Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга вторая.

— У меня что-то вроде традиции, — смущенно начала я, поскольку прежде никого с собой не звала, так как могла чувствовать себя в своей тарелке, зачитывая сказки, только наедине с детьми. — По вечерам, перед отбоем, всегда старалась зайти в детский дом. Обычно я читала там сказки на ночь. Хочешь со мной?

— Буду рад послушать сказку, — широко улыбнулся мужчина и подарил мне нежный поцелуй.

Спустя два часа я уже проходила вдоль рядов коек, поправляя одеяла спящим

детям, и не могла сдержать улыбки. Поначалу думала, что от присутствия Эльтара мне будет неловко, но мужчина как-то органично вписался в нашу компанию и даже успел поиграть с некоторыми детьми, заручившись их дружбой. Рассказала сказку под перекрестными взглядами всех малышей, с удовольствием отмечая, как они один за другим спокойно засыпают.

И вот теперь я, как и всегда, хожу и проверяю, чтобы всем было удобно. Не могу себе отказать в этом удовольствии. Люблю всех. Некоторые из них даже изредка называют меня «мамой» во сне или забывшись, отчего у меня сердце замирает. Со всеми из них жизнь обошлась не сладко. Пожалуй, хотя бы ради того, чтобы их будущее было более радостным, я и продолжу свой путь и все силы приложу, чтобы вернуть Айне в этот мир.

Проходя мимо знакомого Тайлана — мальчика, который прежде прятался под

кроватью, — поняла, что он не спит, и была поймана за руку маленькой ладошкой. Присела на корточки перед его постелью, заглядывая в сонное личико.

— Ты давно не приходила, — посмотрел он на меня с детской обидой.

— Прости, малыш. Так было нужно, — постаралась я улыбнуться.

— Ты нас не бросишь?

— Нет! Конечно, нет, — заверила я, смотря в по-взрослому серьезные глаза, отчего в душе стало горько. У детей не должно быть такого взгляда. Они не должны так рано познавать столько боли и разочарования.

Не скажу, что в моем детстве все, с кем я росла, отличались жизнелюбием и наивностью. Часто встречались и те, у кого можно было увидеть тот же взгляд,

говорящий о том, что они слишком много знают о реальной, взрослой жизни.

Находясь в детдоме с младенчества, я не была счастливым ребенком. Мне так же не хватало тепла, доброты и заботы, которую невольно пыталась отчаянно найти в юности в бесконечных романах. Но воспитатели, несмотря на строгость и суровость, прилагали все усилия, чтобы продлить наше детство, за что им безмерно благодарна и буду помнить их доброту всегда. Жаль, что я стала понимать это только сейчас.

Но были и те, кто успел пожить в семье, понять, что такое любовь и забота, а потом в одночасье остаться в одиночестве, будучи никому не нужными, не знающими, как жить дальше без родных, любимых и близких людей. Они знали, что такое счастье, и, лишившись его, просто... гасли. Чахли на глазах.

Были и те, с кем судьба обошлась совсем плохо. Пожалуй, из неблагополучных

семей было больше всего детей. Они вообще не знали, что такое любовь и забота. Были сломлены, озлоблены и ненавидели жизнь. Именно они чаще всего и провоцировали все конфликты. Часто не давали житья даже мне, той, что отличалась завидным спокойствием. И мне их было искренне жаль. Несмотря на то, сколько боли и обид от них вытерпела, не держу на них зла.

— Ты мне напоминаешь Айне, — смущенно улыбнулся мальчик. А я с искренним восторгом отметила, что он улыбается. Каждую его редкую улыбку встречаю с искренним восторгом и радостью, так как дарил он их не часто. — Ты богиня?

— Нет, Тайлан, — ласково погладила я его по волосам, убирая непослушную прядку за остроконечное ушко. — Но богиня вернется. Веришь?

— Правда?

— Правда, — улыбнулась. — И я помогу ей это сделать. Для этого на какое-то время мне придется уехать. Но ты не должен думать, что я вас брошу.

— Не бросишь? — вновь серьезно уточнил эльфенок.

— Никогда, — искренне пообещала. — Я хочу, чтобы вы были счастливы. Я все для этого сделаю.

— Когда ты с нами, я счастлив, — признался он, а я уже держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. — А еще я видел папу.

— Что? — вмиг изумилась.

— Он приходил ночью неделю назад. И сказал, что любит меня, что давно искал, чтобы спасти. Хотел забрать, но я ответил, что мне хорошо тут, с тобой. Он сказал, что его зовут Бальтазар.

Выдохнула свободнее, вспоминая своего нового шпиона. Только сейчас заметила, что они действительно очень похожи. Как я сразу не догадалась...

— Он вернется? — спросил малыш. — Он показался мне добрым.

— Вернется. Я знаю твоего папу. Он хороший. И скоро вы будете вместе.

— Но ты ведь не оставишь меня? — вновь запаниковал мальчик, сильнее

вцепившись в мою руку.

— Нет. Твой папа просто будет жить здесь. Ты рад?

— Только если ты будешь рядом, — очень серьезно кивнул эльфенок, отчего я

невольно улыбнулась.

— Спи, малыш. Уже поздно, — не удержалась и поцеловала мальчика в лоб. Он слабо сонно улыбнулся, закрыв глаза, и натянул одеяло до подбородка. —

Спокойной ночи.

С Эльтаром встретилась уже на улице, так как он вышел, чтобы никого не разбудить и мне не мешать.

— Ты очень ловко управляешься с ними. Я слышал, дети не каждого взрослого

слушаются, а каждое твое слово они ловят на лету, — обняв за плечи, меня поцеловали в висок. Я зажмурилась, довольная лаской и похвалой, и улыбнулась.

