— Не переживай. Я не собираюсь делать это привычкой, — я сел на край кровати. — Мне нужно проверить твою рану, убедиться, что нет заражения. Если что-то не так, нужно увидеть это, пока не… — я не стал заканчивать, но протянул руки. Они недолго будут человеческими, способными перевязать, нанести мазь или зашить.

Бриэль попыталась посмотреть мне в глаза, продержалась немного и опустила ресницы. Она долгий миг сидела и не двигалась.

А потом без слов сдвинула ночную рубашку, оголяя бинт на плече. Она вытащила руку из рукава, прижала ладонь к груди, удерживая кружево и ленты на месте. Она отвернула голову от меня и смотрела на стену.

Мое горло сжалось.

После всего, что я видел и делал, голое плечо не должно было так меня смущать. Боги, я дни назад разрезал одежду на ее теле и обработал открытую рану! Почему я так реагировал на маленький участок открытой кожи?

Но я не мог игнорировать участившийся пульс, пока я смотрел на гладкую белую кожу с веснушками. Я не мог отрицать желание опустить ладонь, провести пальцем по ее горлу, ключице, руке, глядя, как мурашки проступают от моего прикосновения…

Я кашлянул, нахмурился и сосредоточился на бинте. Я деловито развязал ткань, осторожно поднял ее руку и увидел, что она скривилась. Она еще ощущала боль, хотя рана заживала, на бинтах почти не было крови, и шрам со стежками были аккуратными, здорового розового цвета. Меня обрадовала моя работа. Двадцать лет не заставили меня забыть основы. Я мог бы стать неплохим доктором, если бы у меня был шанс закончить обучение.

— Хорошо, — сказал я строгому профилю, отвернутому от меня. — Заживает лучше, чем я ожидал. Как ощущается, когда я так делаю? — я поднял ее руку на уровень плеча и чуть пошевелил.

Она снова скривилась.

— Не очень хорошо, — призналась она. — Но и не слишком плохо.

— Что ж, никто не ожидал чуда за пару дней, — я вытащил чистые бинты из кармана туники и перевязал ее руку, стараясь учесть ее боль. И стараясь не замечать, как покалывало пальцы, когда я задевал ее голую кожу. Закончив, я помог ей просунуть руку в рукав, поправил ленты и кружево на ее плече, закрыв бинты.

Она ни разу не посмотрела на меня.

Я встал, прошел по комнате к графину и чаше на тумбочке, стал отмывать руки кусочком мыла, делая это усерднее, чем нужно было. Стоя спиной к ней, я бросил поверх плеча:

— Через день или два уже можно будет путешествовать.

— О? — ее голос звучал почти как у ребенка. Я еще не слышал ее такой. — Хорошо, — добавила она после паузы.

Я стоял у чаши с руками в воде, делая вид, что еще мыл их. Я просто боялся. Боялся повернуться к ней.

Последние четыре дня мы не обсуждали, что будет, когда ей станет лучше. Пока я был в облике человека, я заботился о ней — еда, лечение, вода. В облике зверя я убегал в лес и заботился о себе — охота, да, сон. В мгновениях между, когда я не был ни человеком, ни зверем полностью, я старался не думать о том, что будет дальше.

Но не мог больше это игнорировать. Бриэль все еще была привязана к службе Элорате Доррел. Ведьма уже должна была понять, что ее охотница провалилась, что ее сильные приказы не сработали в важный момент. Она собирала силы, готовая забрать свою внучку.

А я? Конрад утонул, но было еще много Охотников, которым можно было заплатить. Вскоре еще один пойдет по моему следу.

Нужно было решить, что делать с оставшимся мне временем.

Если бы я мог добраться до ближайшего округа, я рассказал бы ведьме там правду о своем рабстве. Судя по разговору за ужином месяцы назад, ведьмы из соседних округов не знали, что тут происходило. Может, если бы они знали и собрались вместе, они смогли бы остановить бабулю.

Но не было смысла так думать. Я не мог пересечь границы округа Элораты. Я видел, что случалось с оборотнями, которые пытались. Как только они ступали за пределы округа, срабатывали чары смерти, быстрые и жуткие.

Наша жестокая госпожа не давала никому из нас сбежать.

Я опустил голову, кривясь, глядя на чашу с водой. Она была милой, бело-голубой фарфор с танцующими девами внизу, беззаботными и смеющимися. Они не танцевали одни. Странный народ был с девами, народ с рогами и когтями, с копытами на ногах. Это было изображение Глорандаля, единственной ночи в году, когда фейри из Эледрии могли пойти в мир людей и танцевать от заката до рассвета.

Я нахмурился. Идея щекотала мой разум.

— Нам нужен план, — сказал я. — Для тебя.

Бриэль оторвала взгляд от еды, которую я принес, за щекой был большой кусок сыра. Она быстро прожевала его, проглотила и моргнула.

— Какой план?

— Если ты не хочешь возвращаться под контроль Элораты, тебе нужно сбежать из этого округа.

Она откусила ещё немного, медленнее разжевала. А потом опустила сыр и отодвинула тарелку. Ее пальцы стали теребить край одеяла, накрывающего ее ноги.

— Думаешь… это возможно? Я про побег.

Я прошел по комнате и снова сел на край ее кровати, посмотрел ей в глаза.

— Ты все еще связана сделкой с Элоратой, так что не можешь пересечь границы ее округа. Я не знаю точно, но скорее всего от этого ты мгновенно умрешь.

— О, отлично, — Бриэль закатила глаза и покачала головой. — Похоже, побег не получится.

— Нет, — я склонился чуть ближе, — но можно уйти глубже в Шепчущий лес.

Она нахмурилась. Я видел, как ее разум кипел, пытаясь меня понять. Она поймет, конечно, но мне не хватало терпения ждать.

— Тебе не нужно покидать округ Элораты. Найти врата и войти в мир фейри. И не возвращайся.

Ее глаза медленно округлились, пока она обдумывала мои слова. Ее рот приоткрылся. Я видел сияние надежды на ее лице.

Она моргнула и быстро покачала головой.

— Это похоже на самоубийство. Я человек! Я ходила через врата туда и обратно, но не больше, чем на пару часов. Как долго человек, как я, продержится в мире фейри?

— Ты могла бы пойти к сестре.

— Что?

Я протянул руку и чуть не сжал ее ладонь, но понял, что делал. Я быстро убрал руку, уперся кулаком в кровать.

— Разве ты не говорила, что твою сестру украли для лорда фейри? Она должна быть где-то в Эледрии. Она тебя приняла бы.

Но Бриэль медленно покачала головой.

— Не знаю. Правда. Они… ее разлучили с мужем, — она опустила голову, и я заметил стыд на ее лице. Я что-то не знал. Что-то мрачное. Она потерла левой ладонью глаз, словно пыталась прогнать неприятные мысли из головы. — Когда я видела Валеру в последний раз, она уходила в мир фейри, чтобы найти его. Но она… не как я. Она не привыкла к лесу и фейри. Я… не знаю…

Я мрачно кивнул.

— Ты не знаешь, выжила ли она.

Бриэль вдруг шмыгнула и покачала головой. В ее глазах блестели слезы?

В этот раз, когда я вытянул руку, я себя не остановил. Мои пальцы нежно сжали ее ладонь. Она вздрогнула, и я думал, что она отпрянет, но она замерла, как зверек в клетке.

— Бриэль, — сказал я, пытаясь привлечь ее взгляд. — Шанс всегда есть. Она могла его найти. Может, они уже где-то вместе. Где-то, где тебя примут.

Она кусала губу. А потом тихо сказала:

— Не важно. Даже если она его нашла, я не знаю, где она. Мир фейри большой, сотни миров, наложенных слоями. Я не могу бродить и надеяться на лучшее.

— Нет. Но мы можем узнать больше. То, что подскажет тебе путь.

Она резко подняла голову.

— О чем ты?

— Ночь Глорандаль, — ответил я. — Она скоро, завтра ночью, если точнее. Фейри выйдут из леса к смертным. Если придешь, сможешь спросить. Если лорд фейри взял в жены смертную, сплетни точно разошлись, как пожар, по дворам фейри. Ты могла бы узнать что-то о том, где твоя сестра.

Опасный свет надежды сверкнул в ее глазах. Я чуть не ударил себя за то, что разжег это в ней, ведь я знал, какую боль могла причинять надежда. Но это было что-то. Это было лучше ожидания, пока бабуля Доррел найдет е.

— Если я пойду, — медленно сказала Бриэль, — если пройду во врата, я не смогу вернуться в этот мир.

Я пожал плечами, но, когда заговорил, голос был более хриплым, чем я хотел:

— Это будет сложно?

Она открыла рот, закрыла его и посмотрела на свою ладонь, которую сжимал я.

Она тихо сказала:

— Меня тут ничто не держит.

Я встал, отпустил ее пальцы и отошел от кровати. Я не знал, почему, но… почему-то я был разочарован. Сильно.

— Хорошо, — сказал я и отвернулся от нее, прошел к окну, покрытому лозами. — План такой. Завтра ночью мы пойдем на танцы Глорандаль в Гилхорне. Узнаем у фейри, что сможем. А на следующий день, если боги помогут, отправим тебя по верной тропе. Ты должна оказаться вне досягаемости своей бабуши до заката через два дня.

— Да, — сказала она за мной. — Если боги помогут.

Утро уже продвинулось. Я посмотрел на свои ладони. Серая шерсть выглядывала из-под рукавов. Если я не уйду вскоре, мое меняющееся тело порвет эту одежду на куски.

— Отдыхай, — я отвернулся от окна и прошел к двери, не оглядываясь. — Тебе нужно сильное плечо к твоему путешествию.

— Что будешь делать ты, Дир?

Я застыл у двери. Голова и плечи опустились, словно на них опустился огромный груз.

— Бабуля отправит еще одного Охотника на монстров, — продолжила Бриэль, тон был напряженным. — Ты будешь просто ждать, пока тебя выследят? Как зверь?

Я медленно повернул голову и посмотрел на нее поверх плеча.

— Я же и есть зверь, да?

Я покинул комнату и закрыл за собой дверь.




















19

Бриэль


Я проснулась следующим утром через несколько часов после рассвета.

Сначала я не поняла разочарование, когда увидела с кровати полоску света на полу. Я спала долго и крепко, лучше, чем когда только попала сюда. Почему мне было не по себе?

А потом я поняла. Рассвет прошел.

Дир не пришел ко мне, не проверил рану.

И это было хорошо! Раз он не пришел, мне было намного лучше, и я не нуждалась в его постоянной опеке. И мне не нравилась такая забота. Это смущало. И не требовалось.

Я села, кривясь от боли в плече. Я осторожно подвигала рукой. Она еще не вернулась в норму, но и ужасных ощущений не было. Я буду готова к приключениям этой ночью.

Я отодвинула одеяло, выбралась из кровати и схватила платье, которое носила уже несколько дней. Я укуталась им поверх кружевной ночной рубашки, стараясь не наслаждаться мягкостью ткани. Но я ничего не могла поделать. Было что-то приятное в шелке без морока. Ткани бабули были убедительными, да… но осознание, что они были не настоящими, притупляло радость от них.

Я прошла к открытому окну, поежилась от холодного утреннего воздуха, шевелящего листья и лозы. Лес казался сегодня еще ближе, но, пока я смотрела сквозь сплетенные ветви и высокие стволы, я почти ощущала, что видела до самого края. Туда, где лежала открытая земля, поля, города и обычные люди, ведущие свои жизни, свободные от влияния леса. Они готовились к ночи Глорандаль? Вешали фонари и флажки, готовили угощения. Музыканты настраивали инструменты, а молодежь примеряла обувь для танцев.

Я давно не бывала на танцах Глорандаль. Восторг трепетал во мне от мысли. Может, я раскрою мир Валеры? Может, узнаю, как вырваться из хватки бабули? И если так…

Что это будет означать для Дира?

Я опустилась на подоконник, покрытый мягким мхом, как подушкой, прислонилась головой к деревянной раме. Почему я думала об этом? Почему давала тревоге за оборотня перекрыть мысли важнее? Да, он был добр ко мне в эти дни. Неожиданно добр. Но был ли смысл терять голову?

Я закрыла глаза. Я ощутила на миг еще раз тот трепет, когда его пальцы задевали мою кожу.

— Глупо! — прорычала я, мотая головой и хмурясь. — Глупая. Ты спасла его от Охотника на монстров, он спас тебя в ответ. И все! Мы квиты. Это почти как сделка. И все.

Между нами ничего не могло быть. Никогда.

Я — внучка Элораты Доррел. Я в родстве с женщиной, убившей его истинную любовь. Его нежную милую любовь. Девушку, которая была во всем не похожа на меня…

Я резко встала, стряхнула волосы с глаз. Это потревожило плечо, и я скривилась и прижала к нему ладонь, потерла кругами поверх бинтов. День будет долгим. Ужасно долгим. Но, если боги позволят, когда он кончится, у меня будет то, что мне было нужно. А потом я уберусь отсюда как можно скорее, буду в другом мире. А Дир? Он был большим, мог за себя постоять. Как и я.

Мы оба были одиночками.

* * *

Я весь день бродила бесцельно по дому.

Теперь мне стало лучше, и я стала беспокойной, словно ощущала зуд, но не могла почесать. Каждый час я заставляла себя вернуться в комнату, подремать. Дир много раз настаивал, что сон был лучшим лекарством.

Я задумалась о его уверенности в лечении моей раны. Он говорил, что его отправили в университет в Вимборне, столице. Может, он изучал там медицину до… до всего этого? Боги! Было так странно думать о таком Дире. Студенте с историей, целями и амбициями. С друзьями, семьей и… любовью. Я старалась думать о нем, как о монстре. Звере.

Он старался не показываться мне оборотнем в эти дни. Он появлялся на рассвете и закате, когда выглядел как человек. Это все усложняло. Было бы проще и яснее, если бы я видела его только монстром, каким он был.

Я снова задремала, и в этот раз сон был глубже, и я проснулась ближе к вечеру. Я охнула и села. Атмосфера менялась. Ощущение было слабым, но усиливалось с каждым мигом. Я всегда ощущала эту перемену в последние часы перед ночью Глорандаль: магия в воздухе.

Я невольно улыбнулась. Было что-то приятное в покалывании в пальцах, танце волосков на шее. Глорандаль была самой волшебной ночью в году, ночью дикости и возможностей. Валере она никогда не нравилась… она боялась этого нечто в воздухе, того запаха, вкуса, песни. Она всегда хотела держать меня в доме и подальше от танцев, но я умоляла, и когда это не срабатывало, я угрожала вылезти из окна спальни и убежать, если она меня не отведет туда.

