Возлюбленная юга

Уж нет, такого наслаждения я ему не предоставлю.

Вскинув голову, опустила подол платья, выпрямив спину. В центр зала выбралась без происшествий, мгновенно оказавшись под сотней внимательных взглядом. Однако краснеть и смущаться было поздно. Вместо этого я направилась к трону, уверенно смотря в знакомые тёмно-карие глаза. Мужчина заинтересованно выпрямился, но с места не двинулся.

Я же замерла лишь подле ступеней, ведущих к трону. Музыка притихла, казалось, пытаясь понять, что же будет дальше. Изящно склонила спину чуть вперёд, опустившись в реверансе, протянув раскрытую ладонь по направлению к императору.

— Позвольте, — произнесла, слыша, как голос утонул в тишине, — Ваше Величество, иметь честь пригласить вас на танец.

Конец предложения потонул в поднявшемся шуме.

Не взглянув ни на кого, Дариан поднялся с трона.

Глава 19.

Император был уверен в себе. Властно положив ладонью на талию, кружился в танце, стараясь поймать мой взгляд. Первоначально смотреть в ответ я не могла, боялась. Пальцы мелко подрагивали, и я молилась только о том, чтобы мужчина этого не чувствовал. Всё внутри натянулось, словно тетива на луке, готовая в любую секунду порваться и хлёстко ударить по лицу.

В зале звучала торжественная музыка, мы величественно сделали круг, прежде чем застыть в центре и начать танец. Расслабиться не представлялось возможным. И не потому, что я чувствовала себя неудобно, хотя, отчасти, и из-за этого. Просто чувство было не то. Что-то мешало мне расслабиться, вскинуть голову и смело взглянуть в ответ. Не смущение, как могло показаться на первый взгляд. Совершенно не оно.

Все движения Дариана. Все действия и манера — всё было не то. Я видела перед собой супруга, трогала его руками, чувствовала его поступь, но отчего-то сомневалась. Нечто отчётливо не давало мне покоя. Мягко отступила, отстранившись, чтобы после сделать прерывистый шаг навстречу и оказаться в кольце сильных рук, что, сжав, взметнули вверх, к потолку. Зашелестели юбки, дыхание сбилось.

— Чудесно выглядите, — тихо отозвался лорд, когда я вновь оказалась на ногах, ведомая лишь его руками и ритмом музыки, — Аврора, — моё имя он выдохнул прямо в лицо, приблизившись непозволительно близко. Сердце дрогнуло и замерло. Не то.

— Благодарю, — сухо произнесла, — вы тоже.

Короткий бег за музыкой, очередь сложных фигур. Вновь я оказалась оторванной от земли, удерживаемая чужими руками. Южные танцы значительно отличались от северных. В них было больше чувств, движения и страсти. Все эти подкидывания партнёрш, удерживание их за руку и талию, постоянные шаги навстречу, сталкивания практически грудь в грудь.

Краем глаза замечаю, как вокруг нас образовались новые пары. Похоже, отведённое время для открытия бала закончилось, что позволило аристократам приступить к развлечениям. Да и музыка значительно поменялась. Стала резче и напряженнее, буквально звеня в ушах переливом разнообразных звуков.

— Вы хотели поговорить? — не выдержав, произнесла, когда мы вновь столкнулись, переводя дыхание. По крайне мере, дышала я уже с трудом, стараясь не выглядеть при этом нелепо. Императору же, казалось, ничего не замечал.

— М-м-м?

— Приглашение, — подсказала, попытавшись хотя бы немного отстраниться, так как дышать действительно стало проблемой, но меня лишь сильнее сжали в объятиях, не позволив. — Отпустите, пожалуйста, мне тяжело.

— Точно, приглашение, — будто не слыша моих слов, протянул Дариан. — Поговорить с вами я и правда очень хочу. Пойдёмте?

— Прямо сейчас?

— Почему нет?

И мы встали там, где танцевали, в центре. Не обращая внимания на кружащиеся вокруг пары, лорд МакАлистер нагло взял меня под локоть, направившись прочь. Спешно подхватив подол платья, я послушно шла рядом, еле поспевая за широким шагом. В толпу аристократов мы вошли, словно нож в масло, направившись в сторону второго выхода, который сейчас был закрыт, впрочем, для императора это проблемой не было.

Прежде чем вовсе выйти из зала, я оглянулась, попытавшись разглядеть в пёстрой толпе кого-нибудь знакомого, но как назло ни Равена, ни Фельиды, ни, на худой конец, Скотта не наблюдалось. Зато я поймала ответный взгляд леди Троунис, что стояла чуть поодаль в окружении мужчин, только вот их внимание ей было неинтересно. Наши взгляды зацепились лишь на несколько секунд, прежде чем дверь за мной закрылась. Но этого хватило, чтобы покрыться холодным потом. Слишком уж странно она смотрела. Дико.

По коридорам мы шли, не сбавляя шага, с каждой минутой всё сильнее удаляясь от бала и шума. Я, устав бежать, попыталась выдернуть руку из цепкой хватки, потерпев неудачу. Дариана я не узнавала. Он вёл себя слишком странно. Не удержавшись, споткнулась об подол, с трудом выпрямившись. Нет, Небеса, такого позора я терпеть не намерена! Будь он хоть тысячу раз зол, у меня тоже были чувства, и их тоже можно ранить!

Резко остановилась, дёрнув лорда МакАлистера на себя. От неожиданности император замер, стремительно обернувшись. Однако я уже не смотрела на него, демонстративно оправляя платье, прежде чем недовольно нахмуриться и выпрямиться.

— Ваши манеры стали ещё хуже, чем ранее, — жёстко произнесла, вскинув голову. — Я понимаю, что южанам несвойственно скрывать эмоции, но вы могли бы хотя бы держаться достойно.

— Какой жгучий нрав, ни капли не изменился, — неожиданно протянул Дариан, заставив меня ошарашено замереть. Признаться, ждала от него любых слов, но не этих. — Интересно, на ложе вы столько же горячи?

Император сделал шаг вперёд, заставляя отступить, правда, далеко убежать не дали. Движения мужчины были стремительны, через секунду меня прижали к стене, выбив одним ударом весь воздух, заставив безвольно открыть рот. Боль в спине была не сильной, скорее, неожиданной. На глазах выступили слёзы, и сквозь них я увидела, как Дариан наклонился вперёд, явно собираясь поцеловать.

Голову отвернула в сторону, стараясь избежать нежелательного касания, но пальцы болезненно сжали подбородок, дёрнув. Небеса, что творится?! Возмущенная, я скривилась, устремив гневный взгляд прямо в глаза императора, да так и замерла. Это были не глаза Дариана. Изумительно-чёрный, в них терялся зрачок. Они смотрели на меня холодно и насмешливо. Даже в полутьме коридора я видела это изумительно чётко.

— Кто ты? — с трудом прошептала, так как чужие пальцы до сих пор удерживали подбородок, полностью фиксируя положение.

— И не такая глупая, — удивлённо пометил незнакомец, сделав шаг вперёд, вжимая колено между моих ног, не отрывая взгляда. Стало страшно и мерзко. Я дёрнулась, попытавшись выкрутиться, но сделала лишь хуже. Мужчина навалился сверху, вжав в стену, накрывая губы, утягивая в поцелуй.

Он был так уверен, так самонадеян, проводя языком по моим упрямо сомкнутым губам, свободной рукой оглаживая бок, спускаясь к бедру. Бесстыдно, совершенно не стесняясь. Ярость вспыхнула неожиданно, вытеснив оцепенение. Забившись под телом, я задёргала руками, вцепившись зубами в нижнюю губу, заставив незнакомца с тихим шипением отстраниться. Переводя тяжёлое дыхание, я с несвойственным удовольствием наблюдала, как самозванец удивлённо облизнул губу, чувствуя на языке кровь.

С секунды он раздумывал, не делая ровным счётом ничего, казалось, даже не дышал. И эйфория, окутавшая меня на мгновение, схлынула. Я всё ещё находилась в незавидном положении, прижатая к стене чужим телом, с коленом между ног, на котором я практически сидела, так как мужчина был явно меня выше. Стало отвратительно, а ещё страшно. Кто это такой? Что ему нужно? И где Дариан?

Не выдержав напряженной тишины, я вновь попыталась дёрнуться, привлекая к себе внимание. Хотелось призвать магию и освободиться, но тёплый ком в груди не отвечал. Я чувствовала его присутствие, знала, что он всё ещё на месте, но никак не могла призвать.

— Отпустите! — прошипела, вскинув голову. — То, что вы делаете — неправильно. Вы пишите себе смертный приговор.

— Дариан явно не знал, что теряет, — задумчиво протянул незнакомец, прищурившись. — Строя из себя благородство, он, похоже, забыл, как вдалбливался в ту ничтожную дроу каждую ночь. Глупый-глупый, спустя столько лет выбирает грязь, вместо того, чтобы оглянуться и увидеть такой ослепительно-белоснежный снег.

— Где Дариан? — невольно ухватилась за упоминание о супруге.

— О, там, где ему самое место, — насмешливо отозвался мужчина. — Не волнуйтесь, он жив, я так думаю. Всё-таки я не такой кровожадный, чтобы собственными руками убить своего кровного. Род МакАлистер и так не самый многочисленный, было бы обидно лишать его членов семьи, пусть даже те и сбились с правильного пути.

Изумление сковало меня. Я ошарашено взирала на незнакомца, который до сих пор был настолько близко, что я чувствовала своей грудью, как поднималась и опускалась его грудь. Краска стыда давно жгла щёки, не мешая, при этом, мыслить здраво.

Род МакАлистер.

Кровный.

— Вы Джозерт? — прошептала, боясь своих же слов.

— Так вы наслышаны обо мне? — удивился незнакомец, похоже, не меньше моего.

— Но вы мёртв, — потрясённо отозвалась, — вас ведь убил…

— Дариан, да, попытался, — Джозерт философски пожал плечами, а после внезапно отошёл назад, давая мне свободу, но на короткий срок. Без церемоний он дёрнул меня за плечо, заставив отойти от стены. Сделав пару неуклюжих шагов, получила тычок в спину, как бы предлагающий двигаться вперёд.