— Просто я знаю, каково им. Конечно, не в такой жуткой форме. Мне не довелось пережить то, что пережили они. Но я знаю, что чувствуешь, будучи никому не нужным, ощущая одиночество, тоску и отчаяние.

— Говоря о тоске, — оживился дроу. - Я видел, как Кирт прошел в ту сторону, — указал дроу пальцем и выразительно на меня посмотрел. — Думаю, времени, чтобы остыть, у него было достаточно.

— Да, пожалуй, — нерешительно кивнула, смотря в ту сторону.

— Это могу сделать и я, — напомнил Эльтар.

— Нет. Все хорошо. Подожди нас в комнате, пожалуйста, — улыбнулась и, выпустив руку Эльтара, отправилась в указанном направлении, догадываясь, где могу найти полукровку.

Как и у меня, у Кирта было любимое место, где он любил прятаться. Поселившись в этом теле, мне показали старый, заброшенный пруд в тени раскидистой ивы. Место было неописуемо живописное, но... запущенное. Возмущенная таким кощунством, я приказала привести его в порядок и сделать настоящий парк с аллеями, клумбами, лавочками, даже фонтаном и прудом с настоящими утками. Вот под той ивой Кирт и любил прятаться. Узнала я об этом чисто случайно, когда однажды гуляла в одиночестве, погруженная в свои мысли о жизни, прошлом и будущем. Тогда с удивлением и увидела, как Кирт выныривает из-за завесы дерева. Когда он понадобился, но его не могли найти, я, не желая раскрывать его вероятного убежища, отправилась на поиски самостоятельно и не прогадала. С тех пор знала тайное укрытие полукровки.

Я раздвинула тяжелые ветки в стороны и проскользнула в полумрак завесы ивы, чтобы в неясном, тусклом свете заметить сгорбленную фигуру, что сидела, привалившись к стволу.

— Позволишь присоединиться? — нерешительно спросила, подойдя ближе.

Мужчина безразлично пожал плечами, отчего я невольно поджала губы. Мог хотя бы кивнуть ради приличия. Тем не менее села рядом, чтобы касаться крепкого мужского плеча, и дотронулась до его руки.

— Кирт, поговори со мной, — попросила я.

— Прости меня, Ангел. Я не должен был так реагировать, — глухо отозвался

полукровка.

— Расскажешь? — робко спросила, уже смелее прижавшись к его боку, чувствуя, как он обнимает меня одной рукой и прижимает к себе теснее. Я понимала, что для подобной вспышки должна была быть причина. Даже импульсивный Эльтар спокойно отреагировал, а вечно невозмутимый и рассудительный Кирт чуть дверь не вынес.

Полукровка молчал, не говоря ни «да», ни «нет», но я не торопила, отлично зная его. Если так реагирует, на то должна быть причина. Серьезная. Потому и не позволила Эльтару самому разобраться, понимая, что Кирт только больше

разозлится и замкнется от напора нетерпеливого дроу.

— Я должен был рассказать об этом давно, — выдохнул Кирт тяжело, когда уже стала невольно клевать носом. Я встрепенулась, села ровнее и стала внимательно прислушиваться к словам. — Мне было шестьдесят пять, когда в мою жизнь вошла графиня Изабелла Эстет.

Я невольно напряглась, но объятия на моих плечах стали крепче.

— Глупо говорить о том, как меня поразила ее красота. Но больше зацепила боль, что скрывалась в глазах аристократки. В нашу деревню она приехала впервые вместе с одним из своих мужей. Что они забыли в королевстве дроу, ума не приложу. Пока муж общался со старостой, графиня гуляла недалеко от кареты и заметила меня. Улыбнулась. — Полукровка горько усмехнулся и продолжил: — Потом она стала часто появляться. И каждый раз, словно нарочно, судьба сводила нас, — тяжело вздохнул Киртан и поморщился. — Я не хочу вспоминать эти дни, Ангел. Скажу лишь то, что скоро стал ее любовником. Не скажу, что безоговорочно влюбился в нее, но и просто отказаться не мог. Даже не потому, что она аристократка. Просто чем-то цепляла. Мне было сложно смотреть в ее грустные черные глаза. Я уже молчу о том, что подобный цвет очень редок для светлых эльфов. После первой нашей близости она поделилась со мной своей историей. Я был в ярости. Хотел рвать и убивать тех, кто посмел ее обидеть. Не из-за большой любви, просто из-за того факта, что кто-то позволил себе обидеть женщину... Точнее тогда еще ребенка. Дроу — довольно суровый народ, — зачем-то произнес он. — В их обычаях есть и плюсы, и минусы. Своих детей воспитывают в строгости, но никогда ни один дроу не потерпит издевательств над «свободным» ребенком. Особенно над девочкой. В королевстве темных даже рабы младше пятнадцати лет не допускаются к продаже. Те, что младше, содержатся на рабских фермах или продаются на светлую сторону, — протянул полукровка. — Меня воспитывали в этой культуре, что не могло не отразиться на моей реакции, когда я узнал про измывательства мужей над Изабеллой. Но что я мог сделать? Они аристократы, а я лишь фермер из среднего класса, — покачал Кирт головой. — С каждой встречей стал ловить себя на мысли, что ее интонации становятся все более требовательными, а в речи проскальзывают мысли на тему: «Если бы не было моих мужей, мы бы...» В конечном итоге я сказал ей, что с ее проблемой нужно обращаться к короне, а я не могу ей ничем помочь, как бы ни хотел. Графиня разозлилась, кричала, угрожала, а после пропала на неделю... - Он замолчал на некоторое время, а я почувствовала, как хватка на моем плече стала почти болезненной. — ...чтобы потом вернуться и сказать, что беременна.

