Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга первая

Глава 1. Изабелла

В сумке задребезжал мобильник именно тогда, когда я выходила, нагруженная пакетами, из гипермаркета. Ну, конечно! Как вовремя! Что за закон подлости?! Почему эта адская штуковина звонит в самые неподходящие моменты? Порой свой телефон просто ненавижу, поминая незлым, тихим, сказанным сквозь зубы словом того, кто вознамерился мне позвонить именно сейчас. Обычно я никому не нужна, но стоит накрасить ногти, отойти в ванную, зайти в магазин, сесть за руль или лечь спать, как про меня вспоминают все немногочисленные знакомые, которым имела несчастье оставить свой номер телефона, с вопросом: "Как у тебя дела?" Серьезно? Мы с тобой полтора года не общались, а пять минут назад ты решил обо мне вспомнить и поинтересоваться моими делами? В час ночи?! Хорошо, что еще родственников нет: это в разы сокращает список желающих поинтересоваться моей жизнью. В кои-то веки я нашла повод порадоваться, что в свои двадцать восемь осталась круглой сиротой.

Но хуже всего было, когда мне звонили из различных сомнительных компаний с «заманчивым» предложением взять деньги по одному паспорту, пройти бесплатное медицинское обследование или с соцопросом на тему «Чувствуете ли вы величие Вашей страны?» Поэтому я предпочитала на незнакомые номера не отвечать и по возможности вообще всех игнорировать. Но сегодня особый случай, так как я ждала звонка по поводу новой работы. И не ответить, а уж тем более намеренно игнорировать звонок просто не имела права.

Матерясь сквозь зубы, запихнула покупки в багажник, пытаясь утрамбовать их чуть ли не ногой, закрыла дверцу багажника и с трудом выхватила телефон из сумки, которая, как назло, не хотела мне его отдавать, пряча в куче барахла, что я по глупости таскала с собой «на всякий случай». Опоздала. Стоило мне прикоснуться к тонкому корпусу смартфона, как он перестал трезвонить, поселяя в моей душе тоску и отчаяние.

Номер незнакомый. В голове у меня уже пронеслись мысли о том, как неизвестный начальник отдела кадров, не дозвонившись, холодно смотрит на трубку, кладет и безразлично кричит помощнице:

– Эта в пролете, давай следующую кандидатуру!

С глухим стоном я зашвырнула сумку на заднее сиденье, села, завела машину, чтобы включить печку, и стала копаться в смартфоне в надежде, что удастся перезвонить по номеру самостоятельно. Занято. Черт! Надо попробовать еще раз через пару минут. Надеюсь, мне повезет.

Завела машину, без проблем влилась в "поток" и даже немного расслабилась, стоя на светофоре в ожидании своего сигнала. Засветился зеленый, и я плавно нажала на газ, трогаясь с места. Тут-то и зазвонил мобильник, который держала в руке. Судорожно нажала на кнопку ответа и приложила телефон к уху прежде, чем почувствовала удар страшной силы в боковую часть моей машины с водительской стороны. Последнее, что я запомнила, – в трубке послышался вежливый голос, предлагающий посетить косметический кабинет совершенно бесплатно…

***

Не открывая глаз, я со стоном выдала:

– Ненавижу телефоны…

– Это радует. Значит не будешь тосковать по ним в новом мире, – услышала теплый женский голос сбоку от себя и открыла глаза.

Я находилась в какой-то белой комнате, а рядом стояла красивая женщина лет сорока – сорока пяти и по-доброму улыбалась мне.

«Я в больнице», – пронеслось у меня в голове.

– Что произошло? Я попала в аварию? – вспоминая последние секунды, прежде чем вырубиться, поинтересовалась.

– Да. В твою машину врезался грузовик, который решил, что успеет проскочить. Не успел, – резюмировала незнакомка.

– Г-грузовик? – с трудом выдавила я, с ужасом представляя, что должно было от меня остаться после столкновения с ним. Мой Volkswagen Beetle не мог выжить после подобного. Но я жива. Странно…

– Что с моей машиной? – запаниковала я, вспоминая, что за нее еще по кредиту платить три года, а страховка наверняка не покроет ущерб в полном размере. Вот знала же, что не стоит экономить на страховке. Так нет, нашла самую дешевую, еще и радовалась, как дура!

– Боюсь, она не подлежит восстановлению, – с грустной улыбкой ответила добрая женщина, а я стала замечать некоторые нестыковки. Лежала почему-то голая, причем не на кровати, а на каком-то подиуме из светлого камня. Помимо подиума, в комнате ничего больше не было: ни мебели, ни аппаратуры. Да и сама женщина, помимо белого платья, которое, ну, никак больничным халатом не назовешь, на медсестру ни с какого ракурса не походила. Что за хрень?

