Ты забыл одну простую истину, полосатый. Маг всегда остаётся магом. И чем сильнее его дар, тем крепче должно быть тело. А я очень сильный маг.

На грудь оборотня упал очередной одноразовый портал.

— Не смей причинять ей вред, не пытайся надавить или угрожать. И она плохо выглядит — стоит дать выходной. Вывести на природу. Странно, что ты этого не заметил.

Теперь Тай задумался. В словах прорицателя сквозила правда. Аза выглядела уставшей, расстроенной и хотела уйти из дворца. Только вот в этот раз слова Ару звучали не так. Он намекал, направлял.

— И когда ей стоит дать выходной?

— Послезавтра. Отправь её к бабушке. Она знает, что делать с таким. — Маг вдруг замер. Его глаза помутнели, затем стали абсолютно синими. — Тебе пора. Советую оказаться в совсем кабине прямо сейчас, клинки можешь не убирать.

Оборотень поднялся, раздавил портал и перенёсся в свой кабинет, где его ждал неприятный сюрприз.

Первое, что пришлось сделать, — это отбить атаку охраны своего единокровного брата, а потом хорошенько приложить парочку недоумков. Невир прилип к его креслу, пытаясь прикинуться мебелью, в то время как злой, как сам дракон, брат размазывал двух его охранников по столу и стене, пока те окончательно не потеряли способность стоять. Оборотень развернулся к неудавшемуся грабителю и рыкнул:

— Очень интересно. И кто же тебя выпустил? Кто разрешил явиться во дворец?

— Ты запер меня!

— Для твоего же блага. Что ты тут вынюхивал? Лазил в моём столе. И как? Нашёл что искал?

— Верни мне мой медальон.

Он усмехнулся и убрав оружие, навис над братом. Тот похудел и страшно изменился, лишившись возможности пить чужую энергию.

— А то что?

— Думаешь, раз ты служишь королеве, то тебе всё можно? Это моя вещь.

— А я смотрю, с головой совсем не дружим. Напоминаю, что ты находишься под арестом, ты нарушил закон. Тебя не повесили на площади лишь потому, что ты являешься частью королевской семьи, но, если хочешь, мы можем это исправить. Кто тебе его дал?

— Я уже говорил — граф.

— Их много. Кто конкретно?

— Я не знаю. Он приходит в маске и плаще. Я не видел лица и голоса тоже. Он его менял каждый раз.

— Интересный тип. Ты возвращаешься обратно. И если только попробуешь учудишь что-то подобное, отправишься в клетку без привилегий. Стража!

Если бы кто-то рассказал Варим, что она, скромная травница и шаманка, станет подругой звёздного Ару, то она не поверила бы. Во время обучения в школе на него смотрели как на бога. Красивый, богатый, именитый внук знаменитого Серого кардинала. Девушка прикрыла глаза, отошла от окна. Он прислал письмо, что сегодня зайдёт в гости, такое известие заставляло нервничать.

Присев в своём будуаре, девушка взяла в руку привычный гребень и распустила косу. Чёрная шелковистая волна опустилась на плечи. Варим любила переплетать волосы, когда ей хотелось немного подумать.

Тихое пение, еле различимое в шуме, который доносился от окна, смешивалось и переплеталось, скрывая истинный смысл слов, что напевала шаманка.

— Откуда столько грусти? — Гость появился неожиданно, заставлял умолкнуть владелицу дома на полуслове.

— Ты рано.

— Не хочу встречаться с твоими гостями. Не сегодня.

Он присел рядом, забрал гребень, осмотрел его и, улыбнувшись, вновь вложил в руку девушки, после прилёг на живот рядом, подложив подушку.

Она вновь стала расчёсывать волосы, только теперь уже не свои. Напевая другую песнь, более живую и менее печальную. Звуки лились легко, уводя молодого мужчину от грустных мыслей и тяжёлого сердца. Он ненавидел свой дар из-за таких моментов, его ломало изнутри от понимания того, что его любовь уходит от него, словно сон.

— Почему так больно, Вари, ведь я делаю все правильно?

— Забудь. Давно пора забыть и идти дальше. Что тебя так гложет?

