Волчица. Возрождение

Глава 7 Расправь крыло! Время пришло!

Мощный удар сердца. Я резко открыла глаза. Лёгкие наполнились свежим воздухом. Тёмный тронный зал, освещённый всего лишь двумя подставками со свечами. Волнение переполняло меня.

– Три тысячи лет ваш народ будет угасать, – ровным мощным голосом произнесла девушка в странных широких многослойных одеяниях, от которой исходило яркое сильное сияние розового цвета. – А еще через три тысячи лет, возможно, ваш народ возродится, – закончила она, и сияние вокруг неё исчезло.

­– Ты хоть сама себя слышала? – Крикнула я с возмущением мужским голосом.

Что?! Мужским! Я быстро оглядела себя. Действительно моё тело принадлежало мужчине, одетого в боевые доспехи. Нет никакого намека на женскую грудь. За спиной ощущалась тяжесть сложенных крыльев.

– Возможно!? Да ты хоть представляешь, сколько погибло людей? – Гневно пробасила тем же мужским голосом. ­ – Сколько детей осталось сиротами? – я разъярённо посмотрела на эту наглую девицу. – Ты хочешь, чтоб мы оставили своих детей?

– Волег! – окликнула меня Олла, великая княгиня. – Сейчас не время для новых распрей. Либо эта призрачная возможность, либо полное исчезновение.

– Мне правда очень жаль, – девушка-равест опустилась на колени.

И даже не девушка, а скорее ребёнок, из глаз которого потекли слёзы ручьём. Я ощутила, что она боролась со своими чувствами, прежде чем сказать нечто важное.

– Госпожа, – к ней подошла мадин, её служанка. – Вам не следует так делать. Встаньте, – мадин наклонилась к ней, чтобы помочь подняться.

– Я пойду с вами до конца, – вскричала она, задыхаясь рыданьями.

– Магуры не живут шесть тысяч лет, – сказала Олла, взирая на девушку и вставая с трона. ­– Кроме того, ты не можешь дать нам никаких гарантий того, что эта возможность случится в будущем, – она с жалостью посмотрела на равеста. – Ты всего лишь Видящая, – печально добавила правительница крылатого народа.

– Да как ты смеешь сомневаться в способностях моей госпожи! – Вскричала другая мадин, выхватывающая из широких одежд узкие мечи, таши, и принимая боевую стойку. – Это вы ничего понимаете! Моей госпоже придется пожертвовать собственной жизнью ради этого.

– Остановись, Юмико, – вскричала девочка, а после перевела свой взгляд на Оллу. – Если вы изберёте этот путь, придётся многим пожертвовать, – она всех обвела взглядом, не то проверяющим, не то заглядывающим в самую глубь человека, словно касаясь его души. – Каждый принесёт свою жертву, – разбитым голосом закончила равест. – Но, если бездействовать, умрём раньше! В борьбе есть хотя бы надежда!

– Прости, но я не могу в это поверить, – сказала я, хотя этой девчонке все же удалось затронуть в моей душе нечто, что хотелось верить ее словам.

Надеялась, что те жертвы, которые были уже принесены, были не напрасны, и наш народ будет жить, как и другие.

– Твой потомок станет одним из первых, – начал говорить этот ребёнок, а вокруг неё снова загорелось розовое сияние, – кто возродит твой народ, – уже едва слышно прошептала девушка.

Закончив, она обессиленная упала на пол.

– Госпожа, – одновременно вскричали её служанки, подбегая к ней.

Однако помочь они ей не смогли. Мадины состарились за считанные мгновения и рассыпались прахом. Возрастные изменение коснулись и их госпожи. В себя пришла уже не девочка-подросток, а сморщенная старушка с жидкими волосиками на голове.

– Вот та цена, – не звонким, а скрипучим голосом говорила равестка, – которую я заплатила за видения. Если вам этого недостаточно, то мне больше нечего предложить, – слёзы катились по её лицу.

Видящая с сожалением провела рукой по праху верных служанок, бывших её единственными подругами.

– Решение принято, – твёрдо сказала Олла, хотя она тоже плакала.

Княгиня посылала свой народ на верную смерть. И я, Волег Вольский, шёл первым. Мне удалось отговорить Оллу, жену друга, от глупой затеи вести магур самой. Нам нужен был правитель в новом мире. Очень хотелось верить словам Видящей. Она израсходовала свои жизненные силы, чтобы увеличить свои способности и подняться до ранга Всевидящей, последнюю из которых убили двести лет назад жестокие правители миров, пожелавшие получить бессмертие ценой уничтожения многих миров.

Я шёл на смерть. Расправил три пары крыльев за спиной, чтобы закрыть товарищей от первого удара, стоявших за мной. Вот занёс свой меч перед собой. И разрубил мир. Сноп золотистых лучей вырвался из расщелины.

Мрак поглотил моё сознание.

– Не трогайте моего сына! – Кричала магура, надрывая голос.

Женщина была связана, и связанными были ее крылья. А я стояла в тени арки, наблюдая за казнью мальчика. Ему собирались отрезать крылья. Для нашего народа это равносильно смерти. От потери крови мы могли и не умереть, если оказать помощь – только вот кто её будет предоставлять, не для этого здесь все собрались. Вместе с крыльями мы теряли часть души.

– Умоляю вас! – Женщина билась в истерике, но люди лишь улюлюкали и требовали казни. – Отрежьте мне крылья! Не трогайте его! – В отчаянии магура перекрикивала даже бездушную толпу.

– Пойдемте, Вета, – мой попутчик, мыслитель, тронул меня за плечо, приглашая продолжить наш путь. – Не стоит вашему ещё не родившемуся малышу испытывать этот ужас.

