Возлюбленная юга

— Аврора, — прошептал он.

— Что-то случилось? — испуганно поинтересовалась, вновь присев рядом с ним. — Ваше Величество, вам плохо? Что я могу для вас сделать?

— Аврора.

— Дариан, — я всё же не сдержалась, всхлипнув, — Дариан, — прошептала, склонившись ещё ближе, прикасаясь губами ко лбу, носу, подбородку. Его кожа была будто огненной. — Всё будет хорошо, я обещаю, только не умирай, пожалуйста, Дариан, — шептала, скорее для того, чтобы убедить себя, а не его. — Ты слышишь меня?

— Аврора, — вновь повторил он, приоткрыв глаза. Его мутный взгляд мне совершенно не понравился, — мама в трёх ёзды, не останавливайся, кха-кха-кха, свистни, — бессвязно произнёс он, прежде чем безвольно обмякнуть.

— Дариан? — я осторожно прикоснулась рукой к его здоровому плечу, но в не ответ не получила ничего. — Дариан?! — вскрикнула, прильнув ухом к груди. Сердце билось, слабо, но билось. — Хорошо-хорошо, — шептала, стирая слёзы, который сразу же выступали, — потерпи не много, я останусь с тобой.

— Уходи, — одними губами сказал он.

— Дариан…

— Мама.

Я замерла, чувствуя крупную дрожь, пронизывающая тело. Шмыгнула носом, решительно поднявшись на ноги, посмотрев на Императора, после на огонь. Моё сознание разрывалось между желанием подчиниться и остаться, губы шептали молитвы, а сердце просило сдаться. Оно уже отчаялось.

— Я сделаю так, как ты просишь, — твёрдо произнесла, направившись к выходу. — Только, пожалуйста, продержись, да пусть тебя хранят Небеса.

Выскочив под проливной дождь, я беспомощно огляделась. Лес ещё не поглотил ночной мрак, но он уже был близок к этому. Видимость была отвратительной, из-за наступающей тьмы, из-за пелены воды. Я засвистела что есть мочи, поднося пальцы к губам, даже не думая о том, что могу быть услышанной хищниками.

Не знаю, чего ожидала увидеть.

Но когда ко мне из глуши вышла имперская лошадь, на которой до этого ехал лорд МакАлистер, я перестала воспринимать всё происходящее. Казалось, что на сегодняшний день все эмоции были исчерпаны. С небывалым хладнокровием я забралась на коня, вдарив пятками в бока. Дороги я не знала, но, похоже, животное прекрасно ориентировалось даже на подобной местности.

Мы неслись вперёд, не разбирая дороги. Дождь застилал глаза, ветер закладывал уши, при каждом прыжке я грозилась соскользнуть из мокрого седла, но, вцепившись онемевшими от холода пальцами в поводья, я держалась. Окружающие деревья слились для меня в едино, казалось, я ехала целую вечность, не разбирая пути.

На одном из ухабов конь страшно бросилось вперёд, и я встрепенулась, обеспокоенная тем, что он мог подвернуть или сломать себе ногу, но нет. Животное резко подскочило, вновь нагоняя утраченный ход.

Когда впереди засветились огни, я утеряла всякую надежду. Замёрзшая и отчаявшаяся, я думала о том, чтобы отпустить поводья и упасть на землю, свернув себе шею. И лишь мысли об Императоре не давали мне этого сделать.

Мы выскочили на каменистую дорогу, и, не сбавляя скорости, двинулись к воротам. В бледном свете магического огня мне удалось разглядеть железную конструкцию метра два ростом. Однако конь даже не думал останавливаться, я прильнула к его шее, зажмурившись. А после почувствовала мощный рывок, короткую невесомость и оглушительное падение.

Животное вновь бросило вперёд, оно чуть ли не доставало носом до земли, но быстро выпрямилось. Я огляделась, заметив, что ворота остались позади, как и дежурные, ошарашено смотрящие нам в спину.

Ещё где-то минут пятнадцать, и вот мы уже достигли главного входа. Загнанно дышащий конь остановился, и я, немного запутавшись в поводьях, грузно упала на землю рядом. Однако тут же вскочила на ноги, не обращая на боль в лодыжке и спине, бросилась вверх.

Похоже, слуги этого дома ожидали меньше всего в такую непогоду увидеть гостью на своём пороге. Я распахнула двери, чуть ли не вваливаясь в поместье. Выпрямившись, огляделась, прежде чем произнести:

— Леди МакАлистер, — крикнула, наплевав на любые нормы приличия, — позовите мне леди МакАлистер.

— Не зачем так кричать, — раздался холодный и властный голос откуда-то справа, — не знаю, как вы проникли на территорию моего поместья, но вы сильно пожалеете, если сделали это без должной на то причины.

— Его Величество, Дариан, там, в лесу, — задыхаясь, произнесла. — На нас напали, он ранен, нужно спешить.

Дальнейшее происходило стремительно.

Меня втянули вовнутрь, не посмотрев на грязную и мокрую одежду, усадили на мягкий диван перед камином, вручив плед. Леди МакАлистер же удалилась, отдавая на ходу приказы. Спустя минуту мне попытались дать горячую кружку, но из-за дрожащих рук я лишь расплескала на себя чай. Впрочем, совершенно не почувствовав, как горячая жидкость обжигала колени.

Ещё через некоторое время мне поведали, что леди МакАлистер с отрядом унеслась прочь, наказав глаз с меня не спускать. Я была не в состоянии, чтобы должным образом отреагировать на явную грубость, лишь мысль о том, что Императору помогут, заставила меня немного расслабиться. Перед глазами всё ещё стояли картины произошедшего, и я мысленно молилась о том, чтобы не было слишком поздно.

Так я и сидела перед камином, наблюдая за тем, как с меня стекала грязь и вода, пока двери вновь не распахнулись, а на порог не ввалилась группа людей с носилками во главе с леди МакАлистер. Я мгновенно подскочила на ноги, кинувшись к ним.

Подойти близко мне не позволили, удержав, однако болезненно бледное лицо Его Величество я узнала издалека.

Отряд мужчин понёс его куда-то дальше по коридорам, мне же дорогу преградила леди МакАлистер. Она полностью вымокла, вода струилась с её волос, на плащ, а с плаща на пол. Одежда ниже колен была вымазана в грязи, но даже в таком виде она выглядела величественно и грозно.

Окинув меня цепким взглядом, леди внезапно произнесла:

— Лорд Юпиер, будьте любезны, сопроводите эту, — она презрительно окинула меня взглядом, — эту девку в темницу поместья. Она обвиняется в покушение на здоровье Его Величества, а также в незаконном проникновении на территорию, принадлежащую роду МакАлистер, — я вздрогнула. — Не выпускать до тех пор, пока не получите характерного приказа. Выполнять!

Глава 5.

Молитва срывалась с моих губ, глухо ударяясь о каменные стены, рассеиваясь среди промозглых коридоров. В темнице было темно и сыро, мокрая одежда неподъёмным грузом лежала на плечах, давя к полу. Обхватив себя руками, я пыталась хотя бы немного согреться, шмыгая носом, периодически срываясь на тяжёлый кашель.

Моё искреннее возмущение потухло где-то с час назад, когда я гордо стояла посередине камеры, смотря в единственное маленькое окошечко под потолком. Через него дождь спокойно проникал внутрь, крупными каплями скатываясь по стенам и падая на пол. Однако скорое понимание того, что меня никто не слышал и не видел, быстро взяло вверх над гордостью.

Сейчас я просто сидела на подгнившей соломе, которая была наброшена в углу, уткнувшись лбом в колени. Периодически моё тело сотрясалось в кашле, я чувствовала, что мне было безумно холодно, и это нельзя было никак исправить.

В моём положении, наверное, больше всего стоило волноваться о себе, но я, почему-то, не могла этого делать. Все мысли были рядом с Императором и погибшими людьми. И если за последних я молилась, потому что больше ничем не могла им помочь, то для первого это было недоступно. Я просила Небеса о милости, не совсем понимая, зачем так поступаю.

Отчего-то сердце болело, когда я думала о том, что могла не успеть. Что, возможно, уже слишком поздно, и гниль добралась до важных органов, и теперь Его Величество медленно умирал, содрогаясь в агонии.

Всё происходящее казалось мне огромной неудачей, что присутствовала подле меня ещё с севера. В голове вспышками пронеслось прошлое, то, как я в грозу куталась вместе с остальными послушницами в колючее покрывало и разговаривала. Это были редкие, но такие уютные вечера. Потому что матушка приносила нам горячий чай и булочки, чтобы было не так холодно.

Прерывистый кашель вырвался из горла, я спешно закрыла рот рукой, чувствуя, насколько сильно болит в груди, словно нечто разрывало изнутри. Послышались шаги. Поначалу они показались мне бредом, но чем громче они становились, тем отчётливее я понимала — кто-то решил вспомнить о моём существовании.

Подняться на ноги оказалось сложнее, чем я предполагала изначально. Схватившись за стену, я сделала судорожный вздох, прежде чем выпрямиться и гордо поднять голову, сложив руки перед собой. По ту сторону от решётки показалась леди МакАлистер.

Я плохо её видела, то ли от окружающего нас мрака, то ли от рези в глазах.

— Кто напал на Его Величество? — холодно поинтересовалась она, застыв напротив меня.

— Не знаю, — с трудом произнесла, щурясь. — Это были неизвестные мне монстры. Оленьи рога, острые зубы, голова-череп с пустыми глазницами, продолговатое худое дело, непропорционально длинные ноги. На шее длинные клоки шерсти.

— Скеплии, — сказала, словно желчь сцедила, леди МакАлистер. — Что-то ещё?

— На их спинах были всадники, — чуть помолчав, добавила, пытаясь вспомнить, но из-за жара в голове творилась полная каша. — Я не видела лиц, на них были белые балахоны и… символы, да-да, у них был символ ока.

— Жрицы жизни, значит, — кивнула самой себе женщина, прежде чем жёстко добавить. — Его Величеству хуже, если он умрёт, то тебя обвинят в его смерти. Сдохнешь, как последняя тварь.

Меня обдало обжигающим холодом.

Невольно сделала короткий шаг навстречу, не совсем понимая, что именно могу сказать. Я искренне не понимала, в чём виновата.

— Помилуете, за что? — чувствую, как всё же не сдержалась, и на глазах выступили слёзы. — За то, что я, рискуя жизнью, пыталась спасти Его Величество? За то, что не бросила в лесу и пыталась помочь? Так вы, южане, платите за доброту?

— Это ещё не доказано, — хмуро ответила леди МакАлистер. — Где доказательства того, что не ты убила всех этих людей? Кто ты такая, всего лишь грязное отродье неизвестного происхождения, которая зашла так далеко. Твоя смерть станет для этой страны избавлением, уж поверь, никто скорбеть по тебе здесь не станет, — она хмыкнула. — И если ты действительно веришь в то, что помогала, то благодари Его Величество. Пока бьётся его сердце, то и твоё тоже не замолкает.

Более она не произнесла ни слова, круто развернувшись, чтобы удалиться. Вся свита, которая в этот момент стояла поодаль, прислушиваясь к нашему разговору, поспешила вслед за ней, так и не посмотрев в мою сторону.

Как только их шаги померкли на фоне других звуках темницы, я позволила себе свободно выдохнуть и, пошатнувшись, осесть обратно на солому. Голова нещадно раскалывалась, кашель, казалось, начал душить, и я, позабыв все уроки приличия и гордость, откинулась назад, падая в объятия подгнившей сухой травы.

Жар накатился волной, заставив болезненно прохрипеть, а после провалиться в болезненную дремоту, которая представляла собой балансировку между сном и реальностью.

Время текло по непонятному мне отрезку, перед глазами периодически вспыхивали яркие вспышки. Я не осознавала, что со мной происходит, было лишь тяжело, жарко и невыносимо душно. Я растворялась в этих ощущениях, задыхаясь. Мне казалось, что я стою на краю обрыва, из которого никогда не смогу выбраться.

И в какой-то момент всё прекратилось.

Точнее, всё оставалось на своих местах, просто внезапно померкло на фоне чего-то другого. Я почувствовала, что больше не одна. Некто склонился надо мной, опустив холодную ладонь на лоб. И в этот самый момент я смогла свободно выдохнуть, чувствуя секундное облегчение. Голос неизвестного что-то неразборчиво сказал, а после меня подхватили на руки.

Помещения сменялись: освещенные, полуосвещённые и не освещённые. Мы то поднимались, то сворачивали, то шли прямо. Изредка я теряла сознания, и целые минуты, а то и несколько выпадали из моей памяти. Всё остановилось на том, что меня принесли в тёплое помещение, раздели и обмыли, после вновь одели и уложили в постель, как куклу.

Ласковый голос предложил что-то тянуть над моей головой, приставляя ко рту бутылочку с отвратительно-пахнущим отваром, заставляя пить. И я пила, давилась, но послушно пила, чтобы потом меня оставили в покое, приглушив свет. С трудом открыв мутные глаза, я повернула голову на бок, увидев Императора.

Он лежал со мной на одной кровати и выглядел умиротворённым. Не до конца осознавая свои действия, я потянулась к его руке, переплетая наши пальцы. Долгожданное облегчение накрыло меня волной, погребая под толщей воды.

Откашлявшись, я выдохнула, наконец, закрыв глаза.

На этот раз спокойно.

Проснулась с трудом, чувствуя, что мокрая насквозь. Похоже, прогулка под дождём и дальнейшее заключение не прошли гладко для моего здоровья. Горло нещадно саднило, нос был полностью заложен, приходилось дышать ртом. К тому же было невыносимо душно, хотелось скинуть с себя одеяло, чтобы ощутить прохладу.

Это я и попыталась сделать, встретив мгновенное сопротивление. Недовольно захныкала, приоткрыв глаза, чтобы увидеть того, кто посмел мне противиться. Его Величество полулежал на подушке, держа в здоровой руке книгу, неодобрительно смотря в мою сторону.

В голове внезапно стало очень-очень пусто.

— Вы, — я прокашлялась, пытаясь подобрать слова, — вы живы.