Впрочем, слушаться я не собиралась. Остановившись, стремительно обернулась, собираясь высказать всё, что думаю о происходящей ситуации, но не смогла. Мужчина смотрел уверенно и властно, такой взгляд я видела лишь у своего отца, когда он приезжал в монастырь и говорил с кем-нибудь из настоятельниц. Тогда он смотрел точно так же: властно, жестоко, пресекая любое желание возразить.

— Аврора, — голос Джозерта был мягок, но сейчас я как никогда понимала, что это обман, — обычно я не бью женщин, которые мне нравятся. Мне это ни к чему, я и без того знаю множество других способов наказания. И глядя на вас, мне хочется опробовать их всех.

Я шумно втянула воздух сквозь плотно сомкнутые зубы, с ужасом взирая на человека, представшего передо мной.

— Именно, но я пока держусь, — примирительно произнёс лорд, — так что не давайте мне повода сорваться… если только вы сами этого не желаете. Уж поверьте, времени у нас с вами предостаточно.

И мне вновь указали, куда двигаться, но на этот раз, правда, ограничившись взмахов руки. Что ж, слова Джозерта несколько пошатнули мою уверенность, но не убавили. Но спешить и правда не стоило. Теперь я окончательно запуталась в происходящем. Послушно развернувшись, направилась в указанном направлении, стараясь не показывать истинных эмоций. Но внутри меня всё дрожало.

Было некомфортно. Неужели никто не увидел произошедшие изменения с императором, даже вездесущий Скотт? Не верю. И чем дольше я думала, тем больше вопросов возникало. Как выжил Джозерт? Кто ему помогал? Кто же на самом деле предатель во дворце? Как давно происходит всё это, неужели отдельные, казалось бы, несвязанные друг с другом события, имели такую огромное общее начало?

Лорд МакАлистер шёл немного впереди, и теперь я могла осмотреть его внимательнее. Никакого сходства с Дарианом. И как же я раньше этого не замечала? Ведь мне до последнего казалось, что передо мной настоящий император. Зато теперь я отчётливо видела их разницу, и была она столь велика, что от собственной глупости становилось тошно. Здесь же всё разное, вплоть до походки и манеры держать осанку.

Не доходя до конца дворца, мы свернули налево, отворив непримечательную дверцу, входя в комнату. Там Джозерт застыл, а после подошёл к камину, нажав некую последовательность на фазах. Натужно заскрипели камни. Стена, казалось, растворилась в пространстве вместе с камином, открыв проход. И мы начали спускаться по лестнице вниз.

— Куда вы меня ведёте? — облизнув пересохшие губы, тихо спросила, сжав подол платья в руках.

— Хотите, чтобы я рассказал вам обо всём сразу? — поинтересовался Джозерт, не обернувшись. — Не находите это бессмысленным? Зачем столько времени скрываться, чтобы после раскрыть план за считанные секунды. Терпения, вы всё узнаете.

Я замолкла, но, не сдержавшись, вновь заговорила спустя несколько десятков секунд.

— Но зачем я вам? Не проще было бы избавиться от меня, как и от императора?

— Избавиться? Не несите глупость. Вы несёте в себе часть крови дракона, а она очень цена. Даже ваш глупый отец не знает её истинную цену, — хмыкнул лорд. — А я сразу понял, кто вы. Там, на бесновской дороге. Скелпии отступили не просто так, они почувствовали в вас древний огонь, способный жечь всё, к чему прикоснётся. Твари тьмы его страшатся. И глаза у вас тогда светились. Золотом. Как и когда вы с лестницы упали, тогда тоже светились во время лечения, правда, лекарь этому значения не придал.

— Вы всё это время были во дворце, — ошарашено прошептала, изумленная этой простой истиной до глубины души. Всё это время, кто бы мог подумать. Брат Дариана был рядом, слушал, наблюдал, знал. — Но как вам удалось?

Но ответ так и не получила. Вместо этого мы вошли в небольшой зал, освещённый тусклым синим светом. Джозерт отошёл в сторону, давая шанс оглядеться. Сердце глухо забилось в горле. Это был ритуальный зал. Огромное количество статуй с богами по кругу, жертвенный алтарь посередине и жрицы Жизни. Они стояли чуть поодаль, облачённые в чёрные балахоны с глазами на капюшонах.

От неожиданности попятилась назад, наткнувшись спиной на стену. Стремительно развернулась, поняв, что выхода больше не было. Но как же. Не веря глазам, притронулась к камню, почувствовав холод. Паника захлестнула водой, утеряв самообладание, стукнула по поверхности раскрытой ладонью. Ещё и ещё.

— Нет, — обессилено произнесла. Стена не поддавалась, я была заперта. — Нет-нет-нет-нет, Небеса. Что же творится?

Занесла руку для очередного удара, но опустить так и не успела. Запястье перехватили. Меня круто развернули, заставив уткнуться лицом в мужскую грудь. Джозерт смотрел строго и недовольно, удерживая мою ладонь высоко наверху, заставляя стоять буквально на цыпочках.

— Не стоит, Аврора. Вы так себе ещё и ладонь рассечёте, шрамы женщин не украшают.

— Пустите!

— С радостью, — покладисто согласился мужчина, потянув меня в сторону алтаря, совершенно не обращая внимания на жрецов, которые неоднозначно замолкли, издали следя за происходящим.

Джозерт остановился подле каменной лежанки, особо не церемонясь, толкнул меня на неё. Не рассчитав сил, беспомощно выставила руки вперёд, ударившись коленями о выступ, упав вперёд. Однако даже выпрямиться не успела, как почувствовала ледяные ладони на плечах. Раздался оглушительный треск. Платье треснуло по швам, после ещё раз и ещё. Я закаменела, стоя в самой унизительной позе, упираясь руками об алтарь.

Платье скользнуло вниз, оставляя меня в нижней рубашке. Кожа мгновенно покрылась крупными мурашками. Я не чувствовалась, казалось, пальцев на руках, настолько сильно впилась ими в камень. Но это было ещё не всё. Неожиданно шершавая мужская ладонь легла на заднюю часть бедра, огладив, а после поднялась выше, задирая лёгкую ткань, переходя на внутреннюю сторону.

Такого я вытерпеть не смогла.

Переборов страх и стыд, выпрямилась, круто развернувшись. Звук пощёчины был не столь оглушительным, как мне хотелось бы услышать. И всё же с неким удовольствием я пронаблюдала за тем, как щека Джозерта стремительно покраснела, обрисовывая мою ладонь. Занесла вторую руку, стремясь тут же наградить наглеца вторым ударом.

— Да вы явно не из тех, кто любит ждать, — раздражённо произнёс лорд, вскинув голову, буквально прожигая гневным взглядом. Удар пришёлся чётко на солнечное сплетенье, заставив согнуться пополам и осесть на камень.

Движения Джозерта были резкими. Он ловко разорвал рубашку, откидывая куски в сторону, словно те были не нужны. Я попыталась прикрыть грудь, но меня опрокинули на спину, безжалостно разводя руки в стороны. Поспешили жрецы, обернув запястья какой-то плотной тряпкой, привязав к тонким резным штырям, тем самым разводя в сторону.

За это время я отчаянно сопротивлялась, умудрившись несколько раз вдарить со всей силы мужчину по его достоинству и в живот, но куда уж мне против трёх. Когда всё было закончено, жрецы послушно разошлись, оставляя меня лежать полностью раскрытой на холодном камне с нависающим сверху Джозертом. Настолько униженной я себя, наверное, никогда не чувствовала.

Дрожа от страха и от холода, попыталась дёрнуть руками, но те были слишком сильно привязаны к прутам. Бесполезно. Слёзы бессилия наполнили глаза, стекая по щекам вниз. Тяжело дыша, мужчина окинул меня нечитаемым взглядом, но в его сторону я уже не смотрела. Взгляд был направлен в потолок, в голове лишь звучала молитва.

— Ну-ну, мы могли бы сделать это в разы проще, если бы вы не сопротивлялись, но, нет, вы ведь воинственная леди, — успокаивающе произнёс лорд, нагнувшись вперёд и лизнув щёку, убирая солёную дорожку. Мерзко. — Выглядите, к слову, чудесно. Вид связанной и растрёпанной вам идёт намного больше, чем ваш обычный, официальный.

— Отправляйтесь в бездну.

— Вынужден повременить, ещё столько дел не сделано здесь, на земле, — философски пожав плечами, протянул Джозерт, нагнувшись вперёд.

— Как жаль, я бы с удовольствием помолилась за то, чтобы ваша душа как можно дольше испытывала муки, — скривив губы, выплюнула буквально ему в лицо, яростно сузив глаза.

— Вы такая странная. Дрожите и плачете, чтобы в следующую секунду угрожать и ненавидеть, — задумчиво пробормотал мужчина, — все северянки такие? Ах, нет, погодите, вы ведь северянка с дефектом, тогда мне всё ясно.

Вскинулась, яростно зашипев. Ещё никогда мне так сильно не хотелось кого-то ударить. Да так, чтобы пощёчиной дело не ограничилось. С омерзением почувствовала, как губы коснулись щеки, шее и дальше, вниз, к ключицам. Ощутив горячее дыхание на груди, непроизвольно дёрнулась, яростно забившись, как только чужие губы обхватили правый сосок, поигрывая языком.

В груди громко стучало сердце. Джозерт играл недолго. То впиваясь, практически кусая, то нежно целовал. Ледяными руками он обхватил груди с боков, собирая вместе, с силой сжимая, что аж в глазах потемнело. Меня бросило в дрожь, как только он отпустил сосок с характерным влажным причмокиванием, а затем вновь прильнул, оглаживая правой рукой ребра, скользя пальцами по голой коже. Попыталась оттолкнуть его ногами, на которые он тут же наступил коленями, придавив.

