Волки и надзиратели

Я повернулась к старой ведьме на пороге за мной, она смотрела на меня с безразличием, которое всегда меня злило. Я не знала, стоило ли благодарить ее за помощь. Я растерялась. Сколько лет я ненавидела эту женщину за ее отказ помогать мне спасти Валеру? Это чувство еще не угасло полностью.

Но она приняла меня прошлой ночью, рискуя гневом бабули Доррел. Она исцелила меня, укрыла. Может, она переживала больше, чем показывала. Больше, чем должна была.

— Спасибо, — выдавила я хрипло. Звучало вяло, но у меня больше ничего не было.

Матушка Улла смотрела мне в глаза. Я видела блеск понимания в ее глазках, отчасти скрытых морщинами. Она кивнула.

— Тебе нужно идти туда, — она указала кивком. — Так ты вернешься к границе, где перешла. Ты сможешь там уловить запах волчонка.

Я покраснела и опустила голову. Я не говорила, что сбиралась искать Дира до того, как пойду к бабуле. Я была такой очевидной?

Снова прочитав мои мысли, старая ведьма рассмеялась.

— Удачи, девица. Пусть боги принесут тебе успех в твоих затеях.

Я кивнула. А потом я повернулась и устремилась в Шепчущий лес.

28

Дир

Я поднял нос, понюхал воздух.

За мной шел оборотень. Я был в этом уверен.

Весь день я убегал все глубже в дикие части округа бабули, где лес рос густо, и даже фейри не посмели бы идти туда. Тут тени были будто хищными.

Но тут не было ничего опаснее меня.

Элората уже должна была понять, что ее новое творение не убило меня. И Бриэль ушла за ее границы, уже не подчинялась ей. Если она хотела убить меня, ей нужны были другие способы, и если два ее оставшихся оборотня не сумеют сделать это, она наймет еще одного Охотника на монстров. Мне не позволят жить.

Я оскалился. Я не собирался погибать тихо. Я устрою для нее как можно больше проблем.

«Убить…».

Инстинкт был там. Выследить ведьму, сломать ее защиту, порвать ее. Но что-то во мне сжималось от этого кровожадного желания… часть меня, которая даже в это время ночи была человеком. Я должен был держаться за эту человечность до конца. Если я дам зверю захватить меня, Элората победит. Даже если я порву ее на кусочки, она победит.

Я покачал тяжелой головой и пошел среди деревьев. Прошел день, ночь вернулась в Шепчущий лес. Я снова выжил. Еще немного. Но теперь запах щекотал нос. Я не мог игнорировать его.

Я повернул голову, оглянулся, слушая и вдыхая. Там был оборотень. И он приближался.

Я был сейчас больше волком, чем человеком, и мне было просто слиться с тенями, стать тенью, пока я начал осторожный хищный танец вокруг преследователя. Немного времени и осторожности, точность… и вскоре я оказался с подветренной стороны от существа. Теперь я был хищником, а не добычей.

Нос вел меня среди деревьев и кустов. Я ступал тихо, старался не шуметь, хоть тело менялось. Другой оборотень двигался неуклюже. Когда я заметил его в свете луны, его голова была опущена, он сосредоточился на следе, по которому шел, не замечая, что было вокруг. Не замечая изменение в ситуации.

Я улыбнулся.

А потом выскочил из укрытия, оттолкнувшись задними лапами, чтобы пролететь расстояние. Я врезался в другого монстра и сбил его с ног. Мы прокатились, рыча, и я ощутил, как когти пытались порвать мою шкуру. Когда мы перестали катиться, я оказался сверху, придавил врага.

И я смотрел на оборотня-кошку с зелеными глазами.

Все звериные инстинкты во мне пропали от волны человечности. Мой рот двигался, жуткие зубы и язык пытались произнести ее имя. Прозвучало как рычание. Я недовольно замотал головой, прижав уши, скуление задрожало в горле.

Она поднялась с достоинством, встряхнулась. Ее руки все еще были длинноватыми для ее тела, и силуэт ее женственного торса остался. Длинный хвост двигался сам, шерсть стояла дыбом на ее спине.

Она смотрела на меня, прикрыла глаза и заурчала. Звук был громким, и я чуть не принял его за рычание. Но, когда она приблизилась, в ее позе не было угрозы. Она вытянулась, потерлась щекой об мою. Вела себя как кошка, проявляла власть.

Я вздрогнул, отпрянул. Но она все урчала и терлась, прижимаясь ко мне теплым телом. Ее хвост подрагивал под моим носом, она обвилась вокруг меня, просунула голову под мой подбородок.

«О, Бриэль! Бриэль! Почему ты не убежала, когда был шанс? Если бы у меня был голос, я бы стал тебя уговаривать сбежать».

Но у меня не было голоса. И… я был рад.

Я заскулил и лизнул ее лицо. Это был глупый звериный поступок. Но больше я ничего не мог дать. Она удивленно тряхнула головой, раздраженно прижала уши. В следующий миг она мяукнула и убежала за деревья.

Я не медлил. Я устремился за ней, погнался сначала, потом побежал рядом. Наши лапы впивались в землю, деревья, казалось, расступались и пропускали нас. Мы наслаждались свободой движений, силой наших тел. Я был быстрее, но она была более ловкой, порой запрыгнула на ветки деревьев, на вершины камней.

Мы бегали всю ночь. Бежали, пока не стали зверями без следов людей внутри. Мы бежали, пока звери не стали отступать, а люди в нас — медленно возвращаться. Движения становились неуклюжими, мы замедлились и стали идти бок о бок. Мы не говорили. Хоть голоса вернулись, мы молчали.

Мы взялись за руки. Наши пальцы переплелись.

Рассвет нашел нас на краю утеса высоко над шумящей рекой. Наверное, недалеко от места, где упал Конрад, хотя я не знал точно. Мы сидели там и смотрели, как луна угасала, и солнце восходило. Когда я повернулся и посмотрел на нее, в ее чертах почти не осталось кошки. Розовый свет рассвета падал на лицо Бриэль, яростное и сильное.