— Благодаря вам, — отозвался лорд, — второй раз, Аврора, — он внезапно улыбнулся уголками губ, — спасибо, моя родная.

Если бы я не горела от высокой температуры, то сейчас бы обязательно смутилась. Однако единственное, на что меня хватало: глупо хлопать ресницами и внимательно изучать осунувшееся лицо мужчины. Он будто бы постарел, синяки под глазами, морщины на лбу, отросшая щетина.

— Мне жаль.

— Не говорите глупостей, — Император недовольно поморщился, — вы ни в чём не виноваты. Я знал, что жрицам бога Жизни моё правление приходится не по душе. Официально в мою сторону гонений не было, но эти твари никогда не стыдились напасть исподтишка.

— Вы знали о нападении? — поинтересовалась, невольно задержав дыхание.

— Я надеялся его избежать, — покачав головой, честно ответил лорд МакАлистер. — Не берусь утверждать, но кто-то выдал им мой маршрут.

— И они за это поплатятся, мой дорогой.

Я дёрнулась, заслышав этот холодный, полный решимости голос. Захотелось спрятаться под одеяло и больше никогда не показываться на глаза этой страшной женщине. Приступ кашля накрыл меня в самый неподходящий момент, привлекая лишнее внимание.

Цепкий взгляд карих глаз тут же направился в мою сторону, заставив поёжиться. Леди МакАлистер была статной женщиной с тёмными короткими волосами, прикрывающие её уши. С ровной бронзовой кожей, раскосыми глазами, тонкими губами и величественной походкой. Она внушала невольное опасение и трепетание одним своим видом.

— Аврора, — твёрдо произнесла она, сделав несколько шагов вперёд, — я бы хотела принести вам извинения за свои действие и недоверие, хотя сожаления не чувствую, в наше время лучше проверить всё, чем после сидеть на пепелище и молиться.

— Отчий дом моей матери сожгли служители храма Жизни, — сухо сказал Император, больше не смотря в мою сторону. — Сестру моего отца так же убили они, но… без доказательств их причастности.

— За что?

— МакАлистеры считались издавна одним из самых древних и могущественных тёмных родов, — важно произнесла леди, опустившись в кресло, находящееся неподалёку от постели. — Считалось, что нам благоволит весь тёмный пантеон, и это вызывало соответствующие волнения в народе и среди служителей других храмов. Они считали, что тьма, в конечном итоге, может завладеть нашими душами и уничтожить государство.

— Пока наш род не претендовал на трон, всё держалось относительно спокойно, — продолжил лорд, отложив от себя книгу. — На престоле правили Бальдервы, честность и правосудие, как отзывались о них в народе. Но в одну ночь произошло страшное, некто объявил о начале охоты на представителей этого уважаемого рода. За полгода убили всех, даже тех, чьи имена была с позором стерты с семейного гобелена.

— И ваш род был следующим по списку, — догадалась я, поражённая масштабами заговора.

— На нас поставили клеймо «убийц», распускали грязные слухи о нашей дурной славе и крови, но восстания поднять так и не смогли, — высокомерно произнесла леди МакАлистер, но сразу было видно, её ярость была направлена на тех, кто посмел оклеветать её род. — Я и мой супруг взошли на престол, Мейри и Валдер МакАлистер, мы правили практически сто лет, но больше не смогли. За год до того, как провести передачу престолонаследия нашему сыну, моего мужа до смерти затоптала его же конь, когда он совершал прогулку по окрестностям. Жрицы Жизни голосили на каждом углу о том, что их бог покарал очернённого, и я поняла, что больше не желаю иметь ничего общего ни с дворцом, ни с властью.

Я натужно закашляла, всё ещё изумленная услышанным. Не понимаю, мне всегда казалось, что всё, что каким-либо образом связано с жизнью, несло в себе лишь приятные оттенки. Однако услышанное подсказывало обратное, о том, что мне лгут, даже мысли не возникло, не было это похоже на продуманный обман. Слишком осязаема была ненависть и неуспокоенная боль от потери.

— Мне, правда, жаль, — медленно произнесла. — Я бы никогда не могла подумать, что священнослужители способны на подобное.

— Наивное дитя, в их руках сконцентрирована власть, которая сопоставима с властью Императора, они и не на такое способны, — усмехнувшись, покачала головой леди Мейри, прежде чем поинтересоваться. — Твоя болезнь выглядит старой и чужеродной… она не лечится. Как давно ты ей больна?

— С самого рождения, — произнесла, вновь заходясь в кашле. — Извините, просто нужно пережить начальную стадию, дальше будет легче. Это обострение, кха-кха-кха, просто обострение, — я откинулась на подушку, чувствуя, как жжёт в груди.

— Аврора? — обеспокоено позвал меня лорд.

— Ничего страшного, — покачала головой, чувствуя, как щёки вновь полыхнули жаром. — Мне просто нужно немножко полежать, ничего особенного.

— Я позову лекаря, — приняла решение леди МакАлистер, поднимаясь на ноги, чтобы стремительно покинуть помещение.

Мутным взглядом рассматривая потолок, я пыталась думать об услышанном. Несмотря на моё вялое состояние, я могла думать удивительно чётко. Ох, сказал бы мне кто-нибудь год назад, что я влезу в дела храмов и рода, никогда бы не поверила. Решила, что глупая и несмешная шутка. Однако сейчас почему-то было не смешно.

Превозмогая накатившую слабость, повернула голову в сторону Его Величества. Тот напряжённо следил за мной, но стоило лишь нам встретиться глазами, как черты его лица неуловимо смягчились. Не улыбка, конечно, но нечто близкое.

— Как вы? — поинтересовалась, облизнув пересохшие губы. — Как… как ваша рука?

— Моя матушка обладает удивительной коллекцией антидотов, — произнёс лорд, поправляя одеяло, натягивая на меня. — И противоядие от скеплий у неё так же имеется, вы успели вовремя. Ещё час и распространите было бы не обратить.

— У вас порезы, — заметила, взглянув на плечи лорда.

— Кровопускание, — произнёс он, — не берите в голову.

— Больно, наверное, было.

— Не больнее, чем вам, — покачал головой Император.

Я кивнула, приняв к сведению, но не поверила. Я не видела его раненое плечо, так как оно было туго перебинтовано белой тканью, но была уверена в том, что рана выглядит ужасно. Пусть не так, как этой ночью, но всё равно.

В комнату вновь вошла леди МакАлистер, но на этот раз с неизвестной мне женщиной. Её звали Симмия, и она была родовым лекарем. Тщательно осмотрев и послушав меня, леди вновь влила мне в рот мерзкий отвар, положила на голову холодную тряпку и сообщила, что сделала всё, что смогла. Подобное не лечилось ни одним известным зельем, и я, и она об этом знали.

Весь день после ухода лекаря прошёл для меня в бреду. Изредка я приходила в себя, и тогда мы о чём-то говорили с Его Величеством, а после меня накрывало вновь. По наступлению ночи боль в груди усилилась, меня рвало. Лорд МакАлистер придерживал мои волосы здоровой рукой, ругаясь сквозь зубы, зовя кого-то из прислуги.

Мне было стыдно перед супругом.

Второй раз он видел меня в столь отвратительном состоянии. Однако если тогда он был здоров, то сейчас ему было так же плохо, как и мне, но он держался, когда я буквально загибалась. Леди Симмия вновь влила в меня что-то, обтирала лицо и шею, а после сидела со мной до утра, пока я не провалилась в сон без сновидений.

В таком темпе прошла неделя.

Неделя, наполненная нервами, кровью и рвотой. На третий день я начала отхаркиваться розоватой слюной, лекарь лишь разводила руками и поила меня укрепляющими и противовоспалительными отварами. Рана Императора же вновь начала гноиться, и он всё чаще и чаще стал уходить на промывания. По ночам лорд стонал во сне от боли, и тогда я могла лишь гладить его по волосам, не в силах никак облегчить его мучений.

На четвёртый день леди МакАлисер отдала приказ переложить меня в другую комнату.

Взгляд Императора, переполненный холодной яростью, был лучшим ответом для неё. Они спорили долго и насыщено, если в этот момент я была не настолько слаба, то обязательно бы поняла, о чём именно. Но в ушах шумело, поэтому я не могла разобрать ни слова. В конечном итоге, меня оставили подле лорда МакАлистер… и отчасти я была этому рада.

А на восьмой день всё резко прекратилось.

Я просто проснулась рано утром с осознанием того, что в груди больше не пекло, тело не ломило. Горло пусть саднило, а нос был наглухо заложен, но это лучше, чем-то, что было. Переполненная непередаваемым счастьем, я невольно улыбнулась, поверну в голову к лорду. Тот до сих пор спал, ему полегчало ещё позавчера, рана начала затягиваться. Теперь он даже повязок не носил, и я могла рассмотреть его шрам, пока что покрытый корочкой.

Вошла прислуга, что каждое утро подавала нам завтрак. Я кивнула им головой, поднимаясь на ноги. Пусть меня каждый вечер обтирали и меняли одежду, я всё равно чувствовала себя просто ужасно. Поэтому, приблизившись к девушкам, произнесла:

— Не мог бы кто-нибудь из вас помочь мне принять ванну?

— Конечно, миледи, — быстро кивнула одна из них, отдав поднос с едой в освободившие руки другой служанки. — Следуете за мной.

Меня сопроводили в другое помещение, наполнили ванну тёплой водой, помогая раздеться и опуститься в неё. Довольно улыбнувшись, я невольно расслабилась, когда девушка начала мыть мне голову. Волосы за весь период болезни были грязными, и теперь отдавали каким-то мерзко-серым оттенком, нежели присущим мне белым.

В воде я провела практически час, упорно оттирая себя от грязи. За это время служанка разговорилась, поведав мне о том, что творилось в поместье, пока мы с Императором были немного недееспособны. Как оказалось, на днях прибыл священнослужитель из храма жизни, под предлогом того, что ему доложили, будто бы кто-то сильно болен, и он желал помолиться за несчастного.

Леди МакАлистер, известная горячим нравом, не пустила мужчину даже на порог, говоря с ним в дверях, не выказав и малейшего уважения. Эта весть уже распространилась на ближайшие поселения, вызвав общественное недоумение.

Я решила никак не отвечать на эту ситуацию, поняв, что испытываю двойственные чувства от происходящего. Не успела я вылезти из ванной, как меня тут же закутали в полотенце, обтёрли, после облачили в платье, которое висело на мне, и сопроводили обратно в покои.

Его Величество уже был бодр. Он сидел в кресле, цедя чай и продолжая читать книгу, название которой я так и не узнала. Нерешительно застыла в дверях, прежде чем выпрямиться и прошествовать к пустому креслу, заняв его.

— Доброе утро, лорд МакАлистер.

— Доброе, — мужчина склонил голову, — вижу, вам уже лучше. И всё же, мне бы хотелось, чтобы вы ещё лежали в кровати, пока полностью не выздоровейте.

— Мне бы хотелось того же, — строго произнесла, придвинув к себе миску с жидкой кашей.

Я подняла взгляд, лорд не отводил глаз, смотря в ответ, а после неожиданно рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. Правда, потом поморщился, схватившись за больное плечо, но его карие глаза продолжали лучиться смехом.

— Надеюсь, вы всё же не злитесь на мою мать? — внезапно сменил тему Император.

— Злиться на человека, который безосновательно запер меня в камере? — поинтересовалась, взяв в руки ложку. — Нет, что вы, я ведь всё понимаю.

— Мне кажется, что юг на вас плохо влияет.

— Вам всего лишь кажется.

Император усмехнулся, но говорить больше ничего не стал, да и мне не хотелось развивать эту тему. Отчасти я понимала, почему его мать так поступила, но моё достоинство пусть даже при таких доводах простить подобное просто не могло. Поэтому я решила, что лучше буду делать вид, что всё прекрасно, чем спорить с лордом или ещё хуже, с его дорогой матушкой.

Ели мы молча. Его Величество вновь углубился в чтение, я же уныло ковырялась в каше ложкой, изредка кашляя и шмыгая носом, но в целом завтрак прошёл неплохо. После к нам заглянула леди МакАлистер, пригласив на прогулку по парку, так как свежий воздух прекрасен для здоровья, потому что критичную грань мы оба успешно миновали.

Спорить с ней никто не стал. Меня ответили в ванну, где переодели в другое платье, которое по размерам подходило намного больше. И вот, спустя час мы втроём медленно шли по дорожке, выложенной из камней, наслаждаясь солнечным днём. Просто прекрасная компания для начала.

Я с интересом рассматривала деревья, постриженные в причудливые фигуры и круглые шапочки-кусты. Император шёл посередине и, похоже, так же наслаждался тишиной, что не скажешь о леди МакАлистер. Та постоянно норовила что-то сказать, но замолкала.

Когда же мы сделали круг, свернув на дорогу, которая вела к искусственному озеру, видневшемуся вдалеке между деревьями, леди Мейри, наконец, заговорила.

— Мне неприятна мысль, что ваше прибытие в родовое поместье прошло подобным образом, — сухо произнесла она, сложив руки перед собой. — Дорогой, насколько вы прибыли?

— Через три дня уже отбываем, — ответил ей Император.

— Что? Так быстро?

— Изначально я планировал задержать здесь на неделю, но из-за покушения всё пошло наперекосяк, — лорд покачал головой, — мы и так задержались здесь дольше положенного.

— И куда же ты направишься?

— В Гаалск, — лаконично ответил мужчина.

— И потащишь за собой дорогую Аврору? — осведомилась леди МакАлистер, от подобного обращения я невольно споткнулась, но благо, никто в этот момент в мою сторону не смотрел. — Она ещё нездорова, оставь её со мной, потом пришлёшь за ней кого-нибудь.

Я невольно замерла, прислушиваясь к напряжённой тишине, похоже, лорд раздумывал. Оставаться в этом поместье я не имела никакого желания, мать Императора не внушала мне доверия. И пусть после прояснений она пыталась выглядеть спокойно и гостеприимно, я всё равно чувствовала, что не слишком нравлюсь этой женщине.

