Возвышение Королевы

— Нет, но...

— У меня уже есть Эйден, и я практически вырастил Леви, так что он, по сути, тоже мой сын. Поверь, иметь этих двух сопляков все равно, что иметь дюжину детей.

На моих губах появляется небольшая улыбка. Я могу это понять.

— Но если ты хочешь детей, я сделаю это. — его выражение лица становится решительным. — Мне все равно, какому врачу мне придется угрожать.

— Прекрати. — я улыбаюсь. — Я не хочу их.

— Почему?

— Потому что психопатия передается генетически, и я никогда не пойду на риск того, что ребенок унаследует качества отца.

— Ты не такая.

— То, что я избежала этой участи с трудом, не означает, что мои потомки не унаследуют или следующее поколение, или следующее. Рождение без способности к деторождению это благословение в данном случае, а не проклятие.

— Это то, чем ты его делаешь, Аврора. — он гладит мои волосы. — Мир находится на кончике твоих пальцев.

— Это не так.

— Теперь да. Я поставлю мир на колени перед тобой. Все, что тебе нужно сделать, это попросить.

— Почему? — шепчу я.

— Что почему?

— Почему ты сделаешь это для меня?

— Потому что мир должен преклонить колено перед моей королевой.

Моя королева.

Мой рот раскрывается, а глаза чуть не вылезают из орбит.

Святое дерьмо. Кажется, Джонатан только что назвал меня своей королевой. Я не ослышалась, верно? Это не садистская игра моего воображения.

Верно?

— Сейчас. — его пальцы пробираются под мои шорты, и мои ноги охотно раздвигаются. — Ты была хорошей девочкой?

— Ч-что?

— Ты носишь пробку?

Нет.

Дерьмо.

Я была так взволнована телефонным звонком с Лейлой, что спустилась вниз, не вставив эту дурацкую игрушку.

— Что ты будешь делать, если я скажу «нет»? — бормочу я.

— Если я тебя отшлепаю, тебе это понравится, так что я двинусь еще дальше. — его пальцы погружаются в мои складки, и я выгибаю спину, прижимаясь к нему.

— Двинешься дальше? — я стону.

Его губы находят мочку моего уха, и он шепчет:

— Оргазма не будет.

— Джонатан! — я протестую.

— Только хорошие девочки получают оргазм.

— Я больше не буду этого делать. — я обхватываю его лицо пальцами и касаюсь губами его подбородка, зная, как сильно ему нравится, когда я его целую. — Пожалуйста?

— Старайся усерднее.

Я покрываю поцелуями всю его щеку, губы, точеную челюсть и даже нос и веки. Это первый раз, когда я так откровенно говорю о поцелуе с ним, но Джонатан меня не останавливает. Во всяком случае, он немного ослабляет хватку, давая мне возможность поклоняться ему.

Насытиться им так, как никогда раньше. Пока я продолжаю свои манипуляции, он медленно касается меня пальцами, пока я не начинаю извиваться в его руках, умоляя о большем.

— Джонатан...

— Что?

— Больше...

— Больше чего?

Он переплетает свои пальцы внутри меня, и я выгибаю спину, прижимаясь к нему.

— Э-этого... этого... пожалуйста...

Он вытаскивает пальцы, и я стону ему в лицо, но мне не нужно долго ждать, когда он расстегивает ремень и скользит своим огромным, пульсирующим членом в меня. Мы стонем одновременно, когда он заполняет меня целиком. Его пальцы скользят по моей влажности к задней дырочке, используя их вместо пробки, когда он делает медленные и размеренные толчки. Его металлический взгляд не отрывается от моего, пока он трахает мою киску и задницу.

Но это не единственные вещи, которыми он владеет. Он претендует на мое тело, сердце и душу, и это полностью выходит из-под моего контроля. Я не могу остановить это, даже если бы захотела.

Джонатана может бояться весь мир, но когда я смотрю в его мрачные глаза, я нахожу безопасность, принадлежность — чувства, которые я никогда не думала, что найду снова. И поскольку это выходит из-под контроля, это пугает меня до чертиков. В то же время я не хочу убегать от этого.

— Д-Джонатан... — я стону, хватаясь за его шею, как за спасательный круг.

— Что, дикарка?

— Сильнее.

Он подчиняется, его рука сжимает мое горло, когда он подводит меня к краю. Однако он не останавливается. Не тогда, когда я выкрикиваю его имя.

Не тогда, когда я извиваюсь на его теле.

Не тогда, когда я умоляю — не знаю, нужно ли это для большего или для того, чтобы он остановился.

Он берет меня в бесчисленных позах, будто не может насытиться мной. Как будто мы потеряем связь в тот момент, когда он выйдет из меня, и я не удивлюсь, если это так и будет.

Когда он наконец входит в меня, я так восхитительно истощена и измучена.

Безвольно лёжа в его объятиях, удовлетворенный стон срывается с моих губ, и перед сном я бормочу:

— Я хочу домой.

Он убирает мои волосы с лица, его голос тихий, когда он повторяет:

— Ты хочешь домой?

— Мне надоело убегать. — дрожь пробегает по мне. — Пришло время мне наконец предстать перед монстром моего прошлого.

Глава 23

Аврора

Решение вернуться домой и на самом деле сделать это две совершенно разные вещи. Все, что я хочу сделать, это вырыть яму и спрятаться в ней.

Однако мысль о том, чтобы убежать, как в прошлом, калечит меня. Я больше не могу этого делать. Я не могу начать все сначала, притвориться, что я переродилась, и продолжать жить своей жизнью.

Воспоминания об одиноких ночах, когда я дрожала под одеялом, заставляют меня содрогаться.

Кроме того, я не могу отказаться от той жизни и того равновесия, которое я обрела. Дело не только в Лейле и H&H. Это также касается Эйдена, Леви, Астрид и Эльзы. Речь идет о Мозесе, Марго, Томе и даже Харрисе. Речь идет о чувстве семьи, которое я вновь обрела. И на вершине этой цепочки находится Джонатан.

Человек, который держал меня за руку все это время и не осуждал, даже когда думал, что я сошла с ума. Во всяком случае, он обещал защитить меня — в том числе и от меня самой.

Сколько я себя помню, мне приходилось полагаться только на себя. Защиту могла обеспечить только я. Присутствие Джонатана приносит мне определенный покой, которого я никогда раньше не испытывала.

Но дело не только в чувстве защищенности, которое он даёт. Нет. Это также о том, как он не позволяет мне заблудиться в лабиринте моих мыслей. Словно он знает, как становится темно, и каждый раз вытаскивает меня.

Я не уверена, что в нем такого, что позволяет ему так хорошо читать меня. Сомневаюсь, что это из-за разницы в возрасте, о которой, по иронии судьбы, я больше не думаю, а когда думаю, то больше с благоговением, чем с чем-либо еще.

Джонатан не только знает меня, но и понимает мои потребности еще до того, как я сама с ними соглашусь. Он научил меня, что признание собственных сильных и слабых сторон это то, что заставляет вас стремиться к высоте.

С ним я чувствую себя одновременно уязвимой и сильной. Я могу покорить весь мир, но в то же время боюсь, что однажды он выбьет ковер у меня из-под ног.

Потому что прямо сейчас? Я серьезно не могу представить свою жизнь без него. Тот факт, что он когда-то был мужем моей сестры, почти не заставляет меня задумываться.

Мне так жаль, Алисия. Я худшая сестра, которая когда-либо существовала.

Наша первая остановка, как только мы прибудем в Англию, Бирмингем.

— Я могла бы сам приехать и проведать Лейлу, — говорю я Джонатану, когда дворецкий приветствует нас в особняке Итана в Бирмингеме — или дворце.

Он намного больше, чем в Лондоне, и Мозесу пришлось долго ехать, прежде чем мы смогли добраться до входа с его величественными статуями львов и высокими башнями.

— Думаешь, я позволил бы тебе приехать в дом Итана одной? — вопрос явно риторический, поскольку Джонатан продолжает своим надменным тоном: — Бред.

— Не будь с ним придурком, ладно? — я шепчу на случай, если кто-то рядом. — В конце концов, мы в его доме.

— Зависит от обстоятельств.

— От каких?

— От тех, посмотрит он в твою сторону или нет.

Я хихикаю.

— Ты не можешь быть серьезным.

Он пронзает меня одним из своих встревоженных взглядов.

— Я абсолютно серьезен, и если ты хочешь, чтобы я доказал это перед ним, я это сделаю.

— Я не понимаю, в чем тут проблема. В конце концов, в прошлом вы делили женщин.

И нет, я все еще не смирилась с этим.

— Ключевая фраза в твоем предложении — в прошлом. Я бы даже по доброй воле не сел с ним за один стол.

— Так что мне интересно… Если бы вы, ребята, не ссорились, вы бы все еще делили женщин?

Он хватает меня за талию, его пальцы впиваются в мой бок.

— Какого черта ты задаешь эти вопросы? Мы уже установили, что Итан или кто-либо другой, блядь, не обсуждается. Я бы не стал делить тебя до конца твоей жизни.

— Ты имеешь в виду своей жизни?

— Твоей. Смерть не остановит меня, дикарка. Я найду способ, даже будучи призраком.

— Я в этом не сомневаюсь.

Мужской голос, доносящийся справа от нас, прерывает наш разговор.

Вместо того, чтобы отпустить меня, Джонатан прижимает меня к себе, собственнически положив руку мне на поясницу.

Итан стоит у подножия лестницы, засунув руку в карман брюк и дружелюбно улыбаясь.

— Добро пожаловать в мою резиденцию в Бирмингеме, Аврора. Джонатан, прошло много времени с тех пор, как ты приходил сюда. Более двадцати лет, я полагаю.

— Недостаточно долго.

Я толкаю его локтем и шепчу:

— Веди себя хорошо.

— Он смотрит на тебя, так что это «нет», — говорит Джонатан достаточно громким голосом, чтобы Итан услышал.

— Всегда очарователен, Джонатан. — Итан улыбается ему, но в этом нет приветливости.

Последний возвращает его с хмурым видом.

Уровень тестостерона здесь чертовски высок. Я почти чувствую его вкус на своем языке.

— Где Лейла и ее родители? — я спрашиваю, снимая напряжение.

— Мистер и миссис Хуссейни отправились на прогулку, а что касается Лейлы... — слова Итана обрываются, когда с другой стороны комнаты открывается дверь, и входит Лейла с корзиной роз, бросая лепестки в Агнуса с серьезным лицом.

Похоже, ему это нисколько не нравится, но он молчит, когда она ухмыляется.

— Я могла бы полностью превратить тебя в принцессу, Агнус. Если кто-то и может это сделать, так это я.

Итан смеется, и даже Джонатан собирается улыбнуться, прежде чем он, как обычно, зафиксирует свою реакцию. Я начинаю видеть связь между Итаном и Джонатаном. Один из них более открыт, а другой закрыт. Однако у них много общих черт — самая важная из всех — их жажда власти. Чем больше она у них в руках, тем больше они жаждут. Вот почему они давным-давно нажали на кнопку.

Джонатан просто более откровенен в этом вопросе. Итан не показывает этого так сильно, но это не отрицает его желания этого.

Увидев меня, Лейла толкает корзину с розами к груди Агнуса и бежит ко мне.

Я раскрываю объятия, и она обнимает меня без возражений.

— Я так сильно соскучилась по тебе, приятельница. Не смей снова покидать меня.

— Я тоже скучала по тебе, Лей.

— Давай. — она хватает меня за руку. — Нам нужно наверстать упущенное.

Итан указывает на лестницу и поднимает бровь, глядя на Джонатана.

— Мой кабинет?

— Веди себя хорошо, — одними губами говорю я Джонатану.

— Нет, — одними губами произносит он в ответ, и я качаю головой, когда Агнус оставляет корзину с розами на столе и следует за ними.

Когда они там втроем, я могу только представить, что произойдет в этом кабинете. Определенно не то, чему я хочу быть свидетелем.

Мы с Лейлой сидим на скамейке в саду. Деревья здесь такие высокие, что закрывают горизонт.

— И? — нетерпеливо спрашивает она. — Подробности.

— Обещаешь, что не станешь ненавидеть меня?

— Никогда. Любовь до гроба, не забыла?

Я выплескиваю все и рассказываю Лейле о своей жизни с тех пор, как выросла в Лидсе, и вплоть до того, что стала свидетельницей этого преступления, потеряла сестру и весь этот кошмарный судебный процесс.

Пока я говорю, выражение лица Лейлы меняется, и я думаю, что к тому времени, как я закончу, она возненавидит меня, но она снова обнимает меня. Два объятия за один день это впервые.

— Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через все это в одиночку. Ты была так юна.

Я держусь за нее и даю волю слезам. Это первый раз, когда я говорю обо всем этом, и я так благодарна, что Лейла та, кому я могу рассказать обо всем, произошедшем.

Она отстраняется и вытирает мои слезы тыльной стороной рукава.

— Джонни получает очки брауни за то, что забрал тебя отсюда, чтобы ты могла проветрить голову. Его статус папочки восстановлен.

— Ты ужасна. — я улыбаюсь сквозь слезы.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

— Конечно, Лей.

— Какое имя ты предпочитаешь? Кларисса или Аврора?

— Когда я была Клариссой, я была счастлива, но это было за счет страданий других. Мне больше не нравится быть ею. Мне не нравятся воспоминания, связанные с ней, или страхи, через которые она прошла.

— Значит, Аврора. Было бы очень странно называть тебя как-то иначе. — она неуверенно улыбается. — Почему ты выбрала это имя?