Я замерла, в шоке посмотрев в его Лицо. Кирт встретился с моим взглядом и нежно поцеловал в губы, словно успокаивая.

— Я был рад. Хоть и понимал, что шанс, что ребенок мой, минимален. Все равно глупо радовался, допуская мысль, что, возможно, где-то в мире вскоре появится частичка меня. В таком состоянии я проходил несколько дней, пока в очередной раз не появилась графиня с новыми следами побоев и не сказала, что потеряла ребенка, — глухо произнес Кирт, пока я судорожно хваталась пальцами за его рубашку.

— Я не мог знать наверняка, мой ли это ребенок погиб, так и не родившись, но точно знал, что издевательства мужей не прекращаются. Я решил убить их.

Всхлипнула и дернулась, но Кирт с болью и сожалением на лице не позволил мне отстраниться.

— Кирт, — прошептала. Я желала обнять его, успокоить, заверить, что не осуждаю.

Но он не позволил, словно в трансе, продолжая говорить:

— Оставалась проблема, как к ним подобраться. И тогда Изабелла предложила

подписать добровольный договор о рабстве. Как она говорила: «Временный». Лишь на тот период, пока я не избавлю ее от проблемы. И я подписал, — процедил он сквозь зубы. —- Мужьям пришлось смириться с новым рабом в моем лице. Даже обрадовались, что в их распоряжении теперь лишняя игрушка. — Я уже сама обнимала его изо всех сил, а из глаз у меня падали слезы. — В течение полугода убил всех шестерых так, что никто не заподозрил намеренного убийства. Если и заподозрили, то виду не подали.

— А дальше? — спустя несколько минут, как он замолчал, спросила я, не выдержав.

— Она соврала мне, Иза, — почти безжизненным тоном отозвался Киртан‚ — И по поводу беременности, и по поводу выкидыша, и даже моего временного рабства. Стоило мне убить последнего, как она, смеясь мне в лицо, рассказала, что использовала меня и порвала договор о том, что освободит меня после выполнения условий сделки. Дальше ты знаешь.

Я пораженно моргнула, не находя подходящих слов.

— Несмотря на ту боль, сегодня, когда подумал, что ты беременна, я обрадовался. Вдруг понял, что мне все равно, чей это ребенок: мой или Эльтара. Для меня он будет родным. На короткий момент я представил тебя с большим животом... Такую хрупкую и трогательную. А после с нашим малышом на руках... — мечтательно протянул Кирт. — Я не признавался раньше, все пытался понять, почему тогда так повелся на ее уловку, ведь даже не задумывался насчет того, чтобы проверить правдивость ее беременности. И понял, что, на самом деле, уже тогда хотел малыша. Поэтому извини, что так отреагировал. Я понимаю, что ты не виновата и имеешь право знать, как мы с Эльтаром отнесемся к вероятному потомству. Просто я принял слишком близко к сердцу, не разобравшись в ситуации.

— Знаешь, — сквозь слезы улыбнулась, — когда вернется Айне, я подарю вам с Эльтаром много-много детей. — Он улыбнулся моим словам, а я не удержалась и засмеялась. — Растолстею до формы бочки, и вы будете играть мной в боулинг.

— Что такое "боулинг"? — засмеялся Кирт.

Глава 8. Изабелла

— Не переживай, сладкая, — услышала я сбоку, когда наворачивала четвертый круг по комнате, ожидая Кирта.

— Я не могу не волноваться, — нервно отозвалась, теребя веер в руках.

— Что тебя так тревожит? Мы ведь все обговорили. Предусмотрели практически каждый шаг. Артефакт с нашими иллюзиями уже готов, нужно только активировать, — подошел дроу ко мне, попытавшись обнять. Но не тут-то было!

Я ловко увернулась и отошла в сторону. В объятиях темного мне становится не

только хорошо и спокойно, но и подозрительно быстро отключаются мозги. А мне нужно соображать как никогда ясно и четко.

— Меня тревожит то, что тебя с нами не будет‚ — призналась я, только сейчас

сформулировав мысль, что не давала мне покоя.

— Так нужно, Иза. Ты же знаешь, — спокойно произнес темный эльф.

— Знаю, — недовольно скривилась и устало упала на ближайшее кресло. — Просто я переживаю. И предчувствие нехорошее, — жалобно шмыгнула носом.

Эльтар присел на корточки у моих колен и взял в руки мои ладошки.

— Иза, что бы ни произошло, мы справимся, — заглядывая мне в глаза, произнес он.

— Может, все же пойдешь с нами? — протянула я понуро и сама скривилась от того, как жалко это прозвучало. — Разве у графини не может появиться еще один любимчик? — упрямо поджала губы‚ поглаживая смуглые ладони, не желая расставаться. Или это магия печати так действовала, или мои чувства к дроу, или просто плохое предчувствие, но я упорно не хотела, чтобы мы разделялись.

— Может, конечно, — кивнул Эльтар, мягко улыбнувшись мне. — Но ты и сама

понимаешь, что будет подозрительно так резко менять свои привычки, — произнес темный твердо. — Четыре года ты всюду появлялась исключительно в компании Киртана, а тут ни с того ни с сего появлюсь я. Мы не должны привлекать внимания. Я уже молчу о том, что Силена и Нантин могут нас узнать. Особенно если мы будем все вместе. Дроу не так часто встречаются в светлоэльфийском королевстве.