Хотя, да, ладно, как вообще можно пытаться выстроить тёплые отношения с человеком, который без разбора кидает всех в темницы. При всей моей благожелательности подобного я простить уж никак не могла, кто бы что там мне не говорил.

— Нет, — строго произнёс Его Величество. — Аврора поедет со мной, и это не обсуждается.

— Не хочешь спросить у неё самой? Девочка имеет право выбора, — мгновенно ответила леди Мейри.

— Аврора? — Император взглянул на меня.

— Я бы хотела проследовать за вами, — спокойно ответила, склонив голову.

— Видишь, матушка? — вновь спросил лорд, обернувшись к женщине. — Я её ни к чему не принуждаю, у тебя ещё есть время, чтобы провести его с невесткой, не волнуйся.

Я постаралась быть ещё тише, чем есть. Леди МакАлистер я уважала, как бывшую Императрицу, нынешнюю главу рода и матушку моего супруга, но не более. Желания наладить с ней милые отношения у меня не возникало, было достаточно того, что она не хотела спустить меня с лестницы или ещё что-то в этом же духе. Остальное же я была готова пережить.

Далее разговор перетёк в более мирное русло. Леди МакАлистер стала интересоваться у меня жизнью на севере, я старалась отвечать ей односложно, не слишком вдаваясь в подробности. После она перешла на моё детство, спрашивая про отца, монастырь и порядки. Тема, мягко сказать, была выбрана неприятная, поэтому я ещё больше замкнулась, стараясь ограничиться простыми фразами.

Похоже, осознав, что из меня ничего невозможно вытащить, леди начала рассказывать о том, что творится в этом краю. Мода, новинки, кто с кем поженился, кто кому приходится, в общем, всевозможные сплетни. В особенности она ругалась на неких Тралвентини, при этом даже Император издал смешок, похоже, знал о ком шла речь.

Обед накрыли нам в беседке перед поместьем.

Леди МакАлистер ела какой-то зелёный суп, от которого восхитительно пахло сыром и специями, нам же налили какой-то желтоватый бульон с мелкими кусочками мяса и овощей, поставили тарелочку с гренками. От вселенской несправедливости мы даже переглянулись, после синхронно взглянув на хозяйку дома.

— Вы ещё больны, — важно произнесла он, — никакой тяжёлой пищи.

Ослушаться никто не осмелился. После обеда лорд МакАлистер пошёл в зал связи, чтобы переговорить с Гербертом. Я направилась следом за ним, отчего-то прекрасно понимая, что стоит мне на секунду остаться в одиночестве, как вездесущая леди МакАлистер тут же появится на горизонте.

Уж не знаю, о чём она хотела со мной поговорить, да, если честно, узнавать об этом мне и не хотелось. После произошедшего я не была настроена на вежливые улыбки и отточенные комплименты.

Зал был в разы меньше, чем во дворец, и имел при себе лишь три стола с зеркалами. Император направился к первому, я чуть вышла из-за его спины, чтобы иметь возможность видеть отражение. Герберт ответил сразу же, вежливо поздоровавшись с каждым, прежде чем поинтересоваться, в чём дело.

— На нас напали, — хмуро произнёс лорд МакАлистер.

— Когда и где? — мгновенно напрягся глава стражи.

— За три часа до особняка на бесновнской дороге.

— Это скверно, никто кроме посвящённого круга не знал о выбранном пути, — задумчиво протянул Герберт.

— Как чувствует себя Её Величество?

— Всё в порядке, спасибо за беспокойство, — мгновенно ответила я, улыбнувшись, не давая сказать лорду Макалистер ни слова.

— Во дворце всё спокойно? — осведомился Император, сделав неуловимый шаг вправо, тем самым закрывая мне обзор своей спиной. Я недовольно взглянула на него, отойдя влево, чтобы всё равно иметь возможность видеть отражение.

— Да, — подтвердил Герберт.

— Позови ко мне Скотта.

Глава стражи кивнул, похоже, отложив зеркало, потому что мы имели честь лицезреть потолок. Я непонимающе посмотрела на Императора.

— Кто такой Скотт?

— Глава отдела по безопасности, — коротко ответили мне.

— Почему я раньше его не видела?

— Потому что я приказал.

Я непонимающе вскинула брови, но сказать ничего не успела. Послышалась ругань, недовольное шипение, в конечном итоге, зеркало подняли. По ту сторону я увидела незнакомого до этого времени мужчину с шикарной гривой ярко-рыжих волос и явной щетиной на подбородке. Он вальяжно устроился в кресло, приставив к губам сигару, делая глубокий вдох, выпуская густой дым в воздух.

Его голубые глаза внимательно изучали нас, и я была точно уверена в том, что он не южанин. Никто из коренных жителей этой страны не мог похвастаться такими удивительно-голубыми глазами и относительно светлой кожей.

— Ваши Величества, моё почтение, — прокаркал он прокуренным голосом, отвесив шуточный кивок. — Меня успели просветить в парочке моментов, так, что нужно делать?

— Возьми Троунис и расследуй дело.

— Вы наносите удар прямо в сердце, — театрально протянул Скотт, — впутывать меня в пару с этой сукой-Троунис жестоко, даже по вашим меркам.

— Не выражайся при моей супруге.

— Ох, да, мои глубочайшие извинения, миледи, — голубые глаза мужчины взглянули прямо на меня, прищурившись. — Вообще-то, я почти ваш поклонник. Знаете, почему почти? Потому что после того, как леди Фельида, эта мелкая дрянь, — Император многозначительно кашлянул, — хм-м, извините меня, так вот, когда эта чудесная леди начала вас доставать, то вы могли бы прийти ко мне и сказать, чтобы я выпихнул её прочь, — Скотт сделал короткую затяжку. — И тогда бы ваш дорогой супруг не бил бутылки о мою голову и не рычал в лицо, но это я утрирую… или нет, я ещё не определился.

— Скотт, — позвал лорд МакАлистер.

— Да-а?

— Заткнись и действуй.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — широко улыбнувшись, произнёс мужчина, — миледи, мне нужно откланяться. Мне бы хотелось поговорить с вами ещё немного, но сами видите, всё против нас, — по зеркалу пошла рябь, заволакивая отражение туманом.

Император выдохнул, недовольно хмуря брови. Я, всё ещё находясь под впечатлением от разговора, удивлённо взглянула в его сторону. Никогда бы не подумала, что дворец скрывает таких интересных личностей. Хотя, по сути, за эти два месяца сам дворец и его территории я мало видела. Похоже, по прибытию стоит ознакомиться с ним ближе.

Скотт оставлял после себя странное впечатление. Чисто внешне отталкивающий, по характеру так же не слишком приятен, но было в нём нечто такое, что заставляло встать и задуматься. Странный мужчина на службе у безопасности был, крайне странный.

— Почему вы не познакомили нас раньше? — всё же поинтересовалась, нагоняя Его Величество, который вполне бордо направился прочь, видимо, сделав всё, что хотел.

— Потому что в первый месяц вы шарахались и бледнели от одного моего вида, хотя, подождите-ка, вы и сейчас это делали, — язвительно протянул в ответ лорд.

— И что? — я невольно надулась, сложив руки на груди.

— А то, что Скотт — это дикая смесь сигарет, незаконной травы, драк, ругательств и чужих постелей, понимаете, к чему я веду?

— Отчасти, — не стала лукавить я. — Тогда почему вы держите его при дворце?

— Потому что он превосходно знает своё дело, когда-нибудь вы это поймёте.

Я невольно улыбнулась, закашляв. Не смотря ни на что, слабость и боль в груди всё ещё были при мне, и если сейчас они были не так яро выражены, как ранее, это не означало, что их вовсе нет. Его Величество вздохнул, поспешив загнать меня обратно в покои. Ему самому нужен был осмотр лекаря, и я не стала противиться.

И тогда, после осмотра, сидя друг напротив друга в мягких креслах, каждый уткнувшись в свои книги, я начала осознавать. Смотря на умиротворённое лицо Императора, чувствуя биение своего сердца, к ужасу для себя понимала, что больше не хочу быть для этого человека никем.

Не могло там сильно болеть душа за того, кто безразличен.

Ну, не могла и всё тут.

Глава 6.

Гаалский район сквозил изобилием растительности, а сам город Гаалск находился на берегу огромной бухты, края которой не были видны. Зато если устремить взгляд вперёд, то можно было увидеть океан. Бескрайние синие просторы, в которых водятся таинственные твари, будоражащие даже бывалых пиратских львов, что уж говорить о местных жителях.

Город-порт кипел своей странной жизнью, которая насквозь пропахла рыбой, солью и сырой древесиной. Однако это и восхищало. К сожалению, насладиться этим в полной мере мне не позволили, сразу же упрятав в резиденцию.

Только подумать, каждый раз меня окружает вода, и каждый раз я не могу до неё дотронуться. Что в столице, когда до внутреннего моря было тридцать минут езды на лошади, что здесь, когда сто шагов и причалы.

И как бы я не кривилась, как бы возмущённо не смотрела, Император был неумолим. По прибытию он распорядился отвести меня в покои, приготовить горячую ванную и напичкать зельями. Хоть острый период моей болезни практически прошёл, горло всё ещё саднило, в груди изредка побаливало, а наружу рвался сухой кашель. Ведь не объяснишь, что всё это нормально и скоро утихнет.

Спорить с упрямым лордом показалось мне глупой затеей, недостойной юной леди, поэтому я молча повиновалась. Хотя состояние Императора мне так же не нравилось, рана хоть и затянулась, оставляя после себя белёсый шрам, я видела, как ему было неприятно работать пострадавшей рукой. Но кто я такая, чтобы иметь право говорить очевидные вещи?

Дом МакАлистер мы покинули в назначенное время. Думаю, хозяйка была не слишком рада столь скорому отъезду, но ещё больше она была не рада тому, что мы так и не смогли поговорить наедине.

После всего произошедшего мы с Его Величеством стали проводить оставшиеся дни вместе. Он что-то читал или писал, я вышивала, изредка тоже читая, а по вечерам мы рассказывали друг другу стихотворения наизусть. В общем, у леди МакАлистер просто не было шанса выловить меня из рук супруга, и не сказать, что я была так уж расстроена этим фактом.

Резиденция, в которую мы прибыли, ничем не отличалась от большинства здешних зданий, лишь выбитый герб над главными дверями говорил, что она принадлежала имперской семье. А так, не слишком большое, по сравнению с дворцом, двухэтажное здание из белого камня. Маленькие покои с узкими, но длинными окнами, да деревянный овальный таз для мытья.

Не сказать, что я была возмущена, в монастыре условия были ещё хуже.

Служанки выполнили свою работу идеально, без лишних слов вымыли меня, одели, заплели ещё влажные волосы в косы, принесли еды, а после дали зелья. И всё это было сделано где-то часа за два, если не меньше. Под конец мне принесли книги из местной библиотеки и удалились, сказав, чтобы я дёрнула за верёвку, если они понадобятся.

Полежав для достоверности в кровати некоторое время, я поднялась. Если Император серьёзно предполагал, что я буду послушно сидеть и ожидать дальнейший действий, то он ещё плохо меня знает. Выглянув наружу, я вышла в коридор, направившись вдоль стены в неизвестном направлении. Смутно предполагая, куда именно приду.

Для достоверности вела кончиками пальцев по камням, пока не наткнулась на явное углубление. Блок был расположен на несколько миллиметров дальше, чем все остальные, и я могла бы списать это на погрешность при строительстве, если бы остальные каменные кладки не были идеально гладкими.

Да, сделай шаг назад — ошибка потеряется на общем фоне, если бы я не вела пальцами по стене всё это время, то никогда бы и не заметила этого. Ещё раз оглядевшись и удостоверившись, что за мной никто не наблюдал, я положила ладонь на блок, надавив.

Стена дрогнула, а после камни начали исчезать, обнажив проход. Я ошарашено вошла в узкий и грязный коридор, развернувшись в тот самый момент, когда кладка вернулась на место. Для достоверности даже руками пошарила по этому месту, но нет, твёрдые камни и ничего большего. Тайный ход, очень предсказуемо.

Не растерявшись, отправилась уже по узкому коридорчику, понимая, что он полностью повторял всю внутреннюю планировку резиденции, проникая в каждую комнату. Как интересно, судя по грязи, здесь давно никто не ходил. Неужели какой-то Император или его люди сделали эту особенность, но не успели передать информацию о ней своему наследнику… или же просто не захотели.

Не знаю, сколько я так шла, стараясь приглушённо кашлять в кулак.

Коридор завернул направо, похоже, сейчас я огибала какую-то комнату. Таких на моём пути было уже пять, если не больше, и одна была просто огромной, зал, наверное, какой-нибудь. Я порядком утомилась, когда дошла до того, чего подсознательно желала, но говорить вслух опасалась.

Кабинет, в который удалился Император практически сразу же после прибытия.

Голос лорда МакАлистер было сложно не узнать, он доносился до меня абсолютно чётко, будто между нами и вовсе не было каменной стены. Проход стал очень узким, пока и вовсе не остался лишь внизу, похоже, я дошла до окна. Проползать под ним не стала, вместо этого вернулась обратно, шаря руками по стене, пока не наткнулась на то, что искала.

Небольшая дыра, привстала на носочки, заглядывая.

Всё верно, кабинет. За столом сидел Его Величество, хмуро смотря перед собой, на кого именно я не видела, поэтому пришлось отстраниться и сделать пару шагов влево, чтобы найти такую же дырочку и посмотреть уже в неё. Неизвестные мне мужчины, одетые в летящие одежды коричневых тонов. Купцы или что-то из этого, наверное.

— На этом разрешите закончить доклад, — складно произнёс один из них, тот, у кого была серебряная цепочка в волосах.

— Вы установили, куда уходят товары? — холодно спросил Император.

— Да, в Дантор, — продолжал всё тот же мужчина, — демоны хорошо платят не только за товар, но и за девушек. Они только рады поддержать движение против Вашего Величества, ведь вы значительно ограничили торговлю с представителями этой расы.

— Их власть знает?

— Мы не уверены, но пока всё отрицательно, — собеседник хмыкнул, — похоже, секты Гаалска содержатся на деньги демонических аристократов, не более, без вмешательство правящей верхушки.