Теперь моя очередь улыбаться, когда воспоминания о лете и аромате зефира возвращаются.

— Алисия сказала, что если бы у нее родилась девочка, она бы назвала ее Авророй. Думаю, это осталось со мной.

— Я так горжусь тем, как далеко ты продвинулась, приятельница.

— Ты сейчас такая сентиментальная?

— Кто? Я? Никогда!

Мы смеемся, и она придвигается ближе, выражение ее лица становится серьезным.

— Что ты собираешься теперь делать?

— Я все еще думаю об этом. Эй, Лей, ты не скучаешь по работе?

— Честно? Я здесь схожу с ума. Ты знаешь, я ненавижу стоять на месте, но все в порядке. Я могу это вынести.

— Ну, я не могу.

— Что ты собираешься делать?

— Я собираюсь стоять прямо, как и предполагалось шестнадцать лет назад.

***

На следующий день я иду в прокуратуру. Я не говорю Джонатану, потому что он остановил бы меня.

Я отказываюсь жить в страхе, боясь того, что они постучат в мою дверь или поймают меня, когда я буду идти по улицам.

Хотя я не делюсь своими планами с Джонатаном, я пробираюсь через здание, вооруженная его словами, обращенными ко мне.

Ты не сделала ничего плохого.

Он прав. Я не сделала ничего плохого. И теперь я признаюсь в этом.

Они ведут меня в белую комнату с серым столом посередине. Я сохраняю хладнокровие, когда прокурор пытается запугать меня своими вопросами.

Прокурор, представившийся Джоффри Дейлом, пожилой мужчина с несколькими десятилетиями опыта за плечами. Вполне логично, что они назначают его для такого важного общенационального дела, как это.

Его кустистые брови сведены вместе, будто они созданы для суждения людей. Его костюм на размер больше, а голова наполовину лысая, с несколькими прядями волос, зачесанными посередине. Но это не отменяет проницательного взгляда его светло-карих глаз.

После долгого молчания, которое он проводит, читая лежащее перед ним досье, Джоффри наконец поднимает голову.

— Мы начнем с основ. Ваше имя?

— Аврора Харпер.

— Ваше законное имя, мисс.

— Аврора Харпер. Я официально оформила.

Он кивает, словно информация для него нова, хотя, скорее всего, это тактика. Даже белая комната, в которой мы находимся, которая кажется стерилизованной, должно быть, какой-то психологический трюк. В свое время полиция часто разыгрывала их на мне, но я была слишком мала, чтобы распознать.

— Зачем вы пришли сюда, мисс Харпер?

— Для добровольного допроса.

Он пристально смотрит на меня своими мягкими глазами.

— Какого?

— Слушание по условно-досрочному освобождению Максима Гриффина.

Мои руки сжимают друг друга на коленях, но я заставляю их разжаться.

— Какие у вас отношения с мистером Гриффином?

— Он мой отец.

— И вы та самая Кларисса, которую он обвиняет в пособничестве?

Я киваю.

— Вы признаете его обвинения?

— Я признаю, что я его дочь, которую раньше звали Кларисса. Не этом все. Его обвинения совершенно ложны.

Он снова сосредотачивается на файле, извлекает снимки убитых женщин, в том числе с места преступления, и кладет их передо мной. Я заставляю себя смотреть на их лица, хотя начинают наворачиваться слёзы.

— Вы помните их, мисс Харпер?

— Конечно, я помню их. Мне всегда снятся сны о них.

— Кто они?

— Жертвы моего отца.

— Вы помните причину их смерти?

Я делаю глубокий вдох, воздух застревает у меня в горле.

— Удушение клейкой лентой.

— Вы знаете, сколько времени требуется для смерти от удушья?

Вопрос явно риторический, так как он продолжает своим ровным тоном:

— Обычно это двадцать минут, но в их случаях он оставил небольшое отверстие в клейкой ленте, замедляя процесс. Процесс их смерти длился от четырех до двадцати часов. Они провели все эти часы, выпрашивая воздух, только для того, чтобы найти смерть.

— Я знаю это! Я также знаю, что он преследовал их и заставлял их почувствовать, что он был их мечтой на земле, прежде чем заманил их в коттедж. Я также знаю, что он резал им руки, играл с их телами, пока они задыхались, а затем сохранял клейкую ленту в качестве трофея, прежде чем похоронить их. Я также знаю, что эти семь заявленных жертв были не единственными его жертвами, и что многие другие дела были закрыты из-за отсутствия доказательств. Так почему бы вам не заняться этим вместо всего этого маскарада? Какого черта вы даёте этому больному ублюдку право на условно-досрочное освобождение?

Несмотря на мою вспышку гнева, голос и выражение лица Джоффри остаются холодными.

— Потому что, мисс Харпер, у нас могут быть доказательства того, что он был не единственным, кто участвовал в этих убийствах.

— Какие доказательства? — я смеюсь с горькой ноткой. — Я свидетельствовала против своего собственного гребаного отца. Я привела его к вам в тот день, когда лишилась своей сестры. Если у вас есть что-то против меня, покажите это, но я знаю, что у вас ничего нет. Все вы играете ему на руку.

— Тогда почему вы избежали программы защиты свидетелей?

— Я не доверяла полиции. Они были агрессивны и беспечны, и я не чувствовала себя в безопасности в их компании.

— Или вы хотели убежать и спрятаться.

— Если бы я хотела убежать и спрятаться, зачем бы мне приходить сюда по собственной воле?

Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но стук в дверь прерывает его. Прежде чем он успевает встать, дверь распахивается, и входит мужчина лет пятидесяти с небольшим. Он худой и невысокий, одет в элегантный костюм в полоску и носит кожаный портфель.

— Кто вы такой? — спрашивает Джоффри.

— Алан Шелдон. Я адвокат мисс Харпер. Добровольный допрос окончен, и вступает в силу немедленно, Дейл.

Подождите. У меня есть адвокат? Когда это произошло?

— Мисс Харпер была готова ответить на другие вопросы. — Джоффри не скрывает раздражения в своем тоне, но он также стоит на своем.

— Больше нет. Моей клиентке необходимо отдохнуть перед судом.

Алан делает мне знак, и я встаю.

Я все равно закончила. Я пришла сюда, чтобы призвать их расследовать дела других жертв и предупредить их о манипулятивной натуре отца, но если они предпочитают играть ему на руку, то все зависит от них.

— Мисс Харпер, — зовет прокурор, когда я стою рядом с Аланом. — Мистер Гриффин сказал, что вы никогда не были невинны. Что вы на это ответите?

— Вы не обязаны отвечать на этот вопрос, — говорит мне Алан.

— Все в порядке. Он должен знать, что отец даже не знает, что такое невинность. Он потратил всю свою жизнь, чтобы запятнать это.

И с этими словами я выхожу из комнаты. Алан идет рядом со мной. Мы примерно одного роста, но так как я на каблуках, я немного выше его.

— Больше не приходите ни на какие добровольные допросы, и если это каким-то образом произойдет, пожалуйста, позвоните мне заранее, мисс.

— Извините, но кто вас нанял?

— Мистер Кинг.

— О.

Конечно, это Джонатан. Я уже упоминала, что он всегда на шаг впереди?

— Прошел слух, что вы были здесь. — голос Алана становится критическим. — Пресса находится прямо за дверью.

Дерьмо. Блядь.

Пот струится у меня по спине при мысли о том, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Я уверена, что семьи жертв тоже там. Несмотря на мою ободряющую речь, я не могу вновь пережить этот кошмар.

— Мы можем подождать, а потом пройти через заднюю дверь, — предлагает Алан.

— Побег означал бы, что я признаю, что сделала что-то не так. А я ничего не делала.

— Помните, вы не обязаны ни на что отвечать.

Я киваю, но я не в нужном месте. Мои ноги колеблются у вращающихся дверей, когда на меня накатывают мрачные воспоминания о судебном процессе.

Все хорошо. Я могу это сделать. Я больше не та шестнадцатилетняя девчонка.

Выпрямив спину, я выхожу прямо наружу.

Как и предупреждал Алан, пресса ждет. Как только я выхожу, ко мне устремляется толпа людей. Камеры вспыхивают у меня в глазах, когда телефоны и микрофоны тычут мне в лицо.

Это полное дерьмовое шоу, и я оказалась прямо в эпицентре. Алан пытается защитить меня, но он один не может отразить их всех. Тела натыкаются на меня, и нетерпеливые, слегка осуждающие глаза впиваются в мои.

Вопросы сыплются на меня со всех сторон.

— Мисс Харпер, это правда, что вы сбежали?

— Зачем менять имя на Аврору Харпер? Вы стёрли историю своей семьи вместе с Клариссой Гриффин?

— Это правда, что вы выбирали жертв для своего отца?

— Почему вы явились на допрос?

— Это правда, что вы сбежали из программы защиты свидетелей, чтобы присоединиться к экстремистской джихадистской группировке?

— Как вы прокомментируете обвинения вашего отца?

— Вы будете придерживаться своего первоначального заявления или собираетесь его изменить?

— Был ли вам поставлен диагноз антисоциального расстройства, когда вы были молоды?

Их слова сливаются друг с другом, и требуются все силы, что у меня есть, чтобы оставаться в настоящем.

Вспышки камер продолжают отбрасывать меня на одиннадцать лет назад.

— Убийца! Убийца!

Группа людей протестует на обочине дороги. Они держат фотографии женщин, которые погибли из-за отца.

Я узнаю их лица, хотя это было очень давно. Семьи. Люди, оставшиеся позади.

Сара стоит с ними, держа на руках малыша, с которым я видела ее на благотворительном мероприятии. Она пристально смотрит на меня и кричит вместе с остальными.

— Убийца! Мы хотим справедливости!

Один из них бросает в меня гнилыми помидорами, и я закрываю глаза, позволяя им попасть мне в лицо. Я достаю салфетку из сумки и пытаюсь вытереть ее, но они ударяют меня другой.

Слезы щиплют глаза, но я отказываюсь выпускать их и заставляю себя оставаться совершенно неподвижной.

Я заставляю себя впасть в оцепенение.

Это единственный способ пережить подобные сцены.

На третьем помидоре несколько здоровенных мужчин, одетых в черное, окружают меня и Алана. Мы находимся в таком узком кругу, что их рост и развитое телосложение заслоняют прессу и семьи жертв.

Они блокируют все.

Я ошеломленно смотрю, как Джонатан шагает в мою сторону со своей врожденной уверенностью. Облегчение, которого я никогда раньше не испытывала, охватывает меня, когда он обнимает меня за талию и притягивает к изгибу своего тела. Я вдыхаю его древесный аромат, используя его как якорь, отделяясь от окружающего нас ада.

Джонатан поворачивается лицом к прессе и говорит громким голосом, чтобы все могли услышать:

— Это мое первое и последнее предупреждение. Если кто-нибудь снова будет приставать к моей невесте, я подам в суд и уничтожу их в суде.

Затем он ведет меня к ожидающей машине. Мои ноги едва держат меня, и ему приходится приподнимать меня наполовину. Только одно слово застряло у меня в голове.

Я ведь не становлюсь глухой, верно? Потому что я думаю, что Джонатан только что назвал меня своей невестой перед всем миром.

Глава 24

Аврора

Моя невеста.

Моя невеста...

Моя невеста.

Возможно, если я еще раз мысленно произнесу эти слова, они каким-то образом обретут смысл. Но будут ли они на самом деле иметь смысл?

Я не могу перестать пялиться на Джонатана, когда он использует влажные салфетки, которые Мозес передает ему, чтобы вытереть мое лицо и одежду.

Его челюсть сжата, и он кажется сердитым. Это даже не направлено на меня, но я каким-то образом чувствую это всеми своими костями.

— Аврора!

— Ч-что?

Онговорил?

— Я спросил тебя, все ли с тобой в порядке.

Он пристально изучает меня, будто это сможет вывести меня из оцепенения.

Нет.

Поскольку я никак не могу заговорить, я киваю.

— Мне нужны слова, дикарка.

— Я-я в порядке.

Но так ли это? Я так не думаю. Не после бомбы, которую он только что сбросил там, чтобы вся пресса услышала.

— Какого черта ты вообще туда полезла? Почему не сказала мне сначала?

Потому что я думала, что он выкинет что-нибудь подобное. Я имею в виду, не совсем так, но да, что-то похожее.

Я читала о жестоком обращении Джонатана со средствами массовой информации. Он не проявляет к ним милосердия, когда они переступают границы или пытаются сунуть нос в его личную жизнь — или в жизнь его семьи. Однако чем больше он блокирует их, тем больше они становятся одержимыми им.

Он обхватывает рукой мое горло и толкает меня так, что моя спина прижимается к кожаному сиденью. Его древесный аромат проникает в мои легкие, и это все, чем я могу дышать. Его присутствие это все, что я могу видеть. Его прикосновение это все, что я могу ощущать.

Мне нравится, когда он так делает.

— Я жду ответа, — настаивает он, и я знаю, что его мягкая фаза подходит к концу.

Джонатан может быть защитником, но он также обладает безжалостной жилкой, которая требует, чтобы ей повиновались.

— Мне надоело убегать, — бормочу я. — У меня нет причин прятаться. Я не он. Я не мой отец.

Уголки его губ приподнимаются в том, что я принимаю за одобрение.

— И все же, ты больше никогда не станешь действовать за моей гребаной спиной. Если бы у Алана не было знакомых в офисе, мы могли бы не приехать вовремя. Ты знаешь, что это значит, Аврора? На тебя могли напасть.

Я сглатываю.

— Это было бы не в первый раз.