— Но это же бал-маскарад, — понимая всю логику его слов, тем не менее упрямилась я и даже ткнула пальцем в свою карнавальную маску, максимально

закрытую, так как рисковать быть раскрытой раньше времени не хотела. — Ты мне даже цвет волос изменил!!! Что мешает тебе или Кирту немного подправить внешность?

Кстати, да. Эльтар, видимо, вдохновился моим портретом и сделал меня шатенкой, какой я была в прошлой жизни. Вот только как ни старалась, а схожести со мной прежней так и не уловила. Но быть шатенкой мне к лицу, это да. Особенно с необычным цветом глаз смотрелось очень интригующе. Нужно краску для волос, что ли, изобрести... Аборигенов порадовать.

— И все же рисковать не стоит, — тяжело вздохнул дроу. — От меня будет больше пользы в храме. Я должен все разузнать, подготовиться. Вполне вероятно, что после того, как Силена не смогла собрать Силу в первом храме, ее хозяева могли что-то предпринять. Мы не можем рисковать тобой, пойми.

— Тем более!!! — только сильнее занервничала я. — Для тебя это не менее опасно! А ты там в одиночестве скакать собрался?! Нет, нет и еще раз нет, — категорично покачала я головой, сложив руки на груди.

— Иза, послушай, — приняв серьезный вид, заговорил Эльтар, обхватив меня руками за плечи. — Так нужно. Рисковать собой я не собираюсь, можешь не переживать. Я только схожу в разведку, чтобы убедиться, что нас не будет ждать ловушка. В случае западни я отправлю Кирту магический вестник и сам отправлюсь во дворец для твоей охраны. Если никакой опасности не будет, дождусь вас на месте. Как уже говорил, роли распределены. Теперь уже поздно хоть что-то менять.

— А вдруг будет опасно на балу? — вредничала, хотя и понимала, что это

маловероятно. Да и в Киртане я была уверена.

— Тогда хоть один из твоих шпионов должен был нас предупредить о заговоре, — парировал дроу.

Я досадливо поморщилась, так как ничего на ум более не приходило.

— Ты правда в случае опасности вернешься и геройствовать не станешь? —

подозрительно посмотрела на дроу.

— Мне очень приятно, что ты так за меня переживаешь, сладкая, — засмеялся он и поцеловал меня в щеку, чтобы не испортить макияж. — Я тебе обещаю, что ничего со мной не произойдет. Не переживай. А вот и Киртан, — улыбнулся он и повернулся в сторону открывающейся двери. В зал переноса вошел Кирт в смокинге (который я еще два года назад ввела в моду), маске и... да, с ошейником раба.

Я начинаю люто ненавидеть этот атрибут. Особенно на шеях моих мужчин.

— Учти, ты пообещал, — серьезно посмотрела на дроу в последний раз, прежде чем взять Кирта за руку и войти в арку портала, который перенес нас во дворец.

Глава 9. Киртан

Найти в толпе лже-Избранную и ее Стражей было нетрудно. Несмотря на бал-маскарад, Силена сделала все, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. Да и дроу-аристократы в нашей стране — редкость. Уже по одному

Нантину можно было их различить, и никакие маски не спасали.

Мы же прошли довольно спокойно, несмотря на мои худшие ожидания. Встречала нас правящая семья в полном составе, так что для них не было секретом, кто и под какой маской скрывается. Вспоминая недавний инцидент с королевой, я ожидал от нее бурной реакции, но та лишь зло смотрела на Изу, которая, впрочем, вела себя как ни в чем не бывало, лучезарно улыбаясь и вежливо здороваясь со всеми мужьями королевы. На процеженные слова приветствия Габриеллы мой Ангел лишь шире улыбнулась. Горжусь ею.

С начала бала прошло уже почти полтора часа, а вестника от Эльтара еще не было. Приняв это за добрый знак, решился выловить Кристофера для разговора. Сейчас, когда выдался подходящий момент, предупредив скучающую Изу, я отошел в тень портьеры, скрываясь от ненужных глаз.

Уловил момент и послал слабый импульс в проходящего мимо аристократа. Он

вздрогнул и словно невзначай осмотрелся. Заметил меня, неуловимо кивнул и

показал, что подойдет через минуту.

Через условленное время в мое укрытие вошел высокий светлый эльф.

— Я искал вас, — произнес Кристофер, подходя ближе.

— Мы стараемся не привлекать к себе внимания, — усмехнулся, довольный, что раз даже Страж не смог распознать Изу, то Силена и Нантин, которые провели с ней меньше времени и не имеют магической привязки, наверняка не признают в ней недавнюю попутчицу.

Кристофер поморщился, как от зубной боли, и с досадой произнес:

— Я не знаю, что на них нашло сегодня. Силена как с цепи сорвалась в желании обратить на себя внимание всех. Даже Нант против обыкновения не делает ей замечаний.

— Плевать, — передернул я плечами. — Так даже лучше. Больше шансов, что все внимание Силена перетянет на себя и наше исчезновение никто не заметит. Тем более, кроме правящей семьи, никто Изу, кажется, не узнал. Но даже если узнали, ничего страшного.

— Я слышал, Габриэлла дружит с Изабеллой. Она может обратить внимание на странности, если иллюзия будет плохо держаться, — высказал свои сомнения светлый.

— За это не переживай. Не так давно между ними произошла размолвка. Даже

сегодня Габриэлла старается держаться от Изабеллы подальше. Думаю, именно королева приложила свою ручку к тому, чтобы все аристократки игнорировали Изу, — улыбнулся, вспоминая с каким облегчением Ангел вздохнула, когда поняла, что ее сторонятся. Такой довольной улыбки я у нее давно не видел.