— Самонадеянные какие.

Я невольно отпрянула, чувствуя, как забилось сердце. Это были не купцы, точно не купцы, но неужели. Неужели это представители тайной канцелярии? Слишком уж странный у них разговор, значит, я права. И то, о чём они говорили, это то самое революционное движение против Его Величества, которое поддерживается демонами, ох.

Небеса.

Никогда не была любительницей подслушать чужие разговоры, понимала, что это неправильно и порочно, но жизнь меня научила тому, что любая выведанная информация может спасти тебе жизнь. Даже если она получена нечестным путём. Да и после произошедшего на дороге не хотелось оставаться в стороне, перед глазами до сих пор стояли те кровавые картины, а пустые глазницы снились мне в кошмарах.

Вновь прильнула к стене, привстав, похоже, пропустив часть разговора.

-… побеседовать с ними, — завершил Император, и его тон был таким довольным, что сомнений не оставалось, он что-то задумал.

— А что делать с сектами?

— Травите, — дал отмашку он, я дрогнула, — они как зараза, отравляющая организм, пока не подавишь главные очаги, не исчезнет. А я не хочу, чтобы моя Империя умирала в агонии восстаний, жалеть этих существ — гиблое дело.

Дыхание перехватило, в горле неожиданно запершило, и я поспешила отойди к противоположной стене, заглушая кашель, стиснув зубы. Но не смогла, раздался шум. Голоса затихли, я испуганно замерла, не понимая, как лучше поступить.

— Свободны, — напряжённо произнёс лорд МакАлистер, звук, будто отодвинулось кресло, — я хочу проверить свою супругу, перед тем, как пойти навстречу.

Не дожидаясь конца, я метнулась обратно, подхватив перед юбки, чтобы тот не путался под ногами. Я не знала, что умею столь быстро бегать. По узкому коридору неслась, не оборачиваясь, будто за мной стая диких ящеров гналась. Умудрилась в спешке локоть ободрать, но лишь шикнула на это. Думаю, если Император не увидит меня в покоях, будет хуже.

Вот он большой зал, после ещё комната, и пять минут идти по коридору, тогда я дойду до места, из которого попала сюда. Резко затормозила, безвольно стуча ладонями о стену, ничего. В голове билась паническая мысль: «не успею-не успею-не успею!».

Нет, Аврора, возьми себя в руки.

Вздохнула, тщательнее став ощупывать стену, пока не наткнулась на чуть выступающий камень, вот он. С трудом подцепила его кончиками пальцев, потянув на себя. Кладка исчезла, позволяя мне вывалиться в коридор. Не оборачиваясь, кинулась в свои покои, благо они здесь недалеко находились. Забежав внутрь, я бросила в ванну, где попыталась отмыть ладони от грязи.

Но не успела.

Послышался вежливый стук, но, увы, не в главную дверь, а уже в дверь, ведущую в ванную комнату. Обессилено заскрежетала зубами, но оттягивать более не имело смысла.

Послушно открыла дверь, спрятав руки за спину. Император выглядел уставшим, но собранным. Его цепкий взгляд оценивающе прошёлся по мне, остановившись в частности на плечах и животе. Почувствовала, как щёки начали наливаться румянцем.

— Вы что-то хотели, Ваше Величество? — строго поинтересовалась, прищурившись.

— Всего лишь проверить, как расположилась моя дорогая супруга, — протянул он, не отвлекаясь от своего занятия, — вы уже приняли ванну?

— Разумеется.

— Тогда почему выглядите так растрёпанно? — резонное замечание, а главное несколько обидное.

— Так вышло, — оправдываться мне было нечем, поэтому пришлось говорить загадками, — это всё, что вы хотели у меня узнать?

Император не ответил, вместо этого сделав размашистый шаг ко мне навстречу. Я почувствовала, как подогнулись колени, но осталась стоять на месте, лишь запрокинув голову, чтобы иметь возможность смотреть в глаза. Вкрадчивая улыбка коснулась бледных губ лорда, он неожиданно наклонился ко мне.

— Покажите руки, — его голос был тих, но требователен.

— Зачем? — поинтересовалась, нахмурившись.

— Теперь мне и на ваши руки смотреть не разрешается? — насмешливо поинтересовался он.

Я вскинула брови, недовольно хмыкнув, но выполнять приказ не спешила. Ладони были в чёрных разводах, которые я так и не успела отмыть. Если он увидеть это, то сразу всё поймёт, и тогда я сгорю со стыда.

Однако Его Величество долго ждать не привык, вместо этого взял меня за руки, потянув на себя. Пришлось расслабиться и с замирающим сердцем смотреть на то, как он взял мои ладони в свои, перевернув тыльной стороной вверх. Он недолго рассматривал потемневшую кожу, кинув на меня такой многозначительный взгляд, что захотелось провалиться сквозь себя.

— А это откуда? — заинтересованно спросил лорд.

— Выглянула в окно, поставила руки на стену с той стороны, вот результат, — чётко произнесла, чувствуя, как сердце забилось в разы сильнее, — поэтому пошла в ванну, чтобы отмыть, а после вы пришли. Что-то не так?

— Всё прекрасно, — произнёс Император, наконец, сделав шаг назад, выпуская мои руки, — не составите мне компанию за обедом?

— Только руки вымою, — кивнула головой, отворачиваясь.

— И платье не забудьте переодеть, кровь на разодранном локте вам не к лицу, — раздался смешок, а после лорд покинул мои покои… совсем.

Я же ошарашено привалилась боком к стене, понимая, что он всё понял. Понял, но ничего не сказал, а, значит, отчего-то не сердился. Нахмурилась, вернувшись к прерванному занятию, ничего не понимаю. Любой другой лорд обязательно бы разгневался на столь вольное поведение и был бы в своём праве. Я поступила низменно, посмев влезть в чужие дела, но нет.

Странно это всё.

На выходе меня уже поджидали служанки. И откуда они только здесь взялись? Неужели, Его Величество позаботился. Девушки проворно раздели меня, обработали содранный локоть, забинтовали руку, хотя я была против, а после одели меня в другое платье с длинными рукавами. Всё это без лишних слов, быстро и чётко.

После меня сопроводили на первый этаж, вывели в парк перед резиденцией, где за накрытым столом в беседке меня уже ожидал Император. Поприветствовав его книксеном, опустилась на противоположный стол, расстелив салфетку на коленях. Разговор отчего-то не шёл, наверное, потому что мне было стыдно даже глаза поднять, не то, что рта раскрыть.

Нам подали салат.

Я принялась есть, из-под ресниц осторожно поглядывая за действиями лорда, который вёл себя как обычно. Немного успокоившись, я расслабилась. Горло запершило, пришлось взять салфетку со стола, прокашлявшись в неё.

— Вам до сих пор не хорошо? — внезапно раздался строгий голос Его Величества. От неожиданности я даже дёрнулась.

— Это скоро пройдёт, не стоит волноваться, — уклончиво произнесла, вновь принявшись за еду. — А как ваше плечо?

— Затянулось, но до сих пор беспокоит, — признался лорд МакАлистер. — Послушаете, Аврора, я так и не смог отблагодарить вас тогда за спасение моей жизни.

— Вы поблагодарили сразу же, как только смогли, — покачала головой, — этого достаточно.

— Спасение жизни Императора дорогого стоит, — не согласились со мной, — я могу выполнить любую вашу просьбу в пределах этой Империи.

Я замерла, удивлённая такой щедростью. Любая просьба? От этого государства мне, по сути, было ничего не нужно. После того, как я смирилась со своей участью, мне просто хотелось плыть по течению бурного потока, не привлекая к себе особого внимания. Хотя последнее звучало очень глупо, я ведь Императрица, в конце концов, привлекать внимание — моя обязанность.

— Я оставлю это право за собой, если позволите, — наконец, произнесла, после некой заминки.

— Хорошо, — прищурившись, согласился со мной лорд.

Далее мы ели молча, каждый думая о своём. После обеда Император сопроводил меня в библиотеку, как я и попросила, сам ушёл, сославшись на важные дела. Следить за ним мне не хотелось, после того раза всё ещё было стыдно, поэтому я решила заняться тем, ради чего и пришла сюда. А именно нашла книгу по праву и села читать.

Время текло быстро. Вскоре мне подали чай со сладостями, перекус перед ужином. Поблагодарив служанок, я принялась пить, не отвлекаясь от книги. Законы у Империи Фордейк, конечно, были путаны. Большинство из них были сформулированы в обтекаемой форме, мол, понимаете, как знаете. Да и всего томов с законами было полноценных восемь штук, и это говорило само за себя.

Сюда нужны были люди, которые могли бы перерыть всё это, выудить нужное, удалить старое, ввести новое и создать новый свод законов, которые были бы изложены чётко на доступном языке. Однако вряд ли кто-то по собственному желанию возьмётся за такую огромную работу.

На это нужно потратить, как минимум, не один год.

Где-то рядом постучали, заставив меня вынырнуть из собственных мыслей и поднять голову. Надо мной стоял Император, одетый в лёгкую длинную тунику и облегающие штаны. При этом на его шее блестели тонкие пластинки золота, скрепленные между собой тугой нитью.

— Прошу прощения, что отвлекаю от дел, но вы мне нужны.

— Что-то произошло? — я поднялась, послушно вернув книгу на место.

— Скажем так, вашего присутствие требуют правила, — уклончиво произнёс он, подставив локоть. Моя рука с заминкой легла на его тёплую кожу. — Что читали?

— Изучала ваши законы, — ответила, — вы никогда не думали провести законодательную реформу?

— Нет, — сухо процедил лорд, — в связи с происходящей ситуацией на территории Империи мне было не до реформ, да и не думаю, что они так уж и необходимы, по крайне мере, сейчас.

Не сдержавшись, неодобрительно взглянула в сторону мужчины, но спорить не стала. Кто я такая, чтобы говорить на эту тему. Он-то прожил здесь всю свою жизнь, а я лишь пару месяцев. Мы шли куда-то прямо, пока не достигли нужного зала. Двери открылись, и мы пошли по изумрудной дорожке к возвышенности, на которой стоял трон.

В помещение уже были люди, где-то человек десять, наверное. Я, не до конца понимая то, что происходит вокруг, держалась спокойно, гордо шествуя рядом с Императором. В конечном итоге, мы поднялись по ступеням, и Его Величество отпустил мою руку, развернувшись лицом к пришедшим, опускаясь на трон. Я же встала позади, чувствуя себя несколько неуютно под внимательными взглядами.

С выводами я поспешила, здесь были не только люди, точнее, большинство из них были полукровками. Это заметно по некоторым отличительным чертам. Лорд МакАлистер выдержал некую паузу, прежде чем заговорить:

— Приветствую вас, виесы, — сразу же вспомнились мои не слишком давние книги по этикету, в которых говорилось, что «виесы» — обращение к зажиточным людям империи. Те, кто не имели чётко определённого титула, но и не были средним слоем населения, — до меня дошёл один не самый приятный слух, касательно вашей работы. И я с супругой решил разобраться в этом скверном деле самостоятельно.

Как, мы решили разобраться. Что-то я не припоминаю, чтобы меня просили помочь в чём-то, просто поставили перед фактом, что вот мы едем, значит, так нужно.

— Ваше Величество, какого рода слухи? — осведомился один из них, похоже, полудемон.

— Вы смеете спрашивать это у меня? — иронично поинтересовался лорд МакАлистер. — Это вы мне должны сообщить, какие слухи и откуда они берут начало.

— Мы добропорядочные торговцы, поэтому…

Император резко поднял раскрытую ладонь, приказав замолчать. После же махнул рукой, позволяя неизвестному человеку выйти из тени с документами в руках. Приглядевшись, я поняла, что это один из докладчиков. Нехорошая догадка липкой массой просочилась в мои мысли, но я до последнего гнала её прочь.

Каждый из торговцев получил папку, но никто так и не открыл. Все недоумевающе смотрели на Императора, который терпеливо дождался, когда агент тайной канцелярии вновь скроется, прежде чем заговорить:

— Прочитайте и скажите, правда ли то, что там написано, — сухо произнёс он, — только помните, что лжи мне и моей супруге я не потерплю.

Зашелестели страницы, мужчины послушно открыли документы, но было видно, что они уже не так уверены в себе, как минуту назад. Я невольно поставила локти на спинку трона, благо та была достаточно широкая, и уместила подбородок на сцепленных пальцах, наблюдая за ними. Лица у некоторых скривились практически сразу же, кто-то же дочитал до конца.

— Итак? — поторопил их Император.

— Это клевета, — раздался уверенный голос.

— Клевета? — внезапно рыкнул лорд, да с такой силой, что даже я невольно подпрыгнула, хотя знала, что его ярость была направлена не на меня. — То, что вы, жалкое отродье, смеете за моей спиной вести незаконную торговлю с демонической аристократией, клевета? То, что стремитесь обвалить рынок, чеканя ложные монеты, клевета? То, что пытаетесь обесценить имеющие деньги, клевета? И, в конце концов, ваше членство в революционном движении… как вы это объясните?

Ох, так вот оно в чём дело. Пробелы были явно глубже, чем изначально поведал мне Император. Похоже, здесь не просто готовились поднять движение против имеющейся власти. Здесь целенаправленно подрывали экономику, ослабляя защиту и стремясь довести район до кризиса, чтобы… а чтобы что?

Чтобы иметь возможность беспрепятственно пустить вооружённые отряды демонов на территорию Империи для помощи в восстании? Чтобы после направить гнев и боль народа в нужное русло? Чтобы выставить лорда МакАлистера человеком, не способным вести государственные дела, тем, кто не видит перед собой проблему, пока та не вспыхнет огромным костром?

Зазвенела тишина.

Опасная тишина, несущая в себе лишь ярость и жажду насилия.

— Нас оклеветали, — отступать было некуда, каждый в этом зале это прекрасно понимал, — Ваше Величество, дайте нам возможность, и мы покажем, что не делали ничего из перечисленного вами… Ваше Величество, поймите.

— Казнить, — голосом лорда можно было вымораживать пустыни.