– Что происходит? Где я? – снова запаниковала и стремительно села, прикрываясь руками. Тело слушается – это хорошо. А вот то, что я его не чувствую, от слова «совсем», уже напрягает.

– Изабелла, успокойся, пожалуйста. Не пугайся и постарайся принять то, что я тебе скажу, – попыталась она ко мне прикоснуться, но я шарахнулась в сторону, слетела с подиума и поняла, что пола нет. Вообще! И подиум висит в воздухе, как и сама женщина!

Отчаянно цепляясь за гладкий камень, я молотила ногами в пустоте и истерично верещала, отчего незнакомка скривилась.

Тяжело вздохнув, она щелкнула пальцами, и я вновь оказалась сидящей на этом странном булыжнике.

– Что происходит? – трясясь, как лист на ветру, жалобно спросила я.

– Ты умерла, Изабелла.

– Чего? – от шока я даже трястись перестала. – Это что, шутка?

– Я вполне серьезна, – вновь улыбнулась женщина, даря умиротворение. Я прямо чувствовала, как постепенно успокаиваюсь и становится как-то на все плевать. Такая апатия напала… Жуть. – Ты не выжила в той аварии. Умерла в момент удара.

– Тогда почему я сейчас с вами говорю? – безразличным тоном спросила я. – Кто вы? Ангел?

Хоть я и не считаю себя верующей, но какие еще мысли в таком случае могут возникнуть?

– Не совсем. Меня зовут Айне. На самом деле, у меня много имен. Также меня называют Анаит, Апакура, Астарта и так далее. Но мне больше нравится, когда меня называют Айне. Во всяком случае, в том мире, куда тебя отправлю, я известна под этим именем.

– Вы кто? – несколько заторможенно моргнула.

– Я богиня плодородия, любви, красоты и материнства, – улыбнулась она красивой, доброй, даже материнской улыбкой, от которой на душе стало тепло и солнечно.

– Как я тут оказалась? Что вам от меня нужно?

– Это вышло непреднамеренно. Я не выбирала тебя специально, – виновато посмотрела она на меня, отчего мне захотелось обнять ее и заверить, что все хорошо, я не в обиде, только пусть Айне вновь улыбнется.

– Поясни, – тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение, попросила я. Офигеть, разговариваю с самой богиней…

Хотя стоп! Есть новости поважнее! Я умерла!!!

К горлу в который раз начала подниматься паника, и я сильно пожалела, что в этом месте нет бумажного пакетика. Но тут почувствовала, что меня отпускает, а богиня нежно гладит меня по голове.

– Это ты моими эмоциями манипулируешь? – мрачно поинтересовалась.

– Я просто не хочу, чтобы ты сильно переживала. Хочу, чтобы нам удалось спокойно поговорить. Если ты не против, конечно. Скажи, и я прекращу.

– М-м-м, нет. Продолжай, – подумав, пришла я к выводу. – Сначала поговорим, а пореветь и потом успею.

– Ты мне нравишься, – просияла Айне улыбкой, отчего я невольно тоже заулыбалась. – Но вернемся к делу. Начнем с того, что я и мой муж много тысячелетий назад создали мир под названием Елей. Он отличается от твоего. В нем есть магия.

– Магия? – с сомнением и затаенным восторгом переспросила. Как человек, который не мог похвастаться счастливым детством, юностью, да и взрослой жизнью, я любила прятаться в выдуманных мирах, представляя себя частью маленькой сказки. Но кто же знал, что действительно могу в ней оказаться?!

– Да, – понимающе улыбнулась богиня и присела рядом со мной. Мне вдруг стало неуютно.

– А можно мне какую-нибудь одежду?

– Ты меня стесняешься? – кажется, искренне удивилась она. – Не стоит. Нагота – естественный и прекрасный вид! Я это тебе как богиня материнства и красоты говорю. Тем более сейчас у тебя нет тела. Не могу дать тебе одежду, – грустно посмотрела Айне.

– То есть как "нет тела"? – икнула я.

– Это твоя душа, Изабелла.

– Можно просто Иза. Мне так привычнее, – рассеянно разрешила я сокращать свое имя. Оно у меня, безусловно, красивое и выделяет из толпы, но, откровенно говоря, мне оно никогда не нравилось. Наверное, потому что в детстве дети сравнивали меня с Белль из мультика про красавицу и чудовище, но к этому эталону я так и не приблизилась. И потому меня все чаще приравнивали к чудовищу и бесконечно дразнили. Натерпелась я, короче.