— Я видел, как он ведёт её к трону. Видел, как встаёт на колено. Видел, как она оказывается с ним в одной постели.

— Видения переменчивы и обманчивы. Чувство меняется. Ты сам говорил мне, что твой дар лишь указывает, но очень редко когда раскрывает все карты, даже тебе.

— Ты сейчас себя или меня убеждаешь?

Она остановилась. Ударила его кулачком по спине и, наклонившись, прошептала:

— Ты мешаешь мне петь, прорицатель. Учти: я, как шаман, тоже многое вижу и знаю, и могу тебе честно и откровенно сказать, что судьба даёт шансы тем, кто этого достоин.

— Пой.

Девушка принялась вновь расчёсывать волосы, но теперь её движения стали более плавными, а мелодия уносила куда-то вдаль. Прочь от всего мирского и житейского к далёкой мечте. Голос, нежный и тёплый, как ночь Востока, будоражил фантазию, заставляя Ару принять судьбу. Перестать сходить с ума от собственных видений и смириться. Всё то время, что он знал Варим, её способность утешить он ценил сильнее всего.

Но пение успокаивало не только гостя, но и хозяйку. Она легко покачивалась в такт собственному голосу, расслабилась, машинально проводя гребнем по волосам друга, а перед глазами замелькали странные картинки. Она, испуганная и сжавшаяся, и тут глаза. Нечеловеческие с удлинёнными зрачками. Они смотрели прямо в душу, пугая до дрожи. В следующую минуту она куда-то бежит по лесу, а за ней кто-то пугающий идёт по следу.

«Зачем я тебе?» — её голос сквозь слезы, а в ответ рёв раненого зверя.

И руки, нежные, сильные, они не отпустят. Потому как впереди только вечность. И её душа, ищущая его, скитающаяся по миру. «Нашла».

Глаза девушки резко открылись, она перестала петь и опустила взгляд. Мужчина спал, крепко обняв подушку. Варим медленно отодвинулась в сторону и, обхватив себя руками, притихла. В этот раз видения зацепили душу. Мутные, слабо понятные, но будоражащие кровь. Тоска дикая накатила неожиданно сильно.

Восточная красавица упала рядом с другом на кровать и зажмурилась. Она знала про то, насколько тяжело сейчас приходится Ару. Видеть мельком ту, которую любишь давно, но не сметь подойти. Провидец давно знал, что Аза должна принадлежать другому, и от этого сходил с ума сильнее, чем от всплесков его магии, настолько сильной, что порою она могла захватить не только его, но и многих других.

Девушка поднялась и вновь подошла к окну. Вечер опустился на город. Сегодня должны прийти гости. Много гостей.

Через пару часов нужно будет разбудить Ару и отправить домой. Этот вечер страшил её, но иногда от судьбы не уйти — и, видимо, это именно этот день. А пока она разглядывала небо. Там и только там была свобода. От всего того, что пугало и владело ею.

Какая-то жалкая ирония в её происхождении. Обычно восточные женщины, воспитанные в строгости, не проявляют характер, но она не такая. Стремление обрести любовь и независимость каким-то удивительным образом гармонично уживались в ней, создавая неповторимый характер.

К тому моменту, когда маг проснулся, хозяйка дома уже достала подходящее платье голубого цвета. Она приготовила его на сегодняшний вечер. В комнату вошла ещё одна девушка и стала что-то раскладывать на столике, не обращая внимания на гостя.

Но как только взгляд Ару упал на приготовленный наряд, маг замер. Перед ним сам собой пронёсся образ Варим в этом наряде — и чувство тревоги и приближающейся опасности стало невыносимым.

— Почему оно?

— Я так чувствую. Сегодня мне будет нужно именно это платье.

Ару поднялся с кровати и подошёл к подруге.

— Я остаюсь.

— Нет, уходи. — Она развернулась и подняла голову, чтобы лучше видеть того, чьё волнение заставляло её трястись ещё сильнее. — Так будет лучше. Я знаю, о чём говорю.

— Варим, да я с ума сойду от ожидания.

— Не сходи. Предупреди кого следует.

— Хорошо.