— Что произошло? — нахмурился светлый, что я понял даже через его маску в пол-лица.

— Габриэлла решила заслать шпионов в графство Изы. Шпионы были обнаружены, а правящая семья понесла неустойку, что не могло не сказаться на королеве. — Не вдавался в подробности о том, что в случае неудачи мы рисковали не только спокойствием графства, но и жизнью Изы. Как вспомню, так до сих пор кулаки от ярости сжимаются. Все же Иза слишком легко их наказала. Во всяком случае, королеву. Вряд ли ее мужья придумали что-то серьезное в качестве наказания супруги.

— Это может быть опасно? Королева злопамятная.

— Я в курсе, — хмуро ответил, просчитывая варианты. Почему мы не подумали, что королева может что-нибудь выкинуть? Вряд ли она решится на что-то серьезное, чтобы отомстить за оскорбление, к тому же на публике, но все же.

Помолчав некоторое время, я пришел к выводу, что для Изы нет никакой угрозы. В случае непредвиденных обстоятельств у меня готовы пути отступления.

— Вернемся к делу, — произнес решительно. — Как прошел ритуал в храме?

— Ожидаемо, — с горькой усмешкой отозвался Кристофер, а я заметил, что сейчас он говорит со мной иначе. Словно я ему ровня или близко к этому. Это радует. Мне-то плевать, конечно, но не хотелось бы провоцировать конфликты при Изе. Она не потерпит такого отношения, как и Эльтар, и ссоры моего Ангела вряд ли порадуют. — Уже на подступах к храму занервничал Нантин, утверждая, что не чувствует никакой магии в этом месте. В святилище, естественно, ничего не изменилось. Силена закатила истерику, Нант кричал, что нас опередили фанатики, мне приходилось изо всех сил подыгрывать. Неприятный опыт, скажу я тебе, — хохотнул он зло.

— Ты заметил в руках эльфийки какой-нибудь артефакт или что-то необычное?

— Нет. Я помнил, что у нее должен быть накопитель, но ничего подобного не

заметил. Мог бы подумать, что это какое-то из ее многочисленных украшений, но она не носит одно и то же два дня подряд. Руки у нее были пусты, исходящей от нее магии не чувствовал, — отчитался Кристофер с досадой в голосе.

— Это уже интересно... — задумчиво протянул я, мельком выглянув из нашего

укрытия, чтобы проверить наличие Изы. Она по-прежнему сидела на дальнем

диванчике, лениво окидывая мимо проходящие пары взглядом и потягивая вино из бокала. Я видел, как она нетерпеливо постукивает пальчиками по подлокотнику. Трудно не догадаться, что в одиночестве Ангел чувствует себя неуютно. — Нужно поторопиться. Я не хочу оставлять Изу одну надолго.

— Какой план? — тут же проникся светлый. В который раз отметил, что он вполне толковый. Меньше спеси — глядишь и поладим.

— Эльтар сразу же после нас отправился в коттедж Изы в пригороде недалеко от столицы. Оттуда он сразу двинулся в разведку в храм. Мы условились, что, если он заметит какую-нибудь опасность, даст знать вестником.

— Не логичнее ли отправить вестник в случае, если безопасно?

— Мы бы с радостью, но сегодня бал! — сердито напомнил я, намекая на защитный купол, который блокирует чужеродную магию, несогласованную с королевской семьей. Поэтому вестник оставили на крайний случай, помня, что рисковать и терять силы нельзя, а, чтобы пробиться через защитное поле, потребуется уйма энергии!

— Черт, забыл, — поморщился Кристофер. — Ты ему доверяешь? Я имею в виду Эльтара.

— А у меня должны быть причины для обратного? — прищурился. — Он дал клятву, как и мы оба. Клятва была принята. И он любит Изу, в этом я не сомневаюсь.

— Я не про это, — нетерпеливо махнул светлый головой.

— А про что? — заинтересовался я.

— Насколько можно доверять его профессионализму? Темный — бывший раб. Что он может понимать в разведке? Ко всему прочему, необученный маг. Дроу может просто не понять, что там опасность.

— Риск есть во всем, — не согласился. — Все предусмотреть нереально, но мы старались. Ко всему прочему, я в нем не сомневаюсь. Не знаю, какие у тебя

представления о жизни в рабстве, но могу уверенно сказать, что никто, кроме раба, не ощутит опасность с такой точностью. Поверь, мы привыкли чувствовать и избегать любой, даже мизерной угрозы, — усмехнулся, видя, как светлый виновато отводит взгляд.

— Извини.

— Ничего, дело прошлое, — отмахнулся я, не желая акцентировать на этом вопросе внимание, хотя и не ожидал такого такта от светлого. Кто бы мог подумать, что он станет считаться с моими чувствами? — Говоря о деле: прошло уже почти два часа. Если и через час от Эльтара не будет известия, то собираемся. Извини, но у нас в запасе только иллюзии Изы и меня. Тебе придется выкручиваться самостоятельно.

— Как вы хотите добираться и где встретимся? — деловито уточнил аристократ.

— Встретимся возле храма. Перед тем, как покинуть бал, дам тебе знать. У меня есть портативный единовременный перенос в коттедж Изы. Оттуда — на карете.

— Можно проще, — вдруг произнес он. — Насколько мне известно, во дворце еще с давних времен должны были остаться прямые порталы во второй храм.

— Ты уверен?

— Помимо боевой магии, у меня еще и историческая специальность. Я изучал

историю, в том числе и крайне старых времен.

— Знаешь, где они находятся? А если они не работают? Или за ненадобностью

замурованы?