– Меня зовут Светорада, – не тронувшись с места, я ответила ему, сбросив с плеча его руку. – Знаешь, в былые времена, мы могли бы использовать Нити Силы, которыми опутан весь наш мир. И не было бы никого равного нам по силе, – сама не знаю, почему я стала ему рассказывать это, но меня было уже не остановить. Слова сами лились из меня. – Мы не можем их использовать, потому что мир слишком слаб. Части выживших миров держаться только благодаря нашему миру, порванному на Нити, которыми мы скрепили Единый мир. Если мы будем использовать Нити, то наш новый дом просто распадётся, и все мы умрём. Ради них мои предки проливали свою кровь, – мой рот искривился в презрительной улыбке.

– Нас могут заметить, – друг явно нервничал. – Я ещё не заметил никого из калик, но это ненадолго. Нам нужно идти!

– Смотри на меня! – Закричала мать мальчика, и её сын поднял на неё свои глаза полные страха и отчаяния.

– Мама! – пронесся над толпой голос невинного ребенка, словно острое лезвие скользнуло по сердцу. Из его чистых глаз ручьем бежали слезы. И как же после этого я могу уйти!?

– Я люблю тебя, сынок! – Кричала магура, пытаясь приблизиться к нему, но ее удерживали на месте стражники, чтобы она не могла помешать казни. Ребёнка кинули на помост, и двое из палачей схватили мальчика. Один из них с силой расправил ему крылья, а палач занес над ним свой топор.

– Смотри только на меня! – Женщина не отрывала своих мокрых глаз от своего сына, ставшего потехой неблагодарной публике. – Слышишь?! Я люблю тебя, сыночек!

– Мама! – это не мальчик кричал, а его душа. Она рвалась, но жестокость людей обрекала её на муки.

– Сынок! – Женщина уже сдалась, ее голос слабел. – Сыночек!

Топор просвистел. Крик раненного ребёнка заглушил улюлюканье живых мертвецов. А мать наконец-то сумела высвободиться, её крылья порвали веревки, и она бросилась к своему ребёнку, истекающему кровью.

Я положила руку на небольшой животик, где рос мой малыш. Не хочу, чтобы у моей дочери были крылья. Только так она сможет спастись. А толпа тем временем совсем обезумела. Люди стали закидывать камнями магуру и её ребенка. Кто-то кинул камень и попал магуре в висок, тем самым убив её. Я лишь заметила, как она медленно упала. Её крылья, до этого защищавшие сына, раскрылись, оставляя ребёнка беззащитным. Я сделал шаг вперед, но мыслитель остановил меня, схватив за руку.

– Ты со мной? – Бросила я ему, не оборачиваясь.

Под плащом раскрывались три пары мощных крыльев, порвавших ткань. Ответом стал звук доставаемого из ножен меча.

Тьма затопила видение.

Я открыла глаза. Больно дышать. Вокруг меня разливался золотистый мягкий и теплый свет. Перед моим взором возникла сначала фигура мужчины, затем женщины. По кругу ко мне приближались магуры. Почти у всех у них были крылья за спиной, за исключением Светорады, женщины, которая шла рядом с Волегом. Его я узнала, потому что в видениях на нем была именно эта одежда, в которой он предстал сейчас. Светорада спустя тысячелетия получила прозвище – Последняя Крылатая. Именно с её времён начали рождаться бескрылые дети.

Тишину разрезал голос главнокомандующего:

– Время пришло!

– Расправь крыло! – Подхватил стройный хор мужских и женских голосов.

– Ты птицей пади, – призвал Волег.

– И в небо взлети!

– Вся рать за тобой! – Пропел он.

– Иди смело в бой! – поддерживали остальные.

– Народ защищай! – давал мой предок напутствие.

– И смерть отгоняй!

– Врага изгони! – с каждой строчкой Волег приближался ко мне, и золотистое сияние усиливалось, в то время как очертания людей исчезали в нём.

– Кров сохрани!

– Любовь сотвори! – наставлял он.

– Род свой продли!

– Имя прославь, – Волег выставил перед собой руки ладонями ко мне.

– Дабы в небе сиять! – закончил хор предложение.

– Расправь крыло! – он положил горячие ладони мне на грудь.

Люди в кругу растворились, превратившись в энергию золотого цвета. Она вливалась в Волега, и через него входила в меня, наполняя тело небывалой лёгкостью. И меня пронзило мощным лучом света. Жизни, чувства, деяния предков проносились бешеным потоком в моём сознании, закручивая в водоворот, затягивавший всё глубже и глубже.

– Время пришло! – прозвучал последний призыв.

Меня выбросило наверх.

Веки раскрылись внезапно. Сон сняло как рукой.

Я лежала на боку в своей кровати. На мне было вчерашнее бальное платье, лишь корсет немного расслаблен. Рядом со мной спал одетый Бран. Он обнял и прижимал меня к себе. Его ресницы подрагивали во сне. Губы приоткрылись. Я вспомнила, каким красивым он мне показался при первой встрече. Сейчас три уродливых толстых шрама по диагонали справа налево пересекали некогда прекрасное лицо.

Может, герцог и не замечал, но некоторые дамы с сожалением посматривали на нашу пару на балу. Я видела в их глазах зависть. Они желали оказаться на моем месте – идти под руку с Браном. И дело не в красоте. Он силён духом. Неординарный ум, несгибаемая воля и упорство – вот что делало его притягательным для противоположного пола.

Там, в беседке, я почти сразу заметила герцога, но мне нужно было поговорить с Далионом. Я никак не ожидала увидеть его на балу. Встреча с женихом стала настоящим потрясением для меня. Словно и не было тех лет десятков лет, что мы не виделись. Маг остался таким же, каким и был, когда мы обручились. Может, только возмужал и опыта житейского да магических знаний набрался. В остальном не изменился. Он всё также носил брачный браслет, хотя мой давно уже исчез – когда я впервые убила.

Мне важно было заглянуть ему в глаза, в которых плескались воспоминания прошлого, где я была прежней. Да вот только я не являлась более той, которую он знал. Ни внутренне, ни внешне от Гары, как Далион называл меня, ничего не осталось. На её место пришла магура.