— Черт. — он ударяется о край сиденья. — Это не произойдет под моим присмотром. Никогда. Это понятно?

Я верю ему.

Не знаю почему, но я верю словам, исходящим из его уст, так же сильно, как Лейла верит в свою религию. Он моя религия.

Когда он появился раньше, все, о чем я могла думать, это о безопасности. Странно, не так ли? Что человек, которого я называю своим тираном, также является моим самым безопасным местом.

— Я спросил, это, блядь, понятно, Аврора?

Я киваю.

— Больше не будешь унижать себя ради других, будь то семьи жертв или что-то еще, черт возьми. Они не твои жертвы, и ты не станешь принимать их дерьмо.

— Хорошо.

— Никто не тронет чертов волос на твоей голове, Аврора. Никто не прикасается к тебе, кроме меня. Ты меня слышишь? Я сожгу их всех дотла, прежде чем они вновь заставят тебя пройти через ад одиннадцатилетней давности.

— Джонатан, не причиняй им вреда. Им просто больно.

Не сомневаюсь, что он раздавит их своими ботинками, если захочет.

— А что насчет тебя? Разве тебе не больно? Разве тебе не было больно одиннадцать лет назад? Тебе было шестнадцать, черт возьми. Они не имели права обвинять тебя в преступлениях Максима, и если они продолжат это делать, я не проявлю милосердия. Я буду сжигать их до тех пор, пока никого не останется.

— Джонатан...

— Это окончательно, Аврора. Ты могла бы стерпеть это и получить за это проклятый удар ножом, но я никогда не позволю этому случиться. Я буду защищать тебя.

Мое сердце согревается от его слов, от силы, стоящей за ними, потому что не сомневаюсь, что он сделает так, как говорит. Но я должна прояснить ситуацию:

— Ты не обязан меня защищать. То, что я женщина, не значит, что я не могу защитить себя.

— Я защищаю тебя не потому, что ты женщина. Я защищаю тебя, потому что ты моя женщина.

Святое. Дерьмо.

Мой рот открывается во второй раз за сегодня, но на этот раз мое сердце вот-вот разорвется. Джонатан только что назвал меня его женщиной.

Его. Женщиной.

Это должно было бы в какой-то степени оскорбить меня, но это последняя эмоция, охватившая сердце.

Машина останавливается перед особняком, прежде чем я успеваю что-либо сказать. Джонатан отпускает мое горло только для того, чтобы вынести меня на руках из машины.

Я хватаю его за плечо.

— Я могу ходить.

— И я могу нести тебя.

Этот мужчина — серьезный тиран.

Мы проходим мимо Марго, и она секунду наблюдает за нами, вероятно, из-за пятен от помидоров на моей пиджаке.

— Могу я вам что-нибудь принести, сэр?

— Еду, Марго, — говорит Джонатан, проходя мимо нее. — Оставь ее перед моей комнатой.

Он не дожидается ее ответа, поднимаясь по лестнице, не заботясь о весе, который он несет. У него действительно нет выносливости старика. Я могу только представить, каким он был в молодости.

Или нет.

Это значит представить его с Алисией, и я чувствую себя такой виноватой перед ней прямо сейчас. Я чувствую себя такой виноватой за то, что хотела ее мужа для себя. За то, что чувствовала себя с ним в безопасности, как никогда не чувствовала с другим человеком.

Он как крепость, внутри которой, я знаю, ничто не приблизится ко мне, не говоря уже о том, чтобы причинить мне боль.

В комнате Джонатан ставит меня на ноги и снимает с меня пиджак, затем бросает его за спину.

— Эти ублюдки.

— Джонатан...

— Ни слова, Аврора. Я не буду стоять в стороне, когда они делают это с тобой.

— Нет, я имела в виду…то, что ты сказал раньше. Почему ты это сделал?

— Какая именно часть?

— Часть о том, что я твоя невеста?

Он приподнимает бровь.

— А разве нет?

— Ч-что?

Выражение его лица остается пустым, и я ненавижу то, что не могу видеть дальше этого.

— В каком-то смысле так оно и есть.

— Нет. У нас был уговор, помнишь? Мне осталось здесь всего несколько недель, а потом каждый из нас пойдет своим путем. Там, конечно, не было пункта о невесте.

Даже когда я произношу эти слова, мое горло сжимается вокруг той части, где мы расстанемся.

Джонатан смотрит на меня слишком долго, что заставляет меня нервничать. Когда он наконец заговаривает, его голос звучит убийственно:

— Это то, что ты думаешь?

— Вот в чем дело. Это то, о чем мы договорились.

Не знаю, почему я продолжаю подчеркивать тот момент, который ненавижу. Все, что я хочу, это объяснение всей этой истории с невестой и почему, черт возьми, он поднял эту тему перед прессой.

Это может быть тактика маскировки, рекомендованная его адвокатом или даже Харрисом. Понятия не имею, почему я упоминаю о забытом соглашении. Возможно, мне нужно подтверждение этого, потому что я чертовски уверена, что начинаю забывать о его существовании. И когда я вспоминаю об этом, мой желудок сжимается от того, как мало времени осталось.

Джонатан продолжает свое непроницаемое изучение моего лица. Я так сильно ненавижу его замкнутые черты прямо сейчас. Из всех времен он не может отгородиться от меня сейчас.

— Ха.

И это все? Ха. Что это должно означать?

Я вижу?

Я согласен?

Это ничего не значит?

Мы должны поговорить об этом?

Прежде чем я успеваю спросить его об этом, он указывает на ванную.

— Прими ванну, потом поешь. Ты должна начать готовиться к своему испытанию с Аланом, начиная с завтрашнего дня.

Затем он разворачивается и направляется к выходу своими обычными уверенными шагами. Дверь закрывается за ним с болезненной окончательностью.

Мое сердце падает к ногам, когда я смотрю туда, где он стоял всего несколько секунд назад. Он вернется, верно? Он просто позвонит, как обычно, послушает снобистский голос Харриса и вернется.

Верно?

Отказываясь думать об альтернативе, я тащу свои тяжелые ноги в ванную и принимаю душ вместо ванны. Мне кажется неправильным принимать ванну без того, чтобы он не сделал это за меня.

Марго приносит мне ужин, и я едва успеваю проглотить несколько ложек супа. Опять же, странно есть без того, чтобы Джонатан не усаживает меня к себе на колени или не пялится на меня через стол с приподнятой бровью, чтобы я ела.

Когда я заканчиваю, я лежу в постели и читаю сообщения Лейлы, отвлекаясь от запаха Джонатана, который окружает меня, как тиски.

Тот факт, что он еще не здесь, заставляет мой желудок сжаться.

Лейла: Приятельница! Знаешь что? Джейк, кусок Г, сдался полиции.

Мои глаза расширяются.

Аврора: Джейк, как в случае с бухгалтером Джейком, который украл наши средства и сбежал в Австралию?

Лейла: Ага. Этот Джейк. Джессику уведомили несколько часов назад о том, как он сдался полиции. Он потратил деньги, но, по крайней мере, мы добьемся справедливости.

Аврора: Но... как?

Лейла: Понятия не имею, но я слышала, что его принудили к этому. Кто бы это ни сделал, я люблю его.

Джонатан.

Здесь повсюду его отпечатки пальцев. Должно быть, это то, о чем он говорит с Харрисом наедине, не желая, чтобы я слышала.

Мое сердце болит от осознания этого. Он все это время искал Джейка и наконец заставил его заплатить.

Потребность подойти к нему и поблагодарить, поцеловать, обнять обрушивается на меня, как тонна кирпичей.

Лейла: В любом случае, хватит об этом сосунке. Не думай, что я не видела новости. С каких это пор ты помолвлена с Джонни?

Лейла: Я нуждаюсь в подробностях, приятельница. И я совершенно не завидую тому, что у тебя есть папочка, а у меня его нет. * плачущий смайлик *

Я улыбаюсь, но в лучшем случае улыбка грустная. Лейла не знает, что я, возможно, полностью испортила все это с ним.

После того, как мы заканчиваем переписываться, я всю ночь ворочаюсь в постели.

Джонатан не возвращается.

Глава 25

Джонатан

Сделка.

Она сказала, что у нас была сделка.

Чертова сделка.

Я так крепко сжимаю свой телефон, что удивляюсь, как он не разлетается на куски. Я еще больше удивлен, что я в состоянии функционировать после всего этого гребаного шоу, которое произошло сегодня.

Пока я планировал будущее, которое у нас с Авророй будет вместе после окончания драмы с Максимом, она думала об этой проклятой сделке.

Например, в течение всех месяцев, которые мы провели вместе, ее единственной целью было уйти от меня.

Бег это всегда первое, что у нее на уме, что бы я ни делал.

Не имеет значения, раскрашу ли я мир для нее золотом или сорву кровавые звезды с неба и рассыплю их у ее ног. Она просто переступит через них и убежит.

Как она всегда делает.

Как она делала последние одиннадцать лет.

Но вот в чем дело. В прошлом у нее не было меня. Она не принадлежала мне душой и телом. Мне все равно, как сильно ее сердце борется со мной, оно в конце концов рассыплется, как и все остальное в ней.

Но будет ли это?

Я никогда не был из тех, кто привязывается. Неспособность к этому превратила меня в прочную стену против этого. Даже моя мать не думала, что я в этом нуждаюсь. Что еще хуже, Алисия полностью отдалилась от меня, и мой собственный сын больше заботится о том, чтобы бросить мне вызов, чем о чем-либо другом.

Почему Аврора должна быть другой?

Но проблема не в этом. Проблема в том, что я хочу, чтобы она была другой, хотя я никогда не желал этого за всю свою жизнь.

— Куда, сэр? — спрашивает Мозес с переднего сиденья.

— В штаб-квартиру, — говорит Харрис от моего имени.

Он последовал за нами сюда после медиа-шоу и собирался уходить на встречу, когда я сказал ему, что присоединюсь.

В последнюю минуту он почти не смотрел в свой планшет. Это рекорд.

— Разве вы не сказали, что останетесь на сегодня? — он спрашивает медленно, почти осторожно.

Я должен выглядеть так, будто нахожусь на грани возгорания, а Харрис достаточно умен, чтобы заметить внешние изменения.

— Разве ты не всегда жалуешься, что я постоянно отсутствую? Ты должен быть счастлив, что я еду с тобой. — мой голос спокоен, но это обманчивый тип, который намекает на чертову бурю, назревающую внутри.

— Я рад, но…обычно вы не отходите от Авроры. Особенно после того, что случилось сегодня.

— Для тебя она мисс Харпер.

— Сейчас я не могу называть ее мисс Харпер. Это все равно что называть бабушку миссис Уиллис.

Я выдыхаю, но ничего не говорю.

Харрис поправляет очки указательным и средним пальцами.

— Неприятности в раю?

— Заткнись.

— Мне было интересно, когда она сорвется.

— Она? — я бросаю на него косой взгляд. — Я тот, кто должен сорваться.

— При всем моем уважении, сэр, вы не тот, кого внезапно затащили в чужой мир и заставили иметь с ним дело... ну, кто-то требовательный, за неимением лучших условий.

Нет. Но с таким же успехом я мог бы им стать.

— Она должна была восстать против вас.

— Ты в чем-то прав, Харрис?

— Вам нужен мой совет?

— С каких это пор ты стал экспертом?

— Я погуглил кое-что, чтобы быть впереди.

— Погулил?

— Вы удивились бы тому, что вы можете там найти. В любом случае, все, что я говорю, это дайте ей время, сэр.

— Этого не произойдет.

— Как вам будет угодно.

— Что, черт возьми, это должно означать?

— Это значит, что вы можете потерять ее раз и навсегда.

Мое дыхание становится резким и прерывистым, когда я сопротивляюсь желанию ударить Харриса по чванливому лицу.

— Этого тоже не произойдет.

— Так будет, если только...

Я пристально смотрю на него.

— Если только что?

— Если только вы не дадите ей пространство. Если вы хотите, чтобы она добровольно вернулась к вам, тогда вам следует оставить ее на некоторое время в покое.

— Сколько времени это «некоторое время»?

— Столько, сколько потребуется.

— Что, если она никогда не вернется?

Он вздыхает и снова поправляет очки.

— Тогда лучше отпустить ее.

Отпуститьее.

Я знаю, что это значит, и, несмотря на мое мрачное настроение, я признаю, что это, вероятно, лучший вариант для нее.

Но как, черт возьми, я могу отпустить ту частичку себя, которую я наконец нашел?

Глава 26

Аврора

Следующая неделя проходит как в тумане. Это самый долгий период в моей жизни.

Отчасти это связано с предстоящим испытанием и неминуемой гибелью повторной встречи лицом к лицу с моим отцом. Мы с Аланом практиковались в том, что я должна и не должна говорить, как я должна реагировать и даже что я должна носить.

Мой адвокат уверен, что обвинению нечего мне предъявить, но я могу сказать, что он опасается, как бы другой адвокат не вытащил что-нибудь из своих рукавов.

Однако не это беспокоит меня больше всего. Причина, по которой я не в духе, в основном из-за холодного отношения Джонатана ко мне в последнее время.

Он больше не сажает меня к себе на колени, хотя и бросает суровый взгляд, чтобы я ела. Он готовит мне ванны, но не остается, когда я их принимаю. Он приносит мне еду, но не задерживается. Он в курсе всех моих встреч с Аланом, но не говорит со мной о суде.

Джонатан со мной не разговаривает. Полное молчание.

Когда на днях у нас был семейный ужин, он хранил не разговаривал, слушая, как Эйден и Леви бросают друг в друга колкости. Он не остался на их обычную партию в шахматы, и как только трапеза закончилась, направился прямо в свой кабинет.