Было отвратительно. Нестерпимо, до мелкой дрожи и прокусанной до крови губы. Тогда-то, наверное, моя хвалённая выдержка, выработанная ещё в монастыре, дала осечку. Не выдержав, я зашипела под нос проклятия, которые довелось услышать только здесь, на юге.

Джозерт же, заслышав это, беззаботно рассмеялся, отстраняясь. Я почувствовала нестерпимый холод, правая грудь была влажная, напряжённая и покрасневшая. Нагло взглянув прямо в глаза, Джозерт крайне медленно наклонился ко второй, обхватив сосок зубами. На глазах выступили злые слёзы, попыталась выгнуться дугой, чтобы хоть как-то скинуть с себя мужчину, но того, похоже, это лишь больше раззадорило. Уткнувшись лбов в ключицу, он, не выпуская сосок, потянул его далеко в сторону, с силой сжав зубы.

Отвратительноотвратительноотвратительно.

— Вы отвратительны, — выдохнула, почувствовав, как мужчина с явной неохотой отстранился от груди, напоследок сжав её в руках, так, что следы от пальцев остались. Джозерт спустился вниз по животу, скользя губами, замерев под пупком, оставив целомудренный поцелуй. — Мерзкий и низменный человек, хорошо, что трон унаследовал Дариан, а не вы!

— А вы обворожительна, — нахально отозвался Джозерт, наконец, поднимаясь на ноги и отходя в сторону. — И у меня ещё будет время в этом убедиться, Аврора.

Я заскрежетала зубами, дёрнувшись в его сторону, желая напоследок пнуть, но не смогла. Жрицы Жизни вновь подошли, но на этот раз с конкретными целями. Кровь отлила от лица, когда я заметила в руках одного из них кинжал и чашу. Испуганно замерла, переводя взгляд от одного к другому. Что… что они хотят сделать?

Начался ритуал. Один из священников взял кинжал, окунув лезвие в чашу, пока второй что-то пел, раскачиваясь в разные стороны, разводя руками. Кончик кинжала надавил на кожу живота, заставив замереть. Жрец начал рисовать неизвестный символ, похоже, кровью, пока я боялась вдохнуть. Пусть лезвие не царапало, но один факт того, что оно было так близко ко мне, заставлял бояться.

Я напряглась, подняв голову, стараясь не упустить ничего. Небеса, что эти люди творили?! И людьми ли они вообще были? От напряжения начало сводить плечи, но я даже не подумала полностью опуститься на алтарь. Боялась, что стоит мне лишь отвести взгляд, как случится что-нибудь непоправимое. Пение на непонятном языке раздражало и одновременно с этим вселяло ужас. Разве прислужники бога Жизни могут участвовать в чём-то настолько жутком?

Джозерт, до этого молчаливо наблюдающий со стороны, приблизился вновь. Достаточно для того, чтобы я могла его видеть, но не достаточно, чтобы пнуть. И хоть я никогда не отличалась кровожадностью, этого мужчину мне хотелось убить. Отвратительные мысли, не достойные ни леди, ни принцессы, но с этим я ничего поделать не могла.

Род МакАлистером с каждым разом нравился мне всё меньше и меньше, с учётом на то, что я сама в него входила.

Внезапно пение оборвалось. Резко. Жрец, дорисовав символ, положил раскрытую ладонь на живот, слегка надавив, за что тут же поплатился. Изогнувшись, я хорошенько стукнула его коленкой в ребро, заставив изрядно пошатнуться. Впрочем, на это никто не отреагировал, все будто чего-то ожидали.

— В чреве этой женщины находится ребёнок, — уверенно заявил жрец, убирая руку и отходя назад, — не обделённый силой, но не меченый.

— Это плод тьмы и огня, — с заминкой вторил ему второй, с ужасом отдёрнув руку, словно обжёгся.

Джозерт выглядел задумчивым. Я же на секунду позабыла, в каком неподобающем положении находилась. Внутри меня действительно был малыш. Мой и Дариана. Когда мне в городе об этом сообщил предсказатель, я ещё уповала на то, что он ошибся. Ребёнок… конечно, мне почти семнадцать, но это всё равно слишком ранний возраст. Не знаю, была ли я рада этой новости.

Резко вскинула голову, находя взглядом лорда МакАлистера, тот как раз смотрел на меня, но в его взгляде больше не было ничего человеческого. Холодный расчёт, не более. Я напряглась, не понимая, что мне ожидать от этого человека. Или не человека. Единственное, что мне сейчас хотелось — это оказаться в безопасности с императором, ничего большего.

— Что ж, это несколько путает карты, — вынужденно признался Джозерт, только вот неясно к кому. — Можно ли избавиться от плода так, чтобы девушка не пострадала?

— Разумеется, — безразлично ответил первый, — ребёнок слаб, поэтому хватит обычного обезболивающего. Дайте ей чуть больше нормы и немного подождите. Кровотечения не избежать, но эта малая цена.

Джозерт задумчиво кивнул, направившись к алтарю. Ни слова не говоря, он развязал путы, помог мне сесть и даже накинул сверху имперскую накидку. Делал он всё это сдержано и молчаливо, а после вновь обернулся к жрецам, что-то спросив, но я его уже не слушала. Слишком сильное потрясение. Он хочет убить моего ребёнка? Хочет, чтобы я, не дрогнувшей рукой, приняла у него из рук то, что признано убить только зародившуюся жизнь?!

В груди неожиданно шевельнулся тёплый ком, будто тоже возмущался услышанному. Дракон! Небеса, почему ты не отвечал, когда был так нужен?! Впрочем, на это существо злиться я не могла. Смириться с его существованием и без того было крайне сложно. Не могла поверить. Просто не хотела.

Зато теперь я чувствовала магию, что вновь заструилась по венам, наполняя тело силой. Дрожь неуловимо прошла, а чувство спокойствия усилилось. Магия словно брала в своеобразный кокон, стараясь согреть и придать уверенности. Под накидкой я медленно сжала и разжала кулак, чувствуя тепло, собирающееся в кончиках пальцев.

— Пройдёмте, Аврора, — Джозерт протянул ладонь, выжидающе взглянув, — напою вас чаем и всё расскажу.

Изо рта против воли вырвался жалкий смешок.

Нет уже!

Стремительно поддалась вперёд, оттолкнув руку, бросившись вперёд. Без разницы, как развернутся действия и на чьей стороне сила, главное просто оказаться подальше от этого ужасного места. За спиной что-то закричали на неизвестном языке. Сейчас! Круто развернувшись, выставила левую ладонь вперёд. Взметнулось пламя, отсекая от преследователей. В высоту огонь достигал голов статуй, угрожающе потрескивая. Меня огонь не обжигал, что не могла сказать про других. По ту сторону послышалось болезненное шипение.

Возликовала, осознав, что у меня получилось! Так, не стоит отвлекаться. Развернулась к стене, в которой должен был быть проход. Как учил Равен. Глубокий вдох, сконцентрироваться на магии. Распахнула глаза, начертив пальцами в воздухе круг, надавив на середину. Столп вырвался, казалось, из неоткуда. Раздался оглушительный грохот. Камни посыпались вниз, поднимая пыль, за которой находилась спасительная лестница.

Не теряя ни секунды, кинулась в проём, чуть не подвернув ногу, пока перебиралась через обломки стены. Послышался топот. Значит, создав одно заклинание, я утеряла контроль над первым. Осознание придало сил бежать быстрее. Вновь стена, на этот раз та, что скрыта камином. Уже не раздумывая на бегу начертила круг, повторив заклинание. Вновь грохот. Я врываюсь в тёмную комнату, потерянно озираясь.

Нужно бежать из дворца.

Или…

Дариан должен быть где-то здесь?

Сзади раздался топот. Думать было некогда. Метнувшись к двери, выскочила в коридор, резко отступившись. Совершенно бесшумно меня окружили, так, что я и сама не поняла, в какой именно момент это произошло. Потерянно оглянулась. Чёрная форма, безликие маски. Тайная канцелярия во всей красе. Загнанно дыша, обернулась на дверь, заметив, как с секундным опозданием из комнаты вышел Джозерт.

— Бежать дальше некуда, правда? — усмехнувшись, поинтересовался он. — Так что полно строить из себя воительницу, мы и так все поняли, что вы сильная леди, — лорд примирительно поднял раскрытые ладони. Все эти кривляние вкупе с внешностью Дариана чрезмерно раздражали.

Не обращая на него никакого внимания, стремительно оглянулась, заметив, как вперёд вышла леди Троунис. Она единственная была без маски, но в форме. Предательница? Похоже. Члены канцелярии замерли, явно ожидая отмашки. Но я прекрасно понимала, что дольше я медлю, тем ближе к проигрышу. Небеса, дайте сил. Дайте сил, боги, что происходит.

Глубокий вдох, пытаюсь отстраниться от происходящего. Как же мерзко. Это всё люди, и должна сделать решение: либо сдаться и никому не навредить, либо попытаться прорваться. Но разве смогу я одолеть с десяток обученных и сильных воинов? Верится с трудом.

— Не глупите, Аврора, — вновь заговорил Джозерт, поняв, что я уже начала сомневаться. — Ничего страшного не случится. Вы ведь не так уж и сильно любили моего брата, признайтесь хотя бы себе. Смена власти редкое, но не исключительное явление. Обещаю, что во второй раз ваш брак будет удачнее, чем в первый.

Во второй?

— Я уже сказала и повторю специально для вас: идите в бездну, — зашипела сквозь зубы, стукнув пяткой по полу. Взметнулись столпы пламени. Леди Троунис, не ожидав подобного, отпрянула, ошарашено вскинув голову.

Не теряя времени, шагнула вперёд, вновь топнув ногой, усиливая огненный поток. Никаких сомнений, решение принято. Вновь заученный круг, мысленно проговаривая заклинание, внутри уже знак. Это заклинание сильнее и мощнее, чем предыдущее. Нажала на символ, прокрутив в воздухе. Из центра вырвался огонь, чем-то похожий на дракона. Взвившись вверх, он направился к стене, полностью её вынося.

