Время желаний

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неделю спустя Нэт заглянул к Тори в кафе.

Она встретила его радостной улыбкой. Со времени их поездки на ранчо они провели много времени вместе. Несколько раз обедали в доме Хантеров и играли в карты. Снова сходили в кино и все-таки посмотрели «Звездные войны» до конца.

Тори понимала, что ей необходимо принять важное решение относительно своего будущего.

Она поговорила с Бетти по поводу замещения вакансии учителя. Конечно, Бетти согласилась ей помочь и организовала встречу с директором школы. И вскоре Тори стала учительницей.

Тори чувствовала себя уютно и спокойно в этом городе. И хотя Нэт в открытую не говорил ей о своих чувствах, она знала, что он ее любит.

Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на предстоящем в ближайшую субботу аукционе. Тори надеялась, что, когда Нэт вернет свою землю, их отношения начнут развиваться быстрее. Ей хотелось помочь ему в восстановлении «Дабл-Эйч». Ее мечтой с недавних пор стало поселиться на этом ранчо и создать собственную семью — с Нэтом.

Тори подошла к стойке, за которой сидел Нэт, и подлила ему чаю. В своей форме он выглядел строго, но в то же время очень сексуально.

— Интересно, как ты можешь следить за порядком на улицах, если сидишь здесь? — поддразнила она его.

— У меня очень квалифицированные помощники, — ответил он. — Кроме того, преступники могут появиться где угодно, даже здесь. Может быть, мне следует проверить подсобное помещение? Не прячется ли здесь негодяй? — Нэт поднялся, взял Тори за руку и провел через кухню в заднюю комнату, где сразу сжал ее в объятиях и жадно поцеловал. От возбуждения у Тори задрожали колени. К тому времени, когда Нэт прервал свой поцелуй, Тори потеряла всякую способность мыслить здраво.

Нэт вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

— Я хотел поцеловать тебя еще с того момента, как вошел в кафе. Я просто не мог ждать.

— Я тоже скучала по тебе, — призналась Тори.

Нэт провел пальцем по ее губам.

— С этим надо что-то делать. — Он крепче прижался к Тори. — Может быть, мы поедем в мою мастерскую и я дам тебе следующий урок резьбы по дереву?

— Конечно, — выдохнула она. — Ты такой хороший учитель!

— О, дорогая, это был всего лишь первый урок. Нэт снова принялся целовать Тори, пока его не прервал вызов рации. — Мне нужно на работу.

Увидимся через час. — Нэт быстро поцеловал Тори и вышел через заднюю дверь к своей машине.

— Ты собираешься стоять здесь весь день?

Тори повернулась и увидела улыбающегося Сэма.

— Прости, я возвращаюсь к работе.

— Ничего страшного, у нас все равно нет сейчас клиентов. Почему бы тебе не уйти пораньше? Я сам справлюсь, а у тебя будет время, чтобы приготовиться к свиданию.

— Откуда ты знаешь, что у меня свидание?

Сэм засмеялся.

— Легко было догадаться, особенно потому, что Нэт торчит возле стойки каждый день четвертую неделю подряд. И если бы его поцелуй оказался хоть немного горячее, здесь бы все вспыхнуло от пламени его страсти.

Тори почувствовала, как румянец заливает ее щеки.

— Сэм, ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая.

— Нет, я думаю, что ты — влюбленная женщина.

— Все происходит слишком быстро.

Сэм нахмурился.

— Когда ты встречаешь нужного человека, все происходит иначе, чем всегда. В тот день, когда ты приехала в наш город, я заметил, что ты заинтересовала Нэта. Я рад, что ты ответила ему взаимностью. Вы оба этого заслуживаете. А теперь ступай отсюда и готовься к встрече со своим любимым.

Тори понравились слова Сэма.

— Спасибо.

Девушка собрала свои вещи и отправилась к себе. Выбрав одежду для вечера, она хотела уже пойти в ванную, но услышала стук в дверь.

Должно быть, Нэт. Тори была совсем не против, что он пришел раньше, чем обещал. Она распахнула дверь, но вместо Нэта увидела пожилого элегантного мужчину с темными волосами, посеребренными сединой.

— Привет, папа, — первой нарушила тишину Тори.

— Виктория, здравствуй! — Джей Си вовсе не выглядел счастливым, увидев свою дочь, впрочем, она тоже была не очень рада его видеть. Ты знаешь, сколько проблем свалилось на мою голову из-за тебя?

Тори старалась не обращать внимания на резкий тон отца.

— Что тебе нужно? — спросила она.

— Где твои хорошие манеры? Я проделал такой далекий путь, а ты даже не предложишь мне войти.

Тори неохотно сделала шаг назад и позволила отцу пройти. Он не стал скрывать своего отвращения к ее жилью.

— О боже, — недовольно процедил он. — Это же самая настоящая дыра!

Тори глубоко вздохнула.