Но и магуре потребовалось время, чтобы родиться. Те полгода, что я провела без сознания, мои предки передавали мне их знания, опыт и мудрость. Память крови – вот как это называется. Были бы в Срединных мирах кровники, они сразу бы всё поняли и рассказали бы другим, чтобы не беспокоились за меня. К сожалению, их заперли в Нижних мирах. И открывать никто их не собирался.

Улыбка растянула мои губы. Дети рассказали мне, как они спасали мою жизнь, как заботились все эти месяцы обо мне, как этот страшный герцог заставлял их учиться. Улыбка стала ещё шире, и я подняла взгляд на Брана, спавшего рядом.

Все эти годы, с момента нашей первой встречи, он незримо присутствовал рядом. Интереснее всего выходили «прогулки», когда сталкивалась со Стратилатом. Мы изрядно потрепали друг другу нервы за тот период. По идее, Бран должен если не ненавидеть, то как минимум презирать. Но нет! Герцог делал всё возможное и невозможное, чтобы помочь мне.

Память услужливо напомнила вчерашние события. После того, как Далион ушёл, меня скрутила сильная судорога. Помог пережить её Бран. Как только приступ закончился, он поднял меня на руки и понёс во дворец.

Его не смущали ропот и удивленные взгляды при виде нас. Герцог отыскал детей, расположившихся на диванчике в зале отдыха, и взглядом приказал следовать за ним. Едва заметив нас, они обеспокоенно вскочили и окружили нас. Маирита тут же проверила моё физическое самочувствие. С телом всё было в порядке.

В душе же царил полный хаос. Меня душили рыдания, которые я сдерживала, как могла, уткнувшись в сюртук Брана. Стоило нам покинуть дворец, как слёзы полились ручьём. Мы ехали вдвоём в карете, поэтому не стеснялась проявления своих чувств. Дети следовали во втором экипаже.

Когда мы вернулись в особняк герцога, Бран поднялся в мою спальню, а детей распустил по комнатам. Он положил меня на кровать и хотел было отстраниться, но я ему не дала этого сделать, схватив за руку. В его глазах отразилась моя боль. Рыдания всё никак не прекращались. Тяжело вздохнув, Бран лёг рядом, обняв меня. Я прижалась к нему и плакала.

Столько лет лелеять в сердце чувства к одному, чтобы в конце узнать, что он любит другую! Не проходит это бесследно. И каким бы благородным ни был бы Далион, я не приняла бы его жертвы. Он чувствовал вину за то, что уехал на учёбу в Скаршианскую Академию Магии, а потом и вовсе разлюбил. Из-за этого маг и собирался помочь мне, чтобы загладить ошибки.

Сожаление так и сквозило в его прикосновениях. Не в нём я нуждалась, а в любви, которую Далион уже не мог мне дать. Зато был Бран, который совершил уже немало вещей без громких слов. Неоценима уже сама его помощь, когда он дал кров моим детям. И звал меня из небытия тоже он. Я слышала его голос, но только сейчас поняла, что он принадлежал ему. И он же сделал всё возможное, чтобы я вновь начала двигаться. Даже коснулся своей душой моей.

Приглядевшись, я заметила, как толстая красная нить протянулась от груди герцога к моей. Чем ближе ко мне, тем тоньше становилась нить. Я в шоке уставилась на Брана. Да быть такого не может! Я же не калика, чтобы видеть связь душ.

Разум, наполненный знаниями предков, благосклонно подсунул несколько умозаключений. Во-первых, в нашем мире началось изменение способностей всех живущих в нем людей. Это неизбежный процесс, показывающий, что объединение миров завершилось благополучно. Теперь наш один огромный мир будет развиваться по новому пути. Во-вторых, раз получается пользоваться Нитями силы, значит, кто-то их высвобождает из Швов. Не все магуры позабыли свой долг, долг – следить за миром, оберегать его и зашивать, если потребуется. Поэтому три тысячи лет назад магуры оказались бессильны против озлобленных людей, напуганных деяниями крылатого народа. Вполне понятным стало желание выживших магур скрываться и прятаться. Они перестали штопать мир, потому что спасали своих детей.

И последнее, наверное, самое главное – сила магур, как и сила других народов, претерпела сильные изменения. Открылись новые способности – вживление Нитей в тело магур, возможность видеть души людей и их связь. Больше чем уверена, это только начало. А в масштабах всего мира?

Мурашки пробежали по всему телу, и я непроизвольно дернулась, тем самым разбудив Брана. Он медленно поднял веки. Глаза всё ещё были затянуты сонной поволокой. Несколько раз моргнул. К его взгляду вернулась осмысленность. Герцог разжал объятья и поднялся с кровати.

И вовремя, потому что в этот самый миг в комнату ввалились ребята без стука. С их лиц не сошло выражение беспокойства. Они внимательно рассмотрели меня, герцога, смятую постель. Обратили внимание, что на нас всё еще были надеты вчерашние вещи. Но мы знали о взрывном характере старших детей, поэтому Бран приготовился к объяснениям, как Иргид сказал:

– Там в столовой уже накрыли стол. Вы завтракать будете?

Не сдержав удивления, мы с герцогом, не сговариваясь, переглянулись. Надо же! Мальчик умнеет.

– Переоденемся и спустимся, – ласково ответила я ему, с трудом справляясь с шоком, потому что Бран застыл каменным изваянием.

Ребята вышли из спальни. Однако уютнее здесь не стало. Неловкая тишина висела до тех пор, пока герцог не открыл дверь и не замер.

– Встретимся в столовой, – он дождался, когда я кивну, и покинул комнату.

Освежившись, я надела домашнее утреннее платье. Стратилат побеспокоился заранее о моём гардеробе, поэтому мне оставалось только выбирать наряды. У лестницы мы с ним столкнулись. И снова между нами возникло смущение. Я стыдилась своего бурного проявления эмоций вчера, а он, наверное, того, что его застали за подслушиванием.

– Доброе утро! – Поприветствовала я его, облизав пересохшие губы.