И не успела я ничего сделать, как в помещение через главные двери проникла стража. Секунду, и они обнажили клинки. Ещё секунда, и головы попадали с плеч, брызнула кровь. Никто даже вскрикнуть не успел, как всё было кончено. Десять трупов лежало на полу у наших ног, десять купцов, которые пожелали восстать против действующей власти.

Мне стало дурно, к горлу подкатила тошнота.

— Так будет с каждым, кто посмеет пойти против меня, — сухо произнёс Император, неясно для кого.

— Зачем, — я судорожно сглотнула, помотав головой, — зачем вы показали это мне?

— А было бы лучше, если бы вы оставались в неведение? — хмуро осведомился у меня лорд, неспешно поднимаясь на ноги, разворачиваясь ко мне лицом. — Я не хотел, чтобы узнав о произошедшем, вы бездумно обвиняли меня в жестокости. Теперь вы знаете, кто они и что посмели совершить, — он чуть помолчал, а после осведомился. — Они заслуживают вашей жалости, моя дорогая?

Руки дрожали, слишком много смертей за последние две недели я видела. Это было мерзко. Я обняла себя за плечи, стараясь успокоиться, а после помотала головой. Нет, я их не жалела, ведь прекрасно понимала, в чём их вина. Но всё происходящее, оно было ужасным.

— Испугались? — неожиданно мягко поинтересовался Император, сделав шаг ко мне, обнимая за плечи.

— Вы… мерзавец! — всхлип всё же вырвался из моего горла, и я, не давая себе полного отчёта, развернулась, уткнувшись носом в его грудь.

Перед глазами стояла та дорога, серое небо, окровавленный Император с огромным укусом на плече и твари, смотрящие на меня так, словно я их главный враг. Это снилось мне каждую ночь, слишком огромное потрясение, слишком глубокий след. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь буду так мучительно больно переживать чью-то смерть.

Его Величество погладил меня по волосам, прежде чем нагнуться и подхватить на руки. Не желая ничего видеть, я отвернулась, так и не отстранившись от него. Подумать только, человек, который безжалостно убивал живых существ всего несколько минуту назад, сейчас так нежен и галантен. Хотелось истерично рассмеяться, но мне было не смешно.

Мы поднялись по лестнице, похоже, меня несли в мои покои.

Открылась дверь, шик Императора в сторону служанок, а после меня мягко уложили на кровать, сев рядом. Я открыла слезившиеся глаза, бездумно смотря в потолок. Мне не хотелось плакать, но слёзы непроизвольно текли из глаз, и я не могла с этим ничего поделать.

— Знаете, Аврора, вы удивительный человек, — донёсся до меня голос лорда, — только вы вызываете у меня столько разнообразных эмоций одним своим присутствием. Я вас ненавижу, вы меня раздражаете, но в то же время вы умны, добры, воспитаны, последнее, возможно, с излишком, — он обернулся ко мне, наши глаза встретились. Я неосознанно всё это время изучала его спину. — Мне не хотелось этого говорить, но я бы хотел посмотреть на вас в зрелости, из вас обещает вырасти прекрасная женщина.

— Зачем вы всё это говорите? — с трудом разомкнув пересохшие губы, поинтересовалась.

Император вновь отвернулся, сцепив пальцы между собой.

— Потому что когда вы станете прекрасной женщиной, я хочу быть рядом, — отрывисто произнёс он, резко поднимаясь на ноги, — отдыхайте, Аврора.

Его Величество покинул покои, аккуратно закрыв за собой дверь. Я же резко села, чувствуя, как начинаю стремительно краснеть. Отчего-то сердце при этих словах болезненно сжалось, а после забилось с такой силой, что в голове отдавало.

Беспомощно взглянула на ладони, прежде чем сжать их в кулаки. Этот человек только что попытался меня поддержать, в своей манере, но ведь попытался. И не только поддержать, я вновь вспыхнула, как спичка. Мне не хотелось думать об истинном смысле его последней фразы, потому что я знала, что не готова.

Пока что не готова на неё отвечать.

В Гаалске мы задержались практически на неделю. Как я узнала позже, под главенством Императора было сделано ещё несколько крупных облав на возможные убежища революционеров, также главе местного самоуправления был отдан приказ в короткие сроки собрать группы, чтобы те следили за банками и рынками, изымая поддельные монеты.

Но и я, и лорд МакАлистер прекрасно понимали, что точное количество отчеканенных монет неизвестно, и они уже успели разойтись по государству, а, значит, это лишь временные меры.

Было остановлено два грузовых судна, что спешно соорудили в путешествие через океан в государство демонов. На центральной площади происходила казнь, на которой я была вынуждена присутствовать, стоя на балконе ратуши с плотно закрытыми глазами, слушая возмущённые крики толпы. Страшно.

Под конец лета мы всё же вернулись в столицу, но на этот раз официальной дорогой с группой стражников, вооружённых до зубов. Похоже, Император решил больше не рисковать. К этому времени мой кашель унялся, и я почувствовала себя лучше, чем есть.

Однако тогда я ещё не знала, что всё это было лишь началом перед чем-то крайне зловещим. А пока мне приходилось трястись на кочках, задумчиво созерцая вид из окна, да комкая в руках юбку платья. Палящее солнце не делало этот день ни капли ярче и счастливее.

Глава 7.

— Экипаж здесь не проедет, — задумчиво произнёс голос.

— И угораздило же этому дереву упасть именно сейчас!

— Гроза, вроде как, была две недели назад, неужели до сих пор не убрали?

— Так дорога и не самая популярная, поди.

— Никогда не поверю, что за две с лишним недели здесь никто так и не проехал.

Я потянулась, подавив зевок, который так и рвался наружу. Дремота оставила приятное покалывание в мышцах после себя, поэтому двигаться мне не хотелось. Однако интерес взыграл, заставив выпрямиться и выглянуть в окно, чтобы понять причину резкой остановки.

Поперёк дороги лежало массивное дерево, похоже, в него попала не так давно попала молния. Я огляделась, поняв, что наши сопровождающие задумчиво встали перед ним, о чём-то громко разговаривая. Император с лошади так и не слез, находясь чуть поодаль. Я не видела его лица из-за ткани капюшона, но отчего-то прекрасно понимала, что он недоволен.

— Аврора, не вылезайте, — произнёс он, заметив, что я открыла дверцу.

Вскинув брови, демонстративно скользнула на землю, отряхнув юбки платья. Мужчины, завидев меня, отвлеклись, поприветствовав, а после вновь вернулись к своему разговору. Поднимаю голову к небу, щурясь из-за лучей яркого солнца, прежде чем обойти основную группу, подходя к дереву.

Плотная кора, обильная крона, похоже, старое дерево, которое повалить просто так ни одна молния бы не смогла. Оглянулась в сторону лорда МакАлистер, который в этот момент внимательно следил за моими перемещениями. Хмыкнув себе под нос, взяла подол по бокам в руки, присев, прежде чем отвернуться от него.

— Оставим экипаж здесь, — раздался хмурый голос Его Величество, — в нём всё равно нет вещей, которых нельзя было бы заменить.

— А лошади? — осторожно поинтересовался у него один из сопровождающих.

— Освободите, побегут следом, — холодно произнёс лорд, — и выдайте Её Величеству плащ.

Стража засуетилась, половина из них вернулись к лошадям, один же поспешил к экипажу, достав из заднего отсека светлый плащ, протянув мне. Не сказать, что я была рада подобному раскладу, но понимание того, что там будет быстрее, заставляло меня действовать. Поэтому я послушно закрепила плащ на плечах, накинув капюшон.

— Ваше Величество, — позвал меня Император, — подойдите.

Сделала несколько неуверенных шагов по направлению, остановившись. Лорд МакАлистер с лёгкостью спрыгнул с коня, после без предупреждения взял меня за талию, помогая забраться в седло. Удостоверившись, что я устроилась, он залез следом. Стало тесно, мы сидели, вжавшись друг в друга.

— Держитесь крепче, миледи, — прошептали мне на ухо.

Наша группа сделала несколько десятков шагов назад, а после животные взяли разгон, поочередно перепрыгивая дерево. Я вжалась спиной в мужскую грудь, зажмурившись, чтобы не видеть этого. В голове всплыла та злополучная ночь, когда я точно так же на имперской лошади перемахнула двухметровые ворота, даже не поняв, как это произошло.

— Как вы? — поинтересовался лорд, нагнувшись, вынуждая меня прогнуться, полностью ощутив на себе его вес.

— Грех жаловаться, — произнесла, пытаясь сдуть выбившуюся прядку, — это просто нужно перетерпеть.

— Хорошо, — покладисто согласился со мной Император, а после я почувствовала, как он обнял меня за талию, уместив ладонь на животе, — тогда это вы тоже перетерпите, верно?

Стиснула зубы, решив никак не реагировать на открытое подначивание. И оказалась права, Его Величество больше ничего не говорил, пришпорив лошадь. Без экипажа скорость нашего передвижения значительно увеличилась, похоже, что такими темпами до города мы доберёмся не через два часа, как планировалось, а быстрее.

Мужчины, похоже, решили не останавливаться вплоть до цели, поэтому мне пришлось послушно терпеть неудобную позу и натирающее седло. Мои внутренности потряхивало от скачков, низ живота отчего-то стал неприятно ныть, и единственное, что мне хотелось: достигнуть дворца в кратчайшие сроки.

Привал был выполнен непосредственно в самом городе, да и то на час. Мы поужинали в таверне, лошади отдыхали в конюшнях. Мы с Императором сидели за отдельным столом, я молча пила компот, чувствуя, как боль в животе с каждой минутой становилась всё невыносимее.

— Что-то не так? — неожиданно поинтересовался у меня лорд. — Вы бледнее обычного, да и губы постоянно поджимаете, у вас что-то болит?

— Всё прекрасно, — выдавила из себя, нагнувшись ещё ниже, чтобы полностью закрыть вид на своё лицо.

— До дворца осталось не так уж и долго, потерпите?

Я кивнула, ещё не зная, чем мне это обернётся.

После прохождения портала спазм скрутил меня, заставив болезненно выгнуться и мысленно простонать. Его Величество, до этого обеими руками удерживающий седло, напрягся. Терпеть боль было уже невозможно, мне казалось, что облегчение никогда не наступит. И теперь я абсолютно точно догадывалась об истинных причинах моего плохого состояния.

Лорд МакАлистер ничего уточнять не стал, приказал лишь пошевеливаться. Когда на горизонте появился дворец, я облегчённо выдохнула, мгновенно поморщившись. Пересекая ворота, мы скакали по самой территории где-то с десяток минут, прежде чем достигли главных дверей.

Я сидела, скрючившись, понимала, что на мне даже дышать было больно, не то, что делать лишние движения. Однако Император и не стремился требовать от меня самостоятельности. Он подхватил меня, стянув с коня, а после даже на землю не поставил, так и продолжая держать на руках. Отдавая приказы на ходу, лорд поспешил во дворец.

— Куда вы меня несёте? — поинтересовалась.

— К лекарям, — глухо ответил он.

— Не стоит, — я покачала головой, попытавшись вырваться, — ничего серьёзного, оно само пройдёт.

— Я сам решу, что серьёзно, а что нет, — рыкнул в мою сторону Император. — Сейчас я вижу, что вам плохо, поэтому настаиваю на осмотре.

Мучительно покраснев, я промолчала. Лекарям объяснить моё состояние было легче, чем этому человеку, поэтому я притихла. Достигнув второго этажа, мы свернули налево, пересекая практически весь дворец, уходя в дальнее крыло.

Там, без особых церемоний, Его Величество отворил дверь, ведущую в имперский госпиталь. Леди Дукей увидела нас первой, тут же приближаясь, обеспокоенно осматривая меня. От стыда зажмурилась, не желая смотреть ей в глаза. Лорд МакАлистер опустил меня на одну из кушеток, отойдя чуть в сторону, давая лекарю провести диагностику.

— Что случилось? — хмуро поинтересовалась она, водя надо мной руками.

— Мы ехали на лошади, и ей внезапно стало плохо, — сухо и кратко ответил Император, сложив руки на груди. — Осмотрите.

— Я осматриваю, — терпеливо произнесла леди Дукей, поворачиваясь ко мне, — Ваше Величество, я не могу выявить ни одного повреждения. Что с вами?

Судорожно втянув воздух сквозь плотно сомкнутые зубы, я откинулась на подушку, бросив короткий, но красноречивый взгляд в сторону супруга. Уверена, он его увидел, но никак не среагировал. Какой стыд, Небеса!

— Ваше Величество, — произнесла, стараясь не морщиться от спазмов, — покиньте зал.

— Нет.

— Прошу.

— Я имею право знать, какой недуг мучает мою дорогую супругу, — теперь уж была очередь лорда МакАлистер недовольно цедить и хмуриться.

Невыносимый мужчина!

Отвернувшись от него, взглянула на лекаря, который всё ещё ожидал моего ответа. Под двумя пронзительными взглядами пришлось сдаться.

— У меня просто начались кровяные дни, — сухо произнесла, прежде чем гневно взглянуть в сторону лорда,

— довольны?!

— Ах, Ваше Величество, вы просто зацвели, — внезапно расплылась в улыбке леди Дукей, словно я сообщила ей самую радостную новость в её жизни.

К сожалению, её радость я не разделяла, перевернувшись набок и подтянув колени к груди, чтобы хоть как-то облегчить боль. Низ живота, словно каждый раз обжигал горячий прут, делая моё существование невыносимым. Хотелось заплакать от бессилия, но я лишь закусила губу.

Император сделал шаг ко мне, положив холодную ладонь на лоб. В этот момент стало как-то особенно неприятно, и я, не выдержав, прикрыла глаза, позволяя одинокой слезинке скатиться вниз, падая на подушку.

— У вас всего это проходит так болезненно? — поинтересовался Император, казалось, в его голосе я слышала заботу.

— Первые дни — да, — всё же выдавила из себя, но глаз так и не открыла.

— Выйдите.

Я непонимающе замерла, слушая шаги, но были они не отчётливые и твёрдые, присущие Его Величеству, а скорее мягкие и бесшумные. Распахнула глаза, заметив, как леди Дукей покинула зал, закрыв за собой дверь. Что она делает?