— С появлением пророчества все дома были обязаны восстановить святыни, связанные со старыми богами. Я сам присутствовал при реставрации портала в храм во дворце несколько десятков лет назад. Она находится в старой части замка. Легче всего туда попасть через задний двор, — просто ответил светлый. — Потому предлагаю не разделяться и встретиться в условленном месте спустя час.

— Хорошо. Так действительно будет проще, — вздохнул я и чуть не подавился, вновь выглянув из укрытия и не обнаружив Изу на своем месте. Стал лихорадочно искать ее глазами, ориентируясь на новый цвет волос и яркий окрас платья. Взглядом выхватил девушку из толпы, обнаружив в кругу танцующих, но расслабляться не стал, так как ее партнером был... Нантин.

— ... — произнес я сквозь зубы пару слов, которыми так любила ругаться Иза.

— Что такое? — заволновался Кристофер.

— Иза танцует с Нантином.

— Что?! — пораженно выдохнул он и попытался пройти вперед, чтобы лучше

разглядеть. — Это... она? — с недоумением спросил эльф. Я кивнул, считая, что слова излишни. — Что с ее волосами?

— Иллюзия, — отмахнулся, не желая развивать данную тему, когда ситуация выходит из-под контроля. — Какого черта он делает? Разве Нантин не должен слепо преклоняться перед своей женой? — зло поинтересовался я и заметил, как напрягся Кристофер. — Только не говори, что у нас проблемы, — почти с отчаянием попросил, встретившись взглядом с бирюзовыми глазами.

— Нантина, как и меня, тянуло к Изабелле из-за незаконченной клятвы. Недавно он признался, что Белла стала его навязчивой идеей.

— Ну твою ж...

Глава 10. Изабелла

«Ну, где там уже Кирт?» — мысленно подгоняла я время, нехотя прикладываясь к бокалу с отвратным вином. А все потому, что сухое и жутко кислое. Бе.

Я успела уловить момент, когда полукровка скрылся за портьерой. Через некоторое время туда вошла и высокая фигура светлого эльфа, в которой без труда узнала Кристофера. Следующие десять минут нет-нет да и поглядывала в том направлении, чувствуя себя не в своей тарелке. Хорошо еще, что меня тут все предпочитают игнорировать, стараясь этим задеть. А я только и рада. Габи не могла сделать мне лучшего подарка. Так хоть не достает никто...

А, блин, сглазила...

— Позвольте узнать, что такая великолепная незнакомка делает в одиночестве? — услышала я над ухом и чуть было не окатила подошедшего душем из содержимого моей ротовой полости, вовремя выплюнув в бокал вино, которое не успела проглотить. Надо мной стоял Нантин. Причем даже без маски. Если он ожидал ответной любезности, то фиг там!

И стоит он, значит, очаровательно мне улыбается и смотрит внимательными светлыми глазами, а я, как дура, хлопаю ресницами и челюстью, подбирая слова в своем запасе исконно русского.

— Незнакомка не скучает, если вы об этом, — наконец, выдавила из себя и отвернулась, всем видом показывая, что разговор окончен. Вот только зря надеялась, что дроу окажется понятливым и галантным, оставив даму в одиночестве.

— И все же я настаиваю. Признаюсь, наблюдал за вами практически весь вечер.

— Зачем? — стараясь сдерживать панические нотки, поинтересовалась.

— Если честно, до сих пор не могу ответить себе самому на этот вопрос, — чуть смущенно улыбнулся темный, а мне ему в зубы дать захотелось, чтобы развеять прелесть момента. А герцог, оказывается, мог быть очаровательным, когда хотел, а сейчас он этого жаждал.

— Как найдете ответ, дайте знать, — любезно улыбнулась я, лихорадочно ища выход из положения.

Твою ж мать! Твою ж мать! Твою ж...

— Не сочтите за навязчивость...

— А за что еще это счесть? — психанула, не выдержав напряжения. — Я дала понять, что хочу остаться одна, — холодно посмотрела на мужчину.

— Вас кто-то обидел? — участливо спросил он, а я рычать уже готова была начать. Да что ж такое?!

«Мужик, я тебя сейчас сама обижу, если не отстанешь! Свали по-хорошему!!!» — мысленно вопила, на деле же — улыбнулась и покачала головой.

— Благодарю за участие, все хорошо. Просто нет настроения. Прошу простить за мою резкость, но в таких случаях мне лучше побыть одной, — с улыбкой, граничащей с оскалом, поведала, мысленно посылая дроу такими заковыристыми маршрутами, что удивляюсь, как мужик до сих пор не икает в припадке!

— А вот я уверен, что хорошая компания в таких случаях помогает куда лучше, — не растерялся он и совсем уж нагло приземлился рядом со мной на диван без приглашения. Хамло!

— «Хорошая компания», как я понимаю, — это вы? — не смогла сдержать сарказма.

— Конечно. Мне говорили, что я очень хороший собеседник. Умею говорить часами напролет.

— А я не умею столько слушать, — призналась, отсаживаясь чуть дальше.

— Не беда. Слушатель из меня еще лучше, — заулыбался герцог еще шире.

— Что вам от меня нужно? — сдалась, так как поняла, что играть в эту игру «вокруг да около» можно часами. И не факт, что я выиграю. Если вспомнить, кто у него жена, то вполне допускаю, что как «слушатель» дроу более опытен, чем я.