Эльза и Астрид спросили меня, не случилось ли чего, и Эйден ответил, что возвращается старый Джонатан, которого все узнают.

Он не вернулся весь тот вечер и остался на ночь в своем кабинете. Сейчас он часто так делает, проводя всю ночь в своей компании с Харрисом и обычно уставшим Мозесом.

Вначале я думала, что фаза пройдет, и он в конце концов вернется к тому Джонатану, которого я знаю, — человеку, к которому я привыкла. Увы.

Теперь, всякий раз, когда Итан оказывается в поле зрения, или один из парней говорит что-то обо мне или мне, он, не колеблясь, отчитывает их, но его внимание никогда не направлено на меня.

Я ненавижу то, что я почти не могу больше спать — если вообще могу. Кровать кажется такой холодной и пустой без него. Раньше ночное время было моим любимым, но теперь я боюсь его, как ничего другого. Это значит, что я пойду домой и буду спать без него. Это значит, что я буду продолжать наблюдать за дверью, ждать, когда она откроется, а потом засну со слезами на глазах, когда этого не произойдет.

Джонатан разговаривает со мной только для того, чтобы сказать мне поесть или не выходить из дома без охраны.

Теперь они повсюду следуют за мной, особенно в H&H. Обычно там поджидает много репортеров, которые превращают жизнь каждого в кошмар. Лейла угрожает устроить им ад, но мне удается остановить ее, сказав, что от этого будет только хуже.

К концу недели я так морально истощена, что хочется свернуться калачиком и исчезнуть.

Но я этого не делаю. Вместо этого я делаю еще один шаг вперед в последней отчаянной попытке вернуть Джонатана. Хотя поговорить с ним, вероятно, было бы лучшим вариантом.

Но вы видели Джонатана? Я не могу подойти к нему, и он меня выслушает. Он такой вспыльчивый, и когда он стирает тебя, трудно даже смотреть ему в глаза, не говоря уже о том, чтобы разговаривать с ним.

Поэтому я пригласила Итана на послеобеденный чай. Я имею в виду, что я тоже здесь живу, и Лейла наведывалась все это время. Я также считаю Итана своим другом, так что ему следует быть желанным гостем там, где я живу.

Или, по крайней мере, таковы оправдания, которые я говорю себе.

Марго как-то странно наблюдает за нами, когда подает нам чай возле открытого бассейна. Словно она спрашивает меня, не сошла ли я с ума.

Возможно, так оно и есть, но я так устала от молчаливого обращения Джонатана. Если Итан это то, что нужно, чтобы заставить его вновь поговорить со мной, так тому и быть.

Сегодня редкий солнечный день пятницы, и Джонатан все еще в кабинете, так что, быть может, он проработает всю ночь.

Я делаю глоток чая, пока Итан помешивает лед в своем скотче. На его губах играла легкая улыбка с тех пор, как он вошел внутрь.

— Что? — спрашиваю я поверх края своей чашки.

— Я представляю себе реакцию Джонатана. Весело.

— Ты же понимаешь, что враждовать с ним это не способ вернуть его расположение, верно?

Скажи это себе, лицемер.

— Так и есть. Джонатан живет для испытаний, а не для сентиментальных эмоций. В день похорон отца, которые состоялись всего через несколько дней после похорон матери, его старший брат Джеймс был опустошен. Угадай, что сделал Джонатан?

Я наклоняюсь ближе в своем кресле, мысль о том, что он потерял своих родителей так близко друг от друга, вызывает необычную боль в моей груди. Боль, которую я испытываю к нему, ошеломляет, учитывая, что у него нет никаких эмоций под радаром.

— Что?

— Он планировал, как уничтожить человека, который стал причиной смерти его отца. Это была его форма горя.

— Отец Алисии.

Он замирает со стаканом на полпути ко рту.

— Ты знаешь об этом.

— Джонатан сказал мне.

— Это... интересно. В конце концов, ты ей не замена.

— Что ты имеешь в виду?

— Сначала я подумал, что он привел тебя, чтобы облегчить свою вину за потерю Алисии, так как вы двое очень похожи. Теперь я уверен, что это не так.

Мое сердце набирает скорость, и это не замедлится, как бы я ни старалась не клюнуть на слова Итана.

— Откуда ты знаешь?

Он делает глоток своего напитка, черты его лица расслаблены, и он кажется полностью в своей стихии, несмотря на то, что находится в доме другого человека.

Но, учитывая его историю с Джонатаном, он, вероятно, часто бывал в прошлом здесь. Особняк Кингов для него не чужое место.

— Джонатан никогда не открывался Алисии. По его мнению, не было необходимости беспокоить ее, и хотя он думал, что защищает ее, он только изолировал себя. Тот факт, что он свободно демонстрирует тебе свои эмоции, как я уже сказал, это интересно.

— Он тоже открылся тебе в прошлом, не так ли?

— Не по своей воле. Я докучал его этим и обычно заканчивалось тем, что меня проклинали.

Невольная улыбка скользит по моим губам, представляя одну из сцен их передряги.

— Я рада, что ты у него был.

И я говорю серьезно. Итан обладает способностью справляться с эмоциями, в отличие от Джонатана, который целенаправленно хранит их в хранилище.

— Я тот, кто рад, что ты здесь, Аврора.

— Ты будешь менее рад, когда я утоплю тебя в бассейне.

Мы оба замираем от сильного голоса Джонатана. Моя рука, сжимающая чашку, дрожит, и я пытаюсь успокоить ее, но безрезультатно.

Планировать это было одно, но воплотить это в реальность — совершенно другое.

Он шагает рядом со мной, такой высокий и сильный в своем строгом черном костюме. Мурашки пробегают по всей моей коже от одного взгляда на него. Настанет ли когда-нибудь день, когда я не буду смущена его присутствием?

— Джонатан. — Итан улыбается. — Всегда приятно слышать твои угрозы.

— Убирайся с моей территории.

— Боюсь, я не могу. Я гость Авроры.

Челюсть Джонатана сжимается, но он не смотрит на меня. Дерьмо. Если даже эта тактика не сработает, я совершенно потеряна.

Я встаю в тщетной попытке рассеять напряжение. В один момент я поднимаюсь, а в следующий Джонатан обхватывает рукой мое горло и прижимается своим ртом к моему.

У меня вырывается вздох, но он проглатывает звук и все, что я хотела сказать. Его губы захватывают мои в собственническом поцелуе, который не оставляет мне ни дыхания, ни мыслей, ни равновесия. Нет смысла пытаться угнаться за мощными движениями его языка. Они слишком быстры и доминируют, чтобы я могла ответить взаимностью.

Слабый всхлип свидетельствует о моей капитуляции, когда я свободно передаю ему бразды правления. Джонатан пожирает меня самым страстным, глубоким поцелуем, который он когда-либо дарил мне.

Я все еще не могу дышать к тому времени, когда его губы покидают мои. Нервные окончания покалывают кожу от желания большего.

Джонатан не отпускает мое горло, держа его крепко, но не причиняя боли. Его резкий голос обращен к Итану, когда он говорит:

— Мы с Авророй не принимаем гостей. Ты знаешь, где дверь.

Я не могу сосредоточиться на выражении лица Итана или на том факте, что Джонатан только что заявил на меня права перед ним. Все мое существо сосредоточено на коже Джонатана на моей, на том факте, что он прикасается ко мне, целует меня. Прошла всего неделя, но мне показалось, что прошло десять лет.

Быть настолько привыкшей к его прикосновениям, только для того, чтобы их внезапно отняли, это худший вид пытки, который он мог бы мне причинить.

Джонатан отпускает мое горло и хватает меня за талию. Он практически тащит меня за собой в гостиную и захлопывает двери французского балкона.

Как только мы оказываемся вне поля зрения Итана, он прижимает меня к стене, его пальцы снова находят мое горло.

Я смотрю на него снизу вверх, в мое зрение вторгается его явное дикое присутствие и буря, назревающая в его металлическом взгляде.

— Ты хочешь, чтобы тебя трахнули на глазах у Итана, Аврора? Да?

— Что? Нет.

— Тогда о чем, черт возьми, было это шоу? Твой гость? Твой чертов гость?

Ушел Джонатан, который игнорировал меня со спокойным выражением лица. Прямо сейчас он, кажется, на грани того, чтобы сжечь все на своем пути и оставить после себя пепел.

Какого черта я так радуюсь этому?

Несмотря на то, что он держит меня в заложниках, я справляюсь:

— Он мой друг.

— К черту это. Он тебе не друг. Он для тебя ничего не значит.

— Почему?

Он прищуривает глаза.

— Ты делаешь это нарочно, дикарка? Потому, что ты знаешь, что Итана и меня привлекает один и тот же типаж женщин?

Я не думала об этом, но с тех пор, как он упомянул об этом, его реакция теперь имеет смысл.

— Это твоё последнее предупреждение. Еще раз спровоцируй меня с Итаном или любым другим мужчиной, и я трахну тебя у них на глазах. После того, как я убью их, конечно, потому что никто, кроме меня, не увидит тебя голой.

Я сглатываю, потому что не сомневаюсь, что он сделал бы это. У Джонатана нет ограничений, как у всех остальных. Его моральный компас испорчен во многих отношениях.

И я знаю, что это мой шанс наконец-то вывести его из себя после такого долгого молчаливого обращения.

— Почему тебя это должно волновать? — я поднимаю подбородок. — Ты притворялся, что меня даже не существовало всю прошлую неделю.

— Разве не этого ты хотела?

— Ч-что? Я хотела?

— Ты хочешь уйти, разве нет? Ты думаешь только о сделке и о том, как скоро сможешь уйти, не забыла?

Я прикусываю нижнюю губу.

— Я просто спросила.

— Только спросила?

— Забудь об этом.

— Я не могу забыть об этом. — его пальцы касаются моей нижней губы, и она непроизвольно приоткрывается. — Вот в чем дело, Аврора. Ты не уйдешь.

— Не уйду?

— Я, блядь, ни за что на свете тебя не отпущу.

Моя грудь трепещет.

— Но соглашение...

— К черту соглашение. Чего ты хочешь?

— Я... если я захочу уйти, ты позволишь мне?

Думаю, это то, что я действительно хочу знать. Мне нужно подтверждение того, что Джонатан уважает мою потребность иметь собственный выбор, что он не будет навязывать мне свое мнение из-за своей склонности к контролю.

Хотя я не могу насытиться им, я не являюсь ни его собственностью, ни его игрушкой. Я хочу быть ему равной.

Выражение его лица остается прежним, твердым, как гранит, и непроницаемым. Его тон спокойный, сдержанный.

— А ты как думаешь?

— Я не знаю.

Мы смотрим друг на друга слишком долго, наше дыхание смешивается. Его древесный аромат наполняет мои ноздри и проникает под кожу. Все его присутствие обвивает воображаемые пальцы вокруг сердца.

Только Джонатан обладает способностью проникать в мою грудную клетку и врываться внутрь, будто он всегда должен был быть там.

Он поднимает меня, и я визжу, когда он бросает меня на край дивана. Кожа скрипит подо мной, когда грудь соприкасается с поверхностью, а колени опускаются.

Джонатан встает на колени позади меня, задирает юбку до задницы и стягивает с меня нижнее белье, позволяя ему упасть мне на колени.

Звук пряжки его ремня доносится сзади, когда он погружает в меня два пальца за раз.

Громкий стон срывается с моих губ, и я заглушаю его, прижимаясь к прохладной коже. Волна проносится сквозь меня со сверхзвуковой скоростью. Может, это потому, что прошло много времени без его сводящих с ума прикосновений, но в тот момент, когда он шлепает меня по заднице, я кончаю.

Малейший раздражитель и я на грани.

— Ты не знаешь? Ты должна знать, дикарка. Ответ должен прийти к тебе легко.

Его голос тверд, но под ним скрывается что-то еще, на что я не могу указать пальцем.

Его член скользит между моими ягодицами, и я напрягаюсь. Несмотря на все приготовления и игрушки, Джонатан большой — скорее, огромный. Всякий раз, когда он трахает меня, всегда возникает восхитительный укол боли. Представление о таком размере в моей попке вызывает у меня неконтролируемую дрожь по коже.

— Расслабься.

Все еще двигая пальцами внутри моей киски, он обводит клитор большим пальцем. Небольшие вспышки удовольствия охватывают меня, и я позволяю себе безвольно упасть на кожу.

— Хорошая девочка.

Я стону при звуке этих слов из его уст.

После того, что случилось на прошлой неделе, я думала, что никогда больше их не услышу.

— Ты сможешь принять меня, не так ли?

— Ммм.

— Что, если мой член слишком велик для этой тугой попки?

— Я могу это вынести.

— Ты можешь, да?

— Ммм.

— Хочешь, чтобы я конфисковал твою последнюю девственность для себя?

Мои бедра сжимаются при этой мысли, и я так возбуждена, что не могу смотреть прямо.

— Д-да.

— Что?

— Трахни меня, Джонатан.

— Трахнуть тебя куда?

— В задницу. Трахни меня в задницу.

Низкое ворчание наполняет воздух, когда Джонатан использует мои соки в качестве натуральной смазки. Он не торопится, подготавливая меня к тому, что я прижимаюсь к нему задницей для продолжения.

Затем он проникает своим членом на сантиметр внутрь меня, и хотя он готовил меня с острова, ощущение растяжения настоящее.

— О... Б-Боже... — мой голос прерывается как от удовольствия, так и от боли.