Парень опустил голову, нахмурился и, не прощаясь, покинул комнату. Он решил наведаться к дроу — единственному, кто мог помочь. Маги тут не спасут, потому что нужны более радикальные меры.

Тёмный эльф нашёлся сам и довольно скоро. Буквально стоило молодому магу покинуть дом своей старой знакомой, как его тут же перехватил Элоу.

В первое мгновение прорицатель растерялся, когда его довольно сильно дёрнули за рукав. Но, увидев, кто попался на его пути, молча последовал за нарушителем спокойствия. Пройти пришлось всего несколько десятков метров, после чего эльф бесцеремонно втолкнул светловолосого в узкую красивую калитку.

— Говори, тут нас мало кто услышит.

Тон наёмника, сухой и немного резкий, заставил мага прийти в себя окончательно и испугаться за девушку, которую он бросил.

— Она надела платье. То самое, в котором её должны запереть в подвале, и запретила мне сегодня оставаться у неё.

— Игра началась. — Улыбка дроу, оскал в изящной форме, заставила Ару почувствовать себя лучше. — Что ж, побудь пока с Эран. Она в доме. Сегодня я её не пустил на приступ, да и незачем, от прошлого раза не отошла. И сам не суйся. Сообщу оборотню, он точно знает, как и что. А за Варим не переживай, вытащим. Мои ребята будут наготове.

Мужчина подмигнул парню и покинул ограду, а маг, развернувшись в сторону уютного коттеджа, отправился навестить эльфийку, с которой ему предстояло коротать время в ожидании.

Холод платья жёг тело. Натянутая улыбка и искусственный смех. Варим старалась не сильно трястись от предчувствия. Она переходила от одной группы к другой, но никак не могла унять нервы. Сегодня в доме казалось особенно душно и многолюдно, а тонкое красивое голубое платье с синими вставками практически душило.

Голоса то приближались, то удалялись. Знакомых пришло мало, и это радовало девушку. В каждом незнакомом мужчине она пыталась увидеть того, с кем окажется заперта в подвале, но пока безрезультатно, и это радовало. К тому же она не представляла, как реагировать на его появление, боялась элементарно свалиться в обморок.

Восточная красавица не была столь уж храброй и смелой, как могло бы показаться. Сейчас особо сильно Варим корила себя за то, что отпустила Ару сразу после того, как он проснулся, и не позволила задержаться в её доме, но тогда это казалось правильным решением. Сейчас же девушка сомневалась в его верности, как и в том, что верно растолковала знаки. А если она ошиблась и зря сейчас боялась? Но внутренний голос шептал, что всё случится сегодня, и она ему верила. За всю свою, пусть и слишком долгую жизнь шаманка научилась одному — верить себе.

Сделав большой круг по залу в знак уважения она решила зайти в одну из комнат, где располагались столы для игр. В её доме многие могли поиграть в восточные шахматы, нарды и карты. В этот раз столы также были уставлены игровыми атрибутами, и гости понемногу рассаживались по местам.

Окинув взглядом комнату, она заметила свободный угол, где стояла демоница. Девушка смотрела прямо на неё и улыбалась. Гостья, естественно, незаурядная, поэтому Варим решилась подойти к ней.

Раскланиваясь по пути со знакомыми и не очень гостями, она добралась до единственного угла, где не было никого, кроме экзотической гостьи.

— Рада видеть вас, Варим. Отличный вечер намечается. — Холод, исходящий от демона, был настолько осязаем, что магическая часть хозяйки дома скукожилась под давлением, зато шаманка расцвела и расправила плечи. Странная реакция на поцелованную Смертью. — Давно я не встречала такого разнообразия гостей. Вы хорошо постарались.

— Да, сегодня вечер особенно удался. Пока, правда, я не уверена в его окончании.

Демон странно улыбнулась и чуть наклонилась к девушке.

— Поверьте, дорогая, я бы ни за что не пропустила то, что сегодня тут произойдёт. Для вас, возможно, подобные события окажутся не столь заманчивыми, но запоминающимися точно будут. И не переживайте так.

— Не знаю, как вам ответить.

— Не стоит. Ваш ответ сейчас мне мало интересен. Лучше поговорим после.