Я всегда убеждала ее. Мы убегали вместе, рука об руку, к лугу нашей деревни, чтобы испытать чудеса, заметить странные и неестественные фигуры. И потанцевать. Не статно, как на балах, которые иногда было видно в окнах Общего Зала. Те танцы были с манерами, изяществом и достоинством. Танцы Глорандаль были дикими, как древние барабаны, пульсирующая магия в венах.

О, как я любила те ночи!

Я закрыла глаза и понюхала воздух, радуясь ощущениям внутри себя. Мы должны были вскоре выходить, если не хотели упустить момент.

Я вскочила с кровати, сделала три шага к двери, замерла и посмотрела на свое платье, укутанное поверх ночной рубашки, чье кружево торчало у лодыжек. Я не могла так пойти на танцы на лугу. Я буду посмешищем!

Я сжала губы, повернулась к резному сундуку, отчасти скрытому ветками шиповника. Я отодвинула ветки, ощутив, как шипы впивались в руки, и вытащила сундук из ловушки, чтобы поднять крышку. Я говорила себе не надеяться на многое — прошли годы, и многие нарядные платья госпожи Фэндар должны были сгнить давным-давно. Но я могла посмотреть…

К моему удивлению, платья были свежими, словно их сложили в сундук вчера, между ними лежали тонкая бумага и слои сушеной лаванды. Меня ослепляли краски. Я не знала, что выбрать.

А потом заметила ярко-синее платье, вытащила его и разложила на кровати. Я не очень-то разбиралась в моде. Это всегда делала Валера, не я. Но даже я любовалась этим платьем.

Оно было красивым. Старым, да. Валера говорила мне, что объемные рукава, широкие вырезы декольте и узкие талии были на пике нынче. Это платье было без таких черт. Рукава были узкими, с серебристыми пуговицами от запястья до локтя. Вырез на груди был чересчур низким для скромного вида, наверное, под платье надевали нарядную блузу. Талия хорошо сидела по фигуре.

Я вытащила из сундука блузу, пояс и корсет со шнурками спереди. Я никогда не носила корсеты, но даже я видела, что этому платью нужен был корсет, чтобы оно хорошо сидело. И я стала одеваться, зашнуровывая и застегивая. Было непросто, и на середине процесса я была готова все это бросить и надеть уже привычное платье.

Когда работа была завершена, было не так плохо. Я ожидала, что будет тяжело дышать из-за корсета, но вместо этого я ощущала себя защищенно, и корсет вокруг меня казался броней. Он помогал держаться прямо, и я не затягивала его сильно, так что могла легко дышать. Я могла бы танцевать в таком всю ночь.

Я прошла по комнате к высокому зеркалу, робко посмотрела туда. Улыбка попыталась пробиться на мое лицо, и я подавила ее. Но… мне нравилось то, что я видела. Вырез на груди даже с блузой был ниже, чем мне нравилось, но все ощущалось надежно. И то, как были вырезаны плечи, скрывало бинты под синей тканью.

Я покрутилась, ощущая себя глупо. А потом прошла к сундуку, нашла туфли, которые были немного тесноваты, с декоративным поясом и гребнями для волос. После пары минут экспериментов с гребнями я не выдержала, бросила их и просто стянула волосы в привычный пучок у шеи. Это не очень подходило к такому платью, но сойдет.

Я снова встала перед зеркалом, посмотрела на себя еще раз. Радость щекотала живот, хоть я пыталась ее подавить. Но я не могла вести себя глупо. Я шла не веселиться, у меня была важная миссия.

И я не собиралась танцевать с Диром.

Я нахмурилась из-за мыслей о Дире. Он был таким бескорыстным, рисковал многим из-за меня. Почему?

«Потому что он хороший. Хороший человек. А ты хочешь его бросить с ужасами, которые для него уготовила бабуля».

— Боги! — прорычала я и отвернулась от зеркала, сжала юбку обеими руками. Я ничего не могла поделать, верно? Мне хватало проблем без переживаний за оборотня.

Мне нужно было сосредоточиться.

Комната стала темнее, солнце стало опускаться, и тени леса падали сильнее на развалины дома Фэндар. Я вышла из комнаты и прошла к лестнице, выглянула на фойе внизу. Дир ждал меня там.

Он стоял у открытой входной двери, озаренный светом солнца, смотрел на лес. Давал шанс незаметно рассмотреть его. Он убрал волосы с лица, но не завязал их, они ниспадали мягкими серыми волнами на его плечи. Он нашел в доме зеленый бархатный костюм: рубашку, жилет, штаны и короткий плащ. Все устарело на двадцать лет, но было хорошо сделано.

Забавно, я видела его почти голым много раз, когда волк отступал, оставляя его открытым. Я знала, какими твердыми были мышцы его живота, какими широкими были плечи, какими сильными были руки и ноги.

Но теперь я видела его в штанах и пиджаке, натянутых на швах, и он стал казаться реальнее.

Я медленно выдохнула, расправила плечи и пошла смело к верхней ступеньке. Дир повернулся, посмотрел на меня. Его глаза расширились. Он был удивлен, увидев меня в этом платье? Недоволен? Он понимал, что мне придется взять одежду. Я не могла пойти на танцы в ночной рубашке.

Его рот открылся, словно он хотел заговорить, но слов не было.

— Что? — осведомилась я, голос звенел в фойе под раскинувшимися ветками дерева. — Я выгляжу так плохо?

Он закрыл рот, покачал головой и выдавил:

— Я… вижу, ты нашла еще платье моей матери.

— Я решила, что она не была бы против, — я спустилась по лестнице, приподняв платье обеими руками, чтобы не споткнуться. Внизу я взглянула на него и робко добавила. — Надеюсь, ты не против?

— Конечно, нет, — он все еще пялился. Он скользнул взглядом по моей фигуре, но быстро перевел взгляд на мое лицо. Мне показалось, что он не давал себе разглядывать меня. Я не знала, была ли против его внимания…

Румянец вспыхнул на моем горле. Боги, я надеялась, тени в фойе скрыли это!

— Ну? — я выпятила подбородок. — Идем?

Дир серьезно поклонился. Этот невольно вежливый жест меня удивил. Когда он выпрямился, он указал на дверь, и я поспешила впереди него на крыльцо. Там я замерла и ждала, пока он закрывал за нами дверь.

— Далеко до деревни? — спросила я.

— Около трех миль до Гилхорна. Но до луга всего миля. Мы быстро доберемся.

Я взглянула на небо, оранжевое и в полосах над темным силуэтом веток.

— Закат почти закончится, когда мы придем туда. Что… что ты будешь делать? — я взглянула на него и заметила улыбку.

— Ночь Глорандаль, — сказал он, — ночь сильной магии. Очень хорошей магии. Брак фейри Глорафины и человека Андалиуса обеспечил покой и процветание всем мирам. Магия того союза не угасла. Значит, проклятия не живут в эту ночь… даже проклятие бабули Доррел, — он кашлянул и поймал мой взгляд. — Я должен остаться в облике человека до полуночи.

Я кивнула.

— Уверен?

Он пожал плечами.

— Если я ошибаюсь, люди на лугу решат, что я из фейри. Я не вызову подозрений.

Я кивнула. К моему удивлению, Дир протянул локоть. Он поймал мой взгляд, удерживал его. Улыбка появилась в его бороде.

— Леди окажет мне честь, посетив Ночь Глорандаль со мной?

Румянец вспыхнул на моих щеках. Я быстро кивнула и сказала:

— Благодарю, добрый сэр, — я опустила пальцы на его локоть, ощущая себя глупо и радостно одновременно. Дир повел меня с крыльца и по тропе по Шепчущему лесу.

Наша Ночь Глорандаль началась.
































20

Дир


Лес был живым вокруг нас.

Я ощущал их всю дорогу, мое спящее волчье чутье все еще улавливало странные запахи странного народца, движущегося в тенях деревьев. Сначала Бриэль не замечала, но вдруг она затаила дыхание и крепче сжала мою руку.

— Ты это видел?

Вряд ли она боялась. Наверное, она насторожилась, как охотник, но не боялась. Я не удивился бы, если бы она потянулась за ножом… если она спрятала его под красивым платьем.

Я посмотрел туда, куда она смотрела, заметил трепет движения.

— Все хорошо, — сказал я. — Это фейри. Солнце почти село, и они идут на танец.

— О. Точно, — она звучала смущенно. Шепчущий лес всегда был полон угроз, было сложно позволить себе расслабиться.

Мы шли дальше, отмечая все еще больше фейри по пути. Я часто задумывалась, почему фейри так интересовал мир людей, что они собирались у границ в Ночь Глорандаля. Может, это было как-то связно с течением времени в этом мире, как все быстро цвело и увядало. Может, течение времени тут для безвременных фейри делало жизнь ценнее и приятнее.

Я понимал это теперь так, как не было раньше… ведь моя жизнь была неестественно продлена проклятием Элораты Доррел.

Деревья редели вокруг нас. Лес тянулся до границ поместья Фэндар. Творение ведьмы. Она позволила лесу добраться туда, захватить все, что построил мой дедушка из ничего. Ее злоба не знала границ.

Я посмотрел на девушку рядом с собой, ее лицо было еще видно в последних лучах света. Было странно идти с ней так! В таком свете и в этом платье было видно сходства с ее бабушкой.

Но это было не честно. Они были разными. Все в Элорате было намеренно красивым, а Бриэль была естественной. Она не притворялась. Она даже не была особо красивой. Я не заметил бы ее двадцать лет назад, в своей давно утерянной юности.

Но ее лицо было свежим, глаза сверкали, губы были изогнуты. Это поражало меня. И в этом платье она была изящной, не такой, какой я привык ее видеть. Казалось, скромность ее наряда делала ее внутреннюю дикость духа сильнее на контрасте.

Она взглянула в сторону, поймала мой взгляд. Я нахмурился и быстро перевел взгляд вперед. Что я делал? Я не должен был думать о таком. И после этой ночи, если все хорошо сложится, она уйдет из этого мира. Я больше ее не увижу. Это был ее лучший шанс. Я надеялся, что у нее сработает.

А потом я встречу свое мрачное будущее…

Мы дошли до края леса, солнце пропало за горизонтом. Я поежился от вида, невольно взглянул на свои ладони и тело. Но оборотня пока не было видно. Магия Ночи Глорандаль была сильной, сдерживала проклятие Элораты.

Луг лежал перед нами. Мое сердце неожиданно вздрогнуло. Все было так знакомо! Луг и эта тропа рядом с деревней со знакомыми крышами. Я бегал тут мальчиком, хотел встретить ее. Мою подругу. Все резко вернулось ко мне, пока я стоял в тенях леса, смотрел на жителей деревни, готовящихся к празднику. Сколько раз я встречался с ней в Ночь Глорандаль и танцевал с фейри до рассвета? Каждый раз был как сон, но я надеялся, что он не кончится.

— Ты в порядке?

Я моргнул и тряхнул головой, взглянул на девушку рядом с собой. Она не была похожа на нее, она задумчиво смотрела на меня. Всегда строгая и проницательная.

Я спешно скрыл эмоции с лица и кивнул.

— Смотри, — сказал я, чтобы отвлечь ее взгляд, кивнул вправо.

Она повернулась и увидела, как фейри выходили из леса, направляясь к лугу. Они прошли в свет фонарей, висящий вокруг луга, и фонари заискрились, краски замерцали. Воздух сверкал магией.

Люди-музыканты собрались возле луга, заиграли на инструментах. Они играли, и фейри присоединились, добавили зловещие ноты в знакомые местные мотивы. Песнь была манящей. Я ощущал ее влечение, словно она играла на моей душе. Бриэль крепче сжала мою руку. Она тоже ощущала силу песни.

Красивая женщина-фейри с длинными золотистыми волосами и лавандовой кожей прошла в центр луга и стала сама танцевать. Ее движения были как вода и ветер, очаровывали. Просто смотреть на нее было приятно. Я мог стоять так всю ночь и быть довольным. Но потом она поймала ладони одного из парней, стоящих у края луга, утянула его в танец. Он пошел по своей воле с глупой улыбкой на лице. Сын фермера, пока танцевал с фейри, стал почти таким же красивым, изящным и диким, как она.

Один за другим остальные вступали в танец, люди и фейри. Их тени кружились в свете фонарей, и музыка поднялась к небесам, вызывая звезды по одной. Я ощутил, как рос восторг Бриэль, почти чуял пыл в ее участившемся пульсе. Он бился в такт с моим от магии ночи и музыки.

Нам нужно было оставаться осторожными.

— Помни, — тихо сказал я рядом с ее ухом, — ты на задании. Не давай песне фейри проникнуть в твою кровь, или ты все забудешь до рассвета. Думай о сестре и спрашивай у всех о ней.

Бриэль кивнула, не глядя на меня.

— А ты?

— И я буду так делать, — я отошел от нее, убрал руку из ее хватки… и ощутил холод там, где была ее теплая ладонь. Было почти больно лишиться этой связи. Но я не дал себе думать об этом. — У меня время до полуночи, — напомнил я ей. — Но я встречусь с тобой на рассвете, когда… когда смогу. Мы сравним то, что узнали, и, если боги помогут, отправим тебя в путь.

Ее глаза вспыхнули, поймали мой взгляд. На ее лице было нечто, что я не мог назвать. Я думал, что она заговорит. И ее слова будут важными. То, чего я боялся и сильно хотел услышать.

Она моргнула. Миг был нарушен.

Она без слов повернулась и вышла из леса, словно фейри. Ее темно-синее платье изящно развевалось от покачивания ее бедер, и фасон подчеркивал ее гордые плечи, неоспоримую силу и женственность ее фигуры. Мое горло сжалось, пока я смотрел ей вслед.

Я сглотнул и стал двигаться, устремился в другую часть луга. Я шел среди толпы людей и фейри, ловил взгляды некоторых. Нескольких человек я встречал, когда ходил в деревню за припасами, но они не узнали меня. Хоть я был в облике человека, я мог казаться им фейри.

— Здравствуй, красавец.

Я повернулся на голос и оказался лицом к лицу с женщиной-фейри, той самой, которая открыла танцы. Вблизи ее лавандовая кожа сияла изнутри от ее жизненной силы. Ее золотистые волосы сияли как ленты солнечного света, и ее глаза были кусочками синего неба без темных зрачков, портящих идеальный оттенок. Она была… почти без одежды. Шелк обвивал ее грудь и ниспадал до бедер. Но она легко себя несла, не казалась почти нагой.

— Тебе явно нужен танец, — сказала она, улыбаясь. Ее ладони уже были на моих плечах, и я понял, что она вела меня на луг.

— Я тут не для танцев, — быстро сказал я и сжал ее предплечья, желая убрать ее. Но, когда мои пальцы сжали ее руки, я ощутил силу ее хватки. Если бы я был в облике волка, я мог бы с ней сравниться, но в таком облике я был практически беспомощен.