— Это моя квартира, — отрезала она. — Она может не подходить под твои стандарты, но меня вполне устраивает.

— Только не говори мне, что ты здесь счастлива. Когда ты могла бы жить в шикарном двухэтажном особняке в лучшем городе страны.

Зачем что-то ему объяснять? Он все равно ее не поймет.

— Ты не оставил мне выбора.

— Хорошо, ты показала свой характер. А теперь хватит, пора возвращаться домой. Джед готов простить тебя…

— Простить? Меня? — воскликнула Тори. — Джеду не за что меня прощать. Я отдала ему кольцо и сказала, что отказываюсь выходить за него замуж, потому что не хочу быть пешкой в чужой игре. — Тори была на грани отчаяния и с трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Ей было невыносимо больно оттого, что ее родной отец заботился о благополучии своего бизнеса больше, чем о счастье дочери. — Я не собираюсь возвращаться, — отрезала Тори. — Как ты меня нашел?

— Джемисон Пракс, служащий банка, знал, как я расстроен из-за твоего исчезновения…

— Поэтому он нарушил закон и предоставил тебе конфиденциальную информацию, — продолжила Тори. — Ну что ж, ты убедился, что со мной все в порядке, и можешь спокойно возвращаться в Сан-Франциско.

— Я вернусь только с тобой. Ты нужна корпорации.

Отец не сказал: «Ты нужна мне», он сказал:

«Ты нужна корпорации». У Тори сжалось сердце.

— У тебя достаточно сотрудников. Ты легко найдешь мне замену.

— Нет, мне нужен человек, принадлежащий моей семье. Человек, которому я доверяю.

Тори покачала головой.

— Извини, но у меня другие планы.

— Быть официанткой в этой забегаловке? Как ты могла так унизить меня? Ты забыла о том, к какому кругу принадлежит наша фамилия?

Как она могла такое забыть?

— Я не собираюсь вечно работать официанткой. Я буду заниматься тем, о чем мечтала всю жизнь, — учить детей.

Облегчение отразилось на лице ее отца.

— Тогда возвращайся в Сан-Франциско. Я найду тебе место учительницы.

— И будешь снова мной манипулировать? Нет, отец. Моя жизнь — здесь. — Тори решительно подошла к двери и распахнула ее. — Тебе пора идти. У меня встреча с другом.

Джей Си остался стоять на месте.

— Мы еще не закончили.

— Я не изменю своего решения.

Тори увидела, как напряглись скулы на лице отца. Он подошел к двери.

— Я не оставлю тебя здесь, Виктория.

— Не тебе решать, — ответила она.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал он и вышел.

Тори закрыла дверь и присела на пол. В первый раз она в открытую противостояла своему отцу, но ее душевные силы были на пределе. Тори точно знала, что отец не отступится от задуманного и будет использовать любые методы для достижения своей цели. Это ее и пугало.

В субботу рано утром Нэт отправился на ранчо. Аукцион назначили на девять часов утра, но Нэт хотел приехать пораньше, чтобы посмотреть на потенциальных покупателей. Денег у него было не слишком много. Если за дом дадут более высокую цену, Нэт не сможет его купить.

— Тебе, наверное, бесполезно говорить, чтобы ты перестал нервничать? — спросила Тори.

— Бесполезно, — согласился Нэт.

Нэт посмотрел на Тори, сидящую на пассажирском сиденье. Он был очень рад ее видеть.

— Все будет хорошо, Нэт. — Тори взяла его за руку.

— А если нет?

— Ты не должен так думать. Половина жителей города знает, как сильно твое желание выкупить дом. Они все желают тебе удачи. К тому же больше нет желающих купить ранчо, не так ли?

— Так. — Нэт знал, что Курт Истон тоже хотел купить «Дабл-Эйч», но он вложил все свои сбережения в строительную компанию.

— Посмотри туда, Нэт. — Тори указала Нэту на группу людей, столпившихся возле дома.

Нэт припарковался и заглушил мотор. Он знал большинство их них. Это были соседи-фермеры, друзья его отца, жители города, среди которых оказался и Сэм.

— Они беспокоятся за тебя, — сказала Тори.

От избытка эмоций Нэту стало трудно говорить, у него словно ком застрял в горле. Он вышел из машины и поприветствовал собравшихся людей. Взяв Тори за руку, он направился к столику и записал свое имя в список участников аукциона. Он хотел, чтобы Тори была рядом в такой важный для него момент. Если все сложится удачно, то Нэт попросит ее остаться с ним навсегда.

Следующий час тянулся очень медленно, и Тори всеми силами старалась отвлечь Нэта от мыслей о предстоящем событии. Наконец, аукционист занял свое место, и воцарилась тишина.

Сначала с молотка ушла та часть мебели, которая осталась от прежнего владельца дома.