Девушка слабо кивнула. Она медленно развернулась к столам и застыла. За крайним столом был он.

Энри Дизор мало походил на тех, кому стоило бы быть на этом мероприятии. Титул, внешность и деньги явно давали ему билет в более респектабельные салоны и клубы, но там не водилось лёгкой добычи, а она ему была нужна. После того как его немного опустошили, стоило вернуть потерянное. В этом месте кипела жизнь среднего класса. Зажиточные торгаши и мелкое дворянство, которое мечтало перейти в высшее, — на этом и играл граф.

Усаживаясь за стол, где уже началась игра в карты, он довольно усмехнулся. Компания собралась как на подбор. Пара слабеньких магов и один лекарь.

Его разглядывали, к нему принюхивались, но пока он решил не торопиться, как в прошлый раз. Злость вновь колыхнула болезненные воспоминания. Неудачная охота с позорным финалом. Теперь всё пойдёт по-другому. Огромный кристалл под рубахой приятно холодил тело, прибавляя уверенности.

Первая партия прошла мирно и тихо. Ставки — невысокие, скорее символические, расслабляли и давали возможность оглядеться, не слишком увлекаясь игрой.

Первое, что бросилось в глаза, — это странное сочетание демона и хозяйки дома. Девушка о чём-то разговаривала со странной гостьей, при этом почти не смотрела по сторонам. Симпатичная, невысокая и очень аппетитная. Она заметно выделялась на фоне серой массы гостей. Её статус служил ей хорошей защитой от алчного графа.

И тут девушка развернулась.

Взгляд чёрных огромных глаз наткнулся на него, и красавица замерла, словно кролик перед удавом. На мужчину такой неприкрытый интерес произвёл неповторимый эффект. Вмиг на второй план отошли сомнения и глупости. Он хотел именно её, с этой невероятной аурой силы и магии.

Девушка поняла, что её заметили, и тут же исчезла, но бегство уже ничего не означало. Энри выбрал ту, кто станет для него главным призом на этом вечере.

Как только Варим сумела прийти в себя, она тут же поднялась на второй этаж и спряталась в своих комнатах. Выходить совсем не хотелось. Сердце колотилось где-то в районе горла, а лицо казалось ледяным, как и руки. Страх сковывал, мешая думать.

Шаманка подошла к шкафу, где хранила собственные зелья, и достала маленький флакончик. Откупорив, выпила залпом и поморщилось. Данное средство не отличалось приятным вкусом. В голове немного прояснилось.

Присев на мягкие подушки, расположенные у открытого окна, задумалась.

Она в видении оказывалась в подвале — значит, нужно избежать этого. И как-то сообщить, что тот, кто нужен Ару, пришёл.

Кроме демона, обратиться Варим было не к кому, но не факт, что та ещё у неё. Среди этой братии водилось не предупреждать о приходах и уходах.

Тряхнула головой и вспомнила слова демона. Нет, она тут, не ушла бы до конца всего, что должно случиться.

Вновь подошла к шкафу и пересмотрела содержимое, что имелось в запасе. Взяв пару зелий и с сомнением вновь вернулась на подушки. Сначала открыла одно и легко выпила содержимое, затем то же самое совершила со вторым. Времени не так много, но пока оно есть.

Поднявшись, поправила платье и отправилась к гостям.

Шум и гам царили на первом этаже. Гости уже порядком выпили и теперь разошлись по разным кружкам по интересам. Она вновь сделала круг почёта, с кем-то договариваясь о поставках, с кем-то болтая о пустяках. На вид можно было решить, что праздник идёт своим чередом, но шаманка знала, что все это мишура. Надлом, который она сейчас ощущала, бил по её нервам. Голоса сливались в ядовитый шёпот. То в одном кругу, то в другом виделись тени, которые ждали своего часа.

Теперь гости делились не только по интересам, но и по способностям и возможностям. Варим не любила прибегать к подобным средствам из-за того, что миры реальный и пограничный сливались в одно целое, но иногда стоило переступить грань, чтобы достичь цели. А цель у шаманки была — выжить.