— Лишь несколько минут в вашем обществе, — с очаровательной, мальчишеской и немного заискивающей улыбкой сообщили мне. Вот не знай я, что мужик для меня опасен, находится под чарами, женат, и вообще будь с ним незнакома, растаяла бы. Честное слово. Не скажу, что моментально раскрыла бы объятия и раздвинула ноги, но не поддаться его очарованию просто не смогла бы. Уже сейчас ловлю себя на мысли, что в ответ на его улыбку так и хочется растянуть губы в жизнерадостном оскале. Подозреваю, именно для этого маска с лица Нантина и была снята, дабы не мешать обольщению.

Незаметно для других ущипнула себя через платье, чтобы сбросить наваждение.

— Почему именно мое? — не торопилась я становиться на все согласной, что мужика явно огорчало.

— Вы зацепили мое внимание.

— И? Почему вы считаете, что этого достаточно, чтобы отвлекать меня? — понимая, что закапываю себя в яму, отчаянно попыталась быть грубее, надеясь, что хоть это проймет мужчину.

— Что плохого в том, чтобы просто пообщаться?

— Я не расположена к общению, — хмуро отозвалась, с ужасом понимая, что скоро должен вернуться Киртан. Но даже если он рискнет (а он рискнет) появиться перед Нантином, спасти меня не удастся. И все из-за этого проклятого ошейника! Так как раб не имеет права мешать разговору двух свободных. К тому же аристократов.

Приедем домой — сожгу эти кожаные ошейники нахрен!!!

— Так, может, потанцуем? — вновь ухватился Нантин за слова. Видя, что готова отказать, он решил зайти с другой стороны. — Обещаю, мы потанцуем, и, если мое общество вам и дальше будет претить, я вас оставлю. Что вам стоит? — посмотрел он на меня практически с мольбой и легким намеком, что, мол, все равно сидишь, ничего не делаешь. Чего тебе стоит ножками пошевелить?

Посмотрела на ситуацию с его стороны и поняла, что обижаю мужика зря. Он,

конечно, женат, и приставания к другим женщинам дроу ни капли не красят, но он же меня не в койку тащит! А за четыре года чего я только не навидалась, и просьба «потанцевать» — просто детский лепет на фоне всего остального, что мне доводилось услышать в прошлом. И да, в большей части своей — от женатых аристократов.

Ко всему прочему, он же не в курсе, кто я, и неведомы ему причины моего отчаянного сопротивления. Для Нантина сейчас все выглядит так, словно набиваю себе цену. А судя по его охотничьему азарту, что проскальзывает в глазах, мужик от меня не отлипнет, пока не получит своего.

— Один танец, и только, — коротко отрезала я. Дроу расплылся в счастливой улыбке, встал на ноги, подал мне руку, помогая подняться и мне со своего места, и, не выпуская моей руки, ввел в круг танцующих.

Как и четыре года назад, по привычке почувствовала страх и неуверенность. А все потому, что, попав в Елей, ни черта не умела танцевать. Помню, как намучилась, когда наняла себе учителя по танцам. Я и сейчас поминаю его незлым, тихим словом. Уверена, обо мне "Балерун" думает не менее ласково, если вспомнить, что после уроков со мной его ноги увеличились минимум на два размера. Особенно левая, ха-ха.

На миг задумавшись, вздрогнула, почувствовав, как на талии появляется рука. Дроу посмотрел на меня с сомнением, но я лишь смущенно улыбнулась и сама вложила пальцы в ладонь мужчины.

Должна признать, мне понравилось. Нантин вел уверенно, легко, так, что я забылась и начала получать удовольствие. Тем неожиданнее для меня стало то,

что в середине танца дроу прижал меня к себе теснее. Да так, словно это было

чем-то само собой разумеющимся. В очередном па он закружил меня слишком

быстро, настолько, что почувствовала, как кружится голова. И, наверное, не устояла бы, если бы меня вновь не подхватили сильные руки, прижимая к своей груди теснее.

Затаив дыхание, подняла взгляд и почти утонула в бледно-серых глазах, которые засасывали меня, словно трясина. Но усилием воли тряхнула головой и отстранилась, позволяя и дальше вести себя в танце.

— У вас очень красивые глаза, — услышала я и внутренне напряглась, но после

вспомнила, что в зале полумрак, маска на лице у меня глубокая и закрытая, делающая из почти фиолетовые глаз насыщенно-синие. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула:

— Благодарю.

— Вы назовете свое имя?

— Это же бал-маскарад, — хохотнула я. — Вечер тайн и загадок, — послала ему улыбку. — Так что пусть наши личности останутся в секрете.

— Хотите сказать, что вы не знаете, кто я? — прищурился он. Мысли лихорадочно заметались, а после вспомнила фееричное появление «Избранной и Ко» и не смогла сдержать улыбки. Им только транспарантов не хватало и мегафона, чтобы кричать во все горло: «Я Избранная! Я тут! Смотрите на меня, смотрите! Вы видели Избранную? Нет? Так смотрите же! Вот она я! Туточки!»

— Конечно, знаю, — улыбнулась. — Вы — один из Стражей Избранной. Я не

ошиблась?

— Да. Это так. Мое имя Нантин. Понимаю, что вы хотите сохранить свое имя в тайне, но я бы хотел встретиться когда-нибудь. Это возможно?

— Быть может, когда-нибудь и встретимся, — пожала я плечами, так как способностями гадалки не обладала, но подозревала, что, ввиду миссии, судьба нас еще не раз сведет.

— И вы дадите знать, что это вы? — хитро прищурился он.

— Если я зацепила ваше внимание в маске, думаю, что и без нее меня заметите, — не сдержала усмешки и тихо охнула, когда мою тушку резко опустили над полом, держа на вытянутой руке, а лицо дроу оказался непозволительно близко к моему.