Дальнейшее произошло стремительно. Столпы погасли, утеряв магическую подпитку. Подхватив накидку, я метнулась к образовавшемуся отверстию, но не успела сделать и нескольких шагов, как была схвачена. Резко развернувшись, прислонила раскрытую ладонь к маске, наблюдая за тем, как белая кожа стремительно нагрелась до красна, буквально расплавив маску на человеческом лице.

Член тайной канцелярии мгновенно отшатнулся, остервенело начав сдирать с себя расплавленный бесформенный кусок, пока я вновь очертила огненную стену на полу, бросившись к выходу. Выбравшись на свежий воздух, побежала прочь, не чувствуя биения сердца. Но далеко уйти не удалось, споткнувшись об отлетевший обломок стены, неуклюже вскинула руки, упав на колени. Боль пронзила ноги, похоже, ободрала.

На улице было прохладно. Судорожно дыша, я видела, как в воздухе образовывался пар, не спеша рассеиваться. Перевернувшись, начала отползать назад, наблюдая за тем, как из дворца неспешно выбрался Джозерт с отрядом, приближаясь. Мне хотелось встать и продолжить бежать, сражаться, но грудь переполняла боль. Не сдержавшись, согнулась пополам, заходясь в судорожном кашле, раздирающем лёгкие.

Ладонь была мокрой. Отняв её от лица, уже привычно обнаружила кровь. Небеса! Вот теперь я действительно набегалась. Сердце кололо, дышать было сложно. Дракон беспокойно ворочался, болезненно обжигая. Казалось, что я горела изнутри.

— Аврора, — угрожающе протянул Джозерт, приблизившись.

— Пошли вон! — испуганно выкрикнула, попытавшись подскочить на ноги, но колени подогнулись, и я беспомощно упала обратно на траву.

— Я женщин не бью, но конкретно сейчас мне хочется вас ударить, — раздражённо заметил лорд, одним широким шагом подлетая ко мне, схватив за плечи, рывком подняв на ноги. — Мне казалось, что вы умеете вести себя достойно. Разве не этому учат принцесс?

— Вы не заслужили и капли того, чему меня обучали! — огрызнулась, попытавшись отстраниться. — Отойдите, иначе спалю дотла.

— Не сможете. Вы уже на грани, кровь на вашей ладони это подтверждает, — самодовольно заявил Джозерт.

— Хотите проверить? — яростно поинтересовалась.

Зашипела, не хуже рассерженной кошки, дёргаясь в чужих руках. Ярость вместе с болью жгли эмоции, оставляя после себя лишь ненависть. Веду себя не как принцесса? И пусть! Зато живой не дамся.

— И, правда, Джозерт, хочешь на своей шкуре убедиться, что моя дорогая супруга и без чужой помощи способна стереть эту отвратительную ухмылку с твоего лица? — раздался властный голос позади. Знакомый голос. На мгновение замерла в оцепенении, чтобы после рвануть в разы сильнее, стремительно обернувшись.

— Дариан, — несколько недовольно процедил лорд.

В этот момент я оттолкнула его от себя. Не ожидав, Джозерт разжал руки, отпустив, ошарашено опуская взгляд на грудь. Там у него был ожог в виде моих отпечатков ладони, что прожгли рубашку. Подняв взгляд с груди на лицо мужчины, я сделала шаг назад, а после развернулась, бросившись прочь.

Дариан!

Император выглядел отвратительно. От правой брови до подбородка у него тянулась отвратительная царапина, правый глаз был скрыт за повязкой, на левой скуле красовался фиолетовый синяк. Я в нерешительности застыла в метре от супруга, испуганно осматривая его внешний вид. Небеса, что же он пережил? Почему выглядит так, словно бился против целой армии в одиночку?

— Ваше Величество, — произнесла, протянув руку вперёд, ещё не зная для чего.

— Не сейчас, — даже не взглянув, Дариан отрицательно качнул головой. — За спину, Аврора.

Не смея ослушаться, послушно обошла его по дуге, оказавшись позади. Во дворец лорд прибыл не один. Вместе с ним был отряд, состоящий из двадцати человек. Все, одетые в чёрно-пепельные одежды со знаком воронов на груди. Жрецы Тьмы. Завидев меня, они с почтением кивали головами, сохраняя на лице суровое выражение. Никогда не думала, что скажу это, но жрецы Тьмы мне как-то приятнее, чем Жизни.

Здесь же я увидела лорда Фейнзизс с Фельидой. И если первый стоял по левую руку от императора, то вторая была чуть поодаль, за мужскими спинами. Кутаясь в накидку, устремилась к ней, потерянно оглядываясь.

Позади прогремел взрыв.

Земля затряслась. Я попыталась было оглянуться, чтобы понять, что происходит, но мне не дали. Фельида стремительно схватила за локоть, потащив прочь, не давая и шанса осмотреться. Позади раздался надрывный крик. Заскрежетала сталь, звуки падения тел и заклинаний. В спины ударила белая вспышка. Похоже, подоспели жрецы Жизни.

— Что здесь происходить? — гневно поинтересовалась, дёрнув руку, останавливаясь. — Хоть вы можете мне объяснить?!

— Самой известно не больше вашего, — язвительно отозвалась Фельида, обняв себя за плечи. И тогда я поняла, что ей тоже страшно не меньше моего, просто она старательно это скрывала.

Мы ушли не так уж и далеко. И хоть сражение осталось позади, мы всё равно могли видеть и слышать всё, что там происходило. Но если я стояла ко всему этому спиной, трусливо боясь обернуться, то брюнетка наоборот смотрела уверенно вперёд, сотрясаясь каждый раз, когда мечи встречались в диком танце.

— Когда вы покинули зал с этим самозванцем, то я попыталась пойти следом, — неожиданно заговорила она спустя некоторое время, — но дорогу мне преградил один из канцелярии. Равен уже тогда понял, что что-то не так… они почти сцепились, и если бы не этот пьяница, Скотт, то бой бы начался ещё на балу. Он увёл нас из зала, но ничего толкового сказать так и не смог.

— И что?

— Пока мы разговаривали, пришёл один из безопасников и сообщил, что грезская ветвь цветёт во время грозы. Понимаете?! Это специальная фраза, её использовали в тех случаях, когда император после неофициального выезда возвращался во дворец. Мы выехали им навстречу, отряду Тьмы вместе с Его Величество, — Фельида потерянно замолкла, всхлипнув. — О, Дариан! Боги, у меня просто в голове не укладывается, что кто-то мог сотворить с ним такое!

— Не отвлекайся, пожалуйста, — попросила, прикусив нижнюю губу. Перед глазами вновь встало избитое лицо императора. Джозерт не убил его, но приложил большие усилия, чтобы за него это сделал кто-то другой.

— Его Величество сказал, что предатель во дворце был давно, ещё до моего приезда, и скрывался он под личиной Герберта. Не зря он мне сразу не понравился!

— Но где же настоящий Герберт?

Фельида промолчала, отводя глаза в сторону. Меня же прошиб холодный пот. Значит, всё это время, начиная с нашего знакомства там, подле границы, и заканчивая последним разговором, это был Джозерт? Теперь понятно, почему он был осведомлён обо всём, что творилось во дворце. Ему не нужен был докладчик, потому что он всегда был рядом.

— И, похоже, что после того, как вы покинули дворец, этот ненормальный начал действовать. Каким-то чудом победил императора, отослав из дворца, и занял его место! Это он собирал подле себя генералов со жрецами, чтобы те поддержали его приход власти внутри страны, и демоны, как внешняя сила давления. Тьма! Вот же ублюдок!

Я промолчала, хотя мысленно была полностью солидарна. Взрыв. Дёрнувшись, обняла себя, вжав голову в плечи. Мне хотелось, чтобы всё просто закончилось. Чтобы я открыла глаза и это всё оказалось сном, но нет. Вздохнув, обернулась, вглядываясь в ужасающее, по своей правдивости, зрелище.

Из дворца выбежали аристократы и охрана. Толком не разобравшись в происходящем, они так же вступили в бой. То тут, то там мелькали знакомые рыжие волосы и вспышки огня. Скотт был ужасающе жестоким огненным магов, буквально сжигая людей заживо.

— А вы почему так выглядите? — неожиданно поинтересовалась леди Фейнзизс, окинув мой вид недоумённым взглядом.

— Ха, долгая история, — ответила, скривив губы в улыбке.

Фельида недоверчиво взглянула, но настаивать не стала. Так мы и стояли практически плечом к плечу, тревожно вглядываясь вперёд и прислушиваясь к звукам. Прохладный ветер неожиданно пробирал до костей, я непроизвольно поёжилась, затравленно оглянувшись. Боль отпустила, но осадок оставался мерзким. Похоже, из-за волнения я всё-таки использовала слишком много магии, практически полностью опустошив резерв.

Внезапно звуки прервались.

Вскинув голову, осторожно взглянула в сторону девушки, чтобы осознать, что не одна я это услышала. Неопределённо пожав плечами, леди Фейнзизс сделала нерешительный шаг вперёд, вновь прислушиваясь, а после так и вовсе сорвалась на быструю ходьбу. Чуть помедлив, решительно двинулась следом, кутаясь в накидку.

Картина, представшая перед глазами, ужасала. Много мёртвых тел и крови. Белые балахоны были выкрашены в багряные цвета, рядом жгли глаза чёрные куски ткани. В живых осталось множество, часть из них представители аристократов, но внимание было приковано не к ним. Троунис и Джозерт. Оба стояли на коленях. Однако если глава канцелярии смотрела вниз, склонившись, то брат императора без сожалений или страха поднял голову, смотря в глаза Дариана.

Я невольно замерла поодаль, пошатнувшись, а после подошла к супругу, положив ладонь на плечо. Почувствовав нечто влажное, отстранила руку, заметив на ладони красные разводы. Кровь. Везде кровь. Дыхание на секунду перехватило, но я осталась стоять, стараясь не показывать эмоций.