Она увидела мой испуганный взгляд и рассмеялась, словно щебетала птица.

— Не для танцев в Ночь Глорандаля? — белые ресницы трепетали, синие глаза сияли. — Как ты смеешь даже думать о таком? Это недопустимо!

Я покачал головой, пытаясь удержаться за цель.

— Я ищу вести о невесте Лунного Огня, недавно попавшей в мир фейри. Ты что-то слышала об этом?

Женщина склонила голову, ее большие заостренные уши дрогнули.

— Я многое слышу, — ответил она. — Но сейчас не время для разговоров!

И она потянула меня, и я оказался в центре луга. Как это произошло? Я думал, что был готов бороться с этими чарами, но я почти не бился. Чары не окутали меня, по крайней мере, я их не ощущал. Дело было в этой ночи, в воздухе Глорандаль. Кровь кипела. И от этого я ощущал себя живым.

Я кружился с женщиной-фейри. Этот танец нельзя было сравнить с тем, чему учили в школе. То были танцы из брошенных взглядов и задевающих пальцев, манящих, но всегда защищенных достоинством.

В этом танце не было приличий. Фейри сжала мои ладони и опустила на свои бедра, которые покачивались в такт мелодии. Она опустила ладони на мою грудь, и, к моему удивлению, моя туника расстегнулась, рубаха была расшнурована, и ее ладони были на моей голой груди. Я попытался отпрянуть, но она рассмеялась и притянула меня ближе.

Мы кружились в свете фонарей и безумии, свете луны и песне. Хоть ветер был холодным, я был разгоряченным, огонь пылал внутри. Я не знал, сколько танцевал с фейри, но вскоре меня стали передавать от партнера к партнеру. Я пару раз попадал на девушек из деревни, но чаще со мной были фейри — женщины, мужчины, непонятные существа. Все были странными и красивыми. Ночь впилась в меня. Я был диким волком, едва умещался в теле мужчины. Я был голоден…

Я вдруг повернулся… и увидел лицо Бриэль.

Весь мир остановился.

Где-то вдали звучала музыка, двигались тела, звучал смех и песня. Но этого не было в этом кусочке пространства и времени. Тут было место только для нас двоих.

Ее волосы выбились из пучка, упали на плечи. Ее грудь вздымалась от танца, румянец выступил на коже. Ее глаза сияли огнем фейри.

Она еще никогда не была красивее.

Я едва дышал. Опасное желание кипело во мне, пробужденное танцем. Но я моргнул, тряхнул головой и заставил себя снова на нее посмотреть, увидеть Бриэль. Не просто красивую девушку, а личность, которую я знал, которую стал уважать.

Жгучее желание угасало. Я не был зверем, я не был рабом похоти. Было нечто большее во мне. Нечто глубже и сильнее.

— Бриэль, — прошептал я и шагнул к ней, сокращая расстояние между нами.

Она не слышала мой голос из-за музыки, но смотрела на мои губы.

Я сделал еще шаг, и она вздрогнула. Я боялся, что она убежит, скроется в толпе. Я хотел поймать ее руки, удержать ее на месте. Но не мог. Она была дикой, красиво неприрученной. Если я попытаюсь ее удержать, управлять ею, я не преуспею.

И я замер, руки были по бокам, дыхание застревало в груди. Я просто смотрел ей в глаза.

Она не вздрогнула. Она шагнула ко мне.

Между нами почти не было расстояния. Дюймы.

Я смотрел в ее зеленые глаза, отчаянно пытался прочесть эмоции там. Но они были глубокими, таинственными. Одно неверное движение, и она убежит. Но если я не буду двигаться, что-то робкое между нами порвется и пропадет навеки.

Я открыл рот. Пытался снова произнести ее имя.

И не смог.

Я опустил голову. Медленно. Мои ладони оставались по бокам от меня. Мой взгляд скользнул с ее глаз на губы. Они были нежными и полными, красными в сияющем свете напитанных магией фонарей. Они медленно приоткрылись.

Я замер, мой рот был над ее. Ощущал сладость ее дыхания, тепло связи между нами, которая была лишь обещанием. Она с дрожью вдохнула. А потом ее ладонь поднялась, пальцы задели мое лицо. Я смотрел в ее глаза так близко к моим, я мог упасть в них и утонуть.

— Ох!

Кто-то грубо толкнул меня сзади, и я врезался в Бриэль, обвив ее руками. Ее тело напряглось, и я быстро отпустил и отпрянул, извинения подступили к языку. Но, когда я отпрянул от нее, мы были уже не на лугу. Мы как-то стояли в тенях Шепчущего леса. Только вдвоем. За нами были танцующие, кружились в дикости чар Ночи Глорандаль, озаренные сиянием зачарованных фонарей. Но тут был только свет луны.

Я охнул и посмотрел на бледное лицо Бриэль. Она отошла от меня, прильнула к дереву, тяжело дыша. И глядя на меня.

— Бриэль, — прошептал я.

Я не знал, кто двигался первым, она или я.

Не важно.

Мы оказались вместе, мои руки обвили ее талию, притянули ее ближе, ее руки обвили мою шею. Мои губы оказались на ее, голодные, отчаянные. Полные желания, которое я едва осмеливался признавать до этого. Я отдавал ей все этим поцелуем, все, что не должен был. Я открылся агонии уязвимости, неизбежной боли от разделения.

Но я не мог ничего поделать. Не тут. Конечно, будет боль, любовь была болью. Сладость не могла быть достаточно сладкой без нотки горечи. Но жизнь без любви не была жизнью. Я знал это лучше многих. И я буду терпеть шок и боль этой любви ради одного момента. Этого ужасного и прекрасного момента поцелуя с ней, ее ответа.

Я повернул голову, пытаясь ощутить ее сладость с нового угла. Она сжала мою шею сзади, ее пальцы поймали мои волосы, притянули меня к себе.

Но, когда наши губы встретились, я ощутил изменения.

Я отпрянул, глядя на нее.

Ее глаза расширились, сияли в свете луны. Она тихо охнула.

— О! — выдохнула она. — О, Дир…

От звука моего имени — ужасного, данного ведьмой — я отпустил ее и отпрянул. Я замотал головой, которая вдруг оказалась тяжелой на моих плечах. Мои ладони сжали череп, пальцы с когтями впились в скальп. Я как-то танцевал до полуночи, не поняв этого. Защита ночи угасала, и зверь быстро проступал.

Я отвернулся от нее, сжался. Рев гремел в моем горле, и боль сотрясала скелет, кости ломались и меняли облик быстрее обычного. Швы одежды натянулись, рвались.

— Дир! — завопила Бриэль.

Это было как нож в спину, мое имя зверя, произнесенное ею. Губами, которые мгновения назад были моими.

— Не смотри на меня! — прорычал я. Я не знал, почему это было важно. Она видела меня таким много раз. Но теперь это ощущалось неправильно.

— Дир, прости, — не отступала она. Ее шаги приближались, рука тянулась к моему плечу. — Прошу, не…

— Отстань от меня! — я повернулся, щелкнул зубами в дюймах от ее ладони. Она отпрянула, глаза расширились от страха в свете луны. — Иди, Бриэль, — сказал я едва слышно за рычанием зверя. — Уходи отсюда, уходи от меня!

— Нет, — она уперлась ногами в землю. В ее глазах остался страх, но и упрямство сверкало там. — Я тебя не брошу. Я не…

Рев вырвался из моего горла. Я бросился к ней неуклюже из-за тяжелых конечностей. Она отшатнулась, запнулась об платье и рухнула. Я нависал над ней, смотрел сквозь красный туман гнева волка, смотрел, как ее упрямство тает от чистого страха.

Во мне сталось достаточно человечности, чтобы этот взгляд пронзил мое сердце.

Я снова зарычал, повернулся и убежал в лес. Мои отчасти человеческие ладони рвали одежду — рубаху, штаны, пояс — пока я не остался диким голым зверем, несущимся по лесу.













































21

Бриэль


Я лежала на земле, приподнялась на локтях, ноги были вытянуты, юбка задралась до колен. Я смотрела в тени, куда убежал Дир. Мои губы пылали. Я коснулась их дрожащими пальцами. Они опухли, были теплыми, сердце колотилось, и в ушах еще гудел его жуткий голос.

Что произошло между нами?

— Проклятье! — прошипела я, закрыла глаза и замотала головой. Я выдернула юбку из-под себя и поднялась на ноги. — Глупо, глупо! — бормотала я, стряхивая листья и хвою с платья сзади. Что на меня нашло? Наверное, магия Глорандаль. Дикость и музыка что-то пробудили в моей крови. Я не танцевала на Глорандаль с детства, не испытывала ее так, как сегодня. Это вызвало на поверхность все, что я старалась подавить.

«Дир…».

Я выругалась и потерла лицо руками. Даже сейчас, после того, как его лицо изменилось на моих глазах в ужасного волка… я все еще хотела его. Хотела его с непонятной болью. Я хотела его поцелуи, прикосновения, жар его дыхания на моей голой коже.

Но я хотела больше. Хотела так же, как хотела… домой.

Это было глупо, конечно. Чем для меня был дом? Место, где мама умерла, рожая меня? Место, где мой пьяный отец мучил нас год за годом? Место, где когда-то утешали объятия сестры, даря любовь, и где я лишилась этого, когда нуждалась больше всего? Нет, дом был не для меня.

Но я хотела этого. Безопасности, своего места. И за жаром на моих губах и огнем в венах… желание к Диру ощущалось так же.

Я собиралась его бросить? Убежать в мир фейри, бросить его умирать? После всего, что мы испытали вместе?

А что мы испытали? Я знала о своих чувствах, но откуда я знала, что он думал? Он мог обнять меня, потому что я была там. Теплая и податливая. Желающая. Отчаянная. А если он ощутил отчаяние и решил повеселиться? Я могла его винить?

Хотела ли я забрать тот момент?

Я прикусила губу, отвернулась от леса и посмотрела на луг, где магия Ночи Глорандаль еще бушевала. Как долго я танцевала? Я мало ходила в толпе, едва начала задавать вопросы о невесте Лунного Огня, и кто-то поймал меня и утащил в танец. Сопротивляться было бесполезно, и вскоре я не хотела бороться. Я просто двигалась с музыкой, как лист в течении реки. Я плохо танцевала, хоть и любила это дело. Но в Ночь Глорандаль это не было важно. Я смеялась, хлопала и топала, менялась партнерами, и мелодия несла меня все дальше.

Пока я не оказалась напротив Дира.

Я закрыла глаза, выдохнула ругательство. Боги, магия ночи хотела, чтобы мы нашли друг друга. Словно песня достигла кульминации в тот миг, когда наши взгляды пересеклись.

Я потерла двумя пальцами каждый висок, пытаясь убрать боль, еще пульсирующую в голове. Нужно было взять себя в руки, пойти на луг и задать вопросы. Я все еще была на задании.

Я открыла глаза… и удивленно вскрикнула, отпрянув на шаг.

Кто-то стоял передо мной. Я не слышала, чтобы женщина подошла. Фейри с золотистыми волосами и лавандовой кожей, ее глаза сияли во тьме голубым светом.

— Я так понимаю, — сказала она, голос переливался, ее язык становился понятным, когда доходил до моих ушей, — что ты и великан спрашивали о невесте Лунного Огня.

Я моргнула, а потом охнула и выпалила:

— Да! Это так! Невеста Лунного огня, забранная лордом фейри. Ты слышала о ней?

— Возможно, — женщина склонила голову, мило надула губы. — И я могла бы рассказать тебе… за цену.

Я тут же насторожилась. Я уже заключала сделки с фейри, я знала, как они были хитры.

— Что за цена?

Фейри улыбнулась, показав много зубов.

— О, не так много… просто прядь волос с твоей милой головы в обмен на все, что я знаю о невесте Лунного Огня.

Я подавила фырканье. Она считала меня дурой?

— Никаких волос, — твердо ответила я.

Она выглядела обиженно.

— Зуб? Как насчет ногтя или пальчика? Нет? Может… глаз?

Я мотала головой. Фейри вряд ли знала что-то о невесте Лунного Огня. Я не собиралась отдавать физическую частичку себя этому существу.

Фейри фыркнула и скрестила мускулистые руки.

— Ладно. Ты такая упрямая. Ты хочешь хоть что-то отдать?

— Я дам тебе доброе слово, — ответила я. — Доброе слово взамен на то, что ты знаешь о невесте Лунного Огня.

Огонь загорелся в глазах женщины. Может, я предложила слишком много.

— Доброе слово мне не требуется, — сказала она мягко, — но желание… одно из твоих сладких человеческих желаний… это было бы что-то!

Я нахмурилась.

— Зачем? Не все наши желания сбываются.

— Ах, но желание в Ночь Глорандаля всегда что-то означает, — она потирала пальцы, словно едва сдерживалась, чтобы поймать заманчивое угощение.

— Хорошо, — медленно сказала я и облизнула пересохшие губы. — Что мне пожелать для тебя?

— О, не для меня, — она подняла ладони и покачала головой. — Это должно быть твое желание. Первое в твоем сердце. Отдай его мне, и я расскажу то, что ты хочешь знать.

Что-то тут было не так. Ловушка, которую я должна была видеть, но не могла.

Но что такое желание? Я загадывала желания каждый день, и лишь одно сбыло. Я хотела отыскать сестру и нашла ее… но исполнение желания принесло так много боли, что я часто жалела, что оно сбылось.

Нет, я давно научилась не строить жизнь на желаниях. И если я одно отдам сейчас, что это изменит?

— Ладно. Я дам тебе желание, а ты расскажешь о невесте Лунного Огня, — я вытянула руку.

Женщина помедлила. А потом, сверкнув улыбкой, она опустила длинные пальцы на мои и крепко сжала. Меня удивила сила хватки, но я не вздрогнула и не отпрянула.

— Сначала желание, — сказала она. — Дай его мне.

— Как? Как мне его дать?

— Это, человечек, тебе решать.

Я стиснула зубы. А потом пожала плечами и закрыла глаза. Чего я желала? Свободы от бабули? Свободы от всего! Это были крупные желания, но были ли они первыми в моем сердце этой ночью?

Нет… если честно, что-то еще трепетало во мне. Что-то, чего я хотела, но не должна была.

Я зажмурилась, открыла рот и медленно выдохнула. С ним меня покинуло желание. Маленькое глупое желание ощущать сильные руки вокруг моего тела, настойчивые губы на мне во тьме. Прикосновение длинных пальцев на моих волосах, на шее.

Я отпустила желание. Без него я ощутила себя немного свободнее. Оно все равно не сбылось бы. Между мной и Диром не могло быть ничего больше одного идеального поцелуя.