Они всегда идут рука об руку с Джонатаном, и я так привыкла к этому, что одна мысль о том, чтобы иметь одного без другого, угнетает меня.

— Я собираюсь завладеть каждым чертовым сантиметром тебя.

Это могут быть его слова или то, как он стимулирует мое тело, но я расслабляюсь еще больше, мои ногти впиваются в диван, пока он полностью не оказывается внутри.

Когда его пальцы глубоко проникают в мою киску, я чувствую себя такой наполненной, как никогда раньше. Его член не идет ни в какое сравнение с пробками. Это намного реальнее, и кажется, что искры удовольствия исходят отовсюду сразу.

Простое прикосновение моих твердых сосков к одежде и коже посылает дополнительный заряд возбуждения в сердцевину и задницу. Все во мне настроено на ощущение его внутри меня, за моей спиной и вокруг.

Но дело не только в физической связи. Быть с Джонатаном — это как свободное падение без приземления. Это обретение себя после многих лет потерянности. Это мир после войны. И все это из-за него.

Однажды он назвал меня своей королевой, но чего он не знает, так это того, что в моем королевстве нет короля, кроме него.

Это может быть маленькое королевство по сравнению с его империей, но мое более интимное, и он единственный человек, которого я когда-либо впустила бы в свой пузырь.

Он единственный, с которым я чувствую себя в безопасности, хотя весь мир его боится.

Мой расчетливый тиран и умелый любовник.

— Черт, ты такая узкая.

Джонатан медленно двигается, как в моей киске, так и в заднице, позволяя мне привыкнуть к нему.

В воздухе раздается всхлип, и я понимаю, что он мой, когда он ускоряется. Искры удовольствия, каких я никогда не испытывала, с сокрушительной силой пронзают мои нервные окончания.

— Д-Джонатан... Я-я...

Он обхватывает сильными мужскими пальцами мой затылок, давая мне якорь, в котором я нуждаюсь.

— Вот так. Нырни в меня, дикарка.

Я поворачиваю голову к нему, и он удерживает мои глаза в заложниках, когда оргазм пронзает меня с такой силой, как никогда раньше. Это потрясающе. Погружение без малейшего шанса достичь дна.

Джонатан продолжает свой натиск, врываясь в меня, и, как он и обещал, он владеет каждым гребаным сантиметром меня. Его член встречается с его пальцами через тонкий барьер, и мои веки опускаются, впитывая это ощущение. Я не могу перестать смотреть, как он наполняет меня, даже под неудобным углом.

Его плечи напрягаются под пиджаком, когда он останавливается. Затем стон срывается с его чувственных губ, когда его сперма согревает мои внутренности и стекает по бедрам.

Я хнычу от потери его, когда он выходит из меня, его член и пальцы оставляют влажные следы на внутренней стороне моего бедра и задницы.

Но прежде чем я успеваю задуматься о потере, Джонатан разворачивает меня, прижимает спиной к дивану и захватывает мои губы в медленном, голодном поцелуе, от которого у меня перехватывает дыхание сильнее, чем от предыдущего.

Как будто он укрепляет связь, которая у нас только что была, и скрепляет ее поцелуем. Я прижимаюсь к нему, мои пальцы впиваются в его твердую грудь для равновесия.

— В случае, если ты не поняла ответ, слушай внимательно, Аврора, — шепчет он мрачными словами мне в рот. — Я не отпущу тебя.

Глава 27

Джонатан

Я несу спящую Аврору на руках из ванной в спальню.

Я продолжаю говорить ей, что засыпать в ванне опасно, но она бормочет, что я рядом.

Это правда. Я рядом. Я не принимаю тот факт, что она доверяет мне настолько, чтобы заснуть в моих объятиях, как должное.

С тех пор как я забрал ее несколько дней назад, я стараюсь проводить с ней как можно больше времени, насколько это физически возможно.

Не позволять ей спать рядом со мной каждый день было пыткой. Излишне говорить, что у меня образовались синие яйца все те разы, когда я не трахал ее и не шлепал, пока она не умоляла меня кончить.

Но вот что самое странное. Дело не только в физической связи — даже если все началось именно так. Хотя мне нравится, как она расслабляется под моими прикосновениями, мне больше нравится, как она сворачивается в моих объятиях. Как она обхватывает меня руками и ногами, пока спит. Как она держится за меня, когда ей снятся кошмары. Как мое имя — первое, что она шепчет, когда просыпается. Как она хватает меня за руку и приглашает в ванну, и я бегу за ней.

Больше всего мне нравится, как она рассказывает мне о своих днях и своей работе. Как она пересказывает одно из своих и Лейлы приключений с широкой улыбкой на лице. Как она продолжает убеждать меня связаться с Эйденом и Леви, потому что они моя семья.

Аврора ворвалась в мою жизнь, разрушила мой порядок и разрушила мою шахматную доску. Поначалу шаги, которые она делала, были незначительными, но со временем они продолжали усиливаться. К тому времени, когда я заметил изменения, было уже слишком поздно выгонять ее.

Не то чтобы я стал бы что-то менять.

Во всяком случае, я оставлю ее у себя.

Всюее.

От нее пахнет ее яблочным лосьоном, к которому я пристрастился. Дело даже не в аромате яблок — дело в естественном тепле ее тела, смешанном с ним. Это торговая марка, которую ни один другой человек не смог бы воспроизвести.

Я не могу насытиться им, независимо от того, как долго я наполняю им свои ноздри.

Она тихо стонет, когда я кладу ее на кровать. Я накрываю ее простыней поверх халата и провожу несколько минут, наблюдая за ней.

Не имеет значения, как часто я вижу ее нежное лицо с тонкими чертами, полными губами и длинными ресницами. Не имеет значения, спит она или бодрствует.

Я не могу насытиться наблюдением за ней, желанием подойти так близко, чтобы она не смогла уйти.

Я веду себя слишком властно? Возможно.

Но я, честно говоря, не могу представить свою жизнь без нее. Во всяком случае, я забыл, как жил до того, как она появилась.

Я касаюсь губами ее лба, прежде чем неохотно отхожу от нее и вхожу в свой гардероб.

Надев смокинг, я встаю перед зеркалом, завязывая бабочку. Хотя мне очень не хочется покидать Аврору, мне нужно присутствовать на банкете.

Она отключилась на ночь после тщательного секса и массажа в ванне.

Кроме того, если я даже попытаюсь пропустить сегодняшний вечер, Харрис появится здесь и будет целый час жаловаться на встречи, как трудоголик, которым он и является.

Странно, что раньше я был точно таким же, как он, — если не более требовательным, — но теперь мысль об отъезде отнимает у меня все самообладание.

Крошечные ручки обхватывают мою грудь сзади, когда ее тепло прилипает к моей спине.

Голова Авроры выглядывает сбоку, и она встречается со мной взглядом в зеркале.

— Куда-то едешь?

— На работу.

— Что произошло с «мы останемся в постели на весь день?» — она пытается скрыть свое разочарование от своих чрезмерно выразительных глаз и терпит неудачу.

Иногда она может быть такой очаровательной.

— А разве мы этим не занимались, дикарка?

— Ну, не совсем.

— Думаю, что твоя задница и киска свидетельствовали бы об обратном.

Она прячет лицо в моем пиджаку, скрывая пылающие щеки. У меня возникает желание схватить ее и расцеловать до чертиков.

Так что я делаю именно это.

Развернувшись, я обхватываю ее рукой за горло. Ее темно-синие глаза встречаются с моими, широко раскрытыми, выжидающими, и я оправдываю эти ожидания, когда прижимаюсь губами к ее губам.

Я потерял счет тому, сколько раз целовал ее, но каждый раз, когда она прижимается ко мне, ее крошечные пальчики обхватывают мой бицепс или затылок, это кажется первым.

И, как и каждый первый, я наслаждаюсь ее сочными губами, хватаю ее за задницу и притягиваю к своим брюкам.

Я снова тверд как скала. Блядь.

Отстраняясь, я дышу ей в рот, не отпуская ни ее задницу, ни горло.

— Иди обратно спать.

— Ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Что, черт возьми, это за чушь?

— Ну... — она смотрит на свои ноги. — Ты не берешь меня с собой на мероприятия и даже не приглашаешь.

Я кладу два пальца ей под подбородок, заставляя ее посмотреть на меня.

— Разве ты не говорила, что не хочешь принимать участие ни в чем, что связано с «моим миром»?

— Это было раньше. Я думала...

— Что ты думала?

— Я думала, тебе будет неловко держать меня под руку.

— С чего мне будет неловко?

— Ты не из тех, кто испытывает неловкость, но, знаешь ли.

— Нет, я не знаю. Ты не мой маленький грязный секрет, Аврора. Я буду кричать на весь мир, что ты моя, если это потребуется.

Ее нежное горло двигается вверх и вниз с каждым глотком.

— Но люди будут говорить о моем сходстве с Алисией.

— К черту людей, а Алисия мертва уже одиннадцать лет. Не думаю, что она возражает.

— Так ты не держишь это в секрете?

— Какого хрена мне объявлять перед всем миром, что ты моя невеста, если бы я держал это в секрете? Перестань думать об этом, хорошо?

— Хорошо. — улыбка скользит по ее губам, когда она встает на цыпочки и целует меня в щеки. — Повеселись.

Я хватаю ее за руку, прежде чем она успевает уйти.

— Как думаешь, куда ты направляешься?

— Возвращайся, чтобы лечь спать.

— Забудь об этом. Ты едешь со мной.

— Еду с тобой?

— Если ты хочешь. Я был бы счастлив, если бы ты отправилась со мной и сделала этот вечер менее скучным.

Я перефразирую, чтобы это не прозвучало так, будто я ей приказываю.

Аврора сильная, независимая женщина, и ей нужен свой выбор. Думаю, что одна из причин, по которой она так поступила в тот раз, заключалась в том, что я полностью забрал это завещание.

Трудно давать выбор, когда я привык к тому, что мои приказы выполняются, но ради нее я буду учиться. В конце концов.

— С удовольствием.

Она обнимает меня за шею и прижимается своими губами к моим.

Когда я целую ее, я знаю, я просто знаю, что есть только один выбор, который я бы никогда ей не предоставил.

Выбор оставить меня.

Глава 28

Аврора

Что-то кажется неправильным в тот момент, когда я прихожу в свой кабинет и получаю телефонный звонок с неизвестного номера.

С тех пор как началось внимание средств массовой информации, Джонатан сменил мой номер телефона, чтобы он был только у него, его семьи и Лейлы.

Он даже удалил номер Итана, когда я его добавила. Без шуток.

Джонатан стал более сурово относиться к своему собственничеству с тех пор, как неделю назад прижал меня к дивану. Он тоже был более нежен, независимо от того, были ли мы одни или с людьми. Я все еще не спросила его, что он имел в виду насчет всей этой истории с невестой, но я бы предпочла не портить.

По крайней мере, не сейчас.

Я нуждаюсь в его близости больше всего на свете, пока разбираюсь со всей этой хреновой ситуацией. Мне нужно спать в его объятиях и чувствовать себя так, словно я в замке, и никто никогда не сможет причинить мне боль.

Странно, как я справилась со всем этим одиннадцать лет назад, но сейчас я не хочу думать об этом варианте. Присутствие Джонатана, Лейлы и даже Эйдена, Леви и их жен приносит мне давно утраченное чувство покоя, за которое я готова бороться изо всех сил.

Сначала я не отвечаю на звонки, думая, что это репортер. Они не останавливаются. Вообще. Они продолжают доставать меня, Лейлу и даже наших сотрудников из-за историй обо мне.

Однако Джонатан не шутил, когда говорил, что раздавит их. Помимо безопасности, которая ежедневно окружает H&H, Харрис заставляет адвокатов King Enterprises быть занятыми, заставляя их подавать бесчисленные судебные иски и запретительные приказы.

На моем экране загорается сообщение.

Неизвестный номер: Здравствуйте, Мисс Харпер. Это Стефан Уэйн, адвокат мистера Гриффина. Мне нужно передать одно последнее сообщение от моего клиента. Вашей жизни угрожает опасность, и мистер Гриффин может защитить вас от нее. Ваш отец готов взять свои обвинения обратно, если вы навестите его.

Я сажусь на диван, уставившись на смс. Он готов оставить меня в покое?

Нет. Я внутренне качаю головой. Это одна из папиных игр. Он любил эти... игры, то есть. Есть причина, по которой я никогда не навещала его. Помимо боли и травмы, которые я чувствую всякий раз, когда думаю о нем.

Папа мастер манипуляций, и хотя я могу видеть его насквозь, я не совсем невосприимчива к нему. Если я все-таки навещу его, то понятия не имею, каким человеком я стану, когда выйду оттуда.

В тот день, когда суд приговорил его к пожизненному заключению, наши глаза встретились, и я не могла перестать плакать. Вся боль и разочарование, которые я испытала тогда, вылились в слезы, которые я не могла сдержать.

Когда офицеры уводили его, папа остановился передо мной и прошептал слова, которые я никогда не могу забыть:

— В следующий раз, когда мы увидимся, либо я убью тебя, либо ты меня.

На телефоне загорается еще одно сообщение от Стефана, и я открываю его дрожащими пальцами.

Неизвестный номер: Вы должны принять подарок от своего отца.

Раздается стук в дверь, и я смотрю, как моя помощница Джессика входит внутрь, неся что-то в руке.

— Это пришло для вас, мисс Харпер.

Мои глаза расширяются, когда я разглядываю деревянную коробку. Эти коробки так похоже на те, в которых я получала сообщения Алисии.

О Боже, нет.