Я опустил взгляд, несмотря на старания. Она была почти без одежды — свободное одеяние прикрывало немного ее наготы, но не все. Достаточно, чтобы то, что было видно, стало заманчивее.

Я же был полностью голым. Я должен был смущаться, но, что странно, не смущался. После нашего дикого бега, ночи зверей, скромность уже не была так важна.

Она ощутила мой взгляд. Я видел, как она стиснула зубы, сосредоточилась на виде перед нами. Она знала, но боялась нарушать молчание между нами, робкую связь между нами.

Но я не боялся. Уже нет.

Я нежно убрал спутанную рыжую прядь за ее ухо. Она поежилась от моего прикосновения и закрыла глаза.

— Я люблю тебя, — сказал я.

Забавно, как просто было теперь говорить это. Почему-то я думал, что будет намного сложнее. Но они были тут, легко спрыгнули с моих губ. Они были простыми, но в них не было ничего хрупкого. Это были самые сильные мои слова.

Бриэль открыла глаза, все еще смотрела на восходящее солнце, а не на меня. Но я не спешил. Я ждал, смотрел на нее, любовался ее милым лицом в сиянии нового дня.

Наконец, она сказала:

— Я… думаю, что тоже могу тебя любить.

Мои губы дрогнули.

— Ты так думаешь? — я рассмеялся и покачал головой. — Пожалуй, я должен радоваться этому.

Она повернулась ко мне. И в ее глазах, человеческих глазах, было так много чувств. Я не все мог понять. Я снова понял, какой сложной была эта девушка. Любить ее будет не просто.

Словно ответив на импульс, она прижала ладонь к моему затылку и притянула меня для поцелуя. Я улыбнулся, и было сложно целовать ее в ответ от этого, хоть я и старался. Она отодвинулась, посмотрела в мои глаза и выдохнула:

— Ты знаешь, что я люблю тебя. Ты это знаешь.

— Возможно, — признался я, все еще улыбаясь. — Но приятно слышать это от тебя.

Я обвил ее руками, притянул ближе для поцелуев. И вдруг стало и важно, и нет, что мы были голыми. В чем-то это смущало… но было и удобно.

29

Бриэль

Я лежала в руках Дира, моя голова была на его плече. Мои пальцы скользили по его груди, ощущая возвращающуюся шерсть. Я нахмурилась, жалея, что все меньше его кожи оставалось под моей ладонью. Наши мгновения на рассвете были украденными.

Вскоре мы оба будем монстрами.

Я склонила голову, глядя на его лицо. Он лежал, закрыв глаза, опустив голову на другую свою руку. Я не думала, что это было возможно, но его лицо было почти спокойным. И счастливым. От этого я ощутила прилив радости. Я сделала его счастливым. Может, ненадолго… но сделала это. Среди ужаса и проблем, атакующих нас со всех сторон, мы дали друг другу нечто прекрасное.

Я закрыла глаза и уткнулась лицом под его подбородком, ощущая его бороду и возвращающуюся шерсть. Сколько всего содержал последний час! Новые робкие и приятные открытия в свете нового дня и новой любви. Жаль, мы не могли продолжать это, открывать новое друг в друге день за днем. Была бы у нас жизнь впереди. Хотя бы год. Хоть пару дней…

Я нахмурилась, парящее сердце вдруг рухнуло камнем. У нас такого не было. Этот час был милым сном. Но пора было просыпаться и мириться с реальностью.

Я глубоко вдохнула, села, упираясь в его грудь, а потом поправила тело, чтобы не трогать его. Я убрала спутанные волосы со своего лица и вздрогнула, ощутив когти на концах пальцев, цепляющиеся за длинные рыжие пряди. Я никогда не привыкну к этому.

— Дир, — сказала я. Мой голос уже был похож на звериный. — Дир, ты спишь?

Он приоткрыл глаза и лениво посмотрел на меня. Но при виде моего лица он стал серьёзнее. Он приподнялся на локтях и повернул голову, напоминая невольно пса.

— Чо такое? Скажи, Бриэль. Я не должен был…

Я быстро прижала два пальца к его губам.

— Нет, дело не в этом. Ты был — и есть — всем, чего я хочу. Я рада, что мы смогли немного побыть вместе. Хотелось бы…

Хотелось бы убежать. Зверем или человеком, не важно. Хотелось бы начти место, где мы могли просто существовать. Но границы округа бабули были слишком маленькими. Наше время было на исходе.

Я опустила голову, отрывая взгляд от него.

— Я должна кое-что сделать. Я… вернусь в дом бабули.

Он сел, сжал мою ладонь крепко. Мы долго молчали, сидели в свете утра. Я не знала, что он скажет.

Он приподнял мой подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза. Его глаза снова были желтыми. Волчьими. Не серые человеческие, которые горели, глядя в мои, недавно.

— Что ты собираешься сделать? — тихо спросил он.

— Убить ее, — слова упали с моих губ как камни. Тяжелые. Слишком тяжелые. — Я хотя бы попробую.

Его ноздри раздувались, он сделал глубокий вдох.

— А если она вернет власть над тобой? Она уже такое делала.

— Да, но… — я пожала плечами. — Матушка Улла сказала, что она ошиблась, прокляв меня. Она ослабила хватку на мне, а не усилила ее. Матушка Улла верит, что я могу полностью вырваться из хватки бабули. Может, уже вырвалась.

— Матушка Улла… — голос Дира утих, он посмотрел вдаль. Мы долго молчали, река шумела неподалеку. — Я надеялся, что матушка Улла уговорит тебя убежать.

— Да, но у меня были другие планы, — я провела ладонью по голове, заметив, что мои длинные волосы стали куда короче, слились с шерстью, проступившей на спине. — Я не прошу тебя идти со мной.

— Знаю.