Правда, сделать это надо было еще в спальне, но обстановка как-то не располагала к этому.

– Доброе! – ответствовал Бран.

Он предложил мне локоть, на который я с радостью оперлась. Так вдвоем под ручку мы вошли в столовую. Саймус поклонился. Дети замерли с раскрытыми ртами. Меня же поразила совсем другая картина. И она мне очень не понравилась. Что ж, продолжим учиться через шишки.

Слева от меня стоял столик со столовыми приборами. Я схватила с него нож и швырнула тот в обеденный стол, на то самое место, куда положил ноги Иргид. Он убрал их в последний момент, разгадав моё намерение.

– Эффективно, – тихо пробормотал герцог, одобрительно хмыкнув. – И как я сам до этого не додумался? – Он сел во главу стола.

Это ты, милый, ещё не касался их обучения. Проходя мимо Иргида, я заметила:

– В следующий раз твои ноги станут главным блюдом.

На эти слова засмеялся только Тихан, как всегда беззвучно, и тут же схлопотал подзатыльник. Младшенький поперхнулся. С немым упрёком он взглянул на меня, однако прекратил шумно поглощать завтрак.

– В обществе не принято чавкать, – пояснила недогадливому «малышу», который за те полгода, что я была без сознания вымахал почти под два метра ростом. Тихан всё еще был немного ниже Олана, но это ненадолго, я полагаю.

Его брату тоже досталось. Я двинула ногой по стулу, на котором тот сидел. Так как Олан качался на нём, соответственно от удара упал, приложившись затылком о пол.

– В следующий раз изберёшь другое место и другой предмет для качания, – спокойно прокомментировала я его обиженный взгляд.

Эрбель с довольным видом сидела за столом, положив локти на стол. Она строила мальчишкам забавные рожицы в тон моим замечаниями. Рыжеволосая магичка ещё не догадывалась, что скоро буря затронет и её.

Я «случайно» задела стакан с водой рядом с девушкой. Вода быстро разлилась по скатерти. Из-за того, что Эрбель увлеклась дразнилками, она отреагировала с опозданием, когда вода намочила рукава платья. Рыжеволосая ученица с досадой посмотрела на мокрую ткань, неприятно холодившую кожу.

– Локтям, как и ногам, – я стрельнула предупреждающим взором в Иргида, – нечего делать на столе.

Девушка фыркнула, но промолчала и села ровно, как и полагалось по этикету. Обойдя стол по кругу, я заняла место напротив Брана. Вообще-то, оно полагалось супруге герцога, но он был не против, когда я отодвинула стул и вопросительно взглянула на него. Бран кивнул. Мне показалось, или в его глазах блеснул огонёк радости?

– Госпожа, что желаете подать на завтрак? – Спросил тут же Саймус, стоило мне расстелить салфетку на коленях.

С другого конца послышалось нечленораздельное восклицание. Герцог с раскрытым ртом переводил изумлённый взор с меня на дворецкого и обратно. Дети напряглись, не зная, чего ожидать.

– То же, что и обычно, – с улыбкой вежливо ответила я, кидая украдкой взгляд на справившегося с удивлением Брана.

Он хмыкнул и кивнул, отдавая молчаливый приказ дворецкому, который замер в ожидании указаний хозяина, исполнять мою просьбу. Вскоре на стол водрузили горячие и холодные блюда на любой вкус. Принявшись за завтрак, я не забывала следить за поведением детей за столом. Они заметили мое пристальное внимание и старались соблюдать этикет: не ссутулиться, не стучать приборами по тарелкам, не чавкать и не хлюпать. Все более или менее справлялись с правилами. В столовой воцарилась тишина, изредка нарушаемая просьбами передать то или иное блюдо.

Однако Маирита, сидевшая справа от меня, то и дело прятала руки под стол. Вилка, ложка и нож всё время норовили выпасть у неё из рук. Апогеем стал звонкий удар ножа о тарелку. Маирита испуганно взмахнула руками и свалила бокал, стоявший на краю стола, на пол. Звук разбиваемого стекла огласил столовую. Девушка побледнела от страха и резко села на стул, спрятав руки под стол. Но и тут она ненароком задела скатерть и потянула её вниз. Несколько тарелок с едой, включая ту, с которой она ела, оказались на полу. Маирита задрожала, опустив голову и не поднимая взгляда.

Остальные замерли, наблюдая за тем, что я буду делать. Ведь не досталось от меня сегодня только ей одной.

Я достала разложенную на коленях салфетку, промокнула ею губы и положила на стол. Встала и вышла из-за стола. Маирита теперь даже сгорбилась в ожидании жестких мер в отношении неё. Мне не удалось сдержать обиженного выдоха. Я ведь видела, как она старалась, как пыталась сделать всё правильно. Только вот её неуверенность мешала быть более раскованной.

– Рита, прекрати дрожать, – замечание я всё-таки сделала. – Сегодня не ты главное блюдо.

– Тебя мы съедим завтра, – прошептал Олан, но его все прекрасно услышали.

Они ещё совсем дети, что с них взять. С улыбкой на губах я обратилась к герцогу, веселившемуся вместе с нами:

– Можем ли мы воспользоваться малой столовой в учебных целях, ваша светлость?

– Бран, – поправил он меня. – Да, можете, – ответил Бран, не спуская с меня горящего взора.

Мои щёки покраснели, выдавая мои чувства. Это не укрылось от внимания детей. Они переглянулись. Я заметила, что Тихан «беседовал» с Оланом. Опять за старое!

– Больше двух говорят вслух, – назидательно заметила я, поймав взгляд младшенького, Тихана.

Тот втянул шею и принялся уплетать завтрак, словно он вообще тут ни при чём. Эрбель, хихикнув, допивала ароматный чай. Олан и Иргид, видимо, поспорили за столом. Ничего-ничего! Развлекайтесь пока можете. Прежние тренировки покажутся вам раем. Я покинула комнату, чтобы переодеться и подготовить малую столовую для занятий с детьми. Раз нас ввели в высшее общество, значит, нужно знать его правила, дабы не дать себя обыграть.