Все это время я приходила к выводу, что весь этот разгром с сообщениями был галлюцинацией. Я стала параноиком, и мне пришлось дважды все проверять и даже фотографировать, чтобы подобные инциденты больше никогда не повторились.

Если есть еще одна коробка, тогда... это реально. В конце концов, это не было моим воображением.

Была ли это игра моего отца с самого начала?

— Ты видела меня с коробкой, Джессика, хорошо?

Я забираю ее, и она кивает с насмешливым выражением лица, прежде чем уйти.

Мои пальцы дрожат, когда я открываю коробку, и, конечно же, там флешка. Однако на этот раз все по-другому, так это записка, аккуратно сложенная под ней.

Я открываю ее и читаю надпись, которую узнала бы даже через сто лет. Аккуратный почерк и его манера загибать буквы «С» все те же, что и тогда, когда он помогал мне с домашним заданием.

Дорогая Клэр,

Ты, должно быть, получала похожие посылки в прошлом с голосом Алисии на них. Я тоже. Вероятно, в то же время, что и ты.

Вот почему я нарушаю свое молчание. Мне не нравится, когда меня загоняют в угол, как, я уверен, и тебе. Кто-то охотится за нами, моя маленькая муза. Если тебе нужны доказательства, послушай мою собственную запись того дня.

Тогда мы поговорим.

Если у меня и были какие-то сомнения, то они исчезли после прочтения папиного письма. Он тоже получал сообщения Алисии? Но зачем он? Они были направлены на меня.

Мне требуется минута, которой у меня нет, чтобы подключить флешку к ноутбуку. Вскоре после того, как я нажимаю кнопку «Воспроизвести», раздаётся шелест звуков, будто ожила машина или что-то в этом роде. Затем раздается звук удара, громкий, от которого у меня закладывает уши.

— Черт.

Папа. Это голос отца. Звук открывающейся, а затем захлопывающейся двери машины эхом разносится в воздухе.

Я предполагаю, что это его грузовик. Шорох бега и резкое скольжение по поверхности это единственное, что можно услышать. Как будто он скользит по грязи или по жесткой поверхности.

Раздается еще больше шорохов, прежде чем громкий голос папы наполняет воздух:

— Алисия! Дай мне свою руку!

Алисия? Моясестра?

— Алисия!

— Н-нет... — не голос ломкий, и она звучит далеко и с болью. — Ты причина всего этого.

— Я, блядь, не причина этого. Я бы никогда не причинил вреда тебе или Клариссе.

Тихий смешок исходит от нее, прежде чем она кашляет, и ее далекое дыхание прерывается, словно она булькает кровью.

— Почему? Потому что мы дочери мамы? Твои оригинальные музы? Я знаю, она оставила это мне в своем завещании. Она сказала разорвать все связи с Клариссой из-за тебя. Моя собственная мать хотела разлучить своих дочерей только из-за тебя! Она сказала, что что-то открылось внутри тебя после того, как ты встретил ее, и что она создала монстра. Ты говорил ей, что тебе нравится убивать людей, похожих на нее, потому что ты не можешь причинить ей боль. Ты также не можешь причинить вред мне и Клэр, потому что мы похожи на нее, но мы вдохновляем тебя убивать, не так ли?

— И все же ты продолжал возвращаться. — папин голос холоден, как камень. — Ты приезжала в Лидс все время, когда могла бы держаться подальше.

— Я не хотела, чтобы ты использовал Клариссу в качестве музы вместо меня.

— Дай мне свою гребаную руку, Алисия. Ты там умрешь.

— Может, будет лучше, если я сделаю так же, как сделала мама. Я думала, она покончила с собой из-за папы, но это было из-за тебя, Максим, — рычит она. — Она добровольно покинула этот мир, чтобы не нести с собой твои грехия

— Так ты оставишь свою роль ради Клариссы? — его голос становится спокойным почти маниакально.

Рыдание вырывается из ее горла.

— Оставь ее в покое. Она твоя дочь. По крайней мере, она твоя дочь.

— Что сделает ее лучшей музой, чем когда-либо были ты и твоя мама. В конце концов, у нее общая ДНК с моей и Бриджит.

— М-Максим... оставь ее...

— Тогда дай мне свою гребаную руку, Алисия. Возьми на себя ответственность и за Бриджит, и за нее.

— Я не могу. — она звучит побежденной, почти оцепеневшей. — Мой собственный муж думает, что я сумасшедшая, и даже мой сын иногда в это верит. А теперь он бросил меня. Эйден и Кларисса единственные яркие моменты в моей жизни, но я не принадлежу им.

— Ты не сумасшедшая — тебя заставили в это поверить. Мне кажется, я знаю, кто за этим стоит.

— Я... это Джонатан?

— Ты не хочешь, чтобы это был он?

— Скажи мне. П-пожалуйста.

— Сначала дай мне свою гребаную руку.

— Т-ты оставишь Клэр в покое?

— Да.

— А Эйдена?

— Мне наплевать на него. Он совсем не похож на тебя и Бриджит.

— П-прекрасно. — раздается болезненный стон, когда папа шуршит одеждой. — Ох... — Алисия тяжело дышит. — Я н-не могу пошевелиться. Т-тут слишком много крови...

— Черт! Черт!

— М-Максим... Я... я я-чувствую себя не так хорошо...

— Не смей уходить! — кричит он ей, в его голосе больше ярости, чем беспокойства.

— К-Клэр… Н-не делай этого с ней… Н-не заставляй ее нас с мамой... П-пожалуйста... пожалуйста...

— Заткнись нахуй, Алисия. — со стороны отца раздается еще больше трений об одежду.

— С-скажи Эйдену и К-Клэр, что я так сильно их люблю, и м-мне жаль, что я не могла забрать их далеко и и-защитить их. — теперь она плачет, ее голос слабеет с каждой секундой. — Скажи Дж-Джонатану, что я прощаю его, если он это сделал. Скажи ему, что он должен взять свою жизнь в руки и двигаться дальше.

— Я сказал, заткнись на хрен. — отец стонет, когда кажется, что он пытается поднять либо машину, либо ее.

— Должно быть, так чувствовали себя те женщины... — его голос звучит далеко, едва слышно, но безмятежно. — Беспомощность. Конец. Я плачу за молчание и, что играю роль в их смертях. Разве это не ирония судьбы, что ты, из всех людей, видишь, как я ухожу? Я... мне холодно, Максим. Т-так холодно...

Папа ругается еще несколько раз, но голос Алисии исчезает, и довольно скоро запись заканчивается.

Слезы текут по моим щекам, когда я смотрю на экран затуманенными глазами.

Звук голоса Алисии звучит в моей голове, как навязчивая песня на повторе. Ее слова, ее беспомощность, ее последние мгновения.

Вот где папа был в то утро. Он преследовал Алисию до того, как она разбилась, а затем вернулся, чтобы похоронить свою седьмую жертву.

Он был там с ней, когда она испускала свой последний вздох.

Я хватаю свою сумку и на автопилоте выхожу из кабинета.

Эта запись подтверждает несколько вещей.

Во-первых, я не сумасшедшая. Алисия действительно сказала, что Джонатан отравлял ее.

Во-вторых, это намного серьезнее, чем я думала.

И есть только один способ разобраться во всем этом.

Глава 29

Аврора

Это последнее место, куда я когда-либо ожидала попасть своими собственными ногами.

Но теперь, когда я думаю об этом, воссоединение должно было произойти рано или поздно.

Между нами слишком много черной воды, и я никогда не собиралась двигаться дальше, не вступив в эту конфронтацию.

Охрана, которую Джонатан приставил следить за мной повсюду, ждет снаружи. Не сомневаюсь, что они позвонили ему, так что у меня не так много времени, прежде чем он ворвется сюда и потащит меня обратно домой.

Комната, в которой я нахожусь, стерильна, с невыразительными серыми стенами. Несколько вооруженных охранников стоят по углам, и камеры мигают со всех возможных ракурсов. Прежде чем войти внутрь, меня тщательно обыскали и даже обнюхали собаки. Вот каково это быть отпрыском опасного преступника и нести его грехи на своих плечах.

Большое стекло с несколькими отверстиями отделяет меня от него, когда я сижу лицом к человеку, которого когда-то называла папой. Человеком, который держал меня на руках и воспитывал в одиночку. Человеком, который научил меня всему и лечил мои простуды. Человеком, который водил меня на фестивали, на охоту и в походы.

Человеком, который был моим супергероем, но монстром для других.

Встреча с ним не уменьшает впечатления от встречи с ним лицом к лицу. Или, точнее, через стекло.

На нем элегантные брюки и рубашка в тон в полоску. Его светлая борода коротко подстрижена, но не исчезла. У него под глазами несколько морщинок, но он не выглядит намного старше, чем в последний раз, когда я видела его — в суде, одиннадцать лет назад.

Он набрал немного мускулов, и, учитывая его высокий рост, он всегда выглядел как своего рода чемпион по бодибилдингу.

Максим Гриффин — все тот же человек из моих воспоминаний. Когда-то был отцом, а теперь дьявольское отродье. Или, может, он был порождением дьявола еще до того, как стал отцом?

Легкая улыбка окрашивает его губы, заставляя его казаться нормальным, даже доступным. Мужчина напротив, который в конце концов похитит тебя, заклеит твое лицо клейкой лентой и будет смотреть, как ты медленно умираешь, когда он тебя режет.

Я отталкиваю эти образы, потому что, если я потеряюсь в воспоминаниях об этих пустых глазах, я не смогу сохранить хладнокровие и объяснить причину, по которой я здесь.

— Кларисса. Давно не виделись.

Его голос все тот же — учтивый, шикарный, приветливый. Он редко говорил с сильным йоркширским акцентом. Его мама, моя бабушка, была из Лондона, и он каким-то образом сохранил этот акцент. Однако он переходит на северный всякий раз, когда чувствует, что это может сблизить его с людьми. Его способность сливаться с другими и привлекать их силой своей харизмы — самое страшное в Убийце Клейкой Ленты.

— Я здесь не для воссоединения.

Я удивлена, что мой голос звучит спокойно, учитывая нервные эмоции, опускающиеся в низ моего живота.

— Тогда зачем ты здесь?

— Ты знаешь. Ты специально прислал мне эту запись.

— Это была последняя попытка привести тебя ко мне. И вот ты здесь.

— Почему ты не отправил ее раньше? Почему сейчас?

— Потому что ты упряма. В этом отношении ты похожа на меня. У нас общая ДНК, Клэр — я знаю, как нажимать на твои кнопки. Я думал, что интервью и внимания ПРЕССЫ будет достаточно, чтобы заставить тебя сдаться, но ты больше не тот шестнадцатилетний ребенок, ты сильнее.

Я не упускаю гордости в его голосе, когда он произносит последнее слово.

— Нет, спасибо.

Он смеется, звук долгий и немного безумный.

— Это все благодаря мне, Клэр. Я создал тебя, и ты смогла вырасти только потому, что восстала против своего создателя.

— Я сообщила правду. Я спасала людей.

— И как ты это почувствовала, моя маленькая муза?

Его юмор исчезает, когда он наклоняется ближе к столу, его пальцы переплетены, пока он пристально смотрит на меня расстроенными глазами, которые совпадают с моими по цвету.

— Поклонялись ли они у твоего алтаря или кусали руку, которая их кормила? Они напали на тебя, прокляли твоё существование и в настоящее время замышляют твою гибель. Разве я не говорил тебе, что люди существуют только для того, чтобы их использовали?

— Я не ты.

Слова застревают у меня в горле, прежде чем они выходят.

— Ты, как я во многих отношениях. Вот почему ты сдала меня, Клэр. Ты сделала это, потому что боялась, что станешь такой же, и такая свобода пугала тебя. Это все еще пугает тебя. Признай это, мы одно целое, моя маленькая муза. Мы всегда были.

Мои пальцы дрожат, и я сжимаю их вместе на коленях.

— Я не сделала ничего плохого. Ты сделал. Так что не смей ставить меня в одну категорию с тобой.

— Но мы одинаковы. Вот почему ты здесь. Ты всегда должна была прийти ко мне и извиниться за ошибочное суждение, которое ты допустила, сдав меня.

— Единственная причина, по которой я пришла сюда, это запись последних мгновений Алисии. Ты сказал, что кто-то пытался заставить ее поверить, что она сумасшедшая. Кто это был?

— Ах, это. Это тот же человек, который прислал нам записи сообщений Алисии. Они также знали о моей привязанности к Бриджит и Алисии. Видишь ли, когда я впервые встретил твою мать, я... экспериментировал, но что бы я ни делал, это всегда терпело неудачу. Бриджит приехала в Йоркшир на фестиваль и сидела одна в пабе. В тот момент, когда я увидел ее, мне показалось, что я нашел цель, вдохновение, красоту и безумие. Она была музой, которую я так долго искал.

Я планировал задушить ее после того, как трахнул ее той ночью, но не смог. Свет в ее глазах заставлял меня идти, идти и... идти. Мы провели выходные вместе, а потом она вернулась к своему мужу. Я следил за ней издалека, и в Лондоне она была совсем другой — почти скучной. Она была совсем не похожа на ту женщину, отбросившая все свои запреты и показавшая свое истинное лицо на этом фестивале. Тем не менее, она действительно вдохновляла меня, и за это я сохранил ей жизнь.

Моя одержимость ею перешла к женщинам, которые были похожи на нее, и, скажем так, она подозревала это. Когда она родила тебя, она бросила тебя у моего порога и исчезла в ночи. Я был так занят с тобой, что не часто навещал ее. Тогда Алисия приехала за тобой по собственной воле. Она была точной копией Бриджит, поэтому, когда твоя мама покончила с собой, я обратился к Алисии за вдохновением. Она стала моей новой музой, и я предполагаю, что тот, кто отравил ее, знал об этом факте.