Фейри выдохнула. Я открыла глаза, она стояла с поднятой рукой, словно что-то поймала. Ее лицо озаряла широкая довольная улыбка. Это пугало.

— Хорошо, — прорычала я, скрестив руки. — Ты получила, что хотела. Моя очередь.

Фейри медленно открыла глаза, посмотрела на меня самодовольно.

— Вот, что я знаю, человечек, — процедила она. — Лорд Димарис из Орикана, говорят, взял невесту Лунного Огня себе. Он вернулся с ней торжественно в свое поместье в Лунулире, и весь его народ уважает ее, словно она — великая леди.

Все растаяло на миг. Мое сердце выпрыгнуло из груди и парило. Это было больше, чем я надеялась! Когда я видела Валеру в прошлый раз, она ушла одна в Шепчущий лес, желая найти мужа. Ни она, ни я не надеялись на успех. Но я знала, что Валера не была бы счастлива, если бы хотя бы не попыталась вернуть потерянную любовь.

Она справилась? Этот лорд Димарис был тем лордом фейри, которого я так сильно ненавидела все эти годы за то, что он украл мою сестру? Валера смогла его спасти от мрачной судьбы и вернулась в его дом в Лунулире?

Я не смогла подавить дрожь. Лунулир, Двор Лун. Говорили, это было странное, мрачное, но красивое королевство. Я не заходила глубоко в миры фейри, не видела его. Но если там была Валера, может… может…

— Вижу, ты довольна, — сказала фейри, привлекая внимание к себе.

— Да. Это хорошая сделка.

Это не понравилось фейри. Она вскинула голову и фыркнула.

— Никто не сказал бы, что я жульничаю в сделках. Я делаю это, когда могу, но никто такое не сказал бы! — она подняла руку, словно что-то сжимала в кулаке. Я позабочусь о твоем желании, человечек. Не бойся.

— Пусть с тобой будут покой и гармония Ночи Глорандаль, — я кивнула в ответ.

Женщина-фейри фыркнула, повернулась и ушла в ночь. Она вскоре пропала среди танцующих на лугу. Я выдохнула с облегчением, когда она ушла, и повернулась к Шепчущему лесу.

Я получила то, что мне было нужно от этой безумной ночи. Оставалось найти врата в Лунулир. Я должна была сразу же отправляться.

— Но вот так лучше не переходить между мирами, — отметила я, глядя на платье с пышной юбкой. Мне нужны были сапоги, туника и штаны. И мое оружие. Я не пойду в Эледрию без оружия.

Я сделала пару шагов и замерла. Я просто искала повод прийти в дом Дира? Надеялась увидеть его еще раз? Мы договорились встретиться на рассвете, но для чего? У меня была нужная информация. Была ли причина встречи, кроме скованного прощания?

Больше никаких желаний.

Никакой глупости.

Но… мне нужно было оружие…

— Придется зайти в дом и забрать все, что нужно, — буркнула я, уходя в лес. Было очень темно, лунный свет почти не проникал сквозь ветви. Но я никогда не боялась темноты. И в Ночь Глорандаль фейри не были опасны. Они не могли навредить, нарушить доверие Глорандаль, ведь боги быстро отомстили бы им.

И я шла как можно быстрее, подобрав юбки. Лес ощущался необычно большим этой ночью. Он всегда был большим и загадочным, но магия в воздухе заставляла меня сильнее ощущать множество слоев, скрытых в этом месте.

Вдруг новый звук донесся до моего уха.

Я замерла, склонила голову и прислушалась. Я ошиблась? Мне показалось…

Нет! Он повторился.

Тяжелое дыхание.

Я медленно повернулась, инстинкты ускорились. Что-то было там. Что-то в лесу со мной. Что-то большое и… близко.

Не фейри.

— Дир? — прошептала я. А потом кашлянула и крикнула громче. — Дир, это ты?

Крупная фигура вышла из-за дерева.

Оборотень. Не Дир. Другое существо бабули, серо-черный оборотень. Мужчина.

Я подавила вопль и отпрянула на пару шагов. Дура! Почему я не взяла хотя бы нож? Но не озвученные правила Ночи Глорандаля не допускали оружие на лугу. И все же нужно было что-то взять, чтобы я не оказалась без оружия и одна в темноте.

Я скрипнула зубами и сжала кулаки.

— Что ты тут делаешь? — прорычала я, не пуская страх в голос.

Оборотень был почти полным зверем в этот час, опирался на руки. Я сделала шаг назад и огляделась в поисках того, что могло стать оружием. Заметив ветку, я схватила ее. Конечно, это было бесполезно. Она разобьется за минуту, стоит мне ударить ею по оборотню. Но я ощущала себя так немного увереннее.

Глаза оборотня сверкнули при виде палки. Он посмотрел на меня.

— Ты не… сбежишь… от бабули, — выдавил он с трудом из-за морды с зубами.

— О, правда? — я подняла ветку выше. — Я неплохо от нее скрывалась пару дней. Я хотела бы попробовать.

Оборотень зарычал, сделал тяжелый шаг. Его глаза стали ужасно большими на мерзком лице. Я подавил вопль, уже кривой облик стал меняться, словно был из тёплого воска, и невидимые пальцы лепили из него. Облик снова затвердел, и я поняла, что видела то, что не было настоящим — почти морок. Но морок работал только на верхних слоях реальности. Это было глубже, темная магия, злая магия, выползающая изнутри. Черты оборотня изменились, превратились в…

— Бабуля! — выпалила я, повернулась и попыталась бежать.

— Стоять! — рявкнул голос бабули из пасти оборотня.

Я застыла, ощущая все чары, которые игнорировала эти несколько дней. Они стали втрое сильнее. Как глупо я думала, что могла противостоять такой магии.

— У нас с тобой сделка, — сказала бабуля. Оборотень прошел ко мне, приросшей к земле. Магия вокруг его головы переливалась, и порой за лицом бабушки было видно монстра. Оба вида ужасали, но голова бабушки на теле монстра пугала больше всего. — Мы договорились на крови. Не думай, что ты так просто сбежишь.

Она остановилась передо мной. Горячее дыхание монстра задевало мое лицо, воняло. Но тут был и запах бабули — ее духи с ароматом гиацинта, которые окружали ее сладостью.

Меня мутило, могло стошнить.

— Ты — моя, — сказала ведьма, — семь лет твоей жизни мои. И ты будешь меня слушаться, дитя. Будешь делать, как я скажу.

«Нет, нет, нет!» — я мотала головой. Пыталась. Хоть я напрягала все мышцы в теле, все силы воли, я не могла вернуть контроль. Мои мышцы болели от желания двигаться, но я не управляла ими.

Моими были только мысли. Пока что.

«Нет! — мысль звенела в голове, взрывалась в глазах. — Я никогда не буду твоей! Ты можешь связывать меня и очаровывать, сколько хочешь, но в душе я принадлежу себе!».

Бабуля отпрянула, словно слова попали ей в глаза. На миг оборотня стало видно, и я смотрела на жуткое рычащее лицо, ожидая, что монстр бросится на меня, порвет пастью горло. Одно слово, одна мысль бабули — и все.

Но голову бабушки снова стало видно. Ее улыбка была как из железа.

— Хватит этих игр, Бриэль, — она подняла руку оборотня, сжала ладонь в кулак перед моим носом. — Слушайся меня. Слушайся.

Боги, помогите! Я пыталась бороться, но чары впивались все глубже под кожей, проникали до мозга костей.

— У тебя одна работа, девочка, — голос бабули проник в мою голову и пульсировал в такт биения сердца. — Одна работа. И тогда мы забудем об этом бунте. Все будет, как должно быть.

Оборотень поднял руку и сжал мою голову. Горячая ладонь прижалась к моему лбу. Я кричала, извивалась, но не могла бороться.

Голос бабули вонзился ножом в мой череп:

— Убей Дира. Принеси его голову.

* * *

Я вдруг оказалась на четвереньках, тяжело дышала. Я лежала у дерева, замерзшая. Мир был темным и неподвижным. Оборотней не было видно. Я вытянула шею, посмотрела на ветки над головой. В небе было немного серости.

Рассвет близился. Значит…

Я закрыла глаза, выдохнула. Приказ остался во мне. Забавно, что я думала, что могла противостоять ему. Что я представил, что могла спрятаться. Спрятаться? На земле бабули? Как глупо!

Стоило послушаться Дира и убежать в мир фейри, пока был шанс. Я не прожила бы там долго, но хотя бы умерла не как орудие бабули.

Теперь было поздно.

Поздно для всего.

Я поднялась. Все вокруг меня двигалось. Когда я повернулась, я ничего не увидела, но знала, что фейри возвращались с танцев. Они должны были миновать Шепчущий лес и найти врата в свои миры до рассвета. Иначе их обвинят в нарушении Клятвы, и бабуля быстро накажет фейри, оставшихся в ее округе.

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула. Ощутила трепет магии в костях. Как просто все стало. Но все и было просто. Я пыталась усложнить ситуацию, но это была лишь иллюзия. Реальность всегда была внутри. Я была существом бабули. Ее охотницей. Ее наказанием. И теперь…

Я повернулась к дому Фэндар и слабо улыбнулась.

— Теперь он должен умереть, — прошептала я.






















22

Дир


Я проснулся рано утром, лежал на лице, замерзший и голый. Листья и прутья набились в бороду и волосы. Я поднял голову, тряхнул ею и посмотрел на человеческие ладони под собой.

Презрение открылось во мне — презрение к этим ладоням, ко лжи, которую они представляли. Потому что я хорошо знал правду. Правдой был монстр, каким я был прошлой ночью. Монстр осмелился взять Бриэль в руки, напугал ее, чуть не порвал на кусочки в буре похоти и голода.

Я закрыл глаза, тихо ругаясь. Я не мог забыть вкус ее губ на моих. Идеальный поцелуй.

Как я желал ее! От этого было больно, я разрушался изнутри. Я мог лишь молиться, что ей хватит ума. Может, она преуспела там, где не смог я, и узнала о своей сестре. Может, она уже шла к вратам или была в другом мире.

Рычание, как всхлип, вырвалось из горла. Я подавлял звук, встал на колени, потом на ноги. Утренний холод щипал голую плоть до костей. Я посмотрел на свое нагое тело, кусочки ткани еще висели местами. Плевать. Я был уже почти полностью человеком, солнце начало восходить. Несколько клочков серой шерсти еще были на локтях и плечах, но они скоро пропадут.

Как я устал! Я не знал, что делал, когда зверь захватил меня внезапно в полночь. Бездумно буйствовал. Делал что-то кровавое и ужасное.

Теперь я повернулся и пошел домой. Я не знал, зачем. Я был как пес, побегал всю ночь и вернулся к знакомому пейзажу. Но мне нельзя было задерживаться в доме Фэндар. Это было опасно. Если бы не Бриэль и ее восстановление, я давно ушел бы.

Но куда? Я все ещё был заперт в округе Элораты. Побег был лишь один…

Не важно. Я устал бороться с потребностями, пошел среди деревьев, добрался до дома и открыл входную дверь, посмотрел на фойе. Казалось, зарослей стало больше с прошлого вечера. Я прошел к лестнице, поднялся тяжело по ступенькам и прошел к своей бывшей спальне. Я замер у двери и оглянулся на другую дверь, дальше по коридору.

Я замер, задумался.

А потом, шатаясь, как пьяница, вошел в комнату Бриэль. Я открыл дверь, замер на пороге и вдохнул ее запах — запах хвои, кожи и меда пьянил меня. Когда я снова открыл глаза, я увидел ее сапоги в углу, лук и нож там, где я оставил их кучей в первую ночь, когда принес ее сюда. Ее следы были всюду.

«Бриэль… О, Бриэль…».

Вина пронзила мое сердце. Прошло двадцать лет со смерти Несчастья. Двадцать лет я горевал по ней. И все еще горевал. И всегда буду. Хоть ее истинное имя у меня забрали, я ее не забуду. Она была важной частью моего сердца, моей души до дня моей смерти.

Но теперь была Бриэль.

Она отличалась от нежного создания, которое когда-то пленило мое сердце. Где она была нежной, Бриэль была твердой. Где она была спокойной, Бриэль была ехидной, агрессивной. Где она была солнцем и светом, Бриэль была дикой бурей.

Почему ее запах так меня звал? Почему мой дух тянулся к ней, кости болели без нее?

Я знал, почему. Я изменился. Я не был юношей, каким был раньше, нежным любовником. Я стал этим. Монстром, а н человеком, полным животных желаний и ярости, порой они подавляли хорошие мысли или чувства во мне. Я не мог теперь любить робкое создание. Я бы только напугал ее, сломал ее.

Но не Бриэль. Она была наравне со мной. Нет, даже выше. Яростная и бесстрашная, сильная и честная. Как героиня из старой легенды, которая вдруг ожидал.

Я тяжелыми шагами пересек комнату и упал на кровать. От подушки пахло ею, и я уткнулся туда лицом, вдыхая воспоминания, которые вызывал запах. Долго или коротко мне оставалось жить, у меня будут хотя бы эти воспоминания. Особенно одно — ее руки вокруг моей шеи, ее губы прижаты к моим. Этот кусочек украденной радости.

Дверь открылась со скрипом.

Мои мышцы напряглись. Все нервы ожили, ждали. Странное ожидание, которого не было раньше, загудело в атмосфере.

Я услышал тихий шаг. Тихий вдох.

Я лежал на кровати, изображая сон. Я не буду смотреть. Не дам себе надеяться, что это была она… что Бриэль вернулась после долгой ночи. Я не открывал глаза, не шевелился.

Шаги прошли по комнате. Шорох ткани. Одеяло сдвинули, и вес мягко опустился на край кровати.

Тепло. Внезапное тепло прижалось к моему голому телу.

Рыча, я перевернулся. Сон или нет, разочарование или нет, я должен был увидеть. Узнать. И я повернулся, посмотрел и… и…

Она была там.

Невозможно, но она была там. Лежала рядом со мной.

Она сняла синее платье, бросила кучей на полу. Остались только корсет и белоснежное нижнее платье. Ее волосы свободно ниспадали, обрамляя ее лицо яркой краской, пока она смотрела на меня своими потрясающими глазами.

Она медленно моргнула.

Мы молчали. Слов не было.

Я должен был встать, выбраться из кровати. Убежать из комнаты. От этого момента.

Но она была тут. Я думал, что никогда ее больше не увижу… но она была тут.

Я резко выдохнул, повернулся, оказался над ней и прижался к ней. Ее дыхание было горячим и быстрым на моем лице, и мои губы накрыли ее губы.

Сначала она лежала неподвижно. Я голодно целовал ее, но она не отвечала. Я ошибся? Что-то не так понял? Я отодвинулся, смотрел на нее, в ее опасные зеленые глаза. Она смотрела на меня, серьёзная. Я не понимал. Что-то… будто было потеряно в ней. И что-то было печальным.