— Стоило догадаться, что ты жив, — хмуро произнёс Дариан.

— Глупо было полагать, что я отравил ту дрянь обычным ядом, — казалось, если бы Джозерт мог, то он бы пожал плечами, но он не мог. Обе руки были неестественно вывернуты. Я скосила взгляд, заметив, как от подобных слов щека императора дёрнулась. — Но ты молодец. Конечно, как человек, претендующий на власть, я пожалел, что ты не умер на той арене, но как брат… я горд.

— Мне не к чему твоя гордость.

Меж братьями повисла тишина, нарушаемая плачем девиц и тихим скулёжом раненных.

Наконец, император сделал прерывистый шаг вперёд, протянув руку к мужчине, потянув на себя, словно невидимое покрывало снял. Внешность Джозерта поплыла, будто дымка, обнажая реальность. Это оказался обычный мужчина с характерными южными чертами. Загорелая кожа, кошачий разрез глаз, коротко стриженые волосы и нос с силой горбинкой, не раз сломанный. Так и не скажешь, что законный наследник трона.

Джозерт смотрел снизу вверх, улыбаясь. Он не чувствовал ни страха перед будущим, ни жалости к союзникам, что-либо лежали мёртвые всего в нескольких метрах от него, либо скулили, пытаясь облегчить боль от потерянных конечностей или же от обугленной до костей кожи. На них я особенно старалась не смотреть.

Скорее уж, мужчина, стоявший на коленях, выглядел разочарованным. Его план, то, к чему он шёл так долго и целеустремленно, по сути, не выдержал. И его это разочаровывало. Настолько сильно, что я прекрасно видела, как его чёрные глаза разочарованно гасли, когда он смотрел на брата.

— Ты изменился, — неожиданно прохрипел он, что-то для себя решив. — Когда мы виделись последний раз, то ты был юнцом, считающим, что есть лишь две грани: «зло» и «добро», поступок «правильный» и «неправильный». Слышал, теперь ты тоже не особо любишь дроу… что, заняв на трон, поменял свои взгляды?

Я удивлённо взглянула на спину Дариана, припоминая, что при нашем единственном разговоре о его брате, практически эти же слова прозвучали из уст императора, но обращены они были к родственнику.

— Заткнись, — хмуро выплюнул Его Величество.

— Поменял, — довольно протянул Джозерт, сплюнув сгусток крови себе под ноги. — И даже с арены теней живым выбрался. Правда, не бесплатно. Глаз оставил им, на память?

Император невыразительно поморщился, но отвечать не стал, безмолвно кивнув Скотту. Тот понял всё без слов, подошёл к мужчине, вздёрнул того за плечи, совершенно не обращая внимания на сломанные кости, заставил подняться на ноги.

Дворцовый переворот завершился, так и не успев закончиться. Джозерта увели в сопровождении главы безопасности и пяти человек в сторону дворца, попеременно пихая кулаком в спину, один раз он, не удержавшись, всё же упал на колени, но после поднялся вновь, возобновляя ход. Император же оставался на месте, стоя в окружение трупов, раздавая приказы.

Аристократов под домашний арест до суда, Троунис в допросную, оставшихся в живых членов тайной канцелярии убить не медля, так же, как и жрецов Жизни. Последнее привести в исполнение не медленно. Отвернуться я не успела, в оцепенении наблюдая за тем, как оставшиеся безопасники без промедлений перерезали глотки всем, кто хоть как-то подавал признаки жизни. Молча и беспощадно.

Не сдержавшись, я всё же дала слабину, отходя в сторону. Меня вырвало. Рвота с кровью и слизью, отвратительно зрелище. Выпрямившись, утёрла рот тыльной стороной ладони, оглядевшись. Император уверенно смотрел на меня, так и не двинувшись с места. И под его взглядом я невольно покраснела. Стало нестерпимо стыдно и за свою слабость, и за чрезмерную эмоциональность.

Смерти, ритуалы, домогательства — всё это было для меня слишком, но я ведь северная принцесса. Поэтому неспешно выпрямилась, расправив плечи и величественно вскинув подбородок, плавно направилась к Его Величеству. Тот не сказал ни слова, предоставив локоть, за который я схватилась.

Так мы неспешно двинулись в сторону дворца, перешагивая через трупы и наступая в кровавую траву. Император, пропитанный кровью, и северная принцесса, пережившая самую страшную ночь в своей жизни. Небо неспешно окрашивалось в розовый, наступало утро.

Глава 20.

Новости долетели до столицы быстрее, чем можно было подумать изначально. Город гудел, как потревоженный улей, люди стремились к дворцу, стремились к правде. На главной площади начались массовые сборы, давка и увечья. Обезумевшие горожане самостоятельно топтали тех, кто упал и не мог подняться. Пришлось задействовать отряды полиции, чтобы разогнать всех и успокоить. Без столкновений не обошлось, но никто в них не пострадал. К спокойствию так же призвали главные жрецы храмов центральной площади, а позже и вовсе объявили, что Его Величество готов лично выступить с речью перед храмом любви, чтобы успокоить обезумевшую толпу.

Не сказать, что волнения после объявления вовсе прекратились, но они значительно поутихли. Дворец же гудеть не прекращал. Проблемы были практически везде. Лорд Пгер, осмотрев императора, вынес неутешительный вердикт: правый глаз придётся удалить полностью. Если остальные ранения и сломанные рёбра он способен срастить, то здесь уж, увы. Сильно повреждено веко, яблоко начало гноиться, процесс был не обратим. Таким образом, Его Величество перестал быть зрячим на один глаз, но это было наименьшим из зол.

В следующие несколько дней потянулась вереница приговоров. Половина аристократов, что сидели под домашним арестом, лишились титулов и земель, некоторые были прилюдно казнены, немногие отосланы на границы. Пострадали несколько крупных родов, которые незамедлительно подали апелляцию в верховный храм правосудия, но дело проиграли. Тайная канцелярия была практически полностью казнена, остатки распущены и отосланы от столицы. Леди Троунис, к слову, не убили. После тщательного расследования было установлено, что действовала она не из-за большого желания, а из-за того, что в заложниках находились её муж и двое детей. За императором осталось решение сохранить из жизни, но отослать за границу без права вернуться.

Тогда я впервые увидела слёзы у этой женщины, и даже Скотт, присутствующий при данном вердикте, отвернулся, пробурчав что-то о том, что, возможно, был немного не прав на её счёт. Спустя два часа бывшая глава тайной канцелярии выехала из дворца в сопровождении людей Его Величества. А через сутки донесли, что она пересекла границу с семьей, так ни разу и не обернувшись назад.

Дело со жрецами жизни же было в разы сложнее. Лорд МакАлистер раздражённо скрежетал зубами, устало потирая виски, пытаясь понять, как поступить. Убить всех причастных он не мог, хотя бы потому, что половина из них уже сбежали через границу. К тому же, множество жителей империи поклонялись светлому пантеону, и массовые убийства храмовников могли вызвать негативные эмоции. Сложная ситуация, но император и здесь объявил о своём решении. Все священнослужители официально отстранялись от дворца на сто лет, на это же время им прекращают выделять деньги из казны, и они становятся полностью зависящими от народа.

Что удивительно, решение практически не вызвало порицаний. К тому моменту причастность храмов к перевороту была широко известна общественности. Далее следовала череда мелких указов, в которых тайная канцелярия и отряд по безопасности становились практически равнозначными понятиями, под командованием Скотта. Последний был награждён имперским орденом и, тем самым, повышен. Не сказать, что он особо этому обрадовался.

Совет из старейшин был так же распущен. Как оказалось, половина из них поддерживали переворот. Вместо них теперь был образовано «народное собрание», в которое входило по два представителя от районов империи.

С Джозертом было сложнее. На допросе я не присутствовала, но прекрасно знала, что его пытали. Медленно. Со вкусом. Вытягивали информацию по крупицам, взламывали разум, заставляли подчиниться. Так обнажилась правда о том, что настоящий Герберт был давно убит, расчленён и спрятан в земле. После ещё удалось узнать, что в заговоре участвовала мать императора. Именно она выходила Джозерта после неудавшегося убийства. Правда, с ней поговорить так и не удалось. Прибывший в поместье МакАлистер отряд застал лишь перепуганных слуг и ни более. Леди словно сквозь землю провалилась.

Допрос брата императора шёл практически две недели. На четырнадцатый день его вытащили на главную площадь залитого кровью, с ожогами по всему делу и переломанными руками-ногами. Словно мешок кинули на плаху, не дав толком ничего сказать. Когда топор опустился на шею, я дёрнулась, но не отвернулась, продолжая смотреть. Голова с тихим стуком упала в корзину.

Что ж, начало весны в этом году запомнится многим.

Когда с основными заговорщиками было покончено, а роли второстепенных ещё не до конца ясны, во дворце наступила напряжённая тишина. Не сказать, что она радовала, но и не напрягала. Хотя бы помост перестал омываться чужой кровью через день.

— Что же будет с демонами? — тихо поинтересовалась, когда Скотт вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. С Его Величеством они говорили примерно два часа, разрешая проблемы в Гаалске. Несмотря на массовую зачистку, восточный район до сих пор приносил много проблем.

— Мы заключим с ними договор, — уверенно заявил Дариан, подняв голову. — Они получат то, чего так желали.

— Не боитесь быть обманутым?

— У них не так давно произошла смена власти. Юный король, куда предрасположение к миру, чем его отец, — отозвался лорд, поднимаясь на ноги. Я молча наблюдала за его действиями, стараясь как можно реже смотреть на его повязку. Сердце до сих пор болело. — Подойдите сюда.

Несколько удивлённая просьбой, послушно отошла от дальнего шкафа, приблизившись к столу. Там мне протянули какую-то бумагу, заверенную имперской печатью. С неким сомнением приняла, опустив взгляд на текст.

— Что это?

— Сожгите.

— Что? — изумлённо вскинула голову. — Вы уверены?