Варим вновь вернулась в комнату с играми и направилась прямиком к демону, которая так и осталась стоять на своём месте, но её перехватили. Чья-то рука бесцеремонно схватила шаманку за предплечье, останавливая.

Девушка развернулась и столкнулась с мужчиной, который должен был погубить её, если верить тем видениям, которые к ней пришли.

— Вы так прекрасны, дорогая хозяйка дома, что я не смог пройти мимо, — расплылся в улыбке граф, наблюдая за реакцией девушки.

Реакция оказалась совсем не та, которую он ожидал. Первое мгновение ничего не происходило, а затем она улыбнулась, холодно и отстранённо.

— Рада, что вам нравится у меня в гостях. Простите, мы не были представлены. Как я могу к вам обратиться?

Несмотря на вежливые фразы, мужчина чувствовал, что девушка далека от восторга по поводу его внимания. Она не лебезила, не стреляла глазками — наоборот, смотрела открыто и прямо. К тому же полностью игнорировала его шарм.

— Граф Энри Дизор, к вашим услугам.

— Очень приятно, граф. Простите, но у меня срочное дело, поэтому не могу уделить вам должного внимания. Однако я уверяю вас: в этом доме вы найдёте себе развлечение.

— Не сомневаюсь.

Мужчина поклонился и довольно оскалился, а Варим, удостоив графа лёгким поклоном, направилась к своей цели.

Как только пробралась через гостей к демону, та довольно усмехнулась.

— Граф от вас в полном восторге. Вон как пожирает глазами, — заметила гостья.

— Как жаль, что я не отвечаю ему тем же. Вы не могли бы сказать кому-то из тех, кто следит за домом, что этот граф и есть тот, кого они ищут?

— О, они знают об этом и прекрасно всё видят. Тебе стоит немного расслабиться, выпить вина.

— Может, и стоит.

Дельный совет от столь странной девушки пришёлся по вкусу, и шаманка решила пройти к ближайшему фуршетному столику.

Вокруг него собралась приличная толпа, но, поработав локтями, она достигла желаемого. Естественно, не как это делают торговки на рынках, но особо медлительных пришлось отодвинуть. Поскольку хозяйка дома прекрасно знала, какие напитки выставлены у неё в каждой комнате, не пришлось страдать от сомнений выбора. Схватив лимонад, который все ещё оставался холодным, прошла к выходу из комнаты.

Покинув комнату, тут же отправилась в другую, не самую популярную в её доме. Маленькая гостиная, в которой обычно дамы любили немного отдохнуть от кутерьмы. Народу тут собралось совсем немного. Несколько девушек сидели на кушетке и обсуждали что-то весьма занятное, то и дело посмеиваясь. Варим встала у раскрытого окна и отпила глоточек лимонада. Блаженно вздохнула, наслаждаясь минуткой покоя.

Но её покой не продлился столько, сколько ей бы хотелось. За спиной раздался голос, который он уже слышала сегодня и знала, кому он принадлежит. Настроение резко испортилось, но девушка вновь натянула маску доброжелательности и повернулась к гостю.

— Решили передохнуть?

Вопрос прозвучал в спину хозяйки дома, но графа это никак не смущало. Ведь данное мероприятие не проходило во дворце, и многие условности можно было отбросить.

Девушка развернулась и мило улыбнулась мужчине.

— Да. Сегодня необычайно людно и хлопотно.

— Очень весёлое мероприятие. Вы не танцуете?

— Нет. Я не большой любитель танцев, да и нет настроения. Но вы всегда сможете найти достойную пару в моём доме.

— Предпочту ваше общество, если не возражаете.

— Конечно, но должна предупредить, что я не располагаю большим количеством свободного времени.

— Понимаю. — Граф сверлил её взглядом, пытаясь добраться до магии. Но ему всё время что-то мешало. Магия девушки играла с ним в странную игру, которая злила и беспокоила. Он видел, что потенциал и резерв хозяйки дома приличный, но только как заполучить столь желаемую магию, не мог понять. — Не откажете мне в прогулке?

Варим догадывалась, куда может завести эта прогулка, но отказать причин не нашла. Поэтому кивнула и подала руку. Энри с благодарностью принял её — и тут же пустил свою магию в ход.