— Прости! — прорычал я, мотая головой из-за своей глупости. Я стал отодвигаться. — Прости, я не должен был…

Ее ладони поймали меня за макушку. Она притянула меня к себе, и ее губы встретились с моими жестоко, почти до боли. Мое тело взорвалось в ответ, каждый дюйм загорелся, пылал.

Я целовал и целовал ее. Она задыхалась, выгнула спину от моих поцелуев, подняла челюсть, чтобы втянуть воздух в легкие. Но я не мог ждать. Мои губы ощутили ее и были слишком жадными. Я продолжал целовать ее вдоль челюсти к уху, мои зубы поймали ее мочку. Я вдыхал запах меда и хвои от ее волос, и голова кружилась. Я поддерживал тело одной рукой, чтобы не придавить ее, другой вел линию от ее щеки по шее, к плечу, сдвигая при этом нижнее платье. Ее грудь была теплой под моими пальцами, но корсет остановил меня.

Я сел, стряхнул волосы с глаз. Она приподнялась на локтях, ее глаза были большими, грудь вздымалась от быстрого дыхания. Она, казалось, поняла мою дилемму, робко улыбнулась и стала расшнуровывать корсет.

Она была недостаточно быстрой.

Я отодвинул ее ладони, порвал шнурки и бросил корсет на пол. Теперь она лежала подо мной в тонком нижнем платье, уже сползшем с плеча. Я притянул ее к себе, целуя плечо, изгиб ключицы. Стон сорвался с ее губ, все во мне трепетало от звука. Я запустил пальцы в ее длинные волосы, отклонил ее голову, чтобы ее горло было открыто для моего рта. Я слышал шум крови в ее венах, пульс сводил меня с ума.

Она прижала ладони к моей груди и надавила. Я тут же отодвинулся, но она не закончила со мной. Она сжала мои плечи, подвинулась и уложила меня на кровать. В следующий миг она оказалась на мне, ее ноги сжимали мой пояс, нижнее платье отчасти упало с ее груди, открыв больше, чем скрывало.

Она прижалась губами к моему горлу, челюсти, уху. Я разорвал шнурки нижнего платья, провел ладонями по ее спине, наслаждался ощущением ее кожи. Я глубоко вдохнул…

Но в этот раз пахло не хвоей и медом.

А гиацинт.

Мои глаза расширились. Я сжал ее плечи, отодвинул ее от себя, смотрел на лицо Бриэль. Она смотрела мне в глаза и улыбалась.

Но это была не улыбка Бриэль.

— Элората! — охнул я.

— Доброе утро, милый мой, — сказала ведьма опухшими от поцелуев губами Бриэль. — Приятно было?

Я не успел отреагировать, она вытащила нож из-под подушки рядом со мной. Клинок сверкнул в свете рассвета, падающего из ближайшего окна, и устремился к моему глазу.





































23

Бриэль


Я все ощущала.

Я была там. Я присутствовала.

Но я была беспомощна. Беспомощна, пока мое тело двигалось против моей воли. Беспомощна, пока миллион ощущений взрывался во мне.

Беспомощна, когда пальцы сжались на рукояти ножа, и я отвела руку.

Он был быстрым. Со звериными рефлексами он увидел, что я собиралась сделать, откатился и избежал убийственного удара. Я только срезала пару прядей волос, нож вонзился в подушку. В следующий миг он сбросил меня с кровати. Я растянулась на полу, ткань сползла, тело было открыто.

Но на скромность времени не было, проклятие во мне заставляло меня действовать. Я вскочила с ножом в руке, готовая ударить.

— Может, не стоило увлекаться, — голос, урчащий в моем горле, звучал как мой, но слова не были моими. Я хотела кричать, биться головой об стену. — Ты такой заманчивый, — продолжил голос, — я не могла устоять! Ах, я всегда велась на милые лица и мужественные тела.

Дир смотрел на меня так, словно я стала жутким демоном. Он был голым, но шерсть волка начала возвращаться вместе с его звериной силой.

Я бросилась. Я не хотела. Но я не могла остановиться. Моя рука взметнулась, большой охотничий нож порезал плоть его руки, когда он повернулся для побега. Он бросился, кровать оказалась между нами.

— Бриэль! — завопил его, мое имя на его губах ранило, как удар. — Бриэль, борись с этим! Это не ты!

Но я не могла бороться. Не могла сопротивляться.

Может, раньше я могла, но теперь — нет.

Я бросилась на него, прыгнула на кровать и дико ударила. Он поднял руку, заблокировал мой удар и поймал меня, стащил с кровати. В следующий миг он развернул меня и придавил спиной к стене.

Я была в его руках. Он давил на мою грудь, и я ощущала силу в его руке, он легко мог выдавить из меня жизнь. Но его глаза глядели в мои. Его слабость сияла в его зрачках.

Я.

Я была его слабостью.

Я его погублю.

Я высвободила руку и ударила ногтями по его лицу. Он вскрикнул и отскочил, недостаточно быстро, чтобы защититься от удара ножом. Клинок проехал по его ребрам, появилась красная полоса, кровь полилась по его коже.

Я не ждала, пока он оправится. Я бросилась снова, приказ затмил вс. Я должна была покончить с этим. Покончить с ним. Я знала только это. Я целилась в его горло, хотела вонзить нож глубоко и разрезать артерию.

Но Дир был быстрым. Он увернулся в последний момент, избежал удара и тут же бросился к открытому окну. Я увидела его силуэт в свете утра, он вытянул руки, схватился за раму и выпрыгнул.

Дыхание застряло в моем горле.

Тряхнув головой, я заставила ноги двигаться, прошла к окну. Я склонилась из окна и выглянула.

Он лежал на земле. Он сломал все кости в теле?

Но нет. Он медленно встал, пошатнулся, выпрямился. Я увидела, как сильно в нем уже проступил зверь. Одна рука прижималась к ребрам, где я его порезала, он отклонил голову и посмотрел на меня. Хищный огонь сверкнул в его глазах.

Я отпрянула от окна и побежала по комнате. Лук и колчан лежали у двери. Я быстро подхватила их, натянула тетиву, вложила стрелу и вернулась к окну.

Я опоздала. Дир ушел.

Я стояла, тяжело дыша, смотрела на пустое место, где он был. Сердце с болью билось в груди, и я ощущала гнев бабули, гудящий в заклинании, привязывающем меня к ней.

Несмотря на заклинание и контроль, я слабо улыбнулась.

А потом опустила оружие и склонила голову к груди. Я нахмурилась, глядя на свой потрепанный вид, сползшее нижнее платье, открытую кожу. Волна стыда хлынула на меня, всхлип подступил к горлу.

Дир хотел меня. Но это была не я.

Боги, я еще никогда столько не целовалась! Но это… я все это испытала… не по своему выбору… Я скривилась, ругаясь с горечью. Я ощущала себя использованной.

Но не Диром.

— Я не должна была отдавать то желание, — прошептала я. Дрожа, я бросила лук и стрелу на пол. Мои пальцы так сильно дрожали, что я с трудом заставила их завязать шнурки нижнего платья, чтобы выглядеть хоть немного приличнее.

А потом я ощутила притяжение духом.

Бабуля вызывала меня домой.

* * *

Я собрала себя по частям одежды в доме. Моих вещей не было, но я смогла найти простой наряд для верховой езды в запасах леди Фэндар. Я оторвала лишние рюши, и одежда уже казалась неплохо. Слава богам, мои сапоги были целыми.

Я не знала путь к дому бабули отсюда. Но когда я вышла из дома, я повернулась к северо-востоку и ощутила притяжение заклинания. Бабуля знала и тянула меня, словно собаку на поводке.

Я повесила колчан на плечо и пошла. Бабуля не заставила меня гнаться за Диром сразу. Это уже было чем-то. Хотя он не мог далеко уйти. Границы округа бабули сдержат его, и я снова его найду, даже если не хотела.

О, почему он не убил меня, когда у него был шанс?

Путь домой был короче, чем мне понравилось. Я пришла к кусту остролиста и прошла по тропе Хинтер, пересекая много миль за пару секунд. Пока я шла по Хинтер, я подумывала прыгнуть в сторону, провалиться в тени. Я бы хотела посмотреть, как бабуля меня вытащит!

Но мне не хватило смелости. Хинтер было странным и жутким измерением. И я не была уверена, что там ждала смерть.

И я прошла по тропе до конца. Когда я вышла в лесу, я увидела за деревьями железные врата бабули. Мое сердце стало камнем, упало в живот. За последнюю неделю я глупо дала себе поверить, что не вернусь сюда. Контроль бабули казался слабым, позволил нам с Диром обсудить побег.

Я должна была знать, что это не сбудется.

Теперь врата возвышались впереди, тихие и грозные. Словно пасть большого зверя, которая могла вот-вот открыться и проглотить меня целиком. Мне пришлось пройти к ним и остановиться.

Сначала ничего не произошло.

А потом врата будто резко заметили меня и открылись.

Пустота сада бабули раскинулась передо мной. Я ощущала себя пустой, зачарованным творением, созданным злобным воображением бабули, получившая жизнь, когда бабуле требовались мои услуги. Я была как этот сад, неясной и мутной. Ничего.

Я замерзла и пошла по саду до дома. Входная дверь была открыта, и я прошла внутрь, миновала неясные коридоры и попала в Зал Голов.

Я застыла.

Головы висели на подставках, безжизненные… но будто смотрели на меня мертвыми стеклянными глазами. Я не могла отвести взгляда. Я смотрела в их глаза по очереди. Юноши и девушки, бывшие ученики, которые пришли к моей бабушке, ожидая обучения. Их предали. Изменили, использовали и бросили.

Приказ тянул за мой дух. Я шагала вперед между мрачных трофеев. Я проходила каждый, заставляла себя видеть их лица, человека за зверем.

Я замерла перед Несчастьем, боролась с зовом бабули.

Я замерла снова перед Дрег.

Я хотела как-то отсалютовать им. Показать, что я знала. Что я понимала. Что я видела, кем они были. Но это было теперь не важно. Они были мертвы.

И вскоре к ним присоединится Дир.

— Простите, — прошептала я, слезы лились по щекам, бежали по лицу ручьями. — Мне… так жаль…

— Бриэль? — позвал мелодичный голос из открытой двери в конце коридора. — Бриэль, милая, это ты, наконец?

Меня мутило. Я оторвала взгляд от Дрег и прошла к концу коридора, шагнула на порог. Комната была той же, где я в прошлый раз видела бабушку, с огнем в камине и креслом с высокой спиной, похожим на трон. Но в этот раз комната была больше. Достаточно большой, чтобы уместились два оборотня у камина. Женщина была похожа на Дрег, но тоньше, почти как лиса, а большого черно-серого зверя я встречала прошлой ночью, с его хищным лицом и красными глазами. Они оба были на середине превращения из человека в зверя.

Они держали девушку между ними.

Ей было не больше пятнадцати лет. Круглолицая, с румяными щеками и кудрявыми каштановыми волосами до плеч. Она была в простом платье и туфлях с мягкой подошвой. Дочь фермера, наверное, не особо важная. Ее лицо было кукольным, без эмоций. Нет… когда я пригляделась, я уловила блеск страха в глубинах ее глаз. Но она была очарована и не могла реагировать должным образом.

Я почти ощущала запах магии вокруг нее.

Бабуля в другой части комнаты стояла у стола с разными вещами, которые я не видела ясно. Она повернулась и улыбнулась мне. Как красива она была этим утром! После нескольких дней вдали от нее сила ее морока почти переполняла. Огонь сиял на ее ярких волосах, превращая пряди в жидкий металл. Ее платье было из желтого шелка, расшитое золотом и идеально сидящее.

— Присядь, милая, — сказала она, указав на маленький деревянный стул у стены. — Я скоро буду с тобой.

Выбора не было. Я прошла к стулу и опустилась на него, все мышцы были напряженными. Я хотела сопротивляться, бороться. Но она была слишком сильной. Я смотрела, а она продолжала работать со странными предметами на столе. Я увидела, как она взяла что-то, похожее… нет, я была уверена, что это была основа яблока.

Мой желудок сжался. Это было то же золотое яблоко, которое я принесла из сада демона месяцы назад. Дир умолял не отдавать ей яблоко, выбросить его.

Бабуля вытащила черные косточки в маленькую миску. Она взяла пестик и стала толочь их в порошок. Сильный запах магии поднимался облаком в комнате, душил меня. Сердце дико колотилось в горле. Я перевела взгляд с бабули на девушку, стоящую между двух монстров. Я знала, что вот-вот произойдет. Я ничего не могла сделать?

Бабуля закончила толочь, отложила пестик и насыпала содержимое в хрустальный графин. Похоже, там была чистая вода, но после добавления порошка из зерен яблок вода стала болезненно зеленого цвета.

— Я давно не брала учеников, — сказала бабуля, поднимая графин, нежно встряхивая содержимое. Она взглянула в мою сторону. — Последний был полон магического потенциала, и я не думала, что придется брать нового еще много лет. Но ковен настоял. И я слушаюсь.

Меня мутило. Я посмотрела снова на девушку и двух оборотней. Я собиралась сидеть и смотреть, как бабуля отбирает магию этой девушки? Как она меняет ее, забирает будущее, потенциал, ее жизнь?

Я должна была послушать Дира и уничтожить яблоко. Стоило хотя бы попробовать. Почему я так просто сдалась? Я могла бороться, я это доказала!

Если бы…

Я смотрела на графин в руке бабули, на напиток внутри, источающий злобу. Черная магия, говорила матушка Улла. Моя бабушка занялась Черной магией. Но то яблоко было священным предметом, с дерева, посаженного богиней. От этого было только ужаснее то, для чего его использовали.

Бабуля прошла по комнате, высоко держа графин, крутя его. Ее лицо было спокойным, но я ощущала мерцание гнева в ней. Гнева, что я осмелилась ей перечить, подвела ее.

Но было что-то еще. За гневом пряталась другая эмоция, и я почти ее различила. Я разглядывала ее лицо, давила на заклинание, связывающее нас, на односторонний поток силы. Я словно стояла посреди реки, пыталась набрать воду. Я скоро устану, но пока что держалась, надавила чуть сильнее…

Вот. Я ощутила то, что она пыталась от меня скрыть.

Страх.

Но это было глупо! С чего бабуле бояться? У нее была вся власть тут.

Если только…

Я не знала, ощущала ли бабуля, что я делала. Если да, она не подала виду, пока шла к девушке, стоящей между оборотнями. Она изящно вытянула руку, подняла голову девушки, чтобы улыбнуться ей.