Не дожидаясь следующего дня, мы приступили к учёбе. У ребят оказались серьезные пробелы в знаниях этикета, правилах поведения, манере общения. С утра до позднего вечера они не выходили из малой столовой, переоборудованную в учебный класс. Для занятий танцами Бран выделил нам огромный зал в гостевом крыле на первом этаже. Там поставили рояль, и выяснилось, что никто в особняке не умел играть на музыкальных инструментах. Так что мне пришлось срочно вспоминать, как играть на нём.

Заботы о детях настолько поглотили, что я не сразу заметила одну важную деталь: по утрам не приходила корреспонденция. Сначала я не придала этому внимания, а потом этот момент насторожил, и внутри заворочалось беспокойство. Спустя неделю не выдержала и постучала в дверь кабинета Брана, где он проводил почти целый день.

Уже по одному моему виду герцог понял причину, заставившую меня явиться к нему. Он жестом пригласил меня сесть в кресло напротив него и положил на столик письмо со вскрытой королевской печаткой.

Я потеряла дар речи, развернув письмо. Прочитала написанное на бумаге несколько раз, но так и не смогла ничего выдавить из себя. Что всё это значит?

– Мягко говоря, меня выслали, – объяснил Бран, наклонившись ко мне.

Глаза отыскали нужную строчку, гласившую:

«Корона благодарит его светлость, Бранибора Стратилат, герцога Сансэ-де-Приеста, и дарует ему имение в окрестностях Людерса за заслуги, в которых более не нуждается ввиду победы в войне.»

– Именно поэтому нет ни одного приглашения на бал или ужин, – добавил он.

– И всё высшее общество считает, что мы уехали вместе с вами, – закончила мысль за него.

Герцог кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Что будем делать? – и сама же усмехнулась своему вопросу.

Кто бы мог подумать, что враг станет другом! Вместо «я» появится «мы». Сердце забилось быстрее в ожидании ответа.

– Пока плывем по течению, – тяжело выдохнув, сказал Бран. – Мы задержимся тут на пару дней, а потом уедем в Людерс.

«Мы» в его ответе порадовал.

– Я не хочу жить здесь, – высказала своё нежелание оставаться в Аландаре.

– Думаю, что совсем скоро последуют и другие меры, – осторожно заметил герцог, стараясь не напугать меня.

Ясное дело, что просто так потомков магур не отпустят. Тем более у меня есть дети. Они – хороший рычаг давления. Но пока их не трогали. Обольщаться не стоило. Скорее всего, король обдумывал, как лучше их использовать.

– В целом, ссылка к лучшему, – поделился своими размышлениями Бран. – Тем более, что нам непременно потребуется уединение.

Последнее замечание вызвало гамму непонимания, отразившуюся на моём лице. Вместо очередного ответа герцог стремительно приблизил своё лицо к моему. Мы почти касались носами. Он пристально всматривался в моё лицо, словно что-то искал.

– Ты не чувствуешь дискомфорта ни в каких места? – неожиданно поинтересовался Бран.

Смущенная его вопросом я смогла только покачать головой. Он собирался спросить что-то ещё, как внизу что-то громко упало. Не сговариваясь, мы ринулись к дверям. Подхватив пышные юбки, я следом бежала за герцогом, переживая за детей.

Грохот раздался со стороны малой столовой, куда должны были спуститься дети для занятий. Мы влетели в комнату одновременно, раскрыв двустворчатые двери, каждый со своей стороны. Перед нами раскинулась презабавная картина.

Во-первых, бросилась в глаза хрустальная люстра. Она лежала на столе. Вокруг рассыпались и скрипели под ногами осколки стеклянных пластин, некогда украшавших её. Во-вторых, над окном справа карниз с чудесными зелёными шторами болтался на одном креплении. Под этим же окном валялась лестница, сломанная пополам. В-третьих, из-за стола выглядывали макушки всех пятерых ребят, стрелявших в нас испуганными взглядами.

Я перевела взор на Брана. Он ведь тут хозяин. Герцог осмотрел разгромленную столовую и тяжело вздохнул. Ругать не станет, пришла я к выводу. Но и оставлять без внимания созданный беспорядок нельзя.

– Никто не пострадал? – беспокойство за здоровье детей отчётливо послышалось в моём голосе.

– Нет, – ответил Иргид. – Рита уже всё залечила, – видимо, он решил принять на себя весь удар, если взрослые надумают наказать их, раз первым ответил.

– Хорошо, – уже более спокойным тоном произнесла я. – Так чем же вам не угодила люстра? – поинтересовалась, подходя ближе и рассматривая ребят, которые вышли из-за стола.

Тишина. Проказники опустили глаза в пол и хранили молчание. Я вопросительно взглянула на Брана. Может, он знал причину их поведения? Герцог пожал плечами, мол, откуда мне знать.

– Мы не сможем вам помочь, если не будем знать, для чего вам всё это, – пояснила я трусишкам, обводя руками учинённый ими погром.

– У Тихана сегодня день рождения, – тихо сказала Эрбель.

Ребята все как один уставились на нас.

– Мы хотели украсить комнату, – объяснила Марита дрожащим голоском.

– В прошлом году мы не праздновали наши дни рождения, – добавил Олан.

Да, в прошлом году не празднований было. Мне стало стыдно. В академии я совсем забыла про простые, но очень важные для детей радости, такие как дни рождения. Когда в последний раз праздновала свой, уже не помнила. Даже дату забыла с моей-то памятью.

– Мы решили, что это была бы хорошая традиция всем вместе готовиться к празднованию дня рождения, – проговорил Иргид. – Приготовить праздничный обед, испечь торт, – воодушевленно перечислял он, – украсить комнату, – уже тише произнес юноша.

– Ну так сказали бы заранее, – недоуменно заметил герцог. – Мы бы там подарок подготовили, торт заказали. И если надо, весь особняк украсили бы.