— Это нужно сделать мне. Она — моя бабушка. И она была… она делала… — я закрыла глаза, снова видела головы в коридоре. Несчастье. Дрег. Пустое место для Дира. И я видела девушку с круглыми щеками, которую держали два оборотня. — Ее нужно остановить, — твердо сказала я.

— Я тоже это знаю.

В его тоне было что-то, чего я не понимала. От этого я подняла взгляд и посмотрела в его волчьи глаза. Но в его глазах был не волк. Я видела человека, сияющего в глубинах.

— Ты самая смелая из всех, кого я знаю, — сказал он.

Я покраснела и опустила голову.

— А ты самый волосатый из всех, кого я знаю. Мы квиты.

Он откинул голову и рассмеялся. А потом встал, протянул руку. Ужасную ладонь с когтями и шерстью. Я сжала его ладонь, и он помог мне встать.

— Идем, — сказал он, сверкнув клыками, будто улыбаясь — Поохотимся на ведьму.

* * *

Мы не пошли по пути остролиста к бабуле. Она точно следила за теми тропами, и мы попали бы там в ловушку. Дир повел нас по лесу, полагаясь на чутье. Меня удивило, как хорошо мое звериное чутье улавливало мелкие детали леса. Я сама могла бы дойти до дома бабули, используя чутье. Но у Дира было куда больше опыта, и я дала ему вести.

Мы шли, все больше напоминали зверей. К полудню мы оба были зверями… но тот час прошел, и мы медленно возвращались к человечности. Я все еще не привыкла к этим изменениям, и мне было не по себе. Это было как боли, которые у меня были в детстве, которые Валера называла «проблемами роста». Только намного хуже.

Весь день ощущался нереально. Я заставляла себя периодически замирать и обдумывать, что я хотела предпринять, хотела ли я убить. Хотя бы попытаться. Без оружия — у меня не было лука, стрел или ножа. Только мое странное тело с сильными челюстями и когтями.

Этого хватит?

Должно.

Дир резко остановился. Я поравнялась с ним, наши плечи почти соприкасались.

— Что такое?

— Чуешь это? — он понюхал воздух, глаза сверкали. — Это… это не…

Я понюхала. Мои усы подрагивали, я оскалилась и зашипела.

— Конрад! — прорычала я.

Охотник на монстров был тут. Довольно близко. Моя кровь похолодела. Я думала, что он умер после того падения. Но часть меня всегда знала, что простое падение и немного воды не могли погубить того великана. Он сам был как сила природы.

Но был и другой запах. Конрад был не один.

— Два других оборотня. Они тоже тут, — сказала я.

Дир мрачно кивнул.

— Она вызвала защиту. Она должна знать, что мы близко. Нужно оставаться вместе и…

— Нет! — я замотала головой. — Мы разделимся. Разделим врагов, заставим их прийти к нам.

Он встревожился. Близился вечер, и человеческие черты возвращались. Его глаза уже были человеческими.

— Я не хочу, чтобы ты билась с Конрадом сама. Или с оборотнями. Ты все еще… новенькая в этом.

— Я буду в порядке, — ответила я увереннее, чем себя чувствовала. — Я не боюсь. Когда мы разделимся, мы разделим их внимание. Как только мы разберемся с ними, встретимся у ворот.

Я боялась, что он будет спорить. Но он вздохнул и прижал ладонь с когтями к моей щеке.

— Будь осторожна, — сказал он, и я услышала в этих словах не озвученное «Я тебя люблю».

Я улыбнулась, показывая острые зубы.

— И ты.

Я хотела бы поцеловать его, но это было бы неприятно в наших нынешних обликах. Вместо этого я повернулась и пошла на юг по лесу. Он точно смотрел, пока я не пропала из виду за зеленью, но я не стала проверять.

Я двигалась как можно тише, насколько позволяло измененное тело, приближаясь к дому бабули. Эту часть леса я знала. Я могла найти тут путь и без кошачьего чутья. Вскоре стало видно поросшую мхом стену. Ворот с этой стороны не было, но я не знала, могла ли запрыгнуть на стену и забраться в сад. Было бы проще избежать встречи с Охотником или оборотнями, сразу напасть на бабулю.

Я обдумывала это, когда уловила движение справа. Я повернула голову, и через миг большой серо-черный оборотень вырвался из зарослей, рыча. Мы рухнули на землю, и я успела поднять ноги и когтями на них ударить по его мягкому животу. Пара хороших порезов, и он оттолкнулся от меня. Но он не позволил мне встать на ноги. Я пыталась подняться, он толкнул меня на спину.

Он снова напал, искаженное лицо показывало лишь намек на то, каким человеком он был. Челюсти щелкали перед моим лицом. Я обвила руками его горло, удерживала в дюймах от себя.

— Я пришла помочь! — закричала я, чтобы он слышал меня поверх рычания. — Я пришла убить бабулю!

Это он уловил. Он замер, глаза расширились. Он отодвинулся, тяжелые ладони давили на мои плечи, прижимая меня к земле, но я видела желание отпустить меня. Он пару мгновений боролся с принуждением бабули.

Но не мог сопротивляться долго.

Он с ревом снова бросился на меня. В этот раз я была готова. Моя ладонь нашла большой камень, и я подняла его и ударила по его голове. Это был человеческий поступок, он не ожидал такого от меня в этом облике. Он вскрикнул, глаза закатились. Он упал на бок.

Я вдохнула, когда вес его тела пропал с меня. Может, было преимущество в том, что я была новым творением бабули… я еще не стала зависеть от звериного чутья и способностей. Я поднялась, посмотрела на павшее создание. Я надеялась, что он не умер. Если я преуспею сегодня, он и другой оборотень будут свободны от проклятия бабули. Для меня или Дира, возможно, надежды не было, но хотя бы…

Я не успела закончить мысль, что-то ударило по мне сзади. Сильные тонкие руки в рыжей шерсти обвили мой живот, зубы рвали мое ухо. Я завопила от боли, согнулась, перебросила врага через голову на землю передо мной. Она застыла на миг, оглушенная, и я смогла прыгнуть на нее и поймать за горло. Хорошо, что она была не такой большой и сильной, как другой оборотень.