— Ах, да! — бабуля вздохнула. — Такая милая и юная. Полная потенциала. Есть в этом мире что-то красивее потенциала? Что-то вкуснее? — она медленно и голодно облизнулась. — Молодежь не знает, что делать с этим даром. Они тратят потенциал.

Она капнула свой настой на палец и провела им по лбу девушки. Закрыв глаза, она стала ритмично и тихо говорить:

— Sakhous hadaic mor likous sidarha. Ul me rahtu solac sakhousa…

Слова лились из ее рта темным потоком, который я ощущала, а не видела. Эта тьма завивалась, тянулась щупальцами к девушке, опутывала ее, погружалась в нее.

Я стиснула зубы, едва дыша. Но когда снова надавила на хватку бабули на мне, я ощутила, что она немного поддалась, чего не было миг назад. Бабуля отвлеклась, создавая заклинание. Ее хватка на миг ослабла. Хватит ли этого?

Я потянулась в себя, туда, где колотилось сердце, гоняя кровь по телу. Закрыв глаза, я ощутила связь между собой и бабушкой. Не связь из магии, а другую, сильную связь крови.

Я уже боролась с ней. Могла сделать это снова.

Думала о Дрег.

Думала о Несчастье.

Думала… о нем. О том, кого любила, че настоящее имя забрали, оставив ему ложную сущность, искаженное тело. Но он остался верен себе под проклятиями. Он был благородным и смелым.

Я была нужна ему.

Я была нужна им.

Я была нужна девушке, беспомощной, окутанной черной магией.

Я могла это сделать.

Я подвинула ногу по полу. Подвинула немного руку, собираясь встать. Бабуля не реагировала, сосредоточилась на заклинании, слова лились с ее языка, раскрывались во тьме, наполнившей всю комнату. Я встала со стула. Пошатнулась. Голова кружилась, и я боялась, что упаду. Грудь вздымалась и опадала от каждого вдоха, и пот каплями выступил на лбу. Но я стояла. Я не упала. Я не села обратно.

Тело девушки стало меняться. Я еще видела ее за кружащейся тьмой, но тьма становилась все прочнее с каждым мигом. Времени было мало. Я должна была решить. Сейчас. Если я сильнее сломаю хватку бабули на себе, сделка между нами будет нарушена. И каким будет наказание? Моя жизнь?

Не важно. Я остановлю это. Будь, что будет.

— Holrad worlorda, ir resta norlorda… — скандировала бабуля, откинув голову, вытянув руки, одна ладонь еще сжимала хрустальный графин. Тьма лилась из нее лентами. Она не видела, как я подходила сзади.

Два оборотня видели. Они смотрели на меня пристально. Но не сообщили госпоже. Они знали, что я хотела сделать? Возможно… и, может, они хотели, чтобы это случилось. Они не могли перечить госпоже, но в сердцах желали бороться.

Я сделала еще шаг. Другой. Каждый шаг ощущался как путешествие. Я стиснула зубы, вытянула руку…

И забрала графин из рук бабули.

Звериный рев вырвался из горла ведьмы, сотряс комнату. Магия, морок и прочее трескалось. Мир вокруг меня вдруг искажался, стал кошмарным, не давался пониманию. Я ощущала безумие, пробивающееся ко мне. Но я отпрянула на несколько шагов, прижала графин к груди.

Бабуля повернулась ко мне. Темное облако вокруг девушки рассеялось. Она обмякла в руках оборотней, потеряв сознание. Бабуля завизжала, ее заклинание разваливалось вокруг нее, и на миг я увидела правду о ведьме — уродливую каргу за красивым мороком. Темная магия кипела под ее белой кожи, живая и злобная.

— На колени, девчонка! — взревела она, указывая на меня. Я ощущала силу приказа, идущую от нее. — На колени! Моли о пощаде!

Я посмотрела ей в глаза.

Я подняла графин над головой и, пока она визжала «Нет!», бросила на пол.

Стекло разбилось. Жидкость растеклась.

Тьма кружилась, ослепляя меня, наполняя искаженную комнату. Я ничего не видела, ничего не чувствовала. Была лишь тьма, запах серы лился в глаза, ноздри, поры кожи.

Тьма расступилась. Бабуля, искаженная от гнева и злобы, появилась передо мной.

— Мелкая гадина! — рычала она. — Ты и твой бунт! Ты — ничто, слышишь? Не достойна крови моей дочери. Ты мне не внучка.

Я не знала, как. Не знала, почему. Но смех вдруг поднялся по горлу и вырвался из меня.

— Не внучка? — завопила я. — Признай, бабуля, мы не выбираем семью. Может, я не одарена магией, но я все еще наполовину Доррел, нравится это тебе или нет!

— Ни за что, — бабуля прошла ко мне. Я видела только ее голову, будто призрак летел ко мне без тела. — Я могла сделать из тебя нечто, но ты это испортила. Все испортила. Ты — не Доррел. Я от тебя отказываюсь. Я от всего в тебе отказываюсь!

Она говорила, и тьма сгущалась вокруг нее, становилась плотной. Я видела силуэты ее старых ладоней, они крутились. Она лепила заклинание.

Меня мутило. Я повернулась и попыталась бежать. Через два шага я врезалась в стену, которую не видела. Я колотила по ней кулаками, пыталась найти выход. Я не могла. Я была в ловушке.

Я оглянулась… и бабуля бросила собранную магию в меня. Она ударила меня по лицу, и я закричала, упала на колени.

И тогда началась боль.

Кости ломались.

Когти прорезались.

Плоть рвалась.

Боль, боль, так много боли, а потом…

Все перед глазами стало красным.


















































24

Дир


Я несся по лесу. Бездумно. В ярости от осознания.

Мне нужна была кровь. Горячая текущая кровь.

Я бежал с одним именем, пульсирующем в голове: «Элората! Элората!».

Но порой оно становилось другим: «Бриэль… Бриэль…».

Но эти имена, мысли мне не принадлежали. Это были мысли человека, а я не был человеком. Я был зверем. Я хотел рвать и ломать. Я хотел вонзиться зубам в плоть, ощутить, как ломаются кости в моей пасти.

«Элората… Бриэль…».

Я замер, лапы впились в землю, голова была низко опущена, пена капала из пасти. Все инстинкты говорили мне развернуться, отыскать ее запах, выследить ее. Она могла убить меня меткой стрелой, но я не мог заставить себя переживать. Я хотел… хотел…

«Это была не ее вина».

Я зарычал, мотая головой. Но часть меня все еще держалась за человечность.

«Это была не ее вина. Она не хотела. Это сделала ведьма».

Я с ревом понесся по лесу изо всех сил, стараясь сбежать от этого голоса. Я не знал, была ли охотница рядом. Я не учуял ее поблизости. Но инстинкт говорил мне уходить глубже, оторваться сильнее. Когда солнце достигло зенита, я снова был зверем. Все имена, гнев и обвинения или возражения пропали. Я не мог думать о таком. Я был голоден. Я погрузился в это чувство, наслаждался свободой зверя.

Пришло время охоты.

* * *

Когда я очнулся, я был над трупом молодой лани. Всюду были кровь, кости и куски шкуры, во рту была теплая плоть. Сначала я пытался уйти в безопасность разума зверя, но человечность продвигалась все дальше, и я уже не мог игнорировать то, кем был и что делал.

Я сел на корточки, смотрел на резню перед собой. Это была хотя бы просто лань. Жестокая смерть для такого нежного существа, но быстрая. Я знал, что был хорошим охотником.

Я вздохнул и посмотрел на свое тело в шерсти, уже начинающее меняться. Я был в крови. Я мог попытаться вылизать шерсть, но не смог себя заставить. В другие дни я не мешкал бы. Двадцать лет в таком виде притупили чувство приличия.

Но после прошлой ночи, после сладости в облике человека, я не мог позволить себе снова погрузиться в зверя. Не пока у меня был выбор.

— Боги! — прорычал я, встал и отвернулся от лани. Запах ручья донесся до моего носа, и я пошел за ним. Ледяная вода не могла пробиться сквозь мою шкуру, но смыла почти всю кровь. Когда я выбрался, я еще больше напоминал человека, почти мог стоять прямо. Я осмотрел два пореза от ножа Бриэль. Раны не были глубокими, к счастью, ведь мне было нечем их перевязать. Они заживут сами, и я мог лишь надеяться, что заражения не будет.

Я сел у ручья и смотрел на свое отражение в бегущей воде, на наполовину человека. А потом я закрыл глаза…

И я увидел Бриэль. Лежащую рядом со мной в кровати. Ее тело было теплым, рот — приоткрыт. Глаза были полными желания.

Каким я был глупым! Она не пришла бы ко мне так, не пошла бы на такое соблазнение! Я знал лучше. Я знал, что Бриэль была не такой. Наш поцелуй прошлой ночью… был другим. Невинным, хотя все еще страстным. Тот поцелуй манил, он не был жадным желанием. Одержимостью.

Я должен был сразу учуять влияние Элораты. Если бы я не пал добычей своих желаний, своей слабости.

Я зарычал и открыл глаза, смотрел в воду. Я давно перестал надеяться. Но я верил, что мог спасти Бриэль. Теперь даже эта надежда пропала. Если только не одолеть ведьму. Но кто бы стал глупо пробовать? Элората была самой сильной ведьмой округа за века. Я помнил, как клан ведьм и колдунов за ее столом дрожал перед ней. Даже матушка Улла, упрямая и смелая, не стала бы воевать с ней.

И бабуля Доррел продолжит править округом поколениями, подпитываясь темной магией.

Мои плечи опустились, голова повисла на шее. Я смотрел на свои ладони, упирался ими в землю — они все еще были звериными, но пальцы начли удлиняться. Я сжал пальцы с силой, словно мог как-то раздавить свою хрупкость.

Вдруг мои уши дрогнули. Я нахмурился, поднял голову, чуть склонил ее. Что это был за звук? Мне показалось? Нет, он повторился.

Крик. Крик человека.

Я поднялся на четвереньки, напрягся, шерсть встала дыбом на спине. Инстинкт говорил мне бежать. Крики не означали ничего хорошего. Я не должен был лезть в дела людей.

А если… если…

— Боги! — прорычал я и повернулся на звук, побежал. Я понял, что был не так глубоко в Шепчущем лесу, как думал. Если я не ошибся, мои блуждания водили меня кругами, и я был в миле или двух от дома Фэндар. Это тревожило. И откуда звучали крики? Голоса мужчин, женщин и детей. Далёкие, но я быстро приближался.

Я добрался до края леса, вышел на холм у луга. Крыши Гилхорна выстроились под небом впереди. Оттуда звучали крики.

Я медлил. Я не ходил в город в облике монстра. От одной мысли я сжался. Но крики все звучали, рвали воздух, полные ужаса, но за криками было что-то еще. То, что я не мог слышать или ощутить, но все же узнал.

«Элората».

Я бросился из укрытия деревьев на луг, разогнался. Люди убегали вокруг меня — мужчины закрывали собой жен, женщины несли детей. При виде меня их ужас удвоился. Мужчины пытались защитить семьи, женщины прижимали детей к груди. Вилы, лопаты и косы сверкали перед глазами.

Я игнорировал ржавое оружие, несся в поселение. Огибая испуганных жителей, я бежал по улицам, направляясь к площади, откуда и доносились крики. Я вышел из узкой улицы и застыл, быстро огляделся. Два больших вола лежали на земле, все еще в упряжи. Один из них был мертв, другой умирал. Кровь запятнала брусчатку, в воздухе воняло смертью.

И посреди всего этого… был зверь.

Оборотень. Я узнал магию и искажение. Но я его раньше не видел, большой, похожий на кота, с рыже-золотой шерстью и полосками вокруг глаз и у задних лап. Хоть день близился к вечеру, он был полностью зверем, большим, жутким, лишь немного человеческого было в чертах. Превращение было недавним.

Элората взяла новую ученицу.

Мужчины выбежали на площадь — три юноши с веснушками, стражи Гилхорна. Они были в скромной кожаной броне, несли старые ржавые мечи дедушек. Они окружили монстра, но от них воняло страхом, и я знал, что зверь тоже это чуял.

Оборотень бросился на первого, отбил меч и отбросил мужчину на спину. Большая лапа опустилась на его грудь, когти впились в кожу. Юноша закричал. Его товарищ застыл от шока и смотрел. Но другой напал на кота сзади. Чувствительные уши оборотня уловили его приближение, зверь развернулся и уклонился от старого меча. Сталь ударила по камням со звоном, юноша пошатнулся. Большая лапа отбросила его. Я бы рассмеялся, не будь сцена такой мрачной.

Кот повернулся к прижатому юноше. Оборотень откинул голову и дико заревел, а потом бросился, словно хотел порвать горло юноши. Но я уже двигался.

Я врезался в бок монстра, вложил всю силу в удар. Зверь растянулся на брусчатке, но вскочил быстрее, чем я ожидал. Он смотрел на меня, сплевывая пену, огонь пылал в зеленых глазах. Если он удивился при виде оборотня, он не подал виду.

— Тише, котик, — сказал я, выдавливая слова из пасти. — Ты не хочешь этого делать. Я знаю, это страшно, но вскоре ты…

Кот вскинул голову и взвыл. А потом бросился ко мне. Я был не таким ловким и быстрым, как кот, меня замедляла возвращающаяся человечность. Но я был крупнее, использовал размер, встретив атаку зверя. Он бросился на меня, но я поймал его за передние лапы. Мы боролись, встав на задние лапы, глаза в глаза.

И я смотрел в те глаза, и…

— Бриэль? — охнул я.

Оборотень моргнул.

Он снова бросился, используя всю силу мощных лап. Я был напуган, и сила его удара сбила меня с ног. Я рухнул, дыхание вылетело из меня, и я не успел оправиться, она оказалась на мне, зубы рвали горло. Густая шерсть защищала меня. Я сжал ее ладонями с когтями, отодвинул ее голову. Она терзала когтями мои плечи, груд, когти впивались в плоть.

Далекая часть меня ощущала, что стражи собирались. Кто-то кричал про арбалеты.

В следующий миг снаряд попал по земле возле моего уха, отскочил от камня. Я повернул голову, посмотрел на источник. Оборотень спрыгнула с меня. Второй снаряд пролетел над ее головой. Она вздрогнула и встала на четвереньки.

— Убегай! — закричал я ей отчаянно. — Уходи, пока они не убили нас обоих!

Но она была дикой. Не понимала.

Она зарычала на лучников в окнах ближайшего здания. Она посмотрела на них кровожадно, бросилась к зданию, не слушая мои крики.

Один прыжок донес ее почти до подоконника, когти впились в дерево и глину. Она взбиралась — невозможно — хотя в нее стреляли из арбалета. Но под таким углом стрелок не мог попасть по ней. Она добралась до окна, поймала мужчину за тунику и бросила его за плечо.