Лорд МакАлистер, тем временем, потеснил меня, опускаясь рядом. Я изумлённо взирала на него, не совсем понимая, что он собирается делать. Мне протянули руку, за которую я с некоторым сомнением ухватилась. Посадив, Император заставил уткнуться в собственное плечо, пока его руки бесстыдно расшнуровывали корсет! На секунду я даже забыла о боли.

Дёрнулась, яростно зашипев, но замерла, когда боль обожгла, а платье соскользнуло вниз, оставляя меня в тонкой рубашке.

— Что вы делаете? — испуганно поинтересовалась, когда мне вновь уложили на койку, но на этот раз ровно на спину.

— Помогаю, — пожимая плечами, честно ответил лорд, натягивая ткань рубашки вверх, тем самым обнажая живот. — Где болит? — его прохладная ладонь легла под грудь, — здесь? — спустилась ниже, — здесь? — а затем ещё ниже, касаясь резинки нижнего белья, — или же здесь?

Я зажмурилась, сцепив зубы.

— Мне просто нужно обезболивающее зелье.

— Вам нужна помощь колдомедика, — хмыкнули мне в ответ, — и вам очень повезло со мной.

— Не сомневаюсь, — процедила.

— Так, где вам больно? — койка прогнулась, я буквально видела, как Император нагнулся надо мной. — Авро-ора, — вкрадчиво позвал он.

— Внизу, — произнесла, быстро выдохнув.

Его широкая ладонь остановилась внизу моего живота, заставляя зажмуриться и напрячься. И, наверное, отчасти из-за напряжения я и не смогла уловить того момента, когда боль покинула моё тело. Лишь когда Император поднялся, поправляя рубашку, я аккуратно приоткрыла глаза, понимая, что чувствую себя вполне неплохо.

— А вы боялись, — несколько самодовольно произнёс он, — вставайте, я помогу вам завязать корсет.

Без лишних слов села, разворачиваясь к нему спиной. Вверх занял своё законное место, шнуровку затянули, позволяя мне расслабиться. Выдохнула, поднимаясь на ноги, смотря на Императора, который в этот момент задумчиво рассматривал свои руки, унизанные перстями.

— Я… благодарю, — отрывисто произнесла.

— Не за что.

Я кивнула, разворачиваясь, чтобы как можно быстрее покинуть зал. Мне была нужна ванна и смена одежды, ходить в подобном виде с такой-то проблемой меж ног раздражало. Но не успела я дойти до двери, как меня окликнули.

Пришлось послушно остановиться и повернуться.

— Что-то ещё? — учтиво поинтересовалась.

— После полудня состоится собрание по поводу нападения, вы обязаны там присутствовать, — сухо поведал мне Император. — Я пришлю за вами своего слугу, будьте готовы.

— Как скажете, — кивнула головой, наконец, выходя прочь.

На выходе меня уже ожидала леди Озаро с леди Баш’ерг. Коротко поприветствовав их, направилась в сторону покоев, попутно выслушивая всевозможные сплетни, которыми гудел дворец последние недели. Конечно же, основной темой всего этого был наш внезапный отъезд практически на целый месяц.

И ведь не сказать, что я так уж горела желанием всё это слушать.

В гостиной уже ожидала прислуга, которая подхватила меня под ручки, утягивая в ванную комнату. Там меня раздели, после начали мыть, обливая водой, затем вручили полотенце. Пока я обтиралась, мне предоставили специальное бельё для «таких» дней. На эту конструкцию я смотрела скептически, но всё же надела.

Венцом их творения было лёгкое платье нежно-зелёного оттенка, которые не прилегало к коже и не стесняло движения. На стол в гостиной мне начали накрывать, когда одна из служанок почти доплела косу.

Поблагодарив её, направилась к еде. Не то, чтобы я была сильно голодна, просто хотелось чего-то такого, что я ещё сама не придумала.

Под конец трапезы раздался вежливый стук в дверь.

Кинула быстрый взгляд на часы, с досадой подумав, что время пришло. С неким сожалением пришлось подняться из-за стола и направиться к выходу. Там меня уже поджидал юноша, глубоко поклонившись, он попросил следовать за ним.

Спустились мы на второй этаж, прошествовав направо. Шли недолго, где-то минуты три от силы, прежде чем меня остановили перед дверью. Ничем непримечательная дверь, таких, наверное, во дворце сотни.

Внезапная робость пробрала до костей, но я лишь сильнее расправила плечи, кивнув. Один из стражников тут же распахнул передо мной дверь, позволяя войти в помещение.

Зал был уже полон. За круглым столом сидели пятеро человек, которые, похоже, ожидали лишь моего прихода. Окинув их быстрым взглядом, направилась к единственному свободному месту, которое находилось между моим супругом и лордом Равен. Последний, к слову, при виде меня расплылся в приветственной улыбке.

Стоило лишь мне занять своё место, как Его Величество тут же заговорил:

— Теперь, когда все в сборе, можно начинать, — он взглянул куда-то в сторону, — на повестке дня явно спланированное нападение. Скотт, ваш доклад, слушаю.

С места поднялся уже знакомый мне рыжеволосый мужчина. Именно с ним по зеркалу связывался Император, когда мы гостили в поместье. Глава отдела безопасности, насколько я помню.

Завидев мой внимательный взгляд, Скотт внезапно подмигнул, чем вызвал у меня нескрываемое удивление. Интересно, у них в порядке вещей так вольготно обращаться с членами имперской семьи или же мне постоянно везёт попадать на нечто подобное? Ох, Небеса, дайте мне сил.

— Как и было приказано, мы с леди Троунис, — он демонстративно пренебрежительно взглянул на женщину, сидящую рядом с ним с безучастным выражением на лице, — провели ряд расследований.

— Кто такая леди Троунис? — шепотом поинтересовалась у лорда Равен.

— Она возглавляет тайную канцелярию, — пояснили мне.

Коротко кивнула, вернувшись к прослушиванию доклада. Впрочем, ничего стоящего в нём явно не было. Всё сводилось к тому, что они полностью повторили наш маршрут от дворца до места нападения, осмотрели лес, домик охотника, в котором мы остановились. Также расспросили всех, кого можно, нашли парочку подозреваемых, которые на деле таковыми не являлись, и зашли в тупик.

Вывод же был озвучен уже общеизвестный: о нашем пути передвижения знало мало человек, поэтому кто-то предал.

— Предлагаешь всех присутствующих пытать, пока кто-нибудь не расколется? — иронично поинтересовался лорд МакАлистер, когда Скотт вновь опустился в кресло.

— Ну, почему же всех? — с ухмылкой поинтересовался он, рассеяно хлопая себя по карманам. — Вы уж точно против самого себя не могли играть, значит, вы вне подозрения, — пауза, — зато все остальные вполне.

В мою сторону посмотрели, кто-то с неверием, кто-то с искренней задумчивостью. Подобная перспектива отдалась холодком по спине.

— Смеешь подозревать мою супругу? — холодно вопросил Император.

— Нет, Ваше Величество, как можно, — Скотт тут же засуетился, даже сигару в руки взял, которую до этого нашёл в одном из карманов, — просто говорю, что вам необходимо понимать, что предателем может быть любой.

— При всём моём уважении, Её Величество так же может быть замешана в этом, — внезапно заговорила леди Троунис.

— Нет, — мгновенно пресёк лорд МакАлистер.

— Хорошо, пусть так, но тогда спросите у неё, почему она не получила ни единственного ранения? — на меня внимательно посмотрели. — Почему вас ранили, а её не посмели? И только не говорите про то, что вы выстроили вокруг неё защитный купол. После укуса вся магия ринулась на вашу регенерацию, Её Величество была беззащитной.

Я взглянула в сторону главы тайной канцелярии, внешне оставаясь всё такой же отстранённо-холодной. Хотя внутри меня всё клокотало. Она была права, пусть даже я не виновна, этого никто не знал. Со стороны всё действительно выглядело крайне странно, особенно то, почему те твари отступили, так и не закончив начатое.

И если раньше я гнала эти мысли прочь, так как вспоминать тот ужасный вечер мне не хотелось, то теперь я и не знала, что об этом подумать. Они не нанесли мне вреда, им что-то не позволило это сделать, но вот что?

— Довольно, — голос Императора звучал яростно, — мы не имеем права утверждать точно, что именно там произошло. Подсылая явного предателя, они рассчитывают на массовую грызню, которые вы и собирались сейчас устроить. Куда удобнее смотреть на то, как враги сами себя уничтожат, чем самостоятельно марать руки, верно?

— Но, что вы тогда предлагаете, Ваше Величество? — поинтересовался Герберт, до этого молча наблюдавший за всем со стороны.

— Подозрения откидывать нельзя, предатель есть и это неоспоримый факт, — Император нахмурился, побарабанив пальцами по столу, — Ищите виновных, но так, чтобы это не стало достоянием общественности. Я не потерплю открытых пререканий, дворец любит скрытые игры.

— Хотите, чтобы мы копал друг под друга, но при этом мило улыбались? — театрально вскинули брови леди Троунис.

— Я такого не говорил, — жёстко оборвал её Император. — Хочу, чтобы вы нашли мне предателя с полным набором доказательств его причастности, ясно?

Обратно в покои я плелась никакая. Собрание длилось практически три часа, на протяжении которых мы выслушали ещё несколько докладов, да проговорили несколько версий. И всё это время на меня смотрели. Не так открыто, но крайне настойчиво, как бы открыто давая понять, что я в списке подозреваемых, если не возглавляю его.

И из-за этого сидеть там было ещё невыносимее.

Остаток дня прошёл сжёвано. Я не выходила из покоев, вернувшись к изучению отобранной литературы. Хотя материал не желал усваиваться. Над одной страницей я могла просидеть около пятнадцати минут, но так и не понять содержимого. Мои мысли всё ещё витали вокруг собрания и возможного предателя.

Небо над дворцом постепенно начало темнеть, пока и вовсе не превратилось в непроницаемое чёрное полотно с россыпью звёзд. Служанки затушили несколько огоньков, оставив парочку с приглушённым светом. Я с неохотой переоделась в ночную рубашку, оставшись наедине со своими мыслями.

Впрочем, долго лежать без дела мне не пришлось. Уже через десять минут я безмятежно спала, не видя снов.

Пробуждения вышло внезапным. Я резко села, сипло выдыхая, пытаясь поймать ускользающий из сознания кошмар. Капля пота скользнула по виску вниз, обессилено вздохнув, закрыла руками лицо, пытаясь придти в себя.

Кошмар появился внезапно, словно всплыл из неоткуда, сразу же завладев всем пространством. И был он настолько реалистичным, что дрожь до костей пробирала. И пусть сейчас я уже не помнила, что именно в нём увидела, точно была уверена: повторить подобного мне не захочется.

Сон больше не шёл.

Я слезла с постели, обуваясь в мягкие туфли. Ведомая неясными эмоциями, направилась в сторону выхода, прихватив халат, который покоился на кресле. Стража перед дверьми мирно облокотилась о стену, казалось, замерев. Заглянув в их лица, я поняла, что они просто дремали, похоже, устав от рутины.

Невольно улыбнувшись, я тихо направилась прочь, на ходу завязывая пояс халата. Помниться, когда в монастыре кого-то мучили кошмары, был действенный способ их избавления. Настоятельница просто приносила стакан тёплого молока с булочкой, отвлекая девушку разговорами, тем самым прогоняя страх.

Сейчас же эти булочки были нужны мне настолько сильно, что словами выразить нельзя. И не из-за кошмара, а просто потому, что я хотела хотя бы на секунду забыться и представить, что я вернулась в ту волшебную ночь, наполненную разговорами и ароматом сдобы.

На первый этаж спустилась без происшествий. Стараясь передвигаться как можно тише, развернулась, собираясь направиться в сторону столовой, как была остановлена выразительным покашливанием.

От неожиданности подпрыгнула, резко разворачиваясь.

— Вы вор, что ли? — язвительно поинтересовались у меня.

Его Величество как раз выходил из другого коридора, при этом выглядя так, будто бы сам промышлял воровством не так давно. От комичности ситуации захотелось улыбнуться, но я продолжала оставаться безучастной.

— А вы что здесь делаете? — решила уточнить.

— Из кабинета шёл.

— Ваш кабинет на втором этаже, — произнесла, прищурившись, вот Его Величество и попался.

— Решил прогуляться, — быстро выкрутился Император, сложив руки на груди. — Так, что вы здесь забыли?

Я несколько замялась, не зная, как точнее выразить своё желание. А после всё же подумала и решила сказать так, как есть на самом деле. Я ведь ничего с этого не теряла.

— Шла на кухню, — вежливо и чётко произнесла, — хочу булочки.

— Съесть? — зачем-то уточнил у меня лорд.

— Испечь.

— В два часа ночи? — ирония была настолько ощутимой, что её можно было потрогать рукой. — Вы хоть знаете где кухня?

— Догадываюсь.

Хорошо, сказать правду явно было не самой лучшей идеей. По виду Императора тот хотел над этим как следует поглумиться, да что уж тут говорить, он уже начал. Правда, после моего признания несколько задумался, позволяя мне перевести дыхание. А-то подобное поведение лорда начало немного раздражать.

Будто я кому-то помешала бы. Кухня всё равно откроется не раньше пяти утра, так что никаких проблем с этим возникнуть не должно.

— Я вас провожу, — неожиданно произнёс Его Величество, приближаясь.

— Простите?

— Пойдёмте, Аврора.

Всё ещё удивлённая таким решением, я послушно двинулась за лордом, который обогнул меня, направившись вглубь коридора. Кухня, как и предполагалось, была полуподвальным помещением, поэтому нам пришлось спускаться ещё по одной лестнице, чтобы попасть внутрь. Мне здесь доводилось побывать лишь единожды и то мельком.

При подробном осмотре это оказалось огромное помещение с множеством разделочных столов, печей, плит и ящиков. На стенах в специальных подставках висели ножи, лопаточки и вся нужная кухонная утварь. На миг я даже растерялась, так и застыв при входе, пытаясь за раз охватить весь масштаб.