– Хорошо, Иза, – улыбнулась она. – Хотя «Изабелла» тебе подходит больше.

Только мрачно посмотрела на нее в ответ. Я тут вообще-то умерла и с богиней разговариваю! Мне глубоко плевать, как меня называть будут. Хоть "Кактус"!

– Давай вернемся к твоей проблеме, – вздохнула я. – Не против, что на "ты"? – опомнилась. Со всеми переживаниями совсем забыла про элементарную вежливость. Мало того, что старше меня, так еще и богиня, а я ей "тыкаю", как ровне. Кошмар!

– И то верно, – кивнула она с теплотой в глазах. Если бы у меня была мама, наверное, я представляла бы ее именно так. С самого детства хотела, чтобы на меня посмотрели с такой материнской теплотой и заботой. Хотелось добрых слов и объятий, искренних поцелуев, таких, какие может дарить только любящая мать. Но время шло, а мечты так и оставались мечтами. И в конечном итоге я прекратила грезить. – Я не против твоего обращения ко мне, – погладила богиня меня по волосам, всколыхнув в моей душе давнюю детскую боль и обиду. – Если хочешь, можешь называть меня "мамой", – стирая с моей щеки призрачные слезы, прошептала она. – Мне будет приятно.

– Нет, – мотнула я головой, прогоняя слезы, несмотря на отчаянное желание согласиться на ее предложение. – Давай вернемся к теме. Что там с твоим магическим миром?

Айне посмотрела на меня с грустной, понимающей улыбкой и кивнула:

– В нем жили несколько рас. Ты наверняка знаешь о них. Это эльфы, дроу, драконы, оборотни и наги. Были и другие, но ты никогда про них не слышала. – Ненавязчиво – я даже не сразу заметила – Айне обняла меня, даря необходимый покой и тепло. Хотелось зажмуриться и прижаться к ней крепче, совершенно по-детски изливая душу от старых обид и боли одиночества. – Когда-то они жили в мире и согласии. Они почитали нас с мужем, и мы с Танатосом платили им любовью и заботой, относясь, как к собственным детям. Но потом эльфы и дроу поддались искушению и стали поклоняться другому Богу – покровителю Хаоса и Раздора – Эрису, решив, что наша заповедь, заключающаяся в том, что все равны, не для них. Они решили править в этом мире, подчинив себе остальные расы. – Я заметила затаенную боль, что заплескалась в прекрасных, добрых глазах Айне. Ее дети сделали ей очень больно. Невольно почувствовала желание защитить ее и наказать обидчиков. Так бы поступила, если бы обидели мою настоящую маму. Но от меня хотели другого.

– Они разрушили наши с мужем храмы, построив новые, посвященные чужому богу, который соблазнил их сердца. Нас с Танатосом фактически прогнали с этих земель, отказавшись от нас. И мы ничего не могли сделать, чтобы предотвратить кровопролитную войну, которую затеяли дроу и эльфы. – Богиня помолчала, словно собираясь с силами, чтобы продолжить. Я не удержалась и обняла ее в ответ, даря свою поддержку. Она благодарно улыбнулась мне и погладила по волосам. – Муж разозлился на них и сам отказался от неверных. Танатос забрал другие расы в новый мир, оставив эльфам и дроу возможность жить, как хотят, и выяснять, кто из них сильнее, между собой. Они и выясняли, – надломленным голосом поведала она, а в прекрасных глазах отразился весь ужас той войны. – Они уничтожали друг друга, не озираясь на пол и возраст, а я ничего не могла поделать, наблюдая, как Эрис наслаждается резней с участием моих детей. Тогда пошла на отчаянный шаг, попытавшись договориться с ним. Хаос не понимал моих намерений, утверждая, что я не должна жалеть таких, как они, что они не заслуживают ничего, кроме истребления.

Она всхлипнула и продолжила:

– Они все равно остались для меня детьми, – убитым голосом, полным боли, сказала Айне. – И тогда Эрис неожиданно согласился оставить Елей, сказав, что уже достаточно позабавился с этим миром. Он ушел, оставив за собой хаос и разруху. Это был настоящий ад. Отказавшись от нашего с мужем покровительства, темные и светлые эльфы обрекли себя на вымирание.

– Почему? Из-за войны?

– Я – богиня материнства и женственности, Изабелла, – вздохнула она. – С моим уходом перестали рождаться девочки. А во время войны, как я уже говорила, убивали всех подряд. Последняя девочка родилась несколько веков назад, еще до нашего свержения. На данный момент на одну женщину приходится примерно пятьдесят мужчин. Возможно, больше. Дети, если и рождаются, то очень редко, и все – мальчики. Через несколько сотен лет они вымрут полностью, если ничего не сделать.