Я вскочил и уже бросился. Я поймал парня и прокатился с ним по земле. Я не успевал опустить его нежно, так что бросил там, где мы приземлились.

Я побежал к зданию, прыгнул, пролетел по воздуху. Я ударил оборотня, обвил ее руками, потянул вниз. Мы рухнули, она оказалась сверху. Я был потрясен от падения, дыхание вылетело из легких.

Кошка скатилась с меня, жутко оскалилась. Она хотела снова броситься на меня, но снаряд попал в ее заднюю лапу. Она закричала и повернулась, попыталась убрать снаряд. Другой попал в ее плечо.

— Бриэль! — крикнул я. — Бриэль, беги!

Она понимала меня? Ее взгляд обезумел от боли, встретился на миг с моим. Там была вспышка узнавания?

Она быстро, несмотря на снаряды, торчащие из тела, побежала прочь от площади и пропала среди домов. Я мог лишь надеяться, что она доберется до леса.

Я встал, грудь вздымалась. Стражи окружили меня, трое были на площади, лучники — сверху. Они заряжали арбалеты. Я взглянул на парня, которого спас. Он вставал, мотая головой. Мы на миг пересеклись взглядами. Его глаза расширились.

Я повернулся и побежал прочь, перепрыгнул мертвого вола, побежал по улицам Гилхорна вслед за оборотнем-кошкой.




25

Бриэль


Я была потеряна.

Затерялась во тьме. В этом проклятии.

Глубоко внутри я ощущала, как что-то двигалось. Кричало.

Я замотала головой, бежала все быстрее. Боль горела в плече и бедре. Мне нужно было сбежать, убраться подальше от запаха людей. Злобные существа били меня мечами, стреляли из арбалетов. Но за страхом я еще слышала голос. Жестокий голос сотрясал меня:

«Пора раз и навсегда разбить моего милого Дира. Иди в его деревню и убей всех, кого видишь. Он не устоит и придет их защищать. Он скоро появится. И тогда ты должна его убить».

Убить его… убить его… убить его…

Я взревела, чтобы заглушить тот голос. Было так много боли и смятения. Бедро и плечо ныли. Вскоре я не смогу бежать. Я остановилась и попыталась убрать снаряды зубами, но не могла дотянуться. Я поворачивалась, но от этого было только большее. Тяжело дыша от усталости, вопя от недовольства, я прошла в укрытие зелени леса.

Звук воды манил меня, и я пошла, хромая, туда. От вида и запаха ручья я ощутила радость. Я склонила голову, лакала воду языком, радуясь прохладной воде в горле. Я так устала, было так жарко. Я была готова упасть от усталости.

Я подняла голову, посмотрела на мутное отражение в бегущей воде. Я на миг увидела не зверя, а… себя.

Нет!

Я отпрянула, резко села. Боль в бедре расходилась по телу, прогоняя все мысли. Я со стоном упала на бок, быстро дышала. Голова кружилась. Порой я была зверем, ощущала только агонию, страх и усталость, волны ощущений без мыслей.

Но порой, когда боль была сильнее всего, я выбиралась на поверхность в разуме. Приходила в себя.

«Что я наделала? Чем я стала?».

Я пыталась вспомнить. Я кого-то убила? Приказ бабушки заставил меня убивать? Я помнила, как видела ребенка, хищный импульс гремел в венах. Я поддалась импульсу? Послушалась приказу бабули?

Нет. Я повернулась к волу, порвала его плоть. Кровь, так много крови! Горячей, приятной, текущей по носу, лицу, шерсти.

Это было прекрасно.

Это было ужасно.

Я хотела больше, больше, больше…

А потом двуногие существа напали. Люди. С их жалким оружием и мягкими телами. Я хотела рвать их, ломать их, проглотить их. Я хотела…

Нет! Я этого не хотела! Я хотела остановиться, убежать и спрятаться! И конфликт во мне почти разрывал меня надвое.

Я подняла голову, посмотрела на свои раны. Я ничего не могла с ними поделать. Кровь текла по полосатой шерсти. Может, я скоро умру. О, боги, дайте мне умереть!

Я закрыла глаза, лежала на траве, нос был ближе к ручью. Мой разум все еще был туманным, звериным, но я ощущала, казалось, что мое тело стало превращаться в человека. Я надеялась, что умру раньше, чем превращусь полностью. Я не хотела осознавать то, чем стала, в здравом уме.

Звуки шагов, легких и ловких, донеслись до моих чутких ушей. Я не понимала, что слышала, ведь была почти без сознания. Я вдохнула и уловила знакомый запах. Запах волка.

«Дир… Дир…».

Вдруг нежные ладони скользнули по моему телу, по голой дрожащей от боли плоти. Нежный голос сказал:

— Бриэль! Бриэль, милая, что она с тобой сделала?

Где-то глубоко во мне, за болью, что-то трепетало от нежности тех слов. Трепет, ведь он мог так говорить. Со мной.

Я с трудом приоткрыла глаза. Голова кружилась, и я смогла различить только силуэт в угасающем свете солнца. Но я знала, что это был он. И если это было последним, что я видела, я могла отблагодарить богов и умереть спокойно.

— Дир, — прошептала я, имя не смогло сорваться с губ.

Я закрыла глаза и погрузилась в забвение.











































26

Дир


Она оставила след в лесу. Я был благодарен за это. Мне почти не нужны были волчьи чувства, я просто шел за кровью и сломанными ветками, это заметил бы даже неопытный следопыт.

Она прошла дальше, чем я считал возможным. С такими ранами она должна была давно упасть. Но Бриэль всегда удивляла меня силой духа. И с этим чудовищным обликом, который ей дала Элората, у нее была сила тела. Может, она даже выживет с теми ранами. Может…

Я ускорился. Солнце садилось быстрее, я терял облик волка, становился человеком. Но я спешил. Я не знал, что найду в конце следа. Мертвую девушку? Хищного монстра? Когда я впервые изменился, человеческий облик вернулся дни спустя. Но я не был родственником Элораты. Я не мог бороться с ее магией, а у Бриэль сил было больше, чем она думала.

Кровавый след стал свежее. Я был близко, я был уверен в этом. До ушей донеслось журчание ручья. Я ускорился. Она пошла к воде. Если ее вел зверь, она пошла туда.

Я выбрался из кустов и низких веток, бьющих по голой коже, оставляя мелкие порезы. Но я выбрался на поляну у ручья, скользнул взглядом вдоль берега и заметил ее. Не большого золотистого кота, а ее. Бриэль. Она лежала у воды, рука и длинные спутанные волосы были в воде. Голая. Маленькая. Уязвимая.

Мое сердце с болью билось от вида.

Сначала я почти боялся подойти, обнаружить, что она мертва. Но нет! Она дышала. Я видел, как двигалась ее грудная клетка. Я подошел к ней, опустился на колени, руки робко потянулись к ней. Она была такой маленькой и хрупкой от наготы. И, хоть мне хотелось дольше любоваться ее телом, мускулистыми ногами и женственными изгибами…

Я отогнал желание, сосредоточился на ее ранах. Снаряды не прошли глубоко, слава бокам. Они лежали неподалеку. Наверное, выпали, когда ее тело стало человеческим. Но она все еще теряла много крови, и я не мог ее ничем остановить. У меня даже не было своей одежды, чтобы порвать и сделать из нее бинты.

Я сорвал листья с ближайшего явора и прижал их к ее плечу и бедру. Снаряд в плече был недалеко от шрама, оставленного ножом Конрада, но эта рана не была такой глубокой. Я смог остановить кровь, прижал больше листьев к ранам и привязал их лозой с ближайшего дерева. Сойдет.

А теперь… что?

Я отклонился и смотрел на девушку. Шерсть стала проступать на ее плечах и руках. Я тоже вскоре стану меняться, солнце уже почти село, и тьма приближалась. Я мог осмелиться и отнести ее в дом Фэндар? Но Элората знала, куда я отнес ее в прошлый раз. Как только она поймет, что Бриэль снова пропала, она отправит двух своих оборотней туда. Мне нужно было придумать что-то еще.

Я вспомнил Бриэль на краю северной границы Элораты, она говорила с толстой ведьмой на другой стороне.

Матушка Улла.

Она хотя бы немного спорила с Элоратой.

Матушка Улла даже осмелилась оставить руну на одном из деревьев бабули.

Она поможет нам? Был шанс?

Отчаяние кипело во мне, я подхватил Бриэль, дрожа от ощущения ее голой плоти, прижатой к моей. Но наши звериные тела скоро вернутся, а с ними и барьер из шерсти между нами. Я не мог ждать ради приличия. Мне нужно было спешить.

Прижимая ее к колотящемуся сердцу, я пошел в лес решительными шагами.

* * *

Прошло много часов с заката, когда я добрался до границы. Мой облик волка был во главе, это было хорошо. Мне нужно было чутье зверя, чтобы найти путь во мраке ночи.

Было сложно идти и нести Бриэль в руках в этом облике, я подобрался к дереву и понюхал недавние следы ножа. Казалось, пахло руной, оставленной ведьмой. На этом месте Бриэль говорила с той толстой низкой ведьмой округа.

Я посмотрел на свой груз. Она была уже больше зверем, чем человеком. Я уже не ощущал жар ее кожи, ведь мягкая шерсть покрыла почти все ее тело. Она была неподвижной в моих руках, но я ощущал пульс жизни в ней, слабый, но он оставался.

— Я слишком долго тащил твое раненое тело по лесу, — тихо прорычал я.

Она вздрогнула от моего голоса? Чуть нахмурилась? Это могла быть игра света или мое воображение.

Я посмотрел на лес за невидимой границей, глубоко вдохнул. А потом откинул голову и провыл:

— Матушка Улла! — мой голос звенел среди деревьев, отражаясь эхом и угасая.

Ответом была тишина.

Но что я ожидал? Ведьма округа, наверное, давно ушла спать. С чего бы она была тут в поздний час, патрулируя эту часть округа? Было глупо надеяться. Но я не мог сдаваться.

Я завыл снова, бросая голос даже дальше:

— Матушка Улла! Помоги нам! Прошу!

Я звучал как зверь, а не человек, слова были почти невнятными. Но эмоции и желание были там. Я хотел выть и выть, пока не привлеку старушку шумом. Но это не помогло бы Бриэль, ведь шум мог привлечь к нам двух оборотней Элораты. Они точно охотились.

Рыча, я бегал вдоль границы, вглядывался в лес в поисках движения. Несколько раз я подходил к границе близко и отскакивал, боль обжигала ощущения. Я знал, что будет, если я попытаюсь перейти границу. Для Бриэль будет то же самое? Я принес ее сюда зря?

Отогнав эти мысли, я закричал в последний раз:

— Матушка Улла, умоляю! Услышь меня!

— Хорошо, хорошо, хватит шуметь.

Я отпрянул от границы, быстро моргая. Даже с волчьим чутьем я не мог ничего различить на другой стороне. Было лишь впечатление. Силуэт, который я чуял, но не видел. От него пахло средством от моли, базиликом и свежей землей.

— Матушка Улла? — спросил я.

В следующий миг силуэт стал четче. Силуэт стал толстой старушкой в платье в заплатах, ее широкополая шляпа была надвинута на глаз, кривые ладони сжимали посох ведьмы. Глаз, который было видно, смотрел на меня, как уголек в ночи.

— Хорошо. Разве ты не изменился с прошлой нашей встречи? Я знала, что ты был скрыт мороком, когда прислуживал у стола той ночью, но… боги, я не знала, что морок был так силен.

— Не был, — ответил я. — В тот час я почти человек. Морок просто сделал так, что облик сохранялся дольше.

— Э? — ведьма фыркнула. — Так это не твой настоящий облик? Ты меняешься туда-сюда?

Я кивнул.

— Да, матушка, — я говорил с уважением, хоть голос гудел в зверином горле. — Я оборотень. Я живу в двух стадиях существования, порой одна из них проступает сильнее другой.

Матушка Улла выдохнула с хрипом и выругалась.

— Оборотень! — она тряхнула головой, загнутый конец ее высокой шляпы покачнулся. — До меня доходили слухи, но… Никому из нас не нравится бабуля, да? Порой проще не видеть и не слышать. Я этим не горжусь, но это правда. И все же я ощущала костями, что дело дрянь.

Она кивнула на мою ношу.

— А что у нас там? Девочка? Внучка бабули?

Я шагнул ближе к границе, поднял Бриэль, чтобы свет луны озарил ее лицо с кошачьими чертами. Матушка Улла резко вдохнула с шипением.

— Боги, спасите. Эта старуха использовала Черную Магию на своей крови и плоти?

Я кивнул.

— Она ранена, — добавил я. — Стражи из Гилхорна. Она выбежала из леса в город, бушевала там, одичав. Они подстрелили ее.

— Бушевала? — матушка Улла охнула. — Я еще не слышала о таком беспечном оборотне. Бабуля явно послала ее туда. Хотела, чтобы ее подстрелили.

Желчь подступила к горлу. Я сам догадывался, что так было. За двадцать лет моего рабства я ни разу не выходил из Шепчущего леса. Бабуля не любила показывать своих существ.

— Прошу, — сказал я, — вы можете ей помочь?

Губы матушки Уллы сдвинулись в одну сторону, в другую, видимый глаз мерцал, пока она разглядывала существо, каким стала Бриэль.

— Бабуля сковала ее приказом, да? Я редко видела, чтобы бабуля Доррел ошибалась, но тут она ошиблась. Магия приказа — хитрая штука, но наложить такое на родню? Это глупо! Конечно, девочка взбунтовалась. А это! — она подняла ладонь с посоха и указала на измеренное тело Бриэль. — Такое проклятие поверх магии приказа — это слишком. Если бабуля не сломала часть своих заклятий по пути, она точно их повредила.

— Что это значит? — я не знал, надеяться, злиться или бояться. — Вы можете ей помочь или нет?

— Не знаю. Но попробую. Обычно не стала бы, но в этом случае… — ведьма задумчиво посасывала зуб, а потом кивнула. — Опусти ее осторожно на землю. Я что-то придумаю.

Я послушался, опустил Бриэль так близко к границе, как я осмелился. Даже так от близости шерсть встала дыбом. Я надеялся, что это не усилило боль Бриэль. Я поправил ее тело, чтобы на раны ничего не давило. Мои неловкие повязки из листьев и лоз развалились, но я не ощущал свежей крови. Это уже было хорошим знаком.

Матушка Улла бормотала, рыла концом посоха в земле. Я плохо разбирался в магии, но ощущал напряжение в воздухе, так что магия шевелилась. Ведьма рисовала руны на земле?

Наконец, матушка Улла закончила заклинание. Она села на корточки со стоном, ее спина и колени громко щелкнули. Но когда она оказалась у земли, она опустила посох, и наконечник, похожий на сплетенные корни, указывал на границу Элораты. К моему удивлению, корни стали расти из конца посоха. Зеленое сияние окружило их, я не видел, но чуял это. Резкий запах, но довольно приятный.