— Вы вроде бы готовить собирались, а не восхищаться, — донёсся до меня насмешливый голос лорда, который успел отойти на достаточное расстояние.

— А продукты где хранятся? — поинтересовалась, ускорившись, чтобы догнать супруга.

— Специальные складские помещения, — пояснили мне, — они находятся чуть дальше по коридору.

— А не проводите?

На меня странно взглянули, но послушно кивнули. Пришлось выходить и вновь куда-то идти, но на этот раз недолго. Несколько десятков шагов, и вот Император распахнул ещё одну дверь, которая вела так же в зал, который был разбит на несколько отдельных помещений.

Хлопок. Его Величество включил свет, заставляя меня поморщиться от яркости, впрочем, её тут же убавили. Я обогнула лорда, рассматривая огромную таблицу, в которой были занесены продукты и номера комнат, в которых они хранились.

— Что вам нужно? — поинтересовался Император.

— Мука, сахар, дрожжи, масло, — терпеливо перечислила, — а соль и вода есть на кухне, да?

— Только вода, соль нужно брать, — хмуро пояснили мне, — и много вам нужно?

— Ну-у, так я вам сказать не смогу.

Лорд кивнул, больше не говоря ни слова. Мне оставалось лишь молча наблюдать за тем, как он направился в одну из комнат, даже не взглянув на таблицу, словно и без неё знал, что где находится.

Открыл дверь, заглянул внутрь, после обернувшись ко мне, попросил принести миски. Я кивнула, направившись обратно. Поиск нужной посуды занял немного времени, зато обратно я шла с тремя мисками и двумя мерными стаканами.

На складе мы вместе отмерили нужное количество продуктов, возвращаясь обратно на кухню. Я распорядилась поставить всё на один стол, который находился рядом с печью. Довольно похрустев шеей, взяла ещё одну миску поглубже, мерный стакан и ложку, чтобы всё перемешивать.

И начала творить.

Император всё это время стоял напротив, задумчиво созерцая все мои действия, словно видел впервые. Мне же в голову пришла мысль, от которой я не могла отказаться. Поэтому, замесив тесто на начальной стадии, подняла заинтересованный взгляд на лорда.

— А вы что больше любите яблоки или груши?

— Яблоки, — задумчиво произнёс он, — а зачем вам?

— Не принесёте парочку штук? — аккуратно спросила, ожидая отказа.

Но, на удивление, лорд послушно развернулся, покинув меня на пару минут, чтобы потом вернуться с яблоками в руках и положить их на другой край стола. Поблагодарила его, отправившись их мыть. Когда шла обратно захватила доски и ножи, гордо вручив один набор Императору.

— Зачем мне это?

— Поможете мне резать.

— Вы в курсе, что если нас кто-нибудь увидеть здесь, готовящими булочки, то пойдут слухи? — зачем-то уточнил у меня лорд.

— Вам сложно порезать для меня яблоко? — поинтересовалась, вздохнув. — Ладно, я порежу их сама, можете просто стоять и смотреть.

— Нет, я помогу, — упрямо произнёс Император, забирая у меня нож, который я начала демонстративно откладывать. — Как там ваши яблоки правильно резать?

— Кубиками.

На меня взглянули так, будто бы я посмела грязно выругаться на балу какой-нибудь высокопоставленной особы. Недоумённо выгнула брови, не понимая, что не так. Вроде бы сказала всё, как положено. И ничего такого противозаконного или грешного в слове «кубик» нет.

— Что-то не так?

— Хм-м.

— Вы, — я несколько замялась, — вы кубиками, что ли резать не умеете?

Слышать ответ не было необходимости. По задумчивому виду Императора стало ясно, что он смутно представлял то, о чём я ему говорила, но признаваться в своей несостоятельности искренне не желал. Мужчины. От подобного понимания я невольно улыбнулась.

Что ж, сообщив лорду, что покажу ему, взяла другой нож с яблоком, начав разрезать. Были моменты, когда на кухне при монастыре мы помогали монахиням. Это, по большей части, считалось наказанием, а уж зная мою натуру, которая любила долго и сочно спорить, не сложно понять, что туда я попадала намного чаще, чем все остальные.

И мне нравилось. Для меня это времяпровождение не было в тягость. Я училась обращаться с ножом, резать, печь, тушить. В общем, познавала азы кулинарии, пусть даже это была скудная кухня. По прописным истинам священнослужители питали скуднее, чем обычные граждане, но это не означало, что из простых продуктов нельзя было сделать нечто вкусное.

— Вот, — гордо произнесла, беря в руки один «кубик», показывая лорду, — сможете повторить?

Император нагнулся вперёд, подцепив кусочек яблока зубами, забрав его прямо из моих рук. Я почувствовала, как его несколько шершавые губы мазнули по кончикам моих пальцев, заставив сердце отбивать неясный ритм.

— Конечно, — усмехнувшись, произнёс он, — думаю, это не сложнее, чем управлять мечом.

— О-о, здесь я готова поспорить, — невольно улыбнулась в ответ, забирая второе яблоко.

Что ж, нужно было отдать Его Величество должное, схватывал он всё налету. С нарезкой мы разобрались быстро, оставив одно целое яблоко. Булочек выходило не так уж и много, поэтому начинки нам тоже было нужно всего ничего.

Вернувшись к тесту, я добавила муки, старательно перемешав, пока оно не загустело. Рассыпала немного муки на стол, вывалив сверху получившуюся массу. Довольно хмыкнула и, закатав рукава халата, начала месить.

— Что вы делаете? — вдруг поинтересовался Император, до этого наблюдавший с другой стороны.

— Тесто мешаю, — пожала плечами, — хотите попробовать?

— Думаете, мой титул рассчитан на перемешивание теста? — иронично поинтересовались у меня, презрительно вскинув брови.

— Не хотите — не надо, — фыркнула, вернувшись к своему делу.

Однако долго наслаждаться им мне не дели. Его Величество неуловимо тихо обошёл стол, пристроившись рядом. Демонстративно закатав рукава белоснежной рубашки, он многозначительно взглянул на меня.

— Вам же титул не позволяет, — напомнила я.

— Я подумал, что это может быть неплохим опытом.

— О-о, ну, Вашему Величеству виднее, — я кивнула, попытавшись скрыть улыбку, — значит так, смажьте руки мукой, чтобы тесто не прилипало, а потом делаете вот так, — я взяла его ладонь, опустив на тесто, сжав, а после поведя в сторону, — понятно?

— И долго это делать?

— Ещё пару минут, думаю, и хватит.

Удостоверившись, что Император со всей ответственностью подошёл к вверенной ему миссии, я отправилась на поиски скалки. Эта необходима кухонная утварь нашлась достаточно быстро, поэтому я поспешила обратно, но невольно замерла, стоило лишь мне взглянуть на лицо лорда МакАлистера.

Наверное, кому скажу, тот не поверит. Грозный и опасный Император Юга, тот, кого по праву считали варваром и воином сейчас с сосредоточенным выражением лица старательно давил тесто, не забывая при этом морщиться. Невольная улыбка тронула мои губы, заставив замереть на пару секунд, чтобы в мельчайших подробностях запомнить это зрелище.

— Аврора, думаю, я справился, — протянул он, подняв голову, — Аврора, с вами всё хорошо?

— А, да-да, всё в порядке, — я попыталась отогнать наваждение, заняв своё законное место. — Не могли бы вы зажечь печь?

Получив согласие, я вернулась к тесту, разрезав то на две половины, а после эти самые половины раскатала в два квадрата. Накидала внутрь кусочки яблок, равномерно распределив, после смазала маслом и свернула в рулеты. Последние разрезала ещё на части, после аккуратно придавая каждому форму, макая верхушки в сахар.

Дело оставалось за малым. Выложила на противень так, чтобы всё уместилось за один заход, а после с помощью Императора погрузила всё в печь, закрыв дверцу. Довольно улыбнулась, опустившись на скамейку, которых здесь было не так уж и много.

— И долго нам ждать?

— Минут двадцать, но это будет зависеть от степени готовности, — пожала плечами, блаженно прикрыв глаза.

— Кто вас этому научил? — я почувствовала дуновение, похоже, лорд опустился рядом со мной. Не близко, но и не достаточно далеко.

— У нас наказание такое было: помогать на кухни, — пояснила, — вот я там и научилась этому, да и не только.

— Значит, вы были непослушной леди? — насмешливо поинтересовался Император.

— Я была любознательной и имеющей свою точку зрения леди, — вздохнула я, открыв глаза и обернувшись в сторону лорда, — правда, моя излишняя эмоциональность много раз играла против меня.

— В вашем возрасте это нормально.

— А у вас в чём это выражалось? — невольно поинтересовалась, не до конца сформулировав в голове суть вопроса.

— Когда я был подростком? — спросил Император. — Ну-у, в то время я учился в военной академии, поэтому постоянно с кем-то дрался. У меня был сложный характер, я не признавал никаких компромиссов. Для меня существовало лишь моё и чужое мнение, не сложно догадаться, какое именно я считал верным.

— Значит, не одна я была непослушной, — поддела его.

— Непослушный? О, моя дорогая, это ещё мягко сказано.

И таким вкрадчивым тоном это было сказано, что я, не выдержав, тихо рассмеялась, прикрывая рот кулаком. Не в силах подавить веселье, подняла взгляд на лорда МакАлистера, почувствовав, как смех застрял в горле.

Он смотрел на меня так внимательно, с такой неясной смесью восхищения и изумления во взгляде, что мне невольно стало неуютно. Ещё никто и никогда на меня так не смотрел.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась, заправив халат, хотя он и так был туго стянут.

— Впервые слышу ваш смех, — хрипло произнёс Император.

— О, я знаю, мне постоянно говорили, что я странно смеюсь, но ничего с этим поделать нельзя…

— Мне нравится.

Казалось бы, два слова, но, сколько бури они принесли в мою душу! Я замерла, ошарашено взирая в глаза напротив. Из-за тусклого света они и вовсе казались бездонной пропастью, которая затягивала в свои глубины неосторожных путников.

И ведомая какими-то незнакомыми до этого момента инстинктами, я, словно завороженная, поддалась вперёд. В эту же секунду Император сделал то же самое, стремительно сокращая расстояние. Наши губы столкнулись.

Это было просто прикосновение. Нежное и невесомое, оно вызвало во мне трепет. Казалось, сердце пело и рвалось наружу, сильно ударяясь о грудную клетку.

Я прикрыла глаза, наклоняя голову вбок, захватив нижнюю губу мужчины, несильно прикусив. И сразу же попыталась отпрянуть, испугавшись своей решительности. Однако Его Величество по-свойски положил свою ладонь на мой затылок, притянув ближе. А после мои губы невольно раскрылись, поддавшись напору, и наши языки сплелись.

Долгие несколько секунд мы не могли оторваться друг от друга. Пока перед глазами не начали плясать чёрные точки, а лёгкие сжиматься от малого количества воздуха в них. Только тогда Император прекратил, напоследок мягко проводя губами по моему подбородку, прежде чем убрать руку.

— Только без обмороков, — предупредил он меня, прищурившись.

Отрицательно помотав головой, я положила ладонь на грудь, чувствуя, как судорожно она вздымалась. Щёки горели, но не от стыда или смущения, скорее уж от внезапной близости, которая на деле оказалось неожиданно приятной.

— М-м, — я облизнула горячие губы, — это было странно.

— И неприятно? — язвительно поинтересовались у меня. — Вас тошнит? Вы хотите дать мне пощёчину, обозвать наглецом, вскочить и убежать прочь? Или же вам больше хочется сидеть и испепелять меня ненавистным взглядом?

— Мне понравилось.

Похоже, подобного ответа не ожидал никто из нас.

Император несколько опешил. Его беспристрастное лицо исказило удивление, я же невольно закрыла рот ладонью, боясь сказать ещё что-то неправильное. Наши глаза встретились, и я бы сидела так ещё очень и очень долго, если не запах булочек, начавший распространяться по кухне.

Подскочив с места, взяла прихватку, схватившись за ручку, потянула дверцу на себя. Взглянула внутрь, завидев, что булочки начали покрываться румянцем. Довольно улыбнулась, вернув всё на место.

Оборачиваться к Императору не хотелось, запоздалое смущение от недавнего поцелуя отчего-то проявилось только сейчас, став практически невыносимым.

Но я всё же нашла в себе силы, прекрасно осознавая, что сделанного вернуть нельзя. Мои слова теперь не забудутся, как и действия, впрочем, мне и не хотелось, чтобы они забывались.

— Как насчёт чая? — внезапно спросил Император.

— Было бы неплохо, — поспешно согласилась.

Его Величество послушно поднялся с места и отравился кипятить воду. Я же осталась следить за булочками, которые были практически готовы. В такой атмосфере у нас прошло где-то минут пятнадцать. Под конец на столе оказались две кружки с ягодным запахом и противень с горячими булочками.

Облокотившись о стол, мы молча пили чай, старательно не смотря друг на друга. В основном я внимательно разглядывала гладкую столешницу, делая вид, что меня здесь и вовсе нет. Император в то же время целеустремлённо пытался подступиться к выпечке, но та была слишком горячей для его пальцев.

Я взглянула на него сквозь пушистые ресницы, заметив на виске нечто белое. Невольно прищурилась, силясь разглядеть, что именно. Мука. Подавив внутреннюю дрожь, потянулась к лорду. Его Величество резко поднял голову, посмотрев на меня выжидающим взглядом, но это не убавило моего желания.

Аккуратно прикоснувшись, я стёрла кончиками пальцев муку, собираясь было вернуться в прежнее состояние, но не успела. Лорд МакАлистер с ловкостью перехватил мою руку, накрыв своей ладонью, вынуждая сильнее прижаться к его щеке. Я чувствовала прохладную кожу под пальцами.

И в тот момент желания отпрянуть и поддаться ближе — были равносильны.

— Спасибо за эту ночь, Аврора, — произнёс он, потеревшись щекой о мою ладонь.

— Не за что благодарить, — слабо возразила.