– Да нет же! – воскликнула Эрбель. – Вы всё не так поняли. Вся суть традиции в том, чтобы САМИМ всё сделать.

Видя, что девушка начинает закипать из-за того, что их не поняли, я решила вмешаться. Не нужно настраивать детей против Брана.

– Думаю, это отличная идея! – Улыбаясь, я подошла к Тихану и обняла его. – С днём рождения! – глаза младшенького засияли.

В моей голове раздался его голос:

«– Спасибо!»

– Может, мы с Браном тоже присоединимся? – спросила я ребят.

Раздался нестройный хор, но согласных голосов.

– Что на счёт того, чтобы приготовить праздничный обед вместе? – поинтересовался загадочно герцог.

Дети переглянулись и дружно уставились на меня. А что я? Не у меня же спрашивали. Стоп! Или мы готовить не умеем? Должны, ведь как-то ходили же они на разведку и что-то там ели. Судя по зелёному цвету лица Маириты и приобрётшей землистый оттенок коже Тихана, а также настороженным позам остальных, дети действительно ели «что-то», плохо и невкусно приготовленное, а сейчас боялись повторения неудачных опытов. Хотя я учила их готовить в академии.

– Превосходная затея! – поддержала я предложение его светлости.

Все вместе мы направились в кухню. Ещё в малой столовой Бран взял меня за руку и повёл за собой, что не укрылось от внимания ребят. Рита смущенно отвела взгляд. Эрбель подмигнула и подняла большой палец, показывая на герцога. Юноши оказались более сдержанны в проявлении своих эмоций по этому поводу. Иргид и Олан перекинулись серьёзными взглядами, Тихан кивал их мысленному разговору.

Они одобрили наши отношения?

Улыбка благодарности растянула мои губы. Перевела взор, наполненный теплотой, на Брана. Он ответил сильным пожатием моей ладони в его руке. И как-то разом исчезли из памяти трудности и печали прошлых лет. Нет, я их не забыла. Просто впечатления от них перестали довлеть надо мной. Душа освободилась от былых тягот. Стало необычайно легко и радостно. Скорлупа, в которую я себя вогнала после клеймения, треснула и осыпалась, обнажив сердце, страждущее любви и семейного счастья.

Мы вошли в кухню. Кухарка с удовольствием провела экскурсию по своим владениям и удалилась в соседнюю комнатку, где обычно обедали слуги. Мы надели фартуки, чтобы не испачкать наряды. Тихан тут же схватил самый огромный нож и взмахнул им вверх.

– Мы не на тренировке, – наставляла я «малыша», чьё плечо было чуть ниже уровня моих глаз. Выхватила прибор и положил на стол. – Острие должно быть направлено вниз. Так! – я похлопала в ладошки, привлекая внимание ребят. – Иргид и Маирита моют овощи и фрукты. Олан чистит картошку. Тихан её крошит. Эрбель замешивает тесто для торта, – раздала я всем указания.

– А я? – прозвучал расстроенный голос герцога, хотя в его глазах плясали смешинки.

– А вы, ваша светлость, – я добавила игривых интонаций, – готовите мясо.

– А вы? – полюбопытствовал Олан.

– А я руковожу процессом, – широко улыбаясь, ответила ему.

– Как всегда, – буркнула недовольная Бель, выводя узоры на муке наманекюренным пальчиком. Ей жалко было пачкать руки.

Пожалуй, с неё я и начну.

Я мягко отстранила её и принялась сама готовить тесто на бисквит, попутно комментируя свои действия. Вбила 10 яиц в глубокую чашку, насыпала полтора стакана сахара и принялась взбивать смесь. Показав ей, как нужно это делать, передала чашку Эрбель. Та, конечно, нахмурилась, но послушно принялась за дело, стоило ей намекнуть про новую традицию.

Пока я уделяла внимание Бель, Олан почистил три картофелины. У герцога на кухне был отборный картофель. На дне чашки лежали одна маленькая почищенная картошка в три раза меньше первоначального размера и вторая явно недочищенная. Да, попадались со слегка проросшими клубнями, но глазки-то надо тоже вырезать! Над третьей Олан ещё пыхтел, устроив самую настоящую экзекуцию, после которой от картофелины практически ничего не осталось.

Я мягко его отодвинула и принялась сама чистить овощи. Молчание оказалось действеннее всего: юноша внимательно следил за моими действиями – я нарочно не стала торопиться, и затем сам попытался повторить. Лучше, но далеко от идеального. Повернулась к Тихану и вовремя успела перехватить почищенную картошку. Испугалась, что моего терпения на ещё один вид издевательства над овощем не выдержит, поэтому решила сама показать, как надо крошить. С улыбкой передала младшенькому нож и уступила рабочее место. Тот с радостью принялся за свою часть.

Иргид и Маирита почти помыли фрукты. Следовало их вытереть перед подачей на стол. Взяв чистое полотенце, передала его Рите, а Иргида отправила к Эрбель, которая устала взбивать тесто. Та показала юноше, как орудовать венчиком, и с облегчением присоединилась к Маирите.

Только одного из нашей компании я обделила вниманием – герцога. Когда я решилась к нему подойти, Бран уже справился с мясом. Сама же достала форму для запекания. Где её искать подсказала кухарка, которая не покидала поста – она стояла в дверях, пристально наблюдая за нами. Видимо, боялась, как бы дети не разнесли её царство кастрюль и поварёшек. Я мило ей улыбнулась, пожимая плечами.

Когда же моё внимание снова вернулось к детям, то там уже произошла рокировка. За взбиванием теста оставили именинника с глазами размером, как два блюдца. Иргид же с невозмутимым видом крошил морковку и весело насвистывал мелодию детской считалочки. Девочки старались красиво уложить фрукты в красивые тарелки. Пришлось подать им идею фигурной нарезки, чтобы занять, пока будет готовиться мясное рагу с овощами.