Я, откровенно говоря, опешила.

– Что сейчас происходит с Елеем? – тихо спросила я.

– Они стали озлобленными и извращенными. Появилось рабство. Многомужеством уже никого не удивить. Мужчинами пользуются, словно вещами. Женщины стали походить на чудовищ. Жадные, алчные, злые и жестокие, они привыкли к вседозволенности, так как женщина в Елее священна. Они без зазрения совести избавляются от своих сыновей, не считая их даже живыми существами, издеваются над мужьями… Я не могу на это смотреть, – заплакала она, прикрыв ладонями лицо. – Сейчас они молят нас с мужем о прощении, раскаиваются и просят вернуться и простить их.

– Этот мир снова твой?

И она хочет отправить туда меня? Серьезно??? Что мне там делать?

– Нет, – покачала она головой. – Я не могу вступить в Елей, пока не восстановят наши с мужем храмы.

– Что для этого нужно? – оживилась я.

– Твоя помощь, – вздохнула она, посмотрев на меня так, словно я – ее последняя надежда. Чувство неприятное, скажу вам… – Уходя, Эрис не мог обойтись без очередной подлости. Недостаточно просто восстановить храмы и помолиться нам с Танатосом. Тем более муж все еще в обиде на темных и светлых эльфов. Он не хочет им никак помогать. А я не могу так, – грустно вздохнула она, смахивая слезы со своего лица. Меня она гладила, почти не прекращая. Полагаю, для нее это способ успокоения. Я не против, тем более это так приятно, хотя прикосновения почти и не ощущаю. Просто от самого факта объятий получаю искреннее наслаждение.

– Есть какое-то условие? – догадалась я.

– Да. Нужно выбрать достаточно чистую душу и поселить в тело. Оно станет сосудом. Неким магическим накопителем. Она, Избранная душа, должна проехать по всем разрушенным храмам и впитать в себя остаточную магическую энергию, способную заставить пробудиться мой первоначальный храм. Тогда я смогу вернуться в Елей.

– И что с этой энергией делать? – подозревая, какая роль мне во всем этом отведена, напряглась я.

– Ею необходимо напитать кристалл силы, что находится в первоначальном, главном храме в горах. Благо, до него не добрались в свое время, а потому не разрушили.

– Я так понимаю, этой душой должна стать я? – обреченно прошептала.

– Да, родная. Извини, что так получилось.

– В чем подвох? И почему ты сказала, что не выбирала меня специально?

– У Эриса остались последователи, несмотря на то, что он оставил Елей, – скорбно вздохнула она, а у меня сердце сжалось от переполняющей жалости к этой женщине. – Мужчины давно осознали свою ошибку и то, чем грозит им подобная выходка. Именно они первые и пришли к решению отказаться от бога Хаоса и просить о моем прощении и возвращении.

– Но?

– Но женщин все устраивает, – дернула она щекой в досаде. – Не хотят ничего менять. Они почти священны, а поэтому избалованы, капризны, извращены. С моим возвращением их правление прекратится, и они хотят помешать моему прибытию.

– Как?

– Эрис оставил лазейку, чтобы я могла вернуться. Необходимо найти чистую душу, которая способна вместить в себя силу и пробудить храм. Это должно произойти, когда зацветет священный цветок. Тогда представители сильнейших магов соберутся и призовут такую душу специальным обрядом. Они же и станут ее Стражами в предстоящем походе.

– И?

– Женщины решили обмануть предсказание и подсунуть "подсадную утку", как это говорится в твоем мире. Сегодня прошел ритуал, на котором два сильнейших мага от обеих рас совершили призыв, на который ты и откликнулась. Вот только мужчинам продажные священнослужители представили совершенно другую женщину, – опережая мой вопрос, поторопилась она ответить. – Почему именно ты – не знаю. Силы мира посчитали тебя достаточно светлой и достойной душой. И знаешь, пообщавшись с тобой, смею с подобным выбором согласиться.

– Боюсь, и ты, и силы мира все же ошиблись, – вздохнула я грустно. – Никакая я не светлая.

Вспоминая, сколько боли и горечи мне пришлось пережить, сколько грязи и обид вытерпеть, могу с точностью сказать, что чистотой и добротой от меня и не пахнет. В духовном смысле то есть. Я озлобилась, замкнулась в себе, не желая впускать в свою раковину никого. За двадцать восемь лет поняла, что можно смело рассчитывать только на себя. Тогда тебя никто не обидит, не бросит, не предаст… Одной проще.