Ответа так и не получила. Император смотрел твёрдо, не отводя взгляда, и я сдалась. Послушно зажгла огонь, поднося документ, наблюдая за тем, как он стремительно тлел в руках, превращаясь в пепел. Он кружился в воздухе, неспешно оседая на поверхность стола.

— Поздравляю, Ваше Величество, — тихо произнёс Дариан, пододвигая ко мне другую, практически идентичную бумагу. — Это указ, требующий вашей подписи. Я внёс поправку в закон, теперь там сказано, что от статуса и власти монарх может освободиться лишь в двух случаях: добровольно и после смерти.

Дрожащей рукой послушно взяла перо, поставив на отведённом месте размашистую подпись. Не могу в это поверить. Казалось, император спокойно выдохнул, когда я вернула перо обратно в подставку, а документ ему. Несмотря на то, что во дворце мы проживали бок о бок с того злополучного бала, остаться наедине нам довелось лишь сейчас. И это было волнительно.

Дариан неспешно обошёл стол, даже не взглянув на документы. Я замерла, слово мышь перед удавом, неуловимо дрогнув, когда он без слов взял мою правую руку, сняв перстень рода Фейнзизс. За всей суматохой я так его и не вернула. Отложив фамильное украшение в сторону, император вынул из кармана утончённый перстень МакАлистеров, надевая на мой палец. Ладонь потянули наверх, аккуратно, оставляя на пальцах целомудренный поцелуй. И ещё.

Каждую костяшку, каждую впадину и кончики пальцев. Его Величество касался губами, смотря при этом на меня. И столько интимного было в этом взгляде, что у меня внутри всё переворачивалось. Не выдержала первой, рванула вперёд, обнимая его шею, прижимаясь всем телом. От мужчины пахло свежестью. Уставший, сдержанный, мой.

Меня сжали в крепких объятиях, так, что аж рёбра затрещали. Дариан не говорил ни слова, но мне и не нужно было. Я знала, что он чувствовал. Догадывалась, и от этого в груди разливалось тепло. Оно зарождалось в груди, а концентрировалось в животе тугим узлом. И не сдержавшись, я отстранилась, чтобы впиться в мужские губы требовательным поцелуем, мысленно удивляясь своей решимости.

Это нечто непередаваемо. Император мгновенно перехватил инициативу. Было жарко. Я задыхалась, желала прекратить, но сама же тянулась к нему. Желания перемешались, став неразборчивым потоком. Хотелось раствориться в этом мужчине, без остатка. Мокро. Тихо всхлипнула, почувствовав, как он подхватил меня, усадив на стол, бесстыдно разводя ноги в стороны.

Пальцы бесстыдно задрали подол лёгкого южного платья, оглаживая голые колени, скользнув выше. Обжигающе горячие ладони накрыли бёдра, успокаивающе погладив, а после его рука устремилась между ног, накрыв самое сокровенное. Не сдержавшись, выгнулась, жадно дыша, позволяя целовать шею и ключицы. Помешательство какое-то. Щёки налились краской. Было постыдно хорошо. Особенно когда его пальцы умело давили на волшебную точку, посылая разряд искр по всему телу. Мокро. О, Небеса, как же хорошо.

— Кхм, — раздалось со стороны двери.

На меня будто ушат холодной воды вылили. Резко поддалась назад, отдёрнув юбку вниз, шикнув на Его Величество, который даже не думал отходить в сторону, так и стоя между моих разведённых ног. Дариан не волновался. Недовольно цыкнул, поправил скосившуюся рубашку, обернувшись.

— Я дико извиняюсь, что помешал, — на пороге стоял Равен, улыбаясь. И ведь сразу видно, ни разу не раскаивался, — но вас там генералы ждут.

— И ты решил не ждать, а самостоятельно сходить за мной, — иронично откликнулся лорд МакАлистер, наконец, отходя в сторону. Я спешно оправила юбку, соскользнув со стола.

— Мне несложно, — совсем по-мальчишечьи пожав плечами, лукаво протянул лорд Фейнзизс. — Так как, вы идёте? Её Величество, к слову, тоже ожидают, — мужчина взглянул на меня, неожиданно подмигнув. Уши вспыхнули с новой силой.

— Пошёл вон, — посоветовал император. Беззлобно, но твёрдо.

Равен ничуть не обиделся. Послушно склонил голову, вновь повторив, что «все уже заждались», послушно закрыв за собой дверь. В кабинете мы остались одни. Я вымученно застонала, прикрыв глаза и прислонив ладони к пылающим щекам. Небеса, как же стыдно! Что на меня нашло? В меня словно низшие вселились. Так развратно я себя ещё не вела.

— Не стоит так убиваться, — спокойно отозвался Дариан откуда-то сбоку.

— Так… стыдно, — с неохотой призналась, — он ведь всё видел.

— Хотите, мы всем глаза выколем, чтобы вам спокойнее было? — на полном серьёзе поинтересовался император. Я ошарашено к нему обернулась, заметив в его глазу выразительные смешинки. Да и лицо его преобразилось, стало более молодым и приятным.

— Да ну вас, — обиженно хмыкнула, скрестив руки на груди.

Совет генерал длился не слишком уж долго. Обговаривались идеи об обновлении армейской форме и новом главном уставе, что после подразделялся на подуставы для каждого вида армии отдельно. Пока что это были разговоры, не подкреплённые ни чем, но идеи предлагались вполне реальные и обдуманные. Из зала совещаний мы вышли под вечер, направившись на тайный совет. Хотя, теперь это и советом сложно было назвать.

Из пяти человек в нём осталось трое, не считая меня. Скотт, завидев нас, скинул ноги со стола. Вот уж кого и вовсе не волновало происходящее. При любом раскладе придерживался своей манеры поведения. Заняв отведённое место, я огляделась. Единственная девушка на всё собрание. Не удивительно.

— Приступим, — дал отмашку Его Величество.

С места поднялся Скотт, как глава тайной канцелярии он теперь занимался всеми сомнительными делами, связанными с аристократией и властью. И судя по его кислому лицу, был не слишком доволен взвалившейся на него ответственности. Однако к делу подошёл разумно, даже кое-какие записи подготовил, правда, не смотрел на них вовсе.

— Удалось восстановить примерный план действий Джозерта, — заговорил он, я невольно напряглась. — Правда, пробелов всё равно много. Все, кто был причастен к делу, либо убиты, либо сбежали, либо не подчиняются нашим законам, — последнее с явным намёков на демонов.

— Ну, не тяни, — поторопил Равен, откинувшись на спинку стула, в нетерпении скрестив руки на груди. Мне так и не удалось поговорить с ним, чтобы разузнать подробности произошедшего на балу. Фельида на все мои вопросы реагировала раздражённо, не отвечая.

— Всё, что он успел нам сообщить, оказалось правдой. Яд, что он использовался, действительно убивал лишь эльфийскую расу. На человека же он воздействует несколько иначе. М-м, вначале имитирует предсмертные судороги, на некоторое время замедляя работу всех органов, в особенности лёгких. Можно сказать, что принять его, то же самое, что добровольно впасть в кому.

— То есть ты говоришь, что когда его тело помещали в фамильный склеп, то это действительно было он? — спокойно поинтересовался Дариан. — Но я сам присутствовал на провождении. Его аура практически полностью отсутствовала, как у мёртвого.

— Здесь уже постаралась леди МакАлистер. Она сразу поняла, что Джозерт жив, поэтому подстроила его смерть, чтобы отвести ваш гнев.

— И отца она убила?

— Это был несчастный случай… один из тех видов несчастных случаев, когда тебе немного помогли, но бывшая императрица была к этому не причастна, — поспешил заверить Скотт. В этом уж он был полностью уверен. — Когда вы же отбыли во дворец, то леди при помощи прислуги достала тело сына и поместила его в отдалённые покои. В коме он, к слову, пролежал длительное время, очнувшись всего лет десять назад.

Император демонстративно хмыкнул. Я обернулась к нему, видя, как он был недоволен услышанным. Сама история поражала. Но если судить по рассказам Дариана, то тот в юношестве был импульсивным человеком, не удивительно, что допустил столь огромную ошибку. Да и не думаю, что ему было, когда следить за всем этим. Тогда его слишком потрясла смерть той тёмной эльфийки, да и после отец отошёл на Небеса. Незавидное прошлое.

— Прислуге запрещалось трепаться о происходящем в поместье, да и те были слишком напуганы, чтобы что-то сделать. Так и вышло, пока вы правили и воевали, ваша мать ухаживала за братом, старательно оберегая его покой. После Джозерт очнулся, пробыл в поместье ещё с полгода, обучаясь заново ходить, говорить и использовать магию. Пока в один день не исчез, — пауза. — Прислуга сказала, что леди МакАлистер пришла в ужас от этого известия. Боялась, что всё раскроется. Вот с этого момента путь Джозерта теряется. Удалось установить, что он около двух лет прибывал в храме жизни, после и вовсе отбыл из страны на неопределённый срок.

— С демонами отношения налаживал, — уверенно произнёс Его Величество. — Всегда благоволил этой расе, хоть и их считал недостаточно образованными. В этом и заключалась его главная проблема: излишняя самонадеянность.

— Кхм, верно, у демонов, — согласился Скотт, опустив взгляд на документы, зашуршал, но так и не нашёл того, что искал. Выпрямился, отпив из стакана воды, продолжил. — Во дворец он проник не сразу. Вначале сидел в столице, наблюдал, после как-то подловил Герберта на одном из мероприятий и убил, примерив его личину на себя. Только вот одного не понимаю, как он умудрился столь долго держать морок, да ещё так, чтобы об этом никто не догадался?

— Джозерт всегда был любимцем богов, в особенности одного, самого хитрого и коварного, бога воровства, — вновь заговорил Дариан. Похоже, несмотря на свою холодность и ненависть, брата он уважал, но не принимал. — С помощью богов ему всё было под силу.