Корни тянулись все дальше, забрались за линию границы в округ бабули. Там они стали разделяться, как ветки, обвили Бриэль с головы до пят. Я зарычал, но не дал себе броситься, хоть и хотел. Я пришел к матушке Улле за помощью, так что не стоило мешать.

Корни медленно потянули Бриэль к границе. Я нервничал, шерсть встала дыбом. Она выживет? Или проклятие Элораты убьет ее за попытку сбежать?

Миг сопротивления… я ощутил, как магия Элораты отбивалась. Матушка Улла охнула и что-то проворчала, царапая землю рядом с посохом одной рукой. Еще руна, еще вспышка магии. Сопротивление пропало. Корни забрали Бриэль за границу, туда, где сидела на корточках ведьма.

Матушка Улла прижала палец к пульсу Бриэль.

— Она в порядке? — спросил я, склоняясь ближе. — Она жива?

— Да, еще дышит, — матушка Улла взглянула на меня. — Потерял сердце из-за этой глупой девицы, да? Тело не может тебя винить, хоть ты и зверь. Подобное тянется к подобному.

Пока я пытался понять, оскорбили ли меня, матушка Улла поднялась на ноги и взяла посох. Я в шоке смотрел, как она подняла Бриэль с ним — девушка висела в воздухе над головой ведьмы в сети корней, словно странный зонт.

— Прости, тебя забрать не могу, — матушка Улла оглянулась на меня. — Проклятие, наложенное на тебя бабулей… плохое. Такое я не могу снять. Но его можно снять, ты знал?

— Да, — ответил я.

— Но смелости на это не хватило?

Я медленно покачал головой.

— Я лучше умру.

Матушка Улла рассмеялась.

— Кто бы удивился! Ты звучишь как эта девица.

— Что с ней будет? — спросил я, робко шагнул к границе. Я пытался увидеть лицо Бриэль за сплетением корней, но они густо опутали ее. — Вы можете ей помочь?

— Думаю, да. А потом я попробую уговорить ее быть подальше от ее бабушки. Что-то мне говорит, что ей не понравятся мои слова, — ведьма приподняла кустистую бровь, посмотрев на меня. — Что-то мне говорит, что она побежит сюда, как только сможет.

— Не пускайте ее.

— Вряд ли я смогу такое решать, — она пожала плечами. — Но я постараюсь. Иди, волчонок! Ты сделал, что мог, для нее. Я сделаю теперь, что смогу.

Она отвернулась от границы и пошла в темный лес, опираясь на посох. Ее посох все еще источал запах сияющей магии, удерживал Бриэль в сплетении корней над головой ведьмы. Я ничего страннее еще не видел.

Я смотрел, пока они не пропали в зарослях. А потом стоял еще немного, глубоко дышал, впитывая запах Бриэль.

Она пропала.

Пропала.

Если боги помогут, она не вернется.

Я оскалился и отвернулся от границы. А потом вскинул голову, завыл луне над головой и убежал в лес.




















27

Бриэль


Плечо болело. Снова.

Боги, теперь и бедро болело! Я могла побыть целой хотя бы неделю?

Я не хотела открывать глаза. Несмотря на боль в плече и бедре, я лежала относительно удобно. Удобнее, чем было долгое время. Тепло, но не жарко. И что-то пушистое.

Пушистое…

Я резко вдохнула. Воспоминания возвращались медленно, потом чуть быстрее и сильнее. Воспоминания, как я рвала вола, горячая кровь брызгала в лицо. Мужчины с оружием окружили меня. Большой серый и ужасный монстр сбил меня на землю.

Не монстр.

Дир.

— О! — звук сорвался с губ. Сознание вернулось, но я все еще не открыла глаза. Я лежала, ощущая боль в ранах и от воспоминаний.

Дир. Я билась с Диром.

Я должна была убить его. Снова. Но это не сработало. Как-то чудом… принуждение разбилось.

Я слабо улыбнулась. И поняла, что могла улыбаться. У меня был человеческий рот. Я снова была человеком? Те воспоминания монстра были кошмарным сном?

— Я знаю, что ты не спишь, девица, — сказал старый голос. — Хватит притворяться. Открывай глаза.

Я знала этот голос. Дрожа, я приоткрыла глаз и увидела лицо, похожее на сморщенное яблоко, улыбающееся мне тремя белыми зубами.

— Матушка Улла? — простонала я.

— Вот. Выпей это.

Мою голову подняли и придерживали, что-то прижали к моим губам. Я могла бороться, но сил не было. Вместо этого я сдалась и выпила горький и крепкий настой. Я чуть не подавилась, но было что-то успокаивающее в нем. И я сделала глоток, другой. А потом осушила чашку в несколько больших глотков.

Сделав это, я легла на подушку и посмотрела на старое лицо. Зрение стало четче. Матушка Улла, может, и была самой уродливой женщиной из всех, кого я видела, но сейчас, окруженная золотым сиянием камина, она казалась забавным ангелом.

— Так лучше, — сказала ведьма и опустила чашку где-то в стороне. Она подняла юбки и села на край моей кровати, ее широкий зад чуть не раздавил мою ладонь под одеялом. — Ты должна вскоре быть в порядке. Снаряды арбалета не сильно навредили, но крови ты потеряла много. Но с этим я разобралась, хотя следующие несколько дней больно еще будет.

Я нахмурилась, а потом осторожно пошевелилась. Я умудрилась подвинуться и сесть в кровати, прислонилась к изголовью. Я чуть повернула голову, скользнула взглядом по дому, мерцающему мороком. Но тут морок был не таким сильным, как у бабули, этот морок просто делал дом матушки Уллы уютнее, чем он был в реальности. Матрац подо мной точно был набит соломой, но ощущалось, будто я лежала на перине. Стены, наверное, были просто старыми досками, но они казались белыми и уютными в свете огня.

Рассвет сиял в восточном окне. Рассвет… почему это было так важно для меня? Я посмотрела на свои ладони. Человеческие ладони. Не с когтями и шерстью.

Матушка Улла хмыкнула.

— Прости, девица, — сказала она, похлопав по моему колену почти как мама. — Боюсь, ты все еще проклята. Я не могу снять проклятия другой ведьмы. Рассвет дает тебе шанс, но ты снова покроешься шерстью к следующему часу, — она окинула меня взглядом, в ее глазах заблестело восхищение. — Должна сказать, я знала, что твоя бабушка была одарена магией сильнее, чем многие люди видели. Но я еще не видела такой магии! Черной, да… но это все равно впечатляет.

— Она ворует ее, — сказала я.

Матушка Улла моргнула и склонила голову.

— Еще раз?

— Магию. Она ворует ее у учеников, которых ей присылают, и превращает их при этом в монстров.

Старая ведьма смотрела на меня, глаза опасно сияли.

— Ясно, — сказала она. — Думаю… да, думаю, я поняла, — она тряхнула головой, хмыкнула и продолжил. — А твой друг? Красивый волк? У него она тоже взяла магию?

— Вряд ли. У него не было магии. Она сделала это с ним из-за сделки.

— Пха! Бабуля и ее сделки! — матушка Улла сплюнула на пол и начертила знак, словно отгоняла зло. — Она жестоко обошлась с беднягой, это точно.

Я кивнула.

— Она ненавидит его. Потому что… думаю, она любит его.

— Бабуля Доррел никогда не могла разделить эти два чувства. Она была такой со своей дочерью, твоей матерью. Любили ее до ненависти. Но ты это знаешь, да?

Я закрыла глаза, опустила голову. Было больно думать о матери, которую я не встретила. Я старалась не думать о ней. Не думать о том, какой была ее жизнь, когда ее растила бабуля.

— Что ж, — продолжила матушка Улла, скрестив руки на пухлом животе, — ты теперь вне ее округа. Вне ее досягаемости.

Я подняла голову.

— Как это произошло? Я думала, что не могла покинуть округ бабули, пока я под ее проклятием.

— Так и было бы в обычных обстоятельствах. Принуждение бабули сильное. Но это Черная Магия, как я и подозревала. А Черную Магию нельзя использовать на своей крови. Бабуля нагло думает, что ей это сойдет с рук. И почти сошло! — Но когда она использовала другое заклинание Черной магии на своей крови, она перегнула. Проклятие было прочным, но уже расплеталось по краям. Можно было обходить его, в том числе, удалось увести тебя из ее округа.

Я посмотрела на свои ладони на коленях. В словах матушки Уллы был смысл, конечно. Как еще я перечила приказу бабули растерзать людей в Гилхорне? Хоть я пошла выполнять ее приказы, в критический момент было довольно просто сопротивляться.

— Это связь крови, — продолжила матушка Улла, перебивая мои мысли. — Это делает проклятие хаотичным, плохо управляемым. Даже такая ведьма, как бабуля, не может с ним сейчас справиться.

— Так я могу его снять? — спросила я, посмотрев на нее с надеждой.

— Ну… — матушка Улла пожала плечами. — Убрать превращение не так просто. Ты можешь сломать ее контроль над тобой, но остальное проклятие прочное, несмотря на связь крови. Боюсь, ты останешься такой до смерти твоей бабушки. Если она умрет.

Мое сердце сжалось. Но я не была удивлена.

— А что насчет Дира?

— А что он?

— Он тоже проклят до смерти бабули?

Старая ведьма вздохнула и скривилась, показав красные десны.

— Боюсь, его проклятие куда хуже. Бабуля смешала его заклинание с чем-то злобным. Она использовала кровь сердца.

Я покачала головой, хмурясь?

— Что это значит?

Матушка Улла встала с кровати, не ответив, и стала заваривать еще чашку крепкого травяного чая. Она принесла его к кровати и заставила меня выпить несколько глотков, а потом я продолжила разговор с ней.

— Что за кровь сердца? — спросила я, опустив недопитую чашку на блюдце.

Ее лицо было мрачным. Она села на край кровати и сцепила ладони.

— Боюсь, смерти твоей бабули не хватит, чтобы освободить Дира, в отличие от других ее оборотней. Его можно освободить, только когда кровь его сердца сольется с ее.

— Но что это означает?

— О, вариантов несколько, конечно. У многих проклятий есть лазейки, чтобы их снять. Но то, что задумала твоя бабуля… я дам тебе самой разгадать.

Я смотрела на чашку на своих коленях, провела пальцем по краю. Я догадывалась, на что намекала матушка Улла. Бабуля хотела Дира. Желала его. Я прекрасно это знала после вчерашних событий! И смешанная кровь сердца? Это могло означать… ребенка, возможно. Так их кровь смешалась бы. В этом был жуткий смысл. Бабуля считала, что потеряла ребенка, мою мать, когда она убежала к моему отцу. Бабуля хотела, чтобы другой ребенок заменил того, которого она потеряла?

Если она решила, что Дир станет отцом, то…

Я закрыла глаза. Я не хотела думать об этом, но воспоминания о соблазнительной встрече проникли в мой разум. Я вела себя так, как не считала возможным, ведь я была неопытной в этом деле. И бабуля направляла меня. Рьяная. Хитрая. Брала то, что должно быть моим, ценное и сладкое, превращала это в нечто мерзкое.

Я поежилась, чай в желудке неприятно бурлил. Как все стало таким сложным и… гадким?

— Осторожно. Ты разобьёшь мою чашку, а у меня осталось только три, — матушка Улла забрала у меня чашку с блюдцем, я и не заметила, что крутила их. Она проковыляла по комнате и беспечно бросила их в куче грязной посуды. Она повернулась ко мне, ее глаза хитро прищурились.

— Ты знаешь, что волчонок хочет, чтобы ты убежала. Пока еще можешь.

— Убежала? Вот так? — я подняла руки, которые уже начали покрываться шерстю. — Куда?

Матушка Улла пожала плечами.

— В лесу много мест, где можно спрятаться. Если убежишь глубоко и далек от округа бабули, должна справиться. Ты всегда была дикой.

Я мрачно улыбнулась. Разве не это было моей детской мечтой? Убежать и жить в Шепчущем лесу, переживать приключения? Да, я не представляла, что стану монстром, но у монстра были преимущества. Даже фейри не стали бы лезть ко мне в этом облике.

Но как я вынесу побег? Я знала многое, понимала, что бабушка продолжит делать, когда я уйду. Для Дира, может, надежды не было, но… может, я могла остановить бабулю.

— Ты сказала, что у меня есть лазейка. В рамках сделки с бабулей. Шанс велик?

Матушка Улла задумалась.

— Шансы всегда есть. Она прокляла тебя, и ты можешь легко сломать ее контроль над тобой, если попытаешься. Я не удивлюсь, если ты уже это сделала.

— Да? — я не поверила. Казалось, хватка бабули на мне была абсолютной, когда я превратилась. Но сколько из этого было проклятием, наполнившим меня? Это могло ощущаться как контроль, но могло быть хаотичнее.

Я посмотрела на свои ладони, золотистая шерсть медленно проступала. Ногти удлинялись и вскоре станут когтями. Я становилась яростным зверем! Чудищем…

Хватит ли чудовищного во мне, чтобы убить свою бабушку?

— Если думаешь биться с бабулей, — сказала матушка Улла, привлекая внимание к ней, — я советую тебе сделать это раньше. Неприятные задания лучше не откладывать.

Я нахмурилась.

— Думаешь… есть шанс, что я могу это сделать? Остановить ее раз и навсегда?

— Шанс есть всегда. Но… — матушка Улла пожала плечами. — Родственника сложно убить. Даже если он плохой, как твоя бабушка. Она все еще твоя родственница.

Я кивнула, опустив взгляд. Мне не нравилось думать об этом, о смерти бабули. Но, когда я думала об ужасах, которые она творила… о Зале Голов, гордо висящих в ее доме… как я могла убежать от этого монстра?

Я медленно пошевелила плечом, потом бедром, проверяя места, где была ранена. К моему удивлению, я ощутила только покалывание. Рана от ножа еще побаливала, но раны новее зажили больше. Я пронзила матушку Уллу взглядом.

Ведьма улыбнулась, показывая все три зуба.

— Я знаю немного магии исцеления. И я догадывалась, что ты вскоре захочешь быть на ногах.

* * *

Матушка Улла дала мне свободную одежду, которая должна была выдержать мое превращение из человека в кошку и обратно. Одежда не была удобной, но я была благодарна.

Мое тело уже было покрыто шерстью почти полностью, когда я вышла из домика и повернулась к лесу. Когда я робко ощупала лицо кончиками пальцев, я ощутила, что и оно изменилось, морда становилась все заметнее. Но это изменение хотя бы было не таким резким и полным боли, как в первый раз, когда бабуля бросила в меня проклятием.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги