Войти в роль

Глава девятая

Фактически ей оставалось два часа, чтобы приготовиться к вечеру.

Путь назад они проделали быстро и в молчании. В поместье царила суматоха, поэтому Эйрин без труда добралась до своей комнаты, не встретив никого, кроме прислуги. Слава Богу, что у нее было время прийти себя. Говоря фигурально, она чувствовала себя, как выжатый лимон, и очень хотела отдохнуть.

Лежа в постели, она стала винить себя за то, что наговорила сегодня много лишнего. Да, Эйбл Вебстер была права – кто полюбит Дэниела Паркера, тот разобьет свое сердце.

Ну что бы произошло, спрашивала она себя, если бы сегодня я потеряла контроль над собой? Получила ли бы я контракт? И вообще, можно ли получить его, не отдаваясь Дэниелу Паркеру? Эти вопросы жгли ее.

Эйрин глубоко верила, что и с этической, и с деловой точек зрения она во что бы то ни стало должна удержаться от искушения отдаться ему. Хотя теперь уже не сомневалась, сколь всеобъемлюще чувственное наслаждение она может получить в его объятиях. Но что будет дальше, мрачно вопрошала она себя, что ждет меня после того, как я признаюсь в любви?

Она резко села на постели и нахмурилась, пытаясь привести мысли в порядок. Ей пришло в голову, что если она сможет развести по разные стороны свою деловую заинтересованность и чувства, то сможет и признаться в том, что влюбилась. Она остановила свой внутренний монолог и затрепетала от сомнения: а способен ли на это Дэниел, особенно после того, как с ним поступила Эйбл Вебстер? А может быть, – от этой мысли ей показалось, что душа ее оголилась, как деревья осенью, и она стоит на семи ветрах обнаженная, – все гораздо проще, и он продолжает любить Эйбл?… Несмотря ни на что.

Эйрин шмыгнула носом и печально подумала, что за сегодняшний день выплакала слез больше, чем за весь предыдущий год. Ну хватит! Она соскочила с постели, чтобы принять ванну. Уже лежа в воде, покрытой душистой пеной, она задумалась об Эйбл. Ею нельзя не восхищаться, решила Эйрин. И не только потому, что ей удалось соблазнить Паркера. Как умело она использует Рони! Стоит ли осуждать за хитрые уловки женщину, имевшую несчастье полюбить Дэниела Паркера? Тем более что, возможно, и он любит ее по сей день? Так что же мне делать, как вести себя сегодня вечером?

Внезапно она резко села среди мыльной пены с широко раскрытыми глазами. Как же я до сих пор не понимала, что участие в придуманной Паркером интриге ставит меня в ужасное положение с этической точки зрения! Можно подумать, будто это последний рекламный проект в жизни. Придя к этому выводу, она облегченно откинулась назад.

Бледно-розовое платье из чистого шелка, оставлявшее плечи обнаженными, плотно облегало ее гибкую фигурку, подчеркивая тонкую талию и стройные бедра. Туфельки на низком каблуке были обиты шелком того же цвета, дополняя наряд. На шею она надела свое единственное драгоценное украшение, которое очень редко носила, – нитку жемчужного ожерелья, оставшуюся в наследство от матери.

Волосы Эйрин затянула в низкий узел на шее. Эта прическа неизменно придавала ее облику налет загадочности и новый, неожиданный шарм. Когда в комнату вошла Белинда, чтобы узнать, не надо ли чем-нибудь помочь, она не удержалась от восхищенного восклицания:

– Мисс Клиффорд, вы потрясающе выглядите! А еще в вас что-то неуловимо изменилось, вы стали какой-то другой.

Эйрин несколькими легкими прикосновениями нанесла тени на веки, и едва заметный блеск розового отгенка на губы.

– Это же бал, в конце концов. – Она подмигнула молоденькой горничной, оглядела себя в зеркале в последний раз и глубоко вздохнула. – И куда мне теперь направляться?

– Все собрались на коктейль в обеденном зале и ждут приезда остальных гостей. А для танцев приготовлена веранда. Слава Богу, сегодня чудесный вечер. Такое впечатление, что миссис Паркер сумела организовать даже погоду.

Эйрин мгновенно внутренне сжалась в комочек. Барбара и Лилиан были ей симпатичны. Но нравится ли она им? Она тут же успокоила себя, напомнив, что, если ей удастся реализовать свои намерения, они, может быть, отнесутся к ней по-другому.

– Ну хорошо. Спасибо тебе, Белинда, за помощь.

– Мне было очень приятно, мисс. О, не забудьте ваше кольцо! – Девушка взяла его с туалетного столика и подала Эйрин, которая печально посмотрела на колечко и надела на палец. В последний раз…

Зал был залит огнями многочисленных свечей, горящих в серебряных канделябрах. Все уже собрались, когда вошла Эйрин. Ей показалось, что здесь присутствуют все цвета радуги. От Лилиан в ее фисташково-зеленом наряде словно исходило неяркое сияние. Барбара выбрала для вечера бледно-желтое платье, которое выгодно подчеркивало ее хорошо сохранившуюся, лишь чуть-чуть оплывшую фигуру. Леди Трэвис надела открытый костюм из тонкой алой парчи и вся обвешалась бриллиантами. Одна из подружек невесты была в лазорево-синем, а другая – в нежно-фиолетовом наряде. И только одна из присутствующих решилась явиться в черном. Эйбл Вебстер поражала воображение. Ее черное платье струилось до самого пола, демонстрируя все изгибы красивого холеного тела. Тонкие бретели на спине скреплялись крошечной бриллиантовой застежкой, изящный бриллиантовый браслет украшал левое запястье. Черный цвет эффектно оттенял рассыпавшиеся по плечам блестящие белокурые волосы. В общем, выглядела Эйбл неотразимо!

Эйрин почувствовала себя маленькой и невыразительной по сравнению с ней. Но это только подзадорило ее, вызвав к жизни боевой дух. Она взяла у официанта бокал шампанского и вошла в зал с высоко поднятой головой.

Дэниел был уже здесь и оживленно беседовал о чем-то с Тэдом и Рони. И он, и Тэд выбрали строгие черные вечерние костюмы и белые рубашки, тогда как Рони надел аспидно-серые обтягивающие брюки, светлую рубашку и поверх – жилет такого же цвета, что и брюки. Эйрин, улыбнувшись про себя, подумала, что единственное, чего ему недостает для завершенности облика, с его серьгой в ухе и волосами, затянутыми в хвост на затылке, так это сомбреро, висящего за спиной.

При ее приближении трое обернулись.

– Привет, – весело сказала Эйрин. – Вы все чудесно выглядите, особенно ты, Рони. – И поднесла свой бокал к его бокалу.

Уголком глаза она отметила, что Дэниел слегка нахмурился, и скромно встала с ним рядом. Именно так она держалась последующие два часа, пока съезжались остальные гости.

Она села с ним рядом и за стол, изредка тихо обмениваясь какими-нибудь замечаниями. Рони, Эйбл и еще четыре пары сидели за этим же столом. Принятое решение укрепилось в ней, когда она наблюдала за братом Дэниела и его бывшей женой. Эйбл излучала незамутненное спокойствие. Казалось, на свете нет ни одной проблемы, которая могла бы взволновать ее. А Рони вел себя необычно сдержанно.

Когда прибрали посуду после десерта, Дэниел тихо спросил Эйрин:

– Это ты называешь игрой на премию «Оскар»?

– Я еще не начинала, – Она отпила кофе из изящной фарфоровой чашки. – Всему свое время.

– Ты выглядишь очень необычно. Я раньше никогда не видел тебя с макияжем.

– Да, я редко им пользуюсь. Но это же бал. Вот уж не думала, что ты заметишь, Дэниел.

– Первое, на что я обратил внимание, это твоя естественность, – сказал он. – Эйрин удивленно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, потом смущенно отвела взгляд. – Но вообще-то я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде.

– Ты не владеешь мною, чтобы диктовать свои условия и правила, Дэниел, – сказала она и моментально пожалела о своих словах.

– Нет? А мне показалось, что я уже кое-чего достиг, по крайней мере, по отношению к твоему телу. – В его глазах читалась нескрываемая ирония. – Я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде потому, что это добавляет тебе налет загадочности, Эйрин Клиффорд. Ты собираешься танцевать? Музыканты уже расположились на веранде.

– Конечно. – Она отодвинула свою чашку и встала. На веранде Дэниел предложил ей руку и пригласил на танго. В объятии его рук, она сказала: – Ты, кажется, забыл, что я не собираюсь получить контракт любой ценой. Деловые, партнерские отношения устраивают меня гораздо больше.

Они танцевали молча несколько минут, которые показались Эйрин пыткой. Но она была так зла, что нашла в себе силы противостоять ощущениям, вызываемым в ней близостью Дэниела, и изо всех сил старалась игнорировать его жадный взгляд, скользящий по ее обнаженным плечам и груди так, словно она стояла перед ним без платья, как в его доме в Сан-Бич. Наконец он медленно произнес:

– Прости меня за подозрительность, Эйрин, но не могу избавиться от чувства, что наша ситуация напоминает отношения ослика с морковкой. Твое чудесное тело выступает в качестве морковки, ну а я – в качестве осла. – Она перестала танцевать, но он силой увлек ее в такт своим движениям и сказал дразнящим тоном: – Ты что, не согласна?

– Не согласна, – вырвалось у нее.

Он в ответ демонически улыбнулся.

– Тогда как прикажешь понимать все происходящее между нами?

– Самое смешное, что у меня те же самые подозрения – в твой адрес. Я должна отдать свое тело в обмен на контракт, тогда как ты обещал, что между нами будут только честные деловые отношения. Может быть, я просто тебя неправильно поняла?

На этот раз остановился он.

– Возможно. Одного не советую тебе забывать. А именно то, как ты сама ведешь себя временами, когда забываешься.

– Что ты имеешь в виду? – яростно спросила она.

– Я начинаю менять свое впечатление о ранимой девушке с разбитым сердцем и начинаю думать, что для тебя «Коффман и К"» важнее всего на свете.

Она вздрогнула, но сумела взять себя в руки.

– Удивительно, как это можно черное назвать белым, и наоборот.

– Возможно, ты права, – полусогласился он. – Но мне нечего терять. А пока прошу извинить, мне надо пригласить на танец кое-кого по обязанности. Надеюсь, ты не останешься без партнеров. – Дэниел все еще не отпускал руку Эйрин, и со стороны его отношение к ней могло показаться верхом галантности – он низко склонился и прикоснулся к ее кисти губами. – Скоро мы опять будем вместе и продолжим нашу волнующую беседу.

Ее глаза сверкнули тысячами искр, и она выдернула руку:

– Почему бы и нет, мистер Паркер? Почему бы и нет?

– Рони?

Тот внимательно наблюдал за Эйбл Вебстер, танцующей с каким-то высоким седовласым мужчиной.

– А, невеста. – Он весело улыбнулся. – Как дела? Я вижу, кольцо пока на месте. Значит, ты его не потеряла. Уже хорошо!

– Какой чудесный вечер, не правда ли? Вот только пить очень хочется.

Эйрин опустилась за столик, предназначенный для двоих, и Рони, мгновение поколебавшись, сел напротив, подозвал официанта, щелкнув пальцами, и взял с предложенного подноса два бокала с шампанским.

Вся веранда была залита светом. Огни светились и на деревьях, растущих за перилами и по всему периметру пространства для танцев. Оркестр расположился на небольших специально возведенных подмостках. Танцующих было много. Некоторые привязали воздушные шарики к запястьям, и разноцветные шары парили над танцующими парами. Лилиан танцевала с Тэдом. Они явно наслаждались обществом друг друга. Молчаливая круглая луна, равнодушно взирая на всех, висела в ночной чернильной синеве. Эйрин отпила шампанское и тяжко вздохнула. Рони вскинул голову.

– А где Дэниел? Нет-нет, только не говори, что он покинул тебя.

– Он просто должен с кем-то там потанцевать. Рони, тебе не кажется, что было бы лучше, если бы музыканты играли что-нибудь более быстрое, а?

Чуть нахмурившись, словно его антенна приняла какой-то непонятный сигнал, Рони тут же оживился:

– Хочешь что-нибудь быстрое, Эйрин?

Она посмотрела на него сквозь стекло бокала.

– Мои ноги так и просятся танцевать что-то латиноамериканское. Когда я была маленькой, то хотела быть танцовщицей в стиле диско. Это моя страсть. Почему-то мне кажется, что и тебе это близко. Сама не знаю, почему я так думаю, – мягко добавила она.

Рони хотел было откликнуться с энтузиазмом, но опять нахмурился.

– У вас с Дэниелом все в порядке, вы не поссорились?

Эйрин на минуту поколебалась, но дословно вспомнила то, что сказал Дэниел перед уходом, и решительно ответила:

– Нет. – Потом посмотрела прямо в глаза Рони. – Только не говори, что ты давно догадался, что я всего лишь девушка, которую, грубо говоря, взяли напрокат. – Ее собеседник потерял дар речи и только молча смотрел на нее. – Теперь дело подошло к концу, – продолжила Эйрин, пожав плечами. – Почему бы мне не завершить его весело и радостно? К тому же, – она перешла на шепот, – я могу помочь тебе переключить свое внимание с Эйбл на другой объект. Согласись: это удар ниже пояса. Ведь он твой брат, а она его бывшая жена.

– Ты хочешь сказать, что предлагаешь мне устроить шоу для всех? Эбби лишится поддержки в моем лице, и Дэниел… Ты хочешь соединить их? – изумленно спросил он.

– Так же, как твоя мать, сестра и сама Эйбл. Все они хотят этого, – прямо ответила Эйрин. Рони покраснел. – Я понимаю, как нелегко тебе жить в тени такого успешного старшего брата, – тихо продолжала Эйрин.

– Ты зришь в корень, – горько согласился Рони. Потом с сомнением посмотрел на нее: – Что-то не так, Эйрин. Почему меня не покидает ощущение, что я попадаю из огня да в полымя?

– Рони, я же не предлагаю тебе ничего плохого. Просто давай потанцуем, – честно сказала она. – Я всего лишь озабочена своей карьерой. Других интересов к Дэниелу у меня нет. И вот еще что. Почему бы тебе не заняться музыкой серьезно? Пусть это не принесет тебе такой популярности, какую одобрили бы Паркеры, но ведь они обыватели, не правда ли? То, как ты вчера играл, многое сказало моей душе. Однажды настанет день, когда тебя поймут и другие.

– Ты вправду так думаешь?

– Конечно, – заверила она. – А сейчас поговори с музыкантами.

– Хорошо. Но если из этого выйдет что-нибудь не то, помни, это была твоя идея, – печально предупредил Рони.

Музыканты заиграли темпераментные латиноамериканские мелодии. Сначала Эйрин и Рони танцевали в стороне от других, но вскоре стали центром всеобщего внимания.

– Ого, в твоих ногах живет музыка, – восхищенно сказал Рони. – С Дэниелом ты просто потеряла бы время, Эйрин.

Он взял ее за талию и высоко поднял над полом, выделывая па ногами. Публика расступилась, хлопая в такт мелодии. Он снова поставил ее на пол и, подбоченясь, стал удаляться от нее с гордо поднятой головой в манере латиноамериканского мачо. Эйрин пошла вслед за ним, взяв полы платья в руки. Все с удовольствием смотрели на них. Вернее, почти все.

Весь остаток вечера они оживленно болтали, шутили, смеялись. Так как оба замечательно танцевали, между ними быстро установилось полное взаимопонимание относительно ритма. Потом они на двадцать минут отлучились из общего поля зрения, чтобы передохнуть и выпить соку. Затем зажигательные звуки заставили их вернуться на площадку. И снова гости, весело аплодируя, выстроились в круг, чтобы дать им простор для танца.

В конце концов Рони высоко поднял ее над полом, с энтузиазмом чмокнул в щеку и заявил, что она – просто чудо. Замечательная музыка и прекрасное настроение заставили ее ответить ему таким же невинным поцелуем.

Музыка зазвучала нежно и страстно. Рони и Эйрин начали медленный танец. Все семейство Паркеров проплыло у нее перед глазами. Барбара сидела, гордо выпрямившись, рядом с Арленой Трэвис, не скрывавшей ярости и негодования. В ее взгляде легко читалось неприкрытое ледяное презрение. Лилиан и Тэд танцевали, тихо переговариваясь и стараясь не смотреть в их сторону. Эйбл Вебстер одиноко стояла у двери, как ледяная статуя. Когда их взгляды на мгновение встретились, Эйрин увидела в ее глазах неприкрытую ненависть.

Не знаю, на что ты сердишься, дорогая, подумала Эйрин. Я стараюсь ради тебя, открывая тебе путь к Дэниелу. Разве что только на то, что не ты находишься в центре внимания. Но ведь это совсем не главное в жизни…

Зато Дэниела она полностью игнорировала и всячески избегала в течение трех часов. Он прислонился к колонне веранды, скрестив руки на груди. Выражение голубых глаз не оставляло никаких сомнений по поводу его чувств – на нее он смотрел с глубочайшим презрением.

– Рони, – сказала она и не узнала собственного голоса, – могу я положиться на тебя и спокойно уйти к себе? Я очень устала и хочу спать.

– Что ты имеешь в виду?

– Пообещай мне держаться подальше от Эйбл Вебстер.

Рони запротестовал, но она не стала слушать его ссылки на то, что еще очень рано и ему не с кем теперь будет танцевать. Эйрин напомнила ему: сегодняшний вечер принадлежит его сестре Лилиан и он должен позаботиться о том, чтобы сделать ей приятное.

В конце концов он согласился, и Эйрин оставила его, ненадолго задержавшись, чтобы пронаблюдать за его действиями. Рони не подвел. Он подошел к сестре, увел ее от Тэда, сделал знак музыкантам, и те заиграли чарльстон. Лилиан весело засмеялась и принялась отплясывать с энтузиазмом этот полузабытый танец. Многие из присутствующих весело присоединились к ним. Эйрин с облегчением вздохнула и выскользнула из зала. По дороге она услышала:

– Кто она, эта девушка в розовом?

– Кто ее знает! Сначала думали, что это девушка Дэниела, но, похоже, она подружка Рони.

Эйрин стиснула зубы и бросилась вверх по лестнице.