И какая я после этого светлая душа?

– Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, Изабелла, – ласково поцеловала Айне меня в висок. – Тебе пришлось многое пережить, но это не делает тебя хуже. Ты стала сильной, выносливой и сострадательной именно потому, что самой пришлось пережить все тяготы. Я отчетливо вижу твою душу и могу с уверенностью сказать, что ты – одна из немногих поистине светлых и добрых существ.

Я не выдержала и зарыдала. В первую очередь потому что боялась, что Айне ошиблась, но разубеждать ее малодушно не захотелось. Побоялась, что если она поймет, что просчиталась, то исчезнут эти материнские объятия, ласковая улыбка и добрый взгляд.

– Ты очень одинока, девочка моя, – грустно вздохнула она. – Но все можно исправить. Я хочу сделать тебе подарок.

Я вопросительно посмотрела на нее с удивлением. Подарок? Мне?

– Что для этого мне нужно сделать? – насторожилась я, помня, что подарки никто просто так не делает.

– Ничего, – улыбнулась она. – Просто мне так хочется сделать тебе приятно.

– Что за подарок? – робко поинтересовалась я все еще с небольшим сомнением. Если она богиня, то небольшие подарки ей, вероятно, не в тягость? Так, скорее небольшой каприз, который Айне может себе позволить. Верно?

– В Елее ты не будешь одинока, – улыбнулась она. – Вне зависимости от того, получится у тебя мне помочь или нет, ты сможешь полюбить и быть любимой.

С недоверием посмотрела на нее. Она не шутит? А нужен мне такой подарок? Если никого не впускать в свое сердце, его не разобьют. Тактика точная и проверенная временем!

– Не сомневайся, Изабелла, – улыбнулась она. – Это добровольный дар, и ты можешь от него отказаться. Но я прошу тебя позволить себе быть счастливой.

– Я подумаю, – растерянно буркнула я, боясь своего малодушного желания согласиться, но в то же время борясь с категоричным отказом.

– Вот и здорово.

– Так, что мне делать? Мне ведь, мягко говоря, не обрадуются. Если, конечно, судить по тому, что я сейчас здесь, с тобой, а не с этими, как их там… Стражами, несмотря на то, что меня выбрали и призвали!

– Все верно, – кивнула она с одобрением и гордостью в глазах, – поэтому я хочу поместить твою душу в тело одной эльфийки.

– Зачем? Разве ты не хочешь разоблачить обман?

– Хочу, но не сейчас. Мне нужно узнать всех, кто участвовал в заговоре. На это нужно время. У нас оно есть. За это время ты обживешься в новом мире, узнаешь его изнутри. Возможно, найдешь союзников и новых Стражей. Стражей необходимо найти обязательно, – всполошилась она.

– Зачем? А что с теми, у кого "подставная утка"?

– Ты будешь находиться в мире инкогнито. Никто кроме твоих потенциальных Стражей не должен знать, кто ты есть на самом деле. Иначе от тебя захотят избавиться. В первую очередь Стражи нужны именно для защиты от нападения на Избранную. Для этого и требуются сильнейшие маги.

– А во вторую?

– Во время впитывания Силы может быть спонтанный выброс излишка энергии. Стражи помогут тебе справиться с этим, впитав в себя этот излишек, чтобы ты не чувствовала боли.

– Боли?! – ужаснулась я, тут же выпрямляясь. Боли я боюсь еще с детства. Даже при месячных закидываюсь обезболивающими просто так, на всякий случай.

– К сожалению, процесс этот будет неприятен. Особенно с излишками, – с сожалением посмотрела Айне на меня.

– Я могу отказаться? – робко спросила. Вот если бы она на меня так не смотрела, я бы просто сказала «нет» и не парилась. Но как можно ей отказать? Я даже при этом неуверенном вопросе почувствовала себя чуть ли не бездушным чудовищем!

– Можешь. Но твою душу в твой мир я уже вернуть не смогу. Твое тело мертво, а поселить в другое у меня не хватит сил. У вас другие боги, – грустно улыбнулась она, хоть я и не видела осуждения или злости в ее глазах. Только понимание и грусть. – Ты будешь жить в теле эльфийки и, когда придет время, просто не отреагируешь на зов. Все просто.

– И что тогда будет с Елеем?

– С миром ничего. А вот эльфы и дроу вымрут как вид. – И вновь только грусть и понимание в ее красивых, добрых глазах.

Уже понимая, что выбора у меня нет, поскольку обречь на вымирание целые народы своим бездействием я не смогу, обреченно кивнула.

***