— Ну-у, это всегда окажется для нас тайной, — не стал спорить глава канцелярии, — прибывая во дворце, он продолжил поддерживать отношения с храмовниками и вести тайную переписку с демонами. Здесь же он начал строить заговор генералов и искать союзников среди советников. Как видите, ему удалось. Действовать он желал ещё раньше, года три назад, когда начались волнения в Гааласке. Это он дал отмашку демонам ринуться в город. И помните случай с тем загадочным, двенадцатым кораблём?

— О-о, я его хорошо помню, — хмуро подтвердил Равен.

— Двенадцатый корабль перевозил не вещи, а оружие, ценные бумаги и драгоценности. Он буквально подкупал ими демонов.

— Но я проверял этот корабль, он был чист, — не согласился адмирал.

— А ты уверен, что проверял именно тот корабль? — усмехнувшись, спросил Скотт. Лорд Фейнзизс недоумённо нахмурился. — Дам подсказку, двенадцатый корабль — не один, их было два. Из порта выходил один корабль, по пути меняясь на другой. Всё чрезмерно просто.

— Вот же хитрый ублюдок, — не сдержался адмирал, недовольно поморщившись, — извините.

Впрочем, его вспышка осталась незамеченной.

— Но перевороту было не суждено сбыться. Наш доблестный адмирал распутал часть заговора, что плелась во дворце, — не сдержанная колкость в сторону Равена. Ведь оба прекрасно знали, кто на самом деле распутывал дело. — И Джозерт был вынужден затаиться, чтобы не вызвать подозрения. Прибытие великолепной северной принцессы так и вовсе спутало ему все карты, поэтому он решил повременить с переворотом. А со временем и вовсе решил прибрать Её Величество себе.

На секунду в зале воцарила тишина. Скотт с непринуждённым видом поднял стакан, сделав неспешный глоток, пока Равен демонстративно хмурился. Похоже, тайна двенадцатого корабля всё ещё его чрезмерно раздражала. Император по левую от меня руку молчал, но я плечом чувствовала, насколько сильно он был напряжён.

Что ж, пора и мне заговорить.

— Лорд МакАлистер понял, что во мне содержится кровь драконов, — заговорила, смотря сквозь мужчин. — Сказал, что она очень ценна.

— И был прав, даже грязная кровь обладает удивительными свойствами, — заговорил Скотт, усмехнувшись. — А вы и правда, сокровище, Ваше Величество. Джозерт был бы большим глупцом, если бы просто захотел вас убить. Но, как мы убедились, глупцом он не был.

Меня невольно передёрнуло.

— Ну, и в завершении. Он хотел устранить императора и занять его место, женившись на леди МакАлистер. Но всё вновь пошло не совсем так, как задумывалось. Миледи покинули дворец, и Джозерт всё же смог победить императора, отправив того в круг теней, и занял его место, но о смене власти официально объявить не смог. Знал, что если сделает это, то Её Величество просто так во дворец не явится. Поэтому, удерживая морок, он притворялся императором некоторое время, чтобы миледи ответила на приглашение и явилась.

— И жрецов жизни он во дворец подослал, — медленно произнесла, так и не договорив.

— Да-да, глупости про меченого ребёнка, — иронично протянул Скотт.

— Не глупости, жрецы действительно предсказали появление меченого ребёнка, и лорд МакАлистер ждал, что его понесу я, — упрямо мотнула головой, стараясь не смотреть ни на кого. Воспоминания, связанные с алтарём и происходящим на нём, я старалась не тревожить вплоть до сегодняшнего дня. Слишком много отвращения вызывали. — После того, как мы вышли из зала, он повёл меня в подземный зал, к алтарю. Там жрецы провели неизвестный мне ритуал, и сообщили…

Невольно обернулась к императору, что тоже слушал меня крайне внимательно. Говорить отчего-то не хотелось. Краска залила щёки. Сжав под столом ладони в кулаки, отвернулась от него, набрав в лёгкие воздух, хладнокровно продолжила.

— Они сообщили, что во мне плод огня и тьмы, и что этот ребёнок никак не может быть меченым, — произнесла, оглядев удивлённых мужчин строгим взглядом. — Услышав это, Джозерт пожелал избавиться от ребёнка.

Замолкла, а после, не выдержав, резко поднялась на ноги. Коротко извинившись, направилась в сторону выхода, выскочив в коридор. Спина была липкой от пота. Перед глазами вновь и вновь вставали картины прошлого. То, что тот мужчина позволил себе. Мне было плохо от одних воспоминаний. И хоть я пыталась принять, убедить себя в том, что в этом не было моей вины. Не получалось. Ничего не получалось.

В собственные покои ворвалась, подобно урагану, распугав служанок. Не взглянув на них, махнула рукой в сторону двери, приказав выйти. Оставшись одна, выдохнула, пройдя в спальню. Здесь совершенно ничего не поменялось. Нерешительно подошла к кровати, опустившись, а после положила ладонь на живот, прикрыв глаза.

Из груди вырвался смешок.

Это ведь нужно было так позорно сбежать с собрания. Разве это достойное поведение для императрицы, Аврора? Нет. Матушка Елена бы неодобрительно покачала головой, если бы увидела тебя сейчас. Жалкая. Не сдержавшись, откинулась на спину, лежа поперёк кровати, свесив ноги на пол и бесцельно смотря в потолок, поглаживая живот.

Признайся хотя бы сама себе. Ты сбежала не потому, что тебе стало невмоготу сидеть там и слушать о Джозерте, вспоминая произошедшее. Ты сбежала, потому что не могла видеть реакцию императора на слова о ребёнке. Боялась его равнодушия. Мне самой ещё было сложно принять факт того, что, вот, во мне живёт маленький человечек, что он живой. Мой ребёнок.

Возможная реакция Дариана пугала. Он ничего не говорил о наследнике, вдруг этот ребёнок будет не желанным? Вдруг он не захочет его иметь? Устало закрыла лицо руками, шумно выдохнув. Ничего-ничего. Если он не захочет, то я уйду. Буду жить где-нибудь отдалённо, заниматься воспитанием. Сама. Пусть я была не готова, пусть сомневалась в том, что справлюсь, но уже точно знала: ребёнка не отдам никому, потому что он мой. Мой лучик солнца.

Когда Его Величество вошёл в покои, я уже была абсолютно спокойна. Стояла на лоджии, положив ладони на холодные перила, вглядываясь в сад, что бесшумно пробуждался от зимнего сна. Дариан подошёл совершенно бесшумно, набросив на плечи плед, становясь рядом. Дёрнувшись от неожиданности, несмело скосила взгляд в его сторону, укутавшись в одеяло, вновь отвернувшись. Так мы и стояли некоторое время, плечом к плечу, смотря вдаль.

Я не знала, что говорить. Стоило извиниться за своё поведение. Всё же я поступила крайне глупо, сбежав. Не достойно. Но нужные слова отчего-то не шли на ум, поэтому я лишь облизывала губы и молчала, не смея двинуться.

Дариан решил всё сам. Развернувшись, он без лишних слов подхватил меня на руки, занося обратно в комнату, посадив на постель. Следом он опустился на одно колено, не замечая моего недоумевающего взгляда, начал снимать с меня туфли. Его ладони легки на ступни, мягко помассировав, следом скользнули вверх, по голени, я мелко задрожала, но дальше коленей они не пошли. Вместо этого он развёл мои ноги в стороны, встав между ними.

Лицо залилось краской. Дариан, взглянув снизу вверх, поднял подол платья высоко, настолько, что о приличиях там больше не шло и речи. Я протестующе дёрнулась, но так и не успела сказать слов возмущения. Лорд МакАлистер неожиданно нырнул головой под одежду, а после я почувствовала, как его шершавые губы мягко прикоснулись к коже на животе.

Время, казалось, остановилось.

Словно парализованная я сидела, боясь шевельнуться, чувствуя, как губы императора скользили по животу, целуя. Его пальцы поглаживали бёдра, разнося по телу толпы мурашек. Спустя минуту он выпрямился, вернув платье на место, взглянув на меня. На глазах выступили слёзы. Не сдержавшись, наклонился вперёд, прикоснувшись губами к его. Слёзы текли по щекам без остановки, но я не собиралась их стирать.

Это даже на поцелуй похоже не было. Так, трепетное касание губ, но мне хватило. Облегчение переполняло лёгкие, не давая спокойно дышать.

Дариан отстранился, положив ладонь на щеку, утирая большим пальцем мокрую дорожку. Даже стоя на коленях, он умудрялся выглядеть мужественно и серьёзно. Так, что в груди щемило от нежности к этому человеку.

— Мог ли я подумать, что раздражающая монашка, переступившая порог моего дворца, будет значить для меня столь многое? — спокойно поинтересовался он, казалось, обращаясь в пустоту. — Как удивительна бывает судьба.

— Вы не злитесь? — тихо поинтересовалась.

— В этой комнате находятся два самых дорогих для меня человека, — внезапно император улыбнулся. Слабо, одними уголками губ, но так искренне, что я непроизвольно замерла, — как я могу злиться?

Он неожиданно поднялся, чтобы сесть рядом, увлекая меня на кровать. Там я, практически не стесняясь, повернулась к нему лицом, приблизившись непозволительно близко, уткнувшись носом в грудь, слушая биение чужого сердца. Тяжёлая ладонь легла на мой бок, не давая и шанса отстраниться. И если раньше это вызвало бы во мне волну недовольства, то сейчас была лишь лёгкая радость.

Наконец, я почувствовала себя в безопасности. Всё стало настолько понятно и просто, что удивительно. Наверное, я не устану благодарить небеса за то, что свели меня с этим человеком. Жестоким и властным с первого взгляда, но понимающим и мягким для меня. Дариан МакАлистер, мой император.

— Но, знаете что, о драконе и вашей магии мы всё равно поговорим, — раздался ехидный голос над моим ухом, — слишком уж вы долго скрывали это, моя дорогая.

Не выдержав, я обречённо простонала, сильнее уткнувшись носом в его грудь.

Глава 21.