Мои губы дрожат, и я сжимаю их в линию, переваривая его слова и слыша подтверждение того, что он монстр своими собственными словами.

— Кто это? — спросил я.

— У меня есть теории.

— Кто?

— Почему ты хочешь знать, моя маленькая муза? Ты подозреваешь, что сейчас они охотятся за тобой?

— Я хочу справедливости для Алисии. — мое сердце замирает, когда я бормочу: — Это Джонатан?

Часть меня уже начала оплакивать тот факт, что это мог быть Джонатан. В конце концов, Алисия назвала его по имени, и он заставил меня почувствовать себя сумасшедшей, когда я упомянула о флешках. Он мог бы легко подкупить Пола, консьержа, чтобы тот солгал и сказал, что не получал никаких посылок.

Если он каким-либо образом обидел Алисию, я не смогу его простить. Меня не волнует, что она это сделала. Я не она, и в глубине души я всегда буду ненавидеть его.

Это уничтожит меня в процессе, но я больше никогда не смогу доверять ему.

— Джонатан. — папа приподнимает бровь. — Что в нем такого, из-за чего вы обе запутались? Я воспитывал тебя не для того, чтобы ты забирала объедки других людей, Клэр.

— Это он? — я настаиваю.

— Сначала извинись, и я, возможно, подумаю о том, чтобы простить тебя и рассказать тебе.

— Что?

— Ты слышала меня. Скажи, что тебе жаль, что ты сдала меня. Что тебе жаль, что ты, блядь, предала меня.

— Я не предавала тебя, папа. Ты предал меня. Ты нарисовал мир для меня, а потом сделал его полностью черным. Ты стал моим героем только для того, чтобы выбить ковер у меня из-под ног. Мир рухнул у меня перед глазами в тот момент, когда я увидела, как ты с полным безразличием тащишь труп. Мне было шестнадцать, отец! Чертовы шестнадцать. Я еще даже не жила, а ты убил меня. Я еще не успела вздохнуть, а ты уже душил меня. Последние одиннадцать лет я провела, хватая ртом воздух и находя дым. В тот момент, когда я начинаю собирать свои кусочки воедино, воспоминание о тебе снова разбрасывает их на части. Так что не смей сидеть здесь и говорить, что я предала тебя. Ты предал меня. Ты был моим миром, но ты метафорически похоронил меня заживо в этой восьмой могиле. Я наконец-то выкапываю себе выход, и не позволю тебе снова толкнуть меня в эту дыру.

Слезы пропитывают мои щеки к тому времени, как я заканчиваю, но это не грустные или слабые слезы. Это злые слезы. Слезы несправедливости. Потому что я наконец-то смогла сказать ему, что я думаю, что я всегда думала.

Причина, по которой я чувствовала себя такой виноватой перед этими жертвами, заключалась в том, что, хотя я ненавидела его за то, что он сделал, я не могла перестать считать его своим отцом. Маленькая девочка во мне все еще любила его. Она все еще видела в нем отца, который подобрал ее после того, как мать бросила ее, и воспитал так, будто его мир вращался вокруг нее.

Но он запятнал этот мир. Он разбил его вдребезги.

Может, именно поэтому шестнадцатилетняя я думала, что мне нужно принимать удары. Она даже думала, что быть зарезанной это карма за то, что я не могла ненавидеть своего отца так сильно, как следовало бы. За то, что втайне все еще любила его. За то, что втайне скучала по нему.

Мне нужно было смириться с тем фактом, что нормально считать своего отца отцом, несмотря на то, что он монстр. Мне просто нужно отойти от тех воспоминаний, когда я считала его своим миром.

Он не мой мир.

Он просто монстр, который не заслуживает уважения.

Отец остается неподвижным. Выражение его лица не меняется, но челюсть сжимается.

— Ты ничего не получишь от меня, если не извинишься, Клэр.

— Я никогда не стану извиняться за то, что сдала тебя, папа. Это было лучшее решение, которое я приняла в своей жизни, даже если оно перевернуло все с ног на голову. — я встаю, потому что бесполезно пытаться вытянуть из него информацию.

Он прав. Мы слишком упрямы, и он ничего мне не даст, если я не выполню его условие.

— Они охотятся за тобой только потому, что ты теперь моя муза, Клэр. Они охотятся за мной, а не за тобой.

— Тогда я надеюсь, что они поймают тебя. — слеза скатывается по моей щеке, когда я смотрю ему в глаза, которые идентичны моим, и, в некотором смысле, мне кажется, что я прощаюсь с маленькой девочкой, которую я всегда видела в этих глазах. Ко мне из прошлого. — Это наше официальное прощание, папа. Я никогда больше не навещу тебя. Если ты все еще хочешь продолжить процесс условно-досрочного освобождения, я снова встану и скажу им, что ты заслуживаешь каждой секунды, проведенной в тюрьме.

Я бросаю последний взгляд на его лицо, на нахмуренные брови, золотистую бороду и волосы и, наконец, огорчаю своего отца.

Когда я выхожу из здания, я глубоко вдыхаю воздух.

Настоящий воздух.

Реальный воздух.

Ощущение того, что я жива, ударяет меня прямо в грудь, и оно такое сильное, что приходится на секунду прислониться к стене.

Я наконец-то жива.

Наконец-то дышу.

Я наконец-то выбралась из этой могилы. В прямом и переносном смысле.

— С вами все в порядке, мисс? — один из моих охранников хватает меня за локоть.

Я выпрямляюсь, прочищая горло.

— Я идеальном порядке. Спасибо.

— Мистер Кинг звонил без остановки, — говорит он, ведя меня к ожидающей машине.

Конечно, он звонил.

Оказавшись на заднем сиденье, я проверяю свой телефон, и, конечно же, там дюжина пропущенных звонков и электронных писем.

От: Джонатан Кинг

Кому: Аврора Харпер

Тема: Ответь На Гребаный Звонок,

Обратись к теме. Не заставляй меня искать тебя из чертового Оксфорда.

Потом еще одно письмо.

От: Джонатан Кинг

Кому: Аврора Харпер

Тема: Я Уже В Пути

Тебе лучше быть готовой к тому, что твоя задница покраснеет.

Я выключаю телефон. Папа не отрицал, что Джонатан мог быть тем, кто стоял за отравлением Алисии. Если это так, то все будет ужасно.

— Мисс. — охранник протягивает мне свой телефон с умоляющим выражением лица. — Пожалуйста, ответьте, или он уволит нас всех.

Гребаный тиран.

Я нажимаю на зеленую кнопку.

— Если ты не передашь ей проклятый телефон прямо сейчас, считай, что твое будущее разрушено.

Мое сердце учащается при звуке его голоса, и я хочу убить это сердце. Я хочу похоронить это вместе с Алисией, чтобы оно никогда больше не билось.

— Я еду домой, — говорю я мягким голосом, который я даже не узнаю. — И перестань угрожать людям. — я вешаю трубку, прежде чем он успевает что-нибудь сказать.

К тому времени, как мы добираемся до дома, Джонатан еще несколько раз звонил на телефоны охранников, но я взяла и отключила.

— Скажите ему, что это сделала я, — говорю я мужчинам, выходя из машины и направляясь в дом.

Они кивают, но выражение их лиц остается неуверенным.

Мои шаги длинные и уверенные. Джонатану лучше быть готовым к тому аду, который я ему устрою, как только он войдет в дверь. Он расскажет мне все, и ему лучше быть убедительным, потому что я сегодня не в настроении шутить.

В моем боковом зрении мелькает тень, и я замираю. Скрежещущий звук моих каблуков эхом отдается в тишине.

О, нет.

Нет, нет, нет.

Я бегу ко входу. Люди из службы безопасности там, и...

Тело ударяет меня сзади, и мы оба падаем на землю. Я кричу, бьюсь и царапаюсь на них. Рука закрывает мне рот сзади, заглушая любой звук, который я должна издать.

Мне удается перевернуться на спину и вцепиться в маску, закрывающую его лицо. Я снимаю ее, мои ногти впиваются в его волосы, затем я замираю. Татуировка дракона. Как получилось, что я не видела этого раньше?

— Ты, — слово срывается с меня шепотом.

Новая энергия пронизывает меня, и я бью его в промежность. Он вопит, и я использую этот шанс, чтобы вскочить на ноги. Адреналин напрягает мои мышцы, и я собираюсь снова бежать, когда что-то покалывает мой затылок.

Я падаю в руку тени, глаза закатываются к затылку.

— Д-Джонатан... — я хнычу, когда мир становится черным.

Глава 30

Джонатан

— Блядь!

Я крепко сжимаю телефон, когда мой охранник вешает трубку. Я готов поспорить, что это снова Аврора, а не он. У нее такое проклятое поведение, сводящееся меня с ума.

Но ей нечего было делать в гостях у ублюдка Максима. Если он скажет ей что-нибудь, что ухудшит ее душевное состояние, я убью его в камере.

— Быстрее, Мозес.

Мой водитель ускоряется, не заботясь о том, получим ли мы в процессе несколько штрафов. Пока я добираюсь до Авроры, все остальное не имеет значения.

Я снова пытаюсь позвонить своей охране. На этот раз трубку поднимает Арнольд. Наконец-то, блядь.

— Где она? — спрашиваю я.

— Она только что вошла в дом, сэр.

— Не выпускайте ее. Меня не волнует, даже если вам придется приковать ее цепью к гребаному дереву.

— Да, сэр.

— Но не причиняйте ей вреда. Оставьте царапину на ее коже, и я отрежу вам всем яйца.

— Да, сэр.

Я вешаю трубку, облегченно вздыхая. Иногда я не знаю, что происходит в голове этой женщины. Не имеет значения, насколько покорной она становится под моей рукой или в постели. Вне этого она тигрица, готовая разорвать мир на части — включая меня.

Может, именно это делало задачу укрощения ее еще более захватывающей. Чувство полного контроля и силы, которое я получаю от обладания ею, это то, чего я никогда раньше не испытывал.

Даже чувства, которые я испытываю к этой женщине, совершенно отличаются от того, что я знаю. Это то странное ощущение, которое подкрадывается к тебе, а затем полностью овладевает тобой.

Вопреки тому, что все думают, я действительно чувствую. Я по-своему любил своих родителей и брата. Эйдена и Леви тоже. Но все они — семья, это люди, носящие фамилию Кинг и мою кровь.

Аврора другая.

Это даже не чувство долга и взаимопонимания, как это было с Алисией. С Авророй нет никакого чертового взаимопонимания. Она делает то, что подсказывает ей ее разум, и проверяет мой контроль на каждом шагу.

И все же она единственная женщина, которая достойна быть королевой моей империи.

С Авророй это... принадлежность. Да, я верю, что это правильное слово. Она первый человек, который заговорил с моей душой без слов. Что чертовски странно, так как я всегда думал, что мне этого не хватает — души, то есть.

Сначала я не понимал, как она раскрыла эту часть меня, но чем больше времени я провожу с ней, тем больше убеждаюсь, что она медленно, но верно становится неотъемлемой частью моей жизни.

Мысль о том, чтобы жить дальше без нее, пробивает дыру в моей ранее непроницаемой груди.

Вот почему ее предложение покончить с этим в соответствии с соглашением взбесило меня до чертиков. Это все еще вызывает у меня ни с чем не сравнимую ярость.

Я ни за что на хрен не отпущу ее или, что еще хуже, буду стоять рядом и смотреть, как она движется дальше. Я убью всех до последнего ублюдка, прежде чем это произойдет.

Машина подъезжает к особняку, и я глубоко вздыхаю.

Будет ли конфронтация с ней легкой? Наверное, нет, но в том-то и дело, что Аврора, я готов к ее истерикам, провокациям и всему, что между ними.

Черт, я даже сейчас стремлюсь к ним.

Мой телефон вибрирует в руке, и я ожидаю, что это будет один из охранников, который скажет мне, что она пытается уйти — или что она уже ушла.

Я буду преследовать ее на край света, если придется.

Неизвестный номер, который мигает на моем экране, заставляет меня задуматься.

Я отвечаю своим резким тоном:

— Джонатан Кинг.

— Кайл Хантер.

— Верно, Кайл. Ты выяснил личность нападавшего?

— Я сделал больше, чем это, и я уже в пути. Дай мне доступ внутрь.

Его холодный голос с легкостью проникает в телефон.

— Кто это? — спрашиваю я.

— Он не только живет под твоей крышей, но и его игра намного серьезнее, чем ты думаешь.

Я перестаю дышать, когда Кайл продолжает говорить. Имя, которое он произносит, даты и произошедшие события — все это взаимосвязано. Но не его слова заставляют меня выскочить из машины до того, как она должным образом остановится.

Это женщина внутри.

Жизнь Авроры в опасности.

Глава 31

Аврора

Голоса доносятся до меня, будто я нахожусь на дне моря, а они где-то на поверхности. Искаженный, далекий и едва слышный.

Мой язык прилипает к небу пересохшего рта, и требуется значительное количество энергии, чтобы сглотнуть.

Мои зрачки двигаются за веками, но я ничего не вижу… Я не думаю. Словно я снова в той могиле. Мой бок вспорот, из меня льется кровь, и я не могу приподняться, чтобы выйти.

Слезы собираются в уголках глаз. Нет. Я больше не та шестнадцатилетняя девочка. Я попрощалась со своим кошмаром. Я оплакивала его.

Медленно, слишком медленно мои глаза открываются. Стены вращаются, и я вот-вот упаду.