— Перестань! — прорычала я ей в лицо. — Я пришла тебе помочь!

— Нам… не… помочь! — выдавила она, ее большие глаза выпучились на искаженном лице. В отличие от другого оборотня, она помнила, что была человеком. Она попыталась вонзить когти мне в глаза. Я отвернулась и давила, не давая ей дышать.

— Я убью бабулю Доррел, — сказала я, надеясь, что она слышала меня, пока тьма окутывала ее. — Я спасу тебя. И не дам тебе остановить меня!

Ее удары слабели, руки дрожали. А потом упали на землю. Ее глаза закрылись. Она замерла подо мной.

Я прижала голову к ее груди. Сердце билось, я была почти уверена. Я села и посмотрела на нее.

Что-то просвистело мимо моего уха.

Я повернулась и увидела стрелу в дереве рядом со мной. Рыча, я обернулась, проследила за путем стрелы к источнику. Конрад! Он стоял в двадцати ярдах от меня, здоровый глаз горел.

Он уже взял другую стрелу.

Я застыла. Я знала, что нужно было броситься в сторону. За мной была стена, я не могла отступить. Но если я поспешу, он сможет выстрелить по мне. Я заставляла себя оставаться на месте, вдохнула и ждала.

Я смотрела в его глаз, ощущала жжение хищного огня даже на расстоянии. Я ощущала запах от Охотника на монстров, запах крови, которую он пролил за много лет.

— Конрад! — закричала я, рыча сквозь зубы. — Конрад Тороссон, не нужно этого делать!

Он моргнул, испугавшись. На миг огонь в его глазу потускнел.

— Откуда ты знаешь мое…

Он не успел закончить, Дир напал на него. Хоть он был уже больше человеком, чем волком, он бросился на Охотника, оттолкнул его в дерево так сильно, что он выронил лук и стрелу. Конрад повернулся, взмахнул кулаком, но Дир уклонился и нанес два удара — по челюсти и животу Конрада.

Крупный мужчина согнулся, и Дир толкнул его на землю. Но там охотник сжал лодыжки Дира и обрушил его на землю. Он рухнул на спину, воздух вылетел из него. Конрад бросился, пытаясь победить, но Дир отреагировал быстро, откатился и вскочил на корточки. Он зарычал, на зубах была пена. Он оттолкнулся и бросился на Охотника, пасть была нацелена на его горло.

Я уже двигалась.

— Стой! — я бросилась в бой. Я поймала Дира и оттащила. Он попытался меня сбросить, а потом понял, что это была я. Он успокоился под моим прикосновением, позволил мне поднять его и убрать за меня.

Я повернулась к Конраду.

— Мы тут не за тобой, — я смотрела в его глаза. — Мы — не монстры.

Великан поднялся с земли. Его ладони кровоточили от того, как он сжимал пасть Дира, пытаясь отбиться от укусов оборотня. Он тряхнул головой, длинные волосы упали на лицо, и он почти выглядел как зверь. Его глаз смотрел то на меня, то на Дира. А потом его взгляд задержался на мне на пару тихих мгновений.

Наконец, он сказал:

— Я тебя знаю.

Я кивнула.

— Да.

— Ты… та девочка. Девочка ведьмы. Охотница.

Я снова кивнула.

Он медленно и ошеломленно моргнул.

— Но… как?

— Я же говорила. Мы не монстры. Никто из нас. Это бабуля сделала нас такими.

— Сделала? — ужас на лице крупного мужчины был почти смешным. Он посмотрел на двух оборотней без сознания. — Она сделала вас, а потом… приказала вас убить.

Я поежилась. Хоть я знала правду, слышать ее было жутко.

— Это Черная Магия. Она идет против правил ковена. Она не может держать нас в свой хватке вечно, но когда она отпускает нас, она не хочет, чтобы мы кому-то рассказали о том, что она делает в своем округе.

Конрад помрачнел. Он посмотрел на Дира, на которого недавно охотился. Как охотился на Дрег.

Он опустил голову. Его темные волосы висели завесой, закрывая почти все жестокое лицо.

— Я не знал.

Я вздохнула.

— Не ты один.

— Я не охочусь на проклятых людей, — продолжил он. — Только на монстров. Если бы я понял…

Если бы он понял, Дрег была бы еще жива? Вряд ли. Бабуля нашла бы того, кто убил бы ее. Но было бесполезно говорить это Конраду. Это не утешило бы его.

— Мы это остановим, — сказала я смелее, чем себя чувствовала.

Темная бровь Конрада приподнялась над повязкой на глазу.

— Я не охотник на ведьм. Я не могу вам помочь. Но и мешать не буду.

— Спасибо, — звучало вяло, но я не знала, что еще сказать в такой ситуации, и я просто повторила. — Спасибо.

Конрад кивнул, а потом, чуть хромая, собрал оружие и стрелу. Без слов или взглядов на меня или Дира он отвернулся от дома бабули и пошел в Шепчущий лес, пропал тихо, как призрак.

Я выдохнула. Только тогда я поняла, что держала Дира за руку. Я опустила взгляд, заметила, что наши пальцы уже были почти человеческими, переплелись. Это было плохо. Если мы будем медлить, придётся биться с бабулей в голых человеческих обликах, беспомощных, как дети.

— Нужно спешить, — сказала я, глядя в глаза Дира.

На миг я боялась, что он попытается отговорить меня. Но он лишь кивнул. Мы повернулись и поспешили вдоль стены к железным вратам. К моему недовольству, они тихо открылись, пропуская нас.

Я знала, что это была ловушка.

Но выбора не было. Нужно было идти прямо.

30

Дир

За двадцать лет моего рабства я еще не видел сад таким.

Всегда это место было тенями без черт, если только Элората не решала превратить этот пейзаж в цветущие клумбы, окруженные камнями, с яркими красками.

Теперь я впервые видел, каким сад был под мороком все это время — большой, в отличие от ее иллюзий. Но разрушенный, погибший. Несколько стоящих деревьев были кривыми от опухолей, и все остальное сгнило. Мертвые черные лепестки покрывали когда-то цветущие кусты, на клумбах кишели личинки. Все воняло смертью.

Бриэль сжала сильнее мою ладонь.

— Она собирает силы, — тихо сказала она, озвучивая то, что уже пришло мне в голову. — Усиливает себя. Чтобы разобраться с нами.

Я кивнул. Но она уже знала, что мы были тут. Мы должны были идти.

Дом возвышался перед нами. Как и с садом, я впервые видел его без морока. Меня удивило, каким большим он был. Когда-то. Целый замок с башенками, и все стало развалинами. Только маленькая часть еще была целой, когда-то там была вторая крепость. Элората построила иллюзии на воспоминании о роскоши.

— Интересно, кто тут жил, — прошептал я. — Когда-то.

Бриэль хмыкнула.

— Мне это не нравится, — она вдруг остановилась и потянула меня за руку. — Мне не нравится, что мы так идем к двери.

И мне не нравилось. У нас не было плана. Его никогда не было, кроме идеи дойти до ворот. Вряд ли мы ожидали, что пройдем так далеко. Но мы добрались, и было жаль терять шанс. Но что мы могли сделать, без оружия и магии?

— Наша лучшая ставка — смелость, — сказал я. — Это и наглость Элораты.

Бриэль кивнула. Мы пошли дальше уверенными шагами, высоко подняв головы. Мы были еще во множестве ярдов от входной двери маленького здания, когда она открылась.

Элората Доррел вышла, пригнувшись, а потом выпрямилась перед нами. Очень высокая — выше чем я когда-либо ее видел. Она возвышалась как великанша из легенд, в восемь футов высотой. Теперь я знал, куда ушел весь морок. Он обвил ее, создал иллюзию сильного, красивого и ужасного создания, словно мстительного ангела. Ее волосы свободно ниспадали вокруг плеч, двигались сами, будто живой огонь. Чистая сила мерцала в воздухе вокруг нее, искрилась в ее глазах.

Ее глаза смотрели на меня.

— Итак, любовь моя, — сказала она жестоким тоном. — Ты предаешь меня в последний раз. И это самое горькое предательство… с моей плотью и кровью.

Я расправил плечи.

— Это конец, Элората, — прорычал я. — И он настанет тут, сегодня.

— О, так ты думаешь? Что вы двое, соединенные любовью, придете и выступите против меня? — она рассмеялась, и смех звучал как песня. — Вы знаете, дети, как долго я была госпожой этого округа? Сколько врагов пытались забрать мои силы, и сколько пало от моей руки? Я сильнее, чем вы можете представить!

Ее слова пронзали меня, как стрелы, оттолкнули меня на шаг. Но когда я посмотрел на нее снова, я словно видел сквозь морок, который она сплела, хрупкую старушку в центре. Слишком хрупкую для того, что она пыталась сделать. Если она попытается удерживать всю магию в себе дольше, она разобьется на кусочки.

Я надеялся, что и Бриэль это видела, узнала уязвимость врага.

Бриэль… где она была? Я повернулся, поняв, что она отпустила мою руку и осторожно отдалялась. Мудро, хоть я ощутил ее отсутствие рядом с собой. Но если Элората ударит, она не убьет сразу нас обоих.

И, может, я смогу отвлекать ведьму.

— Это все хорошо, старушка, — сказал я, давая злобе в сердце литься в мои слова. — Но что ты такое? Просто бумажные маски. Милые, да, но непрочные.

Ее красивое лицо исказил гнев. Она подняла ладонь и стала чертить знак в воздухе, создавая пылающие линии красного света. Руны. Она готовила заклинание.

Я должен был ее остановить.

Я сделал три широких шага вперед, но ударился об барьер, который не видел, и отлетел от него, рухнул на спину. Оглушенный.

— Дир! — закричала Бриэль, сделала пару шагов в мою сторону и поняла свою ошибку. Она привлекла взгляд бабушки.

— Милая внучка, — сказала Элората, снова звонко рассмеявшись. — Ты решила, что можешь нарушить нашу сделку? Клятву с кровью твоей сестры?

— Наша сделка была нарушена, когда ты прокляла меня, — ответила Бриэль, повернувшись к ведьме, ее глаза пылали, кулаки были сжаты. — Если бы я поняла это раньше! У тебя нет власти надо мной. Все это было иллюзией, и теперь я вижу сквозь нее!

Зубы бабули сверкнули между красных губ.

— Молодежь нынче вовсе не уважает стариков!

Она отвела руку и бросила собранную магию. Она стала пылающим копьем, сияла алым, пока неслась к Бриэль. Но Бриэль все еще сохранила кошачьи рефлексы. Она прыгнула в сторону, и копье попало по земле, где она стояла, с грохотом грома, оставило после себя дымящуюся дыру.

Бриэль рухнула, но тут же вскочила и побежала среди развалин стен замка. Элората все еще смотрела на нее. У меня был шанс подобраться ближе, пока она чертила еще руну.

Я бросился к ведьме, призвав всю оставшуюся звериную силу. Я прыгнул на нее, вытянул руки… но вспышка магии отбросила меня. Словно воздушный змей, поднятый ветром, Элората взмыла в воздух на магии. Красное сияние исходило от ее кожи, она сияла, как звезда.

Она смотрела на меня, пока я пытался встать. Ее глаза сверкали красным светом.

— Жалкое зрелище, — она оскалилась. — А я когда-то думала, что ты — сильный и желанный!

Ее ладонь чертила еще руну в воздухе. В следующий миг копье полетело к моему сердцу. Я повернулся, но оно задело мое плечо, пробило плоть и кость. Я закричал и упал на землю, боль пропитала тело. Магия была там, пульсировала в копье, как яд в моих венах.

Краем глаза я увидел, что Бриэль запрыгнула на груду обломков. Она прыгнула с хищным воплем. Она как-то пробила бурю магии вокруг Элораты, и ее руки обвили талию ведьмы. Она выглядела как ребенок, по сравнению с увеличенной магией ведьмой, но яростно боролась, пыталась забраться по телу бабушки к ее шее.

Смеясь, Элората повернулась и отбросила девушку, как тряпичную куклу. Бриэль рухнула и застыла, оглушенная, смотрела на сияющую красным ведьму.

— Глупое существо! — голос Элораты вылетал огнем из ее легких. — Ты — ничто. Ничто! Капля моей крови. Истинная сила моя. Никто не посмеет перечить мне. Ни ковен, ни твоя драгоценная матушка Улла. Однажды я всех их раздавлю, заставлю служить мне. А потом я стану великой Черной Ведьмой леса, королевой всего! — ее улыбка сверкнула, полная жадной ненависти. — Но сначала тут…

Ее ладонь уже двигалась. Руна была нарисована, копье появилось в ее руке.

Она отвела руку, целясь в Бриэль.

— Нет! — закричал я и выдернул копье из плеча. Изо всех оставшихся сил я вскочил на ноги и попытался бежать. Но жжение магии ее проклятия было невыносимым. Я рухнул на землю лицом.

Я не мог подвести Бриэль. Я не мог допустить ее смерть. Я поднялся на колени, призвал силу воли, встал на ноги. Мир кружился. Я не мог бежать. Я мог лишь стоять, все силы уходили на это.

Элората повернулась, глядя на мои жалкие попытки.

— Бедный монстрик, — она рассмеялась и печально покачала головой. — Все еще пытаешься играть героя? Боюсь, твоя история закончится не так, мой милый.

Она отпустила копье.

Оно пролетело по воздуху и пронзило мою грудь, вонзилось в землю за мной.

Я смотрел на сияющее древко, торчащее из моей груди. И я ощущал, как разбитое сердце замедляется… и останавливается…

31

Бриэль

Я смотрела на происходящее. Не могла это остановить.

Копье полетело из руки бабули.

Пронзило грудь Дира. Пробило спину. Вонзилось в землю, древко дрожало. Он все еще стоял, спина изогнулась, глаза расширились, смотрели в ужасе на то, что с ним произошло.

Он поднял ладонь к древку, попытался сжать его и вытащить. А потом его глаза закатились, и тело обмякло, повисло на копье.

Это не могло быть на самом деле. Я ударилась головой, когда падала, и вида это во сне, в кошмаре. Иначе почему я не кричала? Разве я не должна была рыдать, ругаться, молить богов отменить произошедшее? Почему я ощущала только холодное онемение в теле и душе?

А потом вдруг все пришло — весь ужас, вся печаль. Это ударило по мне. И я поняла, что уже кричала, выла, как зверь. Я проползла расстояние между мной и Диром, слезы лились по моему лицу. Я добралась до него, поднялась, едва дыша из-за рыданий. Я одним ударом сломала копье под ним, поймала его тело и опустила на землю. Кусок древка все еще торчал из его груди.

Его веки трепетали. Он еще был жив.

— Дир! — закричала я. — Дир, Дир! — я ненавидела то, что не знала другое его имя. Даже если он слышал меня, он слышал только имя монстра, которое дала ему моя бабушка.

Тень мелькнула надо мной. Красная магия обжигала мой затылок. Я повернулась, посмотрела на жуткую бабулю, парящую надо мной.

— Рыдай, девочка, — жестоко процедила она. — Это ему не поможет. Это для него лучший конец. Он никогда не снял бы свое проклятие, хотя знал, как его можно сломать, — она подняла голову, на милом лице мерцала красная магия под кожей. — Он выбрал эту судьбу. Он это заслужил.

Я смотрела на нее, на это привидение. Морок был силен, но она теряла хватку на нем. Я видела сквозь трещины старое существо. Сморщенную оболочку, быстро сгнивающую.

Бабуля поймала мой взгляд. Ненависть вспыхнула в ее глазах, и она стала чертить еще руну в воздухе. Третье и последнее копье. Оно было для меня.

Дрожа, я отвернулась от нее. Я устала бежать, играть в эти кошки-мышки. Я смотрела на лицо Дира, лишившееся цвета, обрамленное длинными серыми волосами.

Мы умрем. Вместе. Остался всего миг, и все закончится.

«Его можно освободить, когда кровь его сердца смешается с ее».

Я нахмурилась. Что за голос возник в моей голове? Старый, ворчливый и сухой, но…

— Смешается с ее, — прошептала я.

В голову пришла идея. Это было безумием. Глупостью. Будь я в своем уме, я о таком и не подумала бы. Но какая разница теперь? Время осталось только для безумия.

Я стиснула зубы, сжала древко копья и выдернула его из груди Дира. Кровь полилась из раны, но я легла на него, прижалась сердцем к месту, где когда-то билось его сердце, обвила его руками.

— Я люблю тебя, — прошептала я ему на ухо. — Я люблю…

Я не закончила.

Копье бабули вонзилось между моих лопаток. Оно попало в цель идеально, пронзило меня и Дира, вонзилось в землю под нами.

Боль была невообразимой. Мое тело содрогнулось. Но, хоть из горла вырывался вопль, я смогла сжать Дира крепче, уткнуться лицом в его шею.

Тьма окружила меня, мир агонии. Но не бесконечной… смерть точно скоро придет! А с ней и облегчение. Боги были милосердны, они не позволят этому мигу затянуться.

Кровь моего сердца текла свободно. Текла из моей груди в рану Дира. И сквозь боль я ощутила миг чистого соединения.

А потом…

Свет.