Сначала ничего не происходило, но затем Варим вдруг поняла, что теряет связь с собой. Теперь реальность и пограничье поменялись местами. Её вели на выход. Она по-прежнему улыбалась и что-то отвечала встречным, но сама не принадлежала себе.

Вот они спускаются вниз, и перед ней открывается дверь на улицу. Огней на площадке перед домом много, поэтому они идут за угол, где открыта дверь в подвал. Мужчина довольно улыбается и смотрит на неё с очевидным интересом.

— Нам стоит оценить ваш запас вина, дорогая. Я большой любитель хорошего вина.

Как только они вошли в тёмное пространство подсобки, дверь за ними закрылась и перед магом зажёгся огненный шар.

Энри не пытался изобразить учтивость, лишь тянул жертву вниз по скользким ступеням. Через минуту тело девушки оказалось прижато к холодной стене.

— Глупая девочка. А ты ничего…

Его рука смяла грудь, а на лице появилась плотоядная усмешка. Варим, словно кукла, застыла перед ним. Он же впился поцелуем ей в шею, больно сжимая разные части тела, затем поцелуй, от которого стало плохо. Голова пошла кругом, а дом стрясся изнутри. Потом ещё раз.

— Что за чёрт⁈ — рыкнул маг и оторвался от жертвы.

По его венам бежала чистая энергия, но вокруг творилось непонятно что. Магическое поле било, оно долбилось о подвальные перекрытия, снося их напрочь.

Раздался звон разбившихся бутылок, и Варим очнулась. Магия, до сих пор сковывавшая её, рухнула.

Она медленно осела на пол, а затем, обретя полную власть над собственным телом, бросилась назад к лестнице, но не успела — сильная волна сбила с ног. Девушка упала и тут же получила удар по спине.

Мужчин схватил её и поволок обратно. Она сопротивлялась, но он оказался сильнее. Найдя верёвку, он стянул ей руки и подвесил на одном из перекрытий.

— Что ты там пила, дрянь? Отвечай!

Волна неуправляемой магии вновь пронеслась по подвалу, и дом сотрясся от неконтролируемого выброса.

Сверху слышались крики. Гости покидали дом.

— Лимонад, как и все.

Слёзы бежали по щекам, а перед глазами стоял монстр. Со светящимися глазами и узкими зрачками.

— Тогда что это?

Огненный удар магии, на этот раз такой силы, что шар, который так и летал по комнате, превратился в огромный факел и подпалил пару балок. Он раздвоился и завис под самым потолком. Запахло гарью.

— Я не знаю… возможно, потому что я не только маг.

Граф замер и зло зарычал. Он кинулся к ней, но в это мгновение прямо перед его мордой появился кулак, на который тот наткнулся и упал.

Из ниоткуда вышел демон. Высокий, огненный и злой.

— Всегда хотел это сделать.

Он развернулся и осмотрел девушку.

— Потерпи, сейчас я помогу.

Легко снял верёвку с крюка и перекинул себе на шею.

— Вынесу тебя, а там разберёмся.

Подхватив на руки жертву неудавшегося обряда поглощения, побежал к лестнице. Дверь открылась с первого пинка, молодой мужчина выбежал на улицу, где уже ждали орки. Они тут же воспользовались входом в подвал.

— Этот гад с сотоварищами тут антимагов нацеплял столько, что мы еле прошли. Когда только успел. Если бы не знали, куда он тебя утащит, могли опоздать, — притронувшись к страшному синяку на шее девушки, процедил Филис.

— Успели, — прошептала девушка и уткнулась ему в грудь. Она всхлипнула раз, потом ещё раз и заплакала.

— Успели. Он периметр охватил. Поэтому маги не могли попасть в дом. Благо орки в трёх шагах ждали. Они всю эту ахинею на хвосте ящера вертели, да и мне антимаги не помеха. Варим? Варим, тебя надо развязать… Где твоя комната? Представь, я нас перенесу.

Шаг — и она в своей спальне в обнимку с высоченным демоном, который аккуратно стянул её связанные руки со своей шеи и внимательно осмотрел. Затем провёл когтем по толстой верёвке, и та упала к ногам девушки.