— Нет, есть за что, — Император покачал головой, всё же отпустив меня. — На собрание говорили правильные вещи. В особенности то, что вы волне можете стать главной подозреваемой. И это не моё мнение, на это указывают догадки.

— Я понимаю.

— И всё же, не смотря на это, я хочу, чтобы вы знали, — он на секунду замолк, — мне хочется верить в вашу невиновность.

— Думаю, мне важно было услышать эти слова от вас, — я улыбнулась, кивнув.

Больше к этой теме мы не возвращались. Его Величество, наконец, попробовал булочки, искренне похвалив выпечку севера. Я невольно поддалась общей атмосфере и начала рассказывать ему некоторые воспоминания о своём детстве, которые казались мне самыми смешными.

Этой ночью неприятных разговоров между нами более не звучало.

За беседой мы настолько забыли о времени, что не заметили, как настало утро, и пришла прислуга, чтобы начать готовить завтрак. Похоже, они ещё долго будут помнить увиденное, а именно, как раскрасневшийся Император с лукавой улыбкой утащил целый противень булочек, а следом за ним в неподобающем виде шествовала Императрица с непроницаемым видом и кружками чая.

По своим покоям мы разошлись лишь к семи, когда булочки были съедены, чай выпит, а потребность в обществе друг друга иссякла. И, честно, мне бы хотелось повторить.

Глава 8.

Зима в Фордейк ступила неожиданно и тихо, словно умелый хищник, рыщущий по неизведанным краям. Там, где он проходил, земля становилась до рези в глазах белой. Покрытая под толщей снега, она теряла свои очертания грязи и зелени. Впрочем, даже столь кардинальная смена окружающей среды не поспособствовала резкому понижению температуры.

Да, здесь стало в разы холоднее. Снег не таял на солнце, отливая серебром, дул прохладный ветер, заставляя восприимчивых к холоду южан кутаться в утеплённые платки, но не более. На фоне разодетых в тёплые меха придворных я чувствовала себя диковинкой, так как изменений в моих нарядах практически не последовало, если не брать в расчёт шерстяную шаль и тёплые туфельки.

И меня нескрываемо радовала подобная смена погоды. Хотя, наверное, это единственное, что вообще меня могло радовать. В конце осени на центральной площади столицы произошла казнь, при которой присутствовала вся имперская чета. Как ни сложно было догадаться, казнили высший офицерский состав и трёх генералов, также гонению подверглись свыше двух тысяч солдат из разных фракций.

Именно те, что не склонились во время коронации около полугода назад.

Как мне объяснил Император за несколько дней до этой самой казни, я стала лишь катализатором следственного процесса. Он уже давно подозревал верхушку военных в грязных делах, в их желании совершить переворот, как только на их сторону ступят достаточное количество генералов. И, как несложно догадаться, действовать они хотели как раз в тот злополучный день. Когда же ещё соберётся такое огромное количество заговорщиков в одном месте, да ещё и подле дворца?

Однако что-то пошло не так, в некоторой степени из-за лорда Равена. Тот не стал придерживаться изначального плана действий, поэтому посеял смуту в сердца военных, тем самым, отложив готовящийся бунт, но это было лишь меньшим из зол. Во многом задуманное не свершилось из-за сомнения большинства, а именно, солдат.

Впрочем, случилось то, что случилось. Готовящийся бунт прекратился на начальной стадии, все заговорщики были вычислены и отправлены под трибунал, а этот суд официально значился, как один из самых быстрых. Обычно военные дела разбирались по году и больше.

Конечно же, на новом военном совещании я присутствовала по собственной инициативе. Судя по каменному выражению лица Императора, тот был не слишком рад этому, но свои возражения держал при себе. Отчасти я не понимала подобного настроя, сейчас будет представлен новый генеральский состав, конечно же, мне было безумно интересно на них взглянуть.

— И всё же, я не думаю, что вам нужно на этом присутствовать, — упрямо произнёс лорд МакАлистер, подавая мне локоть, когда я приветственно улыбнулась ему, спеша по коридору.

— Где же ваше благоразумие? — наигранно удивлённо поинтересовалась, не отказавшись от поддержки. — Насколько мне известно, они должны давать присягу имперской чете. Позвольте, как же они будут присягать мне на верность, когда меня нет рядом?

— Мне больше нравилось, когда вы вели себя, как невинная монашка, — поморщившись, внезапно признался Император, ведя меня вниз по лестнице, а следом в правое крыло второго этажа. — Тогда было…

— Интереснее со мной играть? — любезно поинтересовалась.

— Нет, я хотел сказать, что тогда было куда спокойнее, — с важным видом пресёк мою иронию лорд, я лишь неоднозначно пожала плечами.

Я до сих пор несколько предвзято относилась к южанам, считала некоторые их обычаи варварскими и далёкими от цивилизации, думала, что их характер вспыльчив и не в меру горяч. Но, несмотря на всё это, я привыкла и начала освоиться. Думаю, было бы странно, если бы за фактически полгода моё мнение осталось бы таким же непоколебимым, что и в самом начале.

Нет, я не спешила менять веру и стараться стать похожей на жителей данной империи. Просто, казалось, что та маска северной леди, которую так усиленно надевали на меня в женском лицее, начала активно трескаться. Мне до сих пор было страшно и не понятно, но среди этих эмоций начали расцветать другие, куда более заманчивые.

— Вы уже видели досье на генералов? — поинтересовалась, чтобы не идти в тишине.

— Больше скажу, я с ними уже и говорил несколько раз, — хмыкнул в ответ Император, так и не взглянув в мою сторону.

— А мне досье не показали.

— Вы и не просили.

— А вы предлагали?

Его Величество насторожено замолчал, словно ожидая в любую секунду продолжения словесной перепалки, но я охладела к ней, отвернувшись в другую сторону. Не сказать, что мне было так важно ругаться с этим мужчиной, просто… я невольно соскучилась по нашим с ним разговорам. Из-за его государственных дел и моей учёбы видеться мы вновь стали крайне редко.

— Послушайте, Аврора, — всё же заговорил лорд первым, — моя матушка вела общественные дела и экономику. Наши женщины никогда не лезли в военное дело. Политика, отчасти да, приходилось, но не военные.

— У вас ведь были в истории женщины-правители, — с неохотой произнесла, заинтересовавшись. — Я читала книги, там было, как минимум, четверо.

— Введение женщиной военного дела — пример дурного тона, — жёстко отрезал Император. — Если вы читали историю, то должны были заметить, что у наших правительниц всегда был советник обязательно мужского пола.

— Да-да, с которым потом эта самая повелительница и сочеталась узами брака, — устало покивала головой, — я читала.

— Тогда к чему вопросы?

— Но была ведь одна, Циара, она ведь правила без советников.

— Из-за своей самонадеянности она чуть не раздробила государство на десятки мелких княжеств. Моя дорогая, вам не кажется, что это не слишком удачный пример? — язвительно поинтересовался лорд МакАлистер.

— Всеобщая история полностью исписана неудачными примерами, — глубокомысленно изрекла я, — но если пример неудачный, то это не значит, что мы не должны больше так поступать. Это лишь дельное пособие как не должно быть, если ты что-то пытаешься сделать.

— Не замечал раньше за вами тяги к рассуждению.

— Вы со мной мало общаетесь.

Император хотел что-то сказать, но не успел. Мы как раз подошли к дверям, которые стражи поспешили распахнуть, тем самым прервав наш разговор. В зал мы вошли грациозно, проходя мимо стоящих мужчин и смотря сугубо перед собой. Лишь когда мы обошли стол, встав каждый подле своего кресла во главе, я смогла оглядеться.

Подавляющее большинство лиц мне были знакомы. Равен Фейнсизс — адмирал морей и океанов империи, Давид Югрск — генерал сухопутных войск, Яглер Розгерск — глава кавалерии и Герберт Ридж — глава дворцовой стражи. Эти все лица были мне известны, с некоторыми я общалась тесно, с некоторыми перекинулась десятком слов от силы. В целом, они были мне не интересны.

Я заинтересованно разглядывала тех, кого мне довелось видеть во дворце впервые. Даже дрожи перед военным собранием, как таковой не было, мной двигало любопытство, которое сейчас переливалось всеми известными цветами. Отчасти мне всё же было стыдно, настоятельницы бы не одобрили, не пристало благородной леди так открыто рассматривать других мужчин при супруге.

— Рад видеть всех присутствующих, — строго произнёс лорд МакАлистер. — Данное собрание проведено для проведения присяги и дальнейшей распланировки должностных обязанностей в следующем году. Последнее будет обговариваться в дальнейшем ещё три совещания, поэтому прилагайте максимум внимания и усилий.

— Есть! — прозвучал чёткий хоровой ответ.

— Приятно видеть вашу готовность к работе, — кивнул Император, усмехнувшись. — Как вы видите, сегодня я не один, собрание решила посетить моя дорогая супруга, поэтому напоминаю для всех, находящихся здесь. Она такое же государственное лицо, как и я, поэтому её приказы — мои приказы, — он на секунду замолк. — Спросите, зачем я напоминаю, казалось бы, такие обыденные вещи? Что ж, как показали недавние события, для некоторых верность — пустой звук, посему говорю первый и последний раз: если кто-то из вас посмеет даже подумать о предательстве, готовьтесь к незамедлительным последствиям.

Нужно отдать должное, военные даже не шелохнулись, как стояли смирно, так и продолжили. Ни одного косого взгляда, ни одного лишнего слова, я невольно к ним уважением прониклась. Удостоверившись, что его слова дошли до всех присутствующих, лорд МакАлистер кивнул, отодвигая мне кресло, позволяя сесть. Следом за нами поспешили опуститься и остальные.

— Начнём с военной присяги, — холодно продолжил Его Величество.

Слуги, до этого безмолвно стоявшие возле стен, поспешили подойти к столу, положив перед двумя новоявленными генералами средних размеров шкатулки. Да, вновь артефакты, о которых я уже успела прочитать. Около тысячи лет назад один правитель терпел череду предательств от своих генералов. И до такой степени ему это осточертело, что он решил воздать молитвы тёмному пантеону, хотя сам был под покровительством бога Жизни.

Что удивительно, тёмный пантеон откликнулся на его молитвы. Спустился с небес к нему сам бог Смерти. Земля чернела под его ногами, трава гнила, а деревья иссыхали. Испугался правитель, но поделать уже ничего не мог. И отдал ему тогда бог Смерти семь шкатулок, на которых военные должны были давать присягу, да не обычную, а основанную на магии. Если предательство всё же случится и шкатулка отворится, то казнь будет для них лучшей наградой.

Что же такого в шкатулке?

Их самые потаённые страхи.

Военные нестройно повторили клятвы, положив правые руки на деревянные резные крышки. Император довольно кивнул, повелев убрать артефакты. Следом шла присяга на бумаге, которая должна была быть подтверждена имперской подписью и печатью. Когда же все формальности были выполнены, лорд МакАлистер перешёл к остальным делам. Мне же оставалось молча слушать.

Главой песочных войск стал молодой, но амбициозный Герсеир Вальтезар. Молодой мужчина выглядел уверенным в себе, но нетерпеливым. Несмотря на самообладание, его взгляд оставался живым и заинтересованным. Генералом магов же стал хмурый Ольд Э’зерье. Фамилия его, к слову, была мне знакома, и после недолгих раздумий я поняла, где же её слышала. Его прадед лорд Э’зерье был знаменитым магом смерти, положившим за империю не одну сотню голов.

И, конечно же, Гельц Бармский. Мужчина средних лет с первого взгляда казался обыкновенным работником среднего класса. Однако внешность, как известно, крайне обманчивая вещь. За плечами этого военного крайне внушающая биография, основанная на участиях в вооружённых столкновениях и иностранных выездах. Лучший лучник страны и бывший участник делегации послов.

В целом собрание прошло мирно, я конспектировала важные и непонятные для меня моменты, не смея слова вставить в их разговоры. Для меня всё это было пока что слишком новым, поэтому несколько чуждым. И всё же под конец совещания мой взгляд всё чаще и чаще поднимался от исписанных листов к Равену.

Последний выглядел несколько обеспокоенно, постоянно поглядывал за спину Императора, где располагались массивные настенные часы, явно отчитывая секунды до окончания. Однако стоило лишь нашим глазам единожды столкнуться, как он тут же принял безучастный вид, словно ничего и не было.

И честно, мне не была свойственна излишняя подозрительность и паранойя, но в этом случае всё было иначе. Лорд Равен успешно привлекал моё внимание на протяжении последних двух-трёх месяцев, если не больше. Чем? Тем, что он постоянно исчезал из дворца. Уж не знаю, возможно, для него это обыденное поведение, так как Император был этим ни капли не заинтересован, но вот меня это стало отчего-то нервировать.

На фоне разгоревшегося восточного недовольства, которое стало набирать обороты после казни купцов, и неоднозначном, но твёрдом заявлении, что кто-то во дворце играл на стороне врагов, каждое движение в сторону казалось подозрительным.

Его Величество последний месяц был занят восточным конфликтом, вспышки недовольства в городе были дважды погашены насильственным путём, чего я не одобряла, но, из-за неимения более выгодных вариантов, прекратить не могла.

То, что лорд Равен начал пропадать, я заметила не сразу. Просто как-то однажды поинтересовалась у леди Озаро, где я могла бы найти генерала, и получила ответ, мол, никто не знает где он и куда уехал. Тогда я не придала этому особого значения, так как учёба не давала особо выдохнуть. Однако потом всё повторилось.

Отчасти, лорд Фейнсизс был сам виноват в сложившейся ситуации. После того, как Император ввёл меня в тайный совет, тем самым явно обозначив место во дворце, мы с генералом стали общаться куда теснее. В основном это были встречи в саду или библиотеки, когда мы сходились в жарком споре над очередной книгой или задачей. Но это лишь поначалу было так.

После этого мы стали встречаться куда чаще, изредка вели беседы за завтраком или ужином, но в основном гуляли по парку, катались на лошадях, в общем, проводили время вместе. Его Величество был в курсе всего во дворце, но не выказывал ни одного недовольства из-за этих встреч, даже поощрял, поэтому я не видела в них ничего дурного, свыкшись.