Дариан наблюдал за супругой, чувствуя, как его губы непроизвольно приподнимаются в улыбке. Хрупкая фигурка с округлым животом на фоне моря зарождала в его душе безмерное спокойствие и нежность. Аврора смотрела себе под ноги, что-то заинтересованно делая узкими ступнями, которые он не так давно целовал, когда они сидели в ванной. Она тогда смеялась, заливаясь румянцем.

Стража за его спиной выпрямилась по струнке, но он не обращал на них никакого внимания. Её Величество сбежала из дворца в город. Эта новость застала его за перебиранием документов, принёс её новый глава дворцовой стражи. Тяжело взглянув на него, император поднялся на ноги и вышел прочь. Волнения в нём отчего-то не было, хотя бы потому, что эта ситуация повторялась пятый раз за месяц.

Пятый раз эти олухи упускали императрицу, которая даже бегать толком не могла.

Благо хоть Аврора себе не изменяла, раз за разом приезжая к морю. На восьмом месяце она стала изрядно неравнодушной к пляжу и воде. Дариан подошёл бесшумно, заглядывая через плечо девушки, обнаружив, что та старательно выводила на песке сердечко. Было оно, конечно, кривовато, но смотрелось очень чувственно. Сразу видно, с душой сделано.

— Опять сбегаем из дворца, Ваше Величество? — иронично поинтересовался он.

Девушка дёрнулась, резко обернувшись, хлестнув его волосами по лицу. Чуть поморщившись, он не смог отказать себе в удовольствие полюбоваться её вытянутым личиком. Впрочем, испуг длился недолгое время. Увидев его, императрица воинственно поставила руки в бока, деловито нахмурившись. Ох, кто-то злится.

— Я ведь просила меня не пугать! — произнесла она, прищурившись.

— Это ты так пытаешься перевести тему разговора, обвинив меня? — деловито спросил Дариан, склонив голову к плечу. Аврора неоднозначно повела плечами, отводя взгляд в сторону, мгновенно становясь невинной и кроткой.

Интересно, кто бы мог подумать, что императрица юга когда-то была обычной северной монашкой? Сейчас от её прежнего образа осталась лишь вера и редкая стеснительность, проявляющая себя в неподходящие моменты. Но ему даже нравилось. Рядом с супругой он чувствовал себя спокойно и уверенно. Она будто одним своим видом прибавляла ему сил. Такая холодая с виду и столь эмоциональная на самом деле.

Не дождавшись ответа, он решил продолжить разговор:

— Если честно, я уже подумываю вышвырнуть твою стражу из дворца. Какой от них толк, если они не могут уследить за одной маленькой девушкой?

— Не надо никакого увольнять, — обиженно произнесла она, — мне нравится моя стража.

— Потому что они закрывают глаза на все твои выходки, — иронично протянул он. Её Величество неоднозначно пожала плечами, продолжая строить из себя невинность. И, правда ли, переманила на свою сторону большую часть дворца, и теперь радуется, что ей практически всё сходит с рук.

— Ты разве не должен сейчас разбирать документы? — наивно поинтересовалась Аврора.

— Ты разве не должна сейчас находиться под присмотром лекарей и стражи на территории дворца? — легко парировал Дариан, хмыкнув. — Прогуляюсь с тобой, раз уж вышел. К тому же, погода сегодня располагает.

Не обращая внимания на явно ворчливый тон, Аврора коротко улыбнулась, схватили за руку, переплетая их пальцы, и потянули дальше по пляжу. Некоторое время они шли у самой кромки воды. Ну, как. Кто-то шёл, загребая сапогами сухой песок, а кто-то уверенно шлёпал голыми пятками по мокрым волнам, смешно морща нос каждый раз, когда особенно сильные волны омывали щиколотки.

Над головами кричали птицы. Этот пляж был диким, ограждённый гладкими камнями и закрытый для посещения. Изначально он был закрыт просто потому, что опасен. Но как только сюда начала наведываться императрица, он распорядился расчистить территорию, наложить защитные заклинания и оградить это место от любопытствующих. Так пляж стал личным местом уединения Её Величества. Правда, сама она об этом не знала.

Равен не раз говорил, что император изменился. Стал мягче. Конечно, на делах и политике это нисколько не отражалось, но вот в основном. Начал больше разговаривать, улыбался, а порой его чрезмерная забота вовсе вызывала смех. В такие моменты Дариан презрительно поднимал бровь, выразительно смотря на друга одним видящим глазом, ничего не говоря. Хотя в душе понимал, что, да, изменился. Причём сильно.

Отчасти это было из-за Авроры. Находясь рядом с ней, ему непроизвольно хотелось вызвать улыбку. Ему очень сильно нравилось, как преображается её лицо, когда она ему улыбалась. Но в основном здесь было замешано другое. Как только живот его супруги начал округляться, Аврору всё чаще стали скручивать кровавые кашли. Порой по ночам она просыпалась и начинала задыхаться, не в силах сделать вдох.

Лорд Пгер сказал, что это из-за проклятия, которое было наложено на драконов. Иными словами — болезнь. Она медленно поражала её. И если раньше организм неплохо справлялся с ней, то из-за ребёнка все силы и магия тратилась на защиту плода. Аврора оставалась беззащитной и уязвимой. Любое неправильное воздействие на неё, и болезнь может начать стремительно расти. Лечения же от неё не было.

Сущность дракона инстинктивно старалась выжечь болезнь из организма, но вместе с этим оно выжигало и жизнь императрицы. Лекари не знали, сколько она проживёт. Двадцать лет. Семьдесят. Или же умрёт во время родов.

Поэтому он сильно злился, когда она подвергала себя опасности, когда сбегала или же слишком много работала. Хотя, к последнему, придраться было нельзя. За последние полгода в империи произошли изменения. Вышел указ об увеличении численности школ для детей среднего класса. Сейчас же императрица добивалась того, чтобы сделать их полностью бесплатными. Тем самым она стремилась поднять уровень образования в стране. Общедоступными стали библиотеки, которые ранее открывали двери лишь для знати. Помимо этого вышел закон, защищающий права женщин. Ужесточились наказания за изнасилование. И ещё несколько указов, связанных с храмами и ограничением их влияния.

Жители искренне любили императрицу. В её честь пели песни, сочиняли стихи, рисовали портреты. Практически везде об Авроре отзывались, как о девушке с изумительно белыми волосами и кожей, ясными голубыми глазами и в чёрно-золотом платье. Так, как-то совершенно неожиданно, к имперским цветам прибился ещё и чёрный. Хоть официально он и не был занесён в закон.

— Дариан, — неожиданно позвала она, обернувшись к нему.

— М-м-м?

— Ты ещё не думал над именем? — поинтересовалась Аврора, выжидающе посмотрев на него. Он невольно опустил взгляд на круглый живот. Даже свободное платье не спасало положение.

— Нет, как на счёт подумать об этом после родов? — наиграно скучающе поинтересовался он, прикрыв глаз.

— Ну, уж нет! — она легко толкнула его бёдрам, выпустив руку, чтобы пойти немного вперёд, а после обернуться и продолжить идти задом наперёд. — Как можно столь безответственно подходить к выбору имён?

— Хорошо, как ты его называешь? — примирительно произнёс Дариан, кинув взгляд за её спину, чтобы удостовериться, что она ни обо что не споткнётся. Но нет, пляж был идеально чистым.

— Мой лучик, — несколько неуверенно произнесла Аврора.

— Так и назовём, Элрион.

— Ты уверен? — с сомнением спросила императрица.

— Тебе нравится?

— Нравится.

— Тогда да, я уверен.

Улыбнувшись, она подлетела к нему, запечатлев поцелуй там, до куда доставала, а именно на подбородке. Но схватить он её не успел. Аврора мягко выскользнула из его рук, продолжая идти по своей стороне, зарываясь пальцами во влажный песок. Так они гуляли около часа, изредка разговаривая на обыденные темы и целуясь. Один раз она даже умудрилась его повалить, а после расхохоталась, когда он раздражённо заметил, что песок у него даже в штанах.

Под конец они нашли огромную розовую ракушку, что вынесло на берег. Её Величество заинтересованно осмотрела её, приложив к уху, вслушиваясь в звуки, чтобы после протянуть ему. Демонстративно поморщившись, он поведал ей, что всё это глупости, но чтобы не расстроить послушно взял, так же приложив к уху. Правда, моря он не слышал.

Когда же солнце коснулось горизонта, Дариан понял, что потратил целый день. Только вот если раньше это вызывало недовольство, то теперь лёгкую досаду. Завтра придётся основательно засесть в кабинете, но это будет завтра. Сейчас же они оба стояла по колено в воде, сапоги и туфли валялись за спинами на песке. Аврора держала в руках подол, чтобы не намочить, наблюдая за тем, как любопытные маленькие рыбки подплывали к её ногам.

А после подняла взгляд, наблюдая за тем, как солнце отражалось в море, окрашивая его в цвет расплавленного золота.

— Красиво, — выдохнула Её Величество. — Знаешь, так удивительно, живёшь всю жизнь, бежишь куда-то, стремишься к вершине, ищешь прекрасное, совершенно не замечая, что оно рядом. А стоило лишь на секунду остановиться и оглянуться.

— Ты права, прекрасное и правда, было рядом, только вот я этого не замечал.

Аврора обернулась к нему, непроизвольно задержав дыхание. Потому что Дариан вовсе не смотрел на закат. Его взгляд был направлен на неё. Подол выпал из ослабевших пальцев, мгновенно намокнув, но она даже не обратила на это внимание. Шаг. Ещё один. Их губы сталкиваются в жадном поцелуе. Море приятно омывало ноги, солнце светило прямо в лицо, но они не замечали этого, поглощённые друг друга.

Уже гораздо позже, глубокой ночью, лёжа в постели, император задумчиво перебирал белоснежные волосы супруги, заплетая ей множество маленьких косичек, уже предвидя её недовольство с утра. Шумно вздохнув, Аврора внезапно перевернулась на бок, ближе к нему.

Наклонившись, он осторожно поцеловал её в висок, опускаясь рядом.

Теперь он мог спокойно признаться себе в том, что любит её.

Он любит свою маленькую северную леди.

Конец