— Присядь. — Взяв за руки, усадил на постель, заваленную кучей мелких подушек. — Мне надо идти.

— Не уходи. — Её трясло от пережитого страха. Она уже думала, что её видение случится полностью. Оставалось совсем немного.

— Надо проверить. Я позову к тебе Ару. Вы же дружите?

Но девушка не отпускала. Она с мольбой смотрела на него своими огромными чёрными глазами, в которых плескалась паника.

— Нет. Я не хочу. Не уходи.

Демон застыл, а Варим, прикрыв глаза, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула в попытке успокоиться.

— Хорошо. Дай мне три минуты. Я вернусь.

Демон исчез, а девушка сжалась в клубок и завалилась на постель.

Она смотрела в никуда. Так страшно ей не было никогда. Перед глазами до сих пор стояло озлобленное лицо насильника. Магия, бесконтрольная и озлобленная. Она видела, как его собственный резерв развалился, словно кокон, у неё перед глазами, высвобождая всю ту магию, которую держал в себе маг. У него был медальон, способный забрать чужое, но он лишь проводник. Это она тоже поняла — по тому, как бился пограничный мир.

Девушка поднялась и оглядела себя. Голубое платье весело на ней грязной тряпкой. Медленно стала стягивать с себя его остатки. Где-то куски пришлось просто оторвать. Когда вернулся демон, Варим удалось снять большую часть голубого безобразия.

— Давай помогу. — Мужчина присел у её ног и стал оперативно избавлять от остатков платья. — Его поймали. Оборотень за него возьмётся. Этот своего не упустит. Поднимайся. Пойдём мыть тебя.

— Мыть?

— А ты грязной собралась спать?

Не дав девушке времени на то, чтобы прийти в себя, здоровяк подхватил её на руки и отнёс в ванную. Там по-хозяйски включил воду и оставил свою ношу.

Варим дурой не была и решила последовать совету гостя.

Пока она сидела в красивой восточной ванне, Фил добыл для неё наряд и просунул в приоткрытую дверь.

Смыв с себя остатки грязи и ужаса, девушка вышла из ванной, одетая в восточную рубаху и широкие штаны. Длинные волосы струились по спине до самых ягодиц.

— Садись, — голос демона звучал странно в её собственной спальне.

Филис усадил девушку обратно на кровать, взял расчёску и начал медленно водить по волосам Варим.

— Обычно я так делаю, — призналась шаманка.

— Ещё бы, такие волосы!

— Когда приходит Ару. Я его причёсываю. Он успокаивается от этого.

— Как мило. Обычно мужчины успокаиваются от других поглаживаний.

— Мы друзья. Он любит другую.

— Да, я заметил. Завтра к тебе оборотень заглянет. Ему нужны твои показания. Ты сможешь рассказать всё, что случилось?

— Смогу. А кого любишь ты? Ты так светишься странно.

— Это большой секрет. Девочка южных кровей.

Демон закончил приводить в порядок волосы южанки и одним лёгким движением отправил её в сон.

— Не стоит доверять незнакомым мужчинам, красавица.

Демон подхватил девушку и медленно опустил на мягкие подушки, затем расправил постель и переложил удобнее.

Сам несколько минут задумчиво разглядывал спящую, пытаясь понять что-то важное для себя, а затем довольно усмехнулся и растворился в сером мареве демонического перехода.

Утро наступило так неожиданно и быстро, что застало Варим в её собственной кровати. Девушка огляделась в поисках того, кто вчера её спас, но так и не нашла демона с огненными всполохами в красивых демонических глазах. Она видела его до этого, но только вчера смогла оценить всю красоту этого мужчины.

Этот демон обладал магической силой, равной которой она не видела. Мощь, упрятанная в сильное тело красивого и харизматичного парня. Жаль, что она так бездумно влюбилась в другого. В такие моменты девушка частенько жалела об этом, но не могла ничего исправить.

Вчерашние события вновь пронеслись перед глазами. Тяжёлый стон вырвался сам собой, а запах гари вновь возник из ниоткуда. Нужно было проверить подвал. Оценить степень разрушений.