Мир вокруг меня порвался на кусочки, впуская другой мир, полный чистого света, где переливались краски, которые я не могла назвать. Магия потекла по мне, заполнила тело, кровь и душу. Слои реальности рвались, и я падала, держа Дира, все глубже.

Нет, я не падала.

Я поднималась.

Поднималась и кружилась в вихре взрывов энергии, красок и песни. Я не могла все понять, все осознать. Так ощущалась смерть? Как новое рождение, как выход из тьмы к воздуху и свету? Я была в ужасе и восторге.

Где-то далеко, в другом мире, я услышала крик. Крик бабули.

Рябь тьмы пробежала по свету и ударила по мне льдом. Я откинула голову, закричала от боли. Но не упала. Я все еще была в этом вихре. И теперь свет проникал под мою кожу, обжигая. Было больно, но боль была приятной, и я не могла это описать. Она лилась в меня и из меня, из моего рта, глаз и ноздрей.

Частица меня понимала, что я еще сжимала плечи Дира. Что он был полон жара и огня. Мы были едины. Я разбивалась на кусочки, чтобы стать целой. С ним.

Последняя вспышка света во мне и вокруг меня. Я точно разбилась на миллион частичек звездной пыли. Но если так, как я ощущала падение? Потому что я падала. Все быстрее и быстрее, неслась сквозь слои реальности. А потом…

* * *

Все было тихо. Спокойно.

Я открыла глаза.

Я лежала в мире пыли, обломков камня и мертвых деревьев. Что-то теплое и твердое двигалось ритмично под моим ухом. И я уловила стук, который казался мне самым красивым звуком в мире, хоть я и не могла пока понять, почему.

А потом поняла. Это билось сердце.

— Дир? — я пыталась говорить сквозь потрескавшиеся обожженные губы. — Дир, это… ты? — я не смогла пока выдавить эти слова. Сил не было. Но это было не важно.

Важно было то, что сильные руки обвили меня и прижимали к груди.

32

Дир

Я был уверен, что умер.

Должен был. Копье пробило мое сердце, пронзило меня, как кусок мяса. Я прошел все уровни агонии, а потом пришли свет и тьма, и я не мог описать ощущения. Я точно умер. Да?

Это был… рай?

Я глубоко вдохнул, ощутил букет хвои, кожи и меда, запах Бриэль. Руки Бриэль обвивали меня, и я ощущал биение ее сердца в такт с моим. Но это было невозможно. Мое сердце разорвало надвое. Я это ощущал.

Я не открывал глаза, обвил крепко руками ее теплое тонкое тело. Если это был рай, я буду ему рад. Больше никаких проклятий и ведьм. Больше никакой охоты, крови и боли. Боги, я был бы рад просто лежать тут вечность!

Эдмунд.

Я нахмурился. Откуда была эта мысль?

Эдмунд.

Снова. Имя. Странное имя. Я не знал это имя до этого момента.

«Мое имя?».

Я поискал глубже в разуме, под той мыслью. Там было еще одно имя, которое я считал потерянным навеки. Омилия. Я подумал о нем и увидел ее лицо. Нежный гладкий лоб, теплые глаза, медленная робкая улыбка, которая вызывала танец моего сердца.

Омилия. Моя первая любовь.

Я улыбнулся. Печаль от ее потери еще была там. Но было не так больно, как раньше. Она уже не была потеряна полностью. Теперь я видел ее не зверем, каким она стала, а девушкой, какую я знал раньше. И ее имя было сладким и настоящим. Но…

Мое сердце уже принадлежало не ей. В этом времени и месте я еще любил ее, но это было воспоминанием.

Настоящая любовь была тут. В моих руках.

Тогда я понял, что не умер, что я был неожиданно живым.

Я открыл глаза и увидел спутанные рыжие волосы. Лицо прижималось к моей шее, под моим ухом.

— Бриэль, — выдохнул я.

Она напрягалась. А потом приподнялась, отбросила волосы с глаз и посмотрела на меня. Мы долгий миг просто смотрели друг на друга.

А потом она охнула, прижала ладони к моему лицу и поцеловала меня. Поцелуй был коротким, но я не собирался это так оставлять. Я притянул ее для глубокого поцелуя. Это было как столкновение сердец, взрыв огромной силы, который разбил нас. А потом мы стали новыми. Целыми.

Она подняла голову, и меня удивили слезы, текущие из ее глаз. Забавно… я не мог представить ее яростное личико со слезами на щеках. Я нежно вытер их большим пальцем. Она повернулась к моей ладони, больше слез капало на мою ладонь, лицо и грудь.

А потом она посмотрела на меня.

— Я… не знаю… как тебя зовут?

Я улыбнулся ей, сердце парило, как птица в ясном небе.

— Я — Эдмунд.

Она сглотнула, кивнула и сморгнула слезы.

— Рада знакомству, Эдмунд, — сказала она.

И снова поцеловала меня.

* * *

К сожалению, мы не могли лежать так вечно. Пришлось встать и попытаться понять, что произошло. Сад Элораты Доррел, который уже сгнил, теперь был неузнаваемым. Несколько оставшихся деревьев сбил взрыв, умирающие кусты стали пеплом. Даже внешнюю стену снесло взрывом.

Взрыв, казалось, был из… нас.

Мы стояли в эпицентре темной выжженной земли. Но мы не пострадали.

А бабули не было видно. Она сгорела с остальным местом, испарилась. Я помнил ее последний крик, но не знал, было это воспоминанием или воображением.

— Ее больше нет, — ответила Бриэль на мой не озвученный вопрос. Она сжала уверенно мою ладонь. — Матушка Улла говорила, что бабуля слишком много своей силы привязала к твоему проклятию. Она использовала кровь своего сердца для этого, но когда проклятие было снято не так, как она планировала, это разбило ее.

Я не знал, понял ли все полностью. Вряд ли я хотел. Мне было важно, что проклятия больше не было. И Бриэль была рядом сом ной.