Как только все овощи для рагу почистили и покрошили, Бран принялся за его готовку. Мы с ним обсудили количество ингредиентов и их состав. Стоило мне от него отвернуться, как перед самым моим носом пролетел нож. Его поймал Олан. Прилетел он с левой стороны, куда и повернула голову. Эрбель и Иргид сразу же опустили головы вниз. Вот и угадай: кто их них! Остальные же напряглись, ожидая моей реакции.

Я вздохнула и улыбнулась. А чего ещё ждать, когда сама учила их метать ножи? Хорошо, сто хоть не поранился никто. Чашка со взбитыми яйцами и сахаром находилась у Маириты. Я подозвала девушку и забрала чашку у неё. Кто же у нас не поучаствовал в создании торта?

Раз, два, три, четыре… Пшеничная макушка Олана торчала над столом. К сожалению, в этом был недостаток высокого роста.

– Ола-ан! – позвала я юношу. – Мальчик мой, иди сюда, – и поманила его пальчиком.

Тот попытался спрятаться под столом, но в спешке ударился об столешницу и громко ойкнул. Тихан толкнул его, вынуждая того подняться. Олан с выражением приговорённого к смерти медленно двинулся ко мне. Как только он подошёл, я всучила ему в руки кружку с мукой и наказала вмешать муку во взбитую смесь. Олан с обреченным видом поднял кружку вверх и высыпал содержимое.

Надо ли пояснять, что мука, упав вниз, белым облачком поднялась вверх, испачкав юношу? Тот чихнул. Остальные дети рассмеялись над его оплошностью. Олан схватил горсть муки из стоявшей рядом чашки и швырнул её в своих товарищей. Так как Эрбель, когда смеялась, откидывала голову назад, то мука попала как раз ей в рот. Она закашлялась. Схватила обрезки помидора и кинула, не целясь. И попала в герцога.

Бран застыл с немым удивлением на лице. Дети замерли. Однако я успела заметить хитрый блеск в глазах хозяина дома. Правой рукой он что-то нащупал под столом, а потом без предупреждения метко кинул что-то в детей. Те просто не успели отреагировать, и на их шеях и верхней одежде потекли разноцветные капли краски. Это были красочные шарики. Такими любила играть малышня. Не думала, что его светлость так серьезно подготовился к проживанию детей в его доме.

Именно действия герцога стали сигналом к началу «боевых действий». Я метнулась к Брану. Ребята собрались в свою команду и начали прицельно обстреливать нас очистками. Мы в долгу не остались. Оказалось, что у герцога был полный мешочек с шариками. Ввиду нашего возраста и опыта мы не несли таких потерь, как молодое поколение, которое после нашего обстрела выглядела ярче карнавальных костюмов.

По кухне под «обстрелом» бегала кухарка, пытавшаяся спасти наш обед. Её причитания в купе с нашим громким смехом и криками привлекли внимание всей прислуги, которая собралась в дверях и уже болела за одну из двух команд.

Поскользнувшись на картофельных очистках, я упала бы на пол, но Бран подхватил меня и прижал к себе. Наши лица оказались слишком близко. Глаза в глаза. Наше дыхание смешалось, и…

Губы на миг соприкоснулись, едва касаясь. Мимолётного поцелуя оказалась достаточно, чтобы внутри загорелся пожар. В глубине зрачков Брана засверкало солнце.

Посыпавшиеся сверху на нас очистки под победное улюлюканье детишек заставило резко отскочить друг от друга. Всё-таки мы ещё не были готовы к прилюдному проявлению своих чувств. А то, что они были, и были взаимными, я не сомневалась. Солнце сверкало во взгляде герцога.

Все мы удалились в свои комнаты, чтобы отмыться и переодеться. Через час все спустились вниз. Нас ждал сюрприз. Я совсем забыла про торт. Но не забыла про него кухарка. Слуги накрыли стол в малой столовой, предварительно убрав осколки и люстру, и повесили шторы.

Когда сели за обеденный стол, то посыпались повторно поздравления в адрес Тихана. Он всё также молча принимал пожелания с широкой улыбкой.

В этот раз я не стала напоминать ребятам про правила поведения за столом. Они набросились на приготовленную собственными руками еду. Мы с Браном только усмехались их волчьему аппетиту. Обед закончился тортом. Благодаря стараниям кухарки его светлости, он не подгорел. Из-за того, что мы долго взбивали яйца с сахаром, бисквитная пышка получилась воздушной.

Столовую покидали сытыми, довольными и уставшими, поэтому разбрелись по своим комнатам отдыхать.

Я забрела в герцогскую библиотеку и выбрала понравившуюся книгу. С ней полулёжа устроилась на диванчике, стоявшем там же. И сразу же погрузилась в чтение. Через полчаса отвлёк меня от интересного занятия стук лошадиных подков. Я подбежала к окну и увидела отъезжающий от особняка экипаж.

Положила книгу на столик и вышла. Мне стало любопытно, кто это приезжал к нам. Но герцога нигде не было. Я заглянула к ребятам. Те везде сунут свой нос и будут в курсе всего происходящего в доме. Но никого из мальчишек я не нашла. Когда выходила из комнаты Тихана, ко мне подбежали раскрасневшиеся девушки.

– Вы представляете, они собрались и уехали! – воскликнула Эрбель.

– Кто они? – решила уточнить я.

– Герцог! Он забрал с собой мальчиков, – громко возмущалась Бель и притопнула ногой.

Скорее всего, она расстроилась, что её не взяли с собой.

Маирита стояла рядом и обеспокоенно смотрела на меня.

– Всё в порядке, – успокоила я их. – Они скоро вернутся, – и отправила девушек по комнатам.

Хотя в душе я не была так спокойна, как казалась внешне. Бран что-то задумал и со мной не поделился мыслями. Это обижало. Но я твёрдо вознамерилась дождаться их возвращения, чтобы выслушать объяснения герцога.