После того как наскоро привела себя в порядок, Варим спустилась вниз — и тут же столкнулась с Ару. Маг только успел переступить порог её дома, как к нему подлетела хозяйка.

— Нужно проверить подвал, — на ходу бросила она и выбежала на улицу.

Молодой маг пожал плечами и отправился следом.

Подвал пострадал, но не критично. Основные перекрытия устояли, пожар тоже потушили оперативно, единственное, что сильно пострадала и это коллекция вин.

Запах в помещении стоял отвратный, но уборка и ремонт решили бы эту проблему.

— Как ты?

— Не хотела бы пережить такое дважды. Я рада, что всё закончилось.

Осмотрев подвал, пара магов решила проверить и двор. Деревья практически не пострадали, несколько помятых кустов — единственный урон, который нанесли гости, в спешке покинувшие дом.

— Что же, дела не так плохи.

Ару согласно кивнул и резко развернулся. Возле калитки стоял оборотень. Угрюмый, с красными от недосыпа глазами, в отвратительном настроении.

— Прибыл начальник внутренней безопасности. Тай, — махнул маг хмурому дознавателю.

Оборотень заметил странную парочку, состоящую из всемерного прорицателя и странно одетой восточной девушки. Она оглянулась, чтобы увидеть гостя, и оборотень слегка засомневался в том, что пришёл по адресу. На девушке были надеты широкие шаровары, восточный удлинённый жакет без рукавов и обычная рубаха. Волосы собраны в высокий простой хвост. Она разглядывала его без особого интереса и страха.

Подойдя ближе, Тай кивнул магу и решил заговорить с хозяйкой дома.

— Я бы хотел уточнить некоторые моменты.

— И вам доброго утра.

Девушка внимательно следила за гостем. Она не слишком доверяла оборотням, которые смотрят на неё, как на кусок мяса.

— Вы испытали на себе влияние магии пожирателей. Скажите: что особенно вас задело? У нас есть запись кристалла с показаниями нападавшего, но я бы хотел уточнить детали, — не обратив внимания на слова южанки, продолжил оборотень.

Он зажал в руке кристалл записи и, опустив глаза, стал ждать ответа. Голова трещала, и находиться в этом месте, да ещё и рядом с прорицателем, Таю совершенно не хотелось.

— Прикосновение. Он меня касался несколько раз, но магия подействовала, только когда он вёл меня в подвал. Я не могла ничего предпринять. Головой понимала, что происходит что-то страшное, но тело меня не слушалось, и мысли уплывали. Я не могла сосредоточиться.

— Как вы думаете, что его привлекло в вас?

— Не уверена. Но я довольно сильный маг-целитель. Ещё я на четверть шаман. Умею улавливать связь с духами природы, предков. Вижу ауры людей. Там были ещё такие, как он.

— Ещё пожиратели?

— Не могу точно сказать. Но были те, у кого вместо аур кружили тени, как у этого графа. И ещё: когда он меня выпил, его резерв переполнился и сила хлынула наружу. Она не имела вектора и просто била из него. Разная. Я заметила как минимум две — это огонь и молния.

— Что делал в этот момент нападавший?

— Он был сильно зол и не понимал, что происходит. Думал, что это я навредила. Но он просто лопнул, как мыльный пузырь. Его тень стала громадной, а потом разлетелась в разные стороны.

— До того, как он вас увёл, как выглядела его аура?

— Как у остальных.

Оборотень усмехнулся и оторвал взгляд от записывающего кристалла.

— В таком случае вы можете служить причиной потери им силы. Оказались неперевариваемой. — Он заметил, как доля сомнения промелькнула на лице девушки. — На первом этапе достаточно. Возможно, мне ещё придётся к вам обратиться. Не покидайте город. Всего доброго.

— Не будем вас задерживать. — Варим на прощание слегка склонила голову, а Ару лишь махнул рукой вслед уходящему оборотню. — Очень страшный тип, — тихо произнесла хозяйка дома, когда калитка с тихим щелчком закрылась за спиной гостя.

— Он не так плох. Ночка у него выдалась тяжёлая, вот звериная энергия и давит.

— Тебе виднее, — улыбнулась она и пошла к дому.