— Ну, а теперь приступим к главному делу, объявил аукционист. — Мы имеем участок земли, включая горячий источник, два акра яблоневого сада, дом площадью четыре тысячи квадратных метров и большой сарай. — Аукционист назвал первоначальную цену, которую установил банк.

Нэт поднял руку. Последующие мгновенья показались ему вечностью. Все молчали. Неужели его мечта сбудется? Неожиданно аукционист указал на еще одну поднявшуюся руку. Нэт напрягся.

Тори обернулась и стала искать глазами в толпе человека, который пытался отобрать у Нэта его мечту. Увидев знакомое лицо, Тори окаменела. Мужчина средних лет был одет в темные брюки и рубашку-поло. Это был Трент Нокс, служащий ее отца. Тори сразу догадалась, что он здесь делает. Ей нужно остановить его!

Нэт был поглощен ходом аукциона, и Тори незаметно отошла от него. В этот момент она увидела своего отца, стоявшего у забора. Тори решительно направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь?

— Покупаю недвижимость, — бесстрастно ответил он.

— Ты мог бы купить что-нибудь другое! — воскликнула Тори.

— Мне нравится это место.

Аукционист снова занес молоток.

Отец посмотрел на Тори.

— Ты можешь его остановить. Возвращайся домой.

— Я же сказала, что не хочу.

Нэт вновь поднял цену.

— Пожалуйста, прекрати все это, — попросила Тори отца. — Тебе ведь и дела нет до этого дома, а Нэт мечтает вернуть семейное ранчо.

— А я хочу вернуть свою дочь, — стоял на своем Джей Си.

Тори знала, что Нокс выполняет инструкции отца и остановит аукцион по первому его требованию. Если он продолжит заламывать цену, Нэт никогда не сможет вернуть свой дом. Тори не могла позволить, чтобы это случилось.

Нокс уже почти выиграл торги, когда Тори схватила за руку своего отца.

— Я вернусь, только останови Нокса.

Джей Си немного колебался, но все-таки подал знак Ноксу, чтобы тот прекратил торги. Через минуту аукционист торжественно объявил Нэта владельцем «Дабл-Эйч».

Но какой ценой он его получил! И какой ценой заплатила Тори!

Принимая поздравления, Нэт направился к столику аукциониста. Он не мог понять, счастлив он или нет. Цена за ранчо оказалась слишком высокой, и Нэт не был уверен, что банк даст ему кредит.

Еще ему было очень любопытно, кто же был его соперником по торгам. Закончив с формальностями, Нэт огляделся и увидел Тори: она стояла рядом с каким-то пожилым мужчиной. Он понятия не имел, кто это, и решительно направился к ним, чтобы выяснить, с кем она разговаривает.

— Тори, — позвал Нэт, приблизившись.

Девушка нервно улыбнулась.

— Поздравляю, Нэт. Ты вернул себе и своей семье «Дабл-Эйч».

— Да, мне придется заплатить немного дороже, чем я думал, но это того стоит. — Нэт посмотрел на незнакомца. — Добрый день. Я Нэт Хантер, — представился он и протянул руку.

— Джей Си Шеридан, отец Виктории.

Нэт весь внутренне напрягся. Итак, за ней приехал отец. Нэт пожал ему руку.

— Рад познакомиться, сэр. Думаю, вы не предполагали найти свою дочь на аукционе.

Шеридан неопределенно пожал плечами.

— Я слышал о том, что в городе состоится аукцион, вот пришел посмотреть. Но в первую очередь я здесь, чтобы увезти домой свою дочь.

— А разве не Тори будет решать, ехать ей домой или остаться здесь? — холодно поинтересовался Нэт.

Шеридан натянуто улыбнулся.

— Она наконец взялась за ум.

Тори повернулась к Джей Си.

— Отец, пожалуйста, оставь нас наедине.

Шеридан смерил Нэта презрительным взглядом и, кивнув, направился к своей машине.

Нэт посмотрел на Тори.

— У твоего отца тяжелый характер, — тихо проговорил он.

Тори не могла посмотреть ему в глаза.

— Я работала его помощницей последние два года и знаю всю подноготную компании.

— Пусть он научит кого-нибудь другого, — настаивал Нэт. — Я думал, ты хочешь остаться здесь.

— Мне нужно вернуться… ненадолго. На шесть месяцев. А потом приеду. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал.

Нэту совершенно не хотелось принимать от нее благодарность.

— Значит, для тебя это была всего лишь игра: покорить сердце шерифа провинциального городка? — с горечью произнес он.

Глаза Тори наполнились слезами. Она хотела дотронуться до него, но Нэт отдернул руку.

— Нэт, пожалуйста, все не так, как ты думаешь. Я на самом деле была искренна с тобой.

Это было невыносимо.

— Желаю тебе всего хорошего, Тори. И если ты снова когда-нибудь застрянешь на трассе, сразу позови своего папочку и избавь нас от такого количества проблем.