Только... я не падаю.

Я привязана к стулу толстыми веревками вокруг туловища, а другие напрягают мои руки за спиной.

Дважды моргнув, я начинаю осматриваться. Стойка, чистый белый пол, стол посередине.

Кухня. Я дома на кухне.

Мои глаза расширяются, когда я вижу мужчину за камерой на штативе. Человек, у которого маска спадает с шеи. Царапины, которые я оставила ранее, пересекают его лицо по диагонали.

Человек, который ударил меня ножом одиннадцать лет назад и напал на меня несколько недель назад.

Том.

Причина, по которой я не обратила внимания на татуировку дракона, заключается в том, что у него теперь есть волосы. Тогда он был лысым — я имею в виду, одиннадцать лет назад.

Несмотря на привкус кислоты и страх в горле, я стою на своем. Не сомневаюсь, что он планирует причинить мне боль, и эта камера, вероятно, является способом записать это.

Дерьмо.

Блядь.

Во время моего пребывания в доме Джонатана я думала, что он молчит, потому что это часть его личности. Он действительно полюбил меня за свою добрую натуру, но я понятия не имела, что он замышлял мою кончину.

Но он не был тем, кто накачал меня наркотиками ранее... верно? Я поцарапала его и побежала... Потом меня каким-то образом укололи иглой, и я упала обратно в его объятия.

Там был кто-то еще.

— Принцесса наконец-то проснулась.

Я вздрагиваю от голоса, доносящегося справа от меня. Мои глаза чуть не вылезают из орбит, когда она присоединяется к Тому.

— М-Марго?

— Да, мисс? — ее тон ровный, ее зеленые глаза холодны, как камень.

— Н-но как? Почему? — я перевожу взгляд с нее на Тома. — Он был тем, кто напал на меня.

— С моей помощью. — ее ирландский акцент становится более заметным. — Что касается причины, может, вам следовало спросить своего отца во время сегодняшнего визита.

— В-вы член семьи жертвы?

Мне трудно говорить, и это не из-за того, кто стоит передо мной. Мой язык отяжелел, как и мои конечности — вероятно, из-за наркотиков.

— Первая жертва, — говорит Марго. — Которую забыли, потому что ее не задушили и не похоронили в могиле. Моя сестра Меган была первой жертвой Убийцы Клейкой Ленты, но это произошло более двадцати лет назад. Ее похитили, но так как у нее были проблемы с наркотиками, полиция классифицировала ее как сбежавшую. Твой отец сделал так, чтобы ее смерть выглядела как передозировка, и бросил ее под грязным мостом. Он так и не признался в этом убийстве, и когда Шелби, тогдашний парень моей сестры, несколько лет назад попал в тюрьму, он спросил его, были ли какие-нибудь женщины, о которых он никогда не упоминал. Максим ответил, что никогда не говорил о тех, кто был до того, как появилась его муза. Это забывалось, просто практика, как он их называл. То, что произошло после того, как он встретил Бриджит и Алисию, были его настоящими шедеврами. Он даже не помнил ее имени. Моя сестра и единственная семья были для него никем. Он назвал ее практикой! — голос Марго повышается в конце, прежде чем она делает вдох и сглаживает его. — Поэтому мы с Томом решили заставить его заплатить наилучшим из известных нам способов. Том мой племянник, и я вырастила его после смерти Меган, когда ему было всего десять. Мы уже выследили Максима до того, как вы его сдали. Мы изучили его манеры и его одержимость своими милыми маленькими музами. Бриджит уже покончила с собой в то время, поэтому мы уделили особое внимание вам и Алисии. Мы собирались заставить его страдать, и убить его было бы недостаточно. Ему пришлось потерять двух самых дорогих для него людей.

Я задыхаюсь, когда кусочки головоломки встают на свои места.

— В-вы... отравили Алисию?

— Ее разум все равно был хрупким. Подсунуть ей что-то здесь и еще что-то было проще простого. В мгновение ока все, включая Джонатана и Эйдена, поверили, что она сходит с ума. Эта сука даже подумала, что Джонатан отравляет ее, так как она решила быть умной и проверить чай, который он ей принес. Она никогда не подозревала меня или то, как я заставил ее думать, что она теряет счет всему. Ее галлюцинации были в основном вызваны тщательно продуманными заговорами, которые мы с Томом придумывали на протяжении многих лет. Мы записали шепчущие голоса и заставили ее думать, что она что-то слышит. Потерянная книга здесь, пропущенный предмет там, и она начала разговаривать сама с собой, чтобы оставаться в здравом уме. Что, конечно, только сделало ее еще более безумной. Это была ее плата за то, что она была добровольной музой Максима.

Злые слезы наполняют мои глаза при мысли о том, через что прошла Алисия. Должно быть, то же самое они сделали и со мной. Те голоса, которые я услышала на следующее утро после того, как подумала, что страдаю галлюцинациями, были делом ее рук и рук Тома. Эти монстры заставили мою сестру поверить, что она сумасшедшая.

— Она сделала это, чтобы защитить меня.

— Скукота. И что в тебе такого особенного, Кларисса? Помимо того факта, что ты последняя щель в броне Максима? Я признаю, что тебя не так легко сломить, как Алисию. Шелби заплатил консьержу твоего предыдущего здания, чтобы он закрывал глаза на все посылки, которые мы отправляли, но ты все равно не сдавалась.

Черт. Шелби. Я должна была догадаться, что в этом замкнутом старике, который раньше жил по соседству со мной, было что-то не так.

— Почему ты не убил меня одиннадцать лет назад? — я пристально смотрю на Тома. — Она тоже должна отвечать за тебя?

— Ты недостаточно страдала, — говорит он монотонным голосом.

Наверное, это первый раз, когда я слышу, как он говорит, и его тон такой же тихий, как и его молчание.

— Кроме того, без обид, но ты не важна. Роль, которую ты играешь в жизни Максима, такова. — Марго щелкает камерой. — Мы собираемся записать, как Том убивает тебя. Это будет в прямом эфире, и инсайдер покажет отснятый материал Максиму. Как только он потеряет свою последнюю музу, это станет его падением и лучшей местью, которую Меган могла бы получить.

Несмотря на тяжесть в голове и на моем языке, я встречаю их взгляды.

— Мне жаль, что ты потерял сестру и мать, но это не дает вам права винить в этом меня. Я тоже жертва. Я сдала его, хотя он был всем, что у меня было.

— Заткнись. — Том подходит ко мне в несколько шагов и ударяет меня так сильно, что я качаюсь на стуле. — Она была моим миром. Он забрал ее, и я заберу тебя.

— Используй нож, Том.

Марго указывает на сверкающее лезвие на прилавке, и он берет его. Мой подбородок дрожит, и я начинаю видеть финал, но не опускаю взгляда.

Я не сделала ничего плохого.

Но когда он подносит нож к моему горлу, дрожь пробегает у меня по спине. Сожаления выходят на первый план в сознании. Большинство из них о том, как я на самом деле не жила, и теперь, когда я готова к этому, это будет отнято.

Это о том, что я не могу попрощаться с Лей, ее семьей и моей семьей. Потому что, в некотором смысле, Эйден, Леви, Эльза и Астрид вошли в мою жизнь и стали моей семьей.

Но больше всего, подумала я, это касается Джонатана.

Я сожалею, что не сказала тех слов, которые я так долго испытывала, но отрицала или думала, что я больше не достойна этого чувства.

Мне нужно закрыть глаза, но я этого не делаю. Я собираюсь умереть с высоко поднятым подбородком.

Слеза скатывается по моей щеке, когда я понимаю, что все закончилось еще до того, как началось.

На это ушло одиннадцать лет, но наконец-то все закончилось.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь покориться своей судьбе, дверь распахивается.

Глава 32

Аврора

Джонатан здесь.

В тот момент, когда мой взгляд падает на него, внезапное желание заплакать накатывает на меня из ниоткуда.

До сих пор я не знала, как сильно мне нужно было увидеть его в мои последние минуты.

Его высокая фигура почти загораживает вход, когда он хрипло дышит, и, как и тогда, когда я была ребенком, он выглядит точь-в-точь как бог.

Только теперь я его не боюсь. Боялась ли я его тогда вообще?

Забытое воспоминание ударяет меня прямо в грудь.

Моя маленькая ручка тянет Алисию за пышное свадебное платье. Она улыбается мне сверху вниз, ее темные глаза почти закрываются от этого движения.

— Тебе не нужно прятаться от Джонатана, Клэр. Теперь он член семьи.

— Семья?

— Да.

— Потому что ты выходишь за него замуж?

Она кивает.

Я еще немного натягиваю на нее платье, что является нашим тайным сигналом для нее спуститься до моего уровня.

Алисия такая высокая, а я едва достаю ей до бедер. Она говорит, что однажды я вырасту и стану такой же высокой, как она, но этого явно не происходит.

Она наклоняется и наклоняет ко мне ухо, чтобы я могла прошептать:

— Когда я вырасту, могу я тоже выйти за него замуж?

Она смеется, звук заставляет Джонатана уставиться на нас, и я снова прячусь за Алисией, мои щеки пылают.

Моя сестра ерошит мне волосы и шепчет в ответ:

— Если меня здесь не будет, у тебя есть мое разрешение.

Я возвращаюсь в настоящее со слезами, повисшими на ресницах. О, Боже. Не могу поверить, что спросила об этом Алисию. Джонатан прав, называя меня дикаркой.

Мой пристальный взгляд следует за ним, когда он медленно приближается к сцене, его внимание приковано к ножу, который Том приставляет к моему горлу.

Он мог бы появиться, но уже слишком поздно. Марго и Тому наплевать на последствия своих действий. Вот что происходит, когда ты живешь только ради мести. Это становится началом и концом. Все остальное — побочный эффект, включая их собственную жизнь.

Им все равно, умрут ли они в конце этого.

— Отпусти ее. — голос Джонатана ясен, тверд и не оставляет места для переговоров.

Марго стоит перед ним.

— Это не имеет к вам никакого отношения, мистер Кинг. Уходите, и мы не причиним вам вреда.

Охранники Джонатана следуют за ним, их высокие, широкие фигуры заполняют вход. У некоторых из них есть оружие, но они ничего не изменят в моей судьбе, учитывая, что нож Тома уже перерезает мне горло.

Горячая жидкость стекает по моей шее.

Лицо Джонатана превращается в гранит, когда его бурные глаза останавливаются на Томе.

— Ты сейчас умрешь.

— Не перед ней. — голос Тома так же невыразителен, как и его лицо.

Как будто он потерял способность чувствовать, когда был молод.

— Иди, — шепчу я едва слышным голосом Джонатану. — Ты нужен Эйдену и Леви.

— Замолчи, Аврора.

— Мне повезло, что я снова нашла тебя — или ты нашел меня. Т-ты придал моей жизни другой смысл и научил меня, как подняться над собой, и я так благодарна за это, Джонатан.

— Перестань прощаться, — огрызается он.

— Старайся почаще хвалить парней. Они этого не показывают, но им нравится твоё одобрение. Постарайся простить Итана. Знаю, что ты нуждаешься в его дружбе так же сильно, как он нуждается в твоей. Позаботься о Лейле и скажи ей, что я люблю ее, и мне так повезло, что я нашла ее. — мой голос прерывается в конце, когда слезы неудержимо текут по моим щекам.

Кровь пропитывает подол моего пиджака, и я пытаюсь не обращать внимания на то, как меня все трясет. Как крошечные разряды страха, словно колючие провода, обвивают мое сердце.

Какими бы смелыми ни были мои слова, я не хочу умирать.

Я боролась со смертью одиннадцать чертовых лет. Почему это побеждает сейчас, когда я так близка к своей победе?

Джонатан подходит ко мне, его челюсть сжимается под щетиной. Том крепче сжимает нож, и Джонатан замирает на месте, его губы сжимаются в тонкую линию.

— Ты не умрешь, — говорит он с такой убежденностью, что я почти верю ему.

Я почти думаю, что встану с этого стула и снова смогу его обнять. Я смогу сказать ему то, чего не могла все это время.

— Вы увидите, как она умрет. — Марго смеряет его надменным взглядом. — Совсем как Максим.

— Мои люди уже на пути к Шелби. — Джонатан переводит взгляд с Марго на Тома. — Если ты не уберешь этот нож прямо сейчас, я без колебаний убью твоего отца, Том. Так что это будет?

— Он в тюрьме, — говорит Том. — Он прикончит Максима после того, как Аврора умрет.

— Я все равно доведу дело до конца.

Поза Джонатана спокойна, несмотря на напряжение в плечах. Я не знаю, как он остается таким спокойным при таких обстоятельствах. Я на грани нервного срыва.

— Небольшая цена, — улыбается Марго. — Вы думаете, смерть пугает нас?

— Тогда вы не оставляете мне выбора.

Джонатан отходит в сторону, и часть меня рада, что он ставит свою жизнь на первое место. От него зависит жизнь его семьи и многих людей.

Я игнорирую горький привкус, застрявший в задней части горла, и пытаюсь собраться с мыслями, проносящимися в моей голове.

— Джонатан... — бормочу я. — Я лю... — мой слова обрываются, когда что-то пробивает кухонное окно.

Нож, который до этого был приставлен к моему горлу, падает мне на колени, и тело позади меня исчезает. Раздается громкий глухой удар, и Марго вскрикивает, призрачный звук эхом разносится в пространстве.

Мои глаза расширяются, когда я вижу Тома, лежащего на полу, его глаза смотрят на меня — или, скорее, в никуда. В середине его лба зияет дыра.