Первый час я провела, погрузившись в чтение. Спустя ещё один час оно мне надоело. Потом наступило время ужина, а наши мужчины ещё не вернулись. Внешнее спокойствие улетучивалось с каждым часом. Постоянно подбегала к окну, чтобы проверить, не подъехала ли карета. Вскоре я уже металась из одного конца коридора в другой. За моим мельтешением молча наблюдали девочки. Они думали, что я знала, куда направились ребята. Однако мой хмурый взгляд разубедил их в этом. Больше Эрбель и Маирита не лезли ко мне с вопросами.

Когда часы в холе пробили полночь, мы услышали долгожданный звук – перед особняком остановился экипаж. Прошло пять минут, прежде чем дверь отворилась и мужчины вошли.

Первым показался герцог. Он придержал дверь, чтобы пропустить мальчишек. Все они были в вечерних костюмах. Но поразило другое. Иргид и Олан взвалили на свои плечи Тихана. Тот повис на друзьях и даже не перебирал ногами.

Я слетела с лестницы и в миг оказалась перед ними.

– Где. Вы. Были? – вопрос был адресован Брану, но я не смотрела на него. Всё моё внимание привлекли дети. От них исходил стойкий запах спиртного вперемешку с тяжёлым ароматом дешёвых духов. Взгляд зацепился за воротник белой рубашки Олана. На нём остался красный след помады. На шее Иргида алел засос.

Я метнула кровожадный взор на грецога. Он стоял в стороне со спокойным видом, словно ничего страшного не произошло. Я собиралась всё высказать ему, но тут Тихан громко икнул. Мальчишка позеленел. Бросив на Брана обещающий кары взгляд, я приказала юношам идти в свои комнаты. И сама последовала за ними.

Иргид и Олан дотащили младшего до кровати и бросили его там. Я ругала герцога на все лады, пока самой пыхтела вокруг Тихана, чтобы снять с него сюртук и ботинки. Накрыла его одеялом и вышла.

Заглянула в спальню к Олану. Тот, успев принять душ, потому что волосы были мокрыми, лежал в постели. Зашла в комнату к Иргиду. Юноша не спал. Скинув сюртук на кресло, он закатал рукава рубашки до локтя и смотрел в ночное небо. Он не обернулся, когда я вошла.

– Это правда? – тихо спросил Иргид.

– Что тебя волнует? – мне непонятен был его вопрос.

– Нам теперь вас матерью называть? – бросил парень с вызовом. Он повернулся и показал на косой шрам на запястье. – Думаете, мы ничего не видим? Мы не единственные гибриды. Других, правда, убили. Но и то, что с нами носятся все вокруг, трудно не заметить. Знаете, сколько раз к нам подходили разные личности и предлагали такое, – юноша взмахнул руками, – за что многие мать родную продали бы! Думаете, что незаметно, как что-то между вами двумя что-то происходит? Я напрямую спросил у герцога, когда вы от нас избавитесь, – Иргид отвернулся к окну и буркнул: – он сказал, что никогда, потому что теперь вы наша мать.

Этот разговор должен был состояться. Рано или поздно.

– Да, – коротко ответила ему.

– Почему молчали об этом? Почему сразу не сказали? – воскликнул Иргид.

– Если помнишь, то место не располагало для душевных бесед, – мягко заметила я, садясь в свободное кресло.

– Зачем мы вам нужны? – он всё не понимал очевидных вещей.

– Наставничество для магур не пустой звук, – пришлось мне пояснить. – Наставник – это не только учитель, но и опора для ребёнка, если что-то случится с родителями. Как потомок магур, я не смогла игнорировать закон моего народа. В случае смерти родственников я стала вашим опекуном. И я сделала всё, чтобы обезопасить вашу жизнь.

– Всего лишь поделились кровью, – у Иргида всегда было своё мнение на каждое событие. – Что в вашей крови такого ценного?

Я усмехнулась. Юноша на пути становления мужчиной, зрелым человеком, командиром, способным думать и задавать правильные вопросы. И он научился их задавать.

– Магуры – народ, который порвал свой собственный мир на нити, чтобы сшить остатки других миров и спасти их от полного уничтожения древними правителями, – вкратце поведала я ему историю. – Наша кровь – ключ к скрытым ресурсам нового мира. Ведь именно наш мир стал основой для Единого. Как думаешь, как появились гибриды? – с грустной усмешкой поинтересовалась я у него. Я видела в подземелье останки жертв экспериментов. Среди них были и крылатые. Сколько душ сгубили исследователи, чтобы на свет появились гибриды?

Иргид слушал меня с раскрытым ртом. Сначала он смотрел на меня, не веря в то, что я говорила. Но с каждым словом, произнесённым мной, парень хмурился сильнее, словно что-то вспоминал. Видимо, сопоставлял события и факты, потому что в конце Иргид запустил руку в волосы, взъерошил их и уставился на меня.

– Именно из-за меня с вами возятся в Аландаре, – я подтвердила его догадки.

– Раз в нас есть кровь магур, то у нас теперь вырастут крылья? – ошарашенно спросил он, садясь в кресло, на котором лежал его сюртук.

– Кто знает, – пожала я плечами. – У меня их, как видишь, нет, – встала и подошла к нему.

Я пригладила взлохмаченные пряди тёмных волос. Приобняла его.

– Я хотела спасти вас. Не потому, что я ваш наставник, а потому, что полюбила вас всех, – я закатала рукав на платье, демонстрируя пять косых шрамов – пять кровных ритуалов. – Без кровника этот обряд невозможен, – на меня устремился недоверчивый взгляд. – Если нет сильных чувств, или зова сердца. Порыв должен быть искренним, исходить от души и без тени корысти. Как видишь, – я осторожно провела по его шраму, – обряд свершился.

А это означало, что мне ничего не нужно от них. Как-то не думала я в тот момент, что не могу иметь детей, хотя мне очень хотелось родить ребёнка и оставить в этом мире продолжение рода, частичку себя, свою кровиночку. Чтобы не решили ребята, для меня они будут детьми. Моими детьми. И если потребуется, за них я убью!