Я смотрел на нее. Было сложно видеть ее в таком свете, ведь волчьего восприятия у меня больше не было, и ночь сгущалась. Я видел точно, что она была, кхм, голой. Как и я. Снятие проклятия не наколдовало нам одежду.

Я нежно провел пальцами по шраму на ее бледной груди.

— Твоя кровь, — прошептал я. — Кровь, которая у вас схожая…

Бриэль медленно кивнула.

— Смешана с твоей, — тихо ответила она.

Она сжала мою ладонь, прижала к своему бьющемуся сердцу. Ее глаза смотрели в мои, полные обещаний, желания.

Расстояние между нами было легко пересечь. Наши руки обвили нас, наши тела были прижаты друг к другу. В центре разрушения. У нас были только мы. Но этого нам хватало. Навсегда.

* * *

Мы не могли ходить по Шепчущему лесу голыми. На рассвете мы поискали среди развалин замка одежду. Бриэль выкопала потрепанное платье, а мне повезло меньше, и я нашел старую скатерть и обмотал ею пояс. Это подойдет.

— Сначала вернемся в Фэндар, — я протянул Бриэль руку, мы выбирались из руин вместе. — Придется пройтись, но мы там найдем одежду.

— Надеюсь! — буркнула Бриэль. Она где-то нашла лук и колчан, несла их на плече. Какой бы ни была ее одежда, она выглядела завершенной с оружием в руке. — А что потом?

Я улыбнулся и притянул ее к себе, быстро поцеловал ее в губы.

— Если ты не против… как только мы будем выглядеть прилично, мы пойдем в Гилхорн и найдем священника.

— Священника? — она нахмурилась и взглянула на меня. — Зачем?

— Потому что, когда мужчина чувствует к женщине то, что чувствую к тебе, они женятся.

Она смотрела на меня. А потом ее лицо озарила улыбка.

— Женятся? После всего произошедшего несколько клятв при священнике не сделают нас связанными, кхм, еще больше.

— Возможно, — я пожал плечами. — Но я старомодный.

Она прижалась под моей рукой, обвила рукой мой пояс.

— Ты так уверен в себе, Эдмунд Фэндар. Скажи, когда мы будем женаты, что будет потом?

— Думаю, — я прижался щекой к ее голове, — тогда начнется настоящее приключение.

33

Бриэль

Я смотрела на тени Шепчущего леса, поправляя ремешок колчана на груди. Эдмунд стоял рядом со мной. Мой муж.

Мой муж…

Я все еще не могла это осознать.

Мы почти весь день шли к дому Фэндар. Хоть со смерти бабули прошло меньше дня, лес стал диким и спутанным без охраны. Я надеялась, что ковен вскоре найдет замену, или у округа Вирра будут проблемы.

Мы шли, искали следы двух других оборотней, но ничего не нашли. Я верила, что они освободились от проклятий. И я надеялась, что они безопасно добрались домой.

Я искала следы новой ученицы, которую я не дала проклясть. Может, бабуля прогнала ее, когда я уничтожила ее заклинание. Девушка все равно уже не была ей нужна. Я собиралась все равно передать это матушке Улле, чтобы она разобралась с этим делом.

Мы нашли путь к старому дому Эдмунда. Он уже был разрушен сильнее, чем в наш прошлый визит, но мы смогли отыскать подходящую одежду. Я даже нашла тунику, которая была лишь немного велика мне, и штаны, которые сидели на мне неплохо. Не свадебный наряд, но когда я вышла в новой одежде, Эдмунд окинул меня взглядом и улыбнулся.

— Ни одна невеста не выглядела милее, — сказал он.

Я рассмеялась.

Мы прошли оттуда в Гилхорн, помешали священнику сесть за ужин. После уговоров — немного золота из дома Фэндар помогло — мы убедили его провести простую свадебную церемонию. Местный свинопас и пастушка были вызваны свидетелями.

Забавно, но, когда Эдмунд обнял меня в конце церемонии и поцеловал, было что-то… немного другое. Что-то слаще. Глубже. Я не верила, что пара простых клятв могли связать нас сильнее, но я ошиблась.

Ничего не было приятнее поцелуев моего мужа.

Теперь мы стояли и смотрели на лес. Я криво улыбнулась Эдмунду, поймала его взгляд.

— Ты уверен?

— Да, — ответил он без колебаний.

— Но ты… мог бы жить тут. Теперь бабули нет, и ты можешь попросить у других ведьм отвоевать тебе дом Фэндар. Ты мог бы найти свою семью, вернуть место в округе.

Он покачала головой. Хоть он пытался это скрыть, я видела блеск печали в его глазах. Но лишь блеск.

— Та жизнь кончилась, — твердо сказал он. — Двадцать лет назад! Моя семья уже забыла обо мне. Возврата нет. Ни для них, ни для меня, — он поднял мою ладонь к своим губам и поцеловал мои костяшки. — Есть только путь вперед.

Я сжала сухие губы, а потом улыбнулась и повернулась к лесу. Все те глубокие мрачные тайны, которые когда-то манили меня, звали еще сильнее. Я ощущала, как кровь кипела, как в детстве, подгоняла меня к приключениям, какие могли послать мне боги.

— Лунулир. Верно? — сказал Эдмунд. — Фейри сказала, что лорд Лунулира забрал невесту Лунного Огня?

Я кивнула.

— Это должна быть Валера.

Он прижал палец под моим подбородком, повернул мое лицо к своему.

— Она это или нет, мы найдем ее. Вместе.

Я не смогла бы остановить улыбку, даже если бы попыталась. Не важно, сколько опасностей стояло между мной и сестрой. Я не знала, какие странные и чудесные миры нам придется пройти, каких существ мы увидим. Я все еще переживу вместе с Эдмундом. Мое сердце было привязано к его, кровь наших сердец смешалась.

Глаза сияли, я крепко сжала его ладонь.

— Тогда идем! — сказала я и побежала.

Мы вместе ворвались в тени Шепчущего леса, оставив позади мир смертных навсегда.

КОНЕЦ