Мы замерли на некоторое время, пока я пыталась отдышаться от подобной резкой смены положения. После герцог послал мне улыбку и нарочито медленно поднял, словно невзначай коснувшись губами моей шеи и щеки.

— М-м-м, какие вкусные духи, — протянул он так, что у меня мурашки по коже забегали. Не успела я испуганно пискнуть, как пришла подмога в лице...

Кристофера.

Глава 11. Кристофер

— Миледи, вы позволите украсть вашего спутника ненадолго? — с вежливой улыбкой спросил я, бросая хмурые взгляды на Нанта, который тяжело дышал и слишком пристально смотрел на Изабеллу.

Девушка излишне радостно мне улыбнулась, даже с каким-то облегчением и поспешностью отступила на шаг от дроу, который‚ как и я, заметил это и остался недоволен. Причём посмотрел на меня, словно желал провалиться. Прости, друг, но я не могу тебе позволить все испортить.

— Да, конечно! Без проблем, — закивала Иза, стараясь скрыть тревожный взгляд.

Заметил, как у Нанта дернулась щека, но он быстро справился с собой и расплылся в соблазнительной улыбке.

— Позволите вашу руку, миледи? — галантно произнес он. С секундной задержкой девушка подала руку и вздрогнула, когда друг поцеловал ее в ладонь, скрытую тонкой тканью перчатки. После графиня кивнула мне и отошла на несколько шагов, позволяя поговорить с Нантином наедине.

— Что? — нетерпеливо и зло спросил Нант, а я поразился его переменам в поведении. Даже первое время, когда мы с ним боролись за внимание Силены,

темный не позволял себе таких резких замечаний.

— Ты что устроил? — не менее зло прошипел я. — Ты бы еще эту аристократку

трахнул на глазах у всех, — процедил сквозь зубы. — Силена рвет и мечет от того представления, что ты устроил. Иди объяснись с ней, пока она что-нибудь не выкинула. Меня она слушать не пожелала. —- По мере моих слов взгляд Нанта все больше прояснялся.

— Черт, извини, я совсем забыл про Силену. Вообще не думал, что она отвлечется на что-то другое, помимо себя.

— Не думал он, — передразнил я, чувствуя, что злость во мне продолжает расти. — Чем ты вообще думал, когда лапал эту эльфийку на глазах такого количества народа? Да на вас просто нереально было не обратить внимания. Что с тобой происходит? Ты решил отыграться за все четыре года и трахать все, что движется? Не слишком ли рано?

И как не хотелось мне этого признавать, но понял, что ревную, потому что смотреть на то, как друг прижимал к себе девушку, как это мечтал сделать я сам, было почти невыносимо.

— Не знаю, что на меня нашло, — поморщился темный. — Просто увидел ее и больше не спускал взгляда. Тебе она не показалась знакомой? — вдруг посмотрел Нант на меня. Я призвал себе на выручку все свое самообладание.

— А должна была? — в этот раз отчаянно порадовался наличию маски на лице.

— Нет. Наверное, нет. Просто показалось, — вдруг выпрямился друг и вновь натянул на свое лицо обычное выражение надменности истинного темного аристократа. — Где Силена?

Молча указал ему направление, в котором в истерике скрылась девушка, потому что я не врал. Как только мы с Киртаном обнаружили, что Иза танцует с Нантом, я не мог не обратить внимание на Силену. Тогда и увидел, что она сбежала в слезах, грубо расталкивая гостей.

Если бы я, как и прежде, думал, что Силена — Избранная, мне было бы плевать на мое к ней отношение и Нанту сейчас бы не поздоровилось. Вот только Силена — не Избранная, а друг недвусмысленно обхаживает девушку, на которую у меня свои виды. Так что пусть эта женатая парочка разбирается самостоятельно. Какой бы Силена ни была, она жена и мать ребенка Нантина. Я понимаю друга, его чувства, но в той ситуации, в которой он оказался, виноват сам дроу. Чары действуют только в отношении непоколебимой веры в то, что Избранная — именно Силена. То, что друг сделал ей ребенка по глупости и был вынужден жениться, — только его вина.

Нант кивнул мне, бросил последний взгляд за спину, где находилась Иза, и решительно прошел в сторону двери, за которой скрылась его жена.

Не теряя времени даром, подошел к Изабелле, галантно протянул руку и многозначительно произнес, надеясь, что намек она поймет:

— Миледи, в зале ужасно душно, не находите?

— Да, вы совершенно правы, — расплылась девушка в улыбке на радость всем зевакам, которые после танца Нанта с эльфийкой не сводили с нас глаз. — Не

сочтете за труд проводить меня на свежий воздух? Я немного запыхалась во время танца, — скосила она глаза на один из балконов.

Подал ей руку. Она с готовностью вложила мне в ладонь свои пальчики. Я почувствовал, как Иза напряглась от моего прикосновения и даже дернулась. После мы чинно прошли мимо зевак, скрываясь в тени балкона. Не размениваясь более на осторожности, я накинул на нас полог тишины, после чего девушка вырвала из моих рук свою ладонь и отошла на несколько шагов.

— Где Киртан? — прямо спросила Изабелла, сложив руки на груди, а я сразу же узнал ее. Закрытая маска, которая даже цвет глаз меняла, незнакомый цвет волос и вежливые интонации делали девушку незнакомкой, притягательной, соблазнительной, но чужой. Только сейчас, когда она перестала притворяться, я окончательно убедился, что передо мной Изабелла, или Иза, как она предпочитает, чтобы ее называли.

— Киртан ушел в разведку. Он поручил мне освободить тебя от общества Нантина, так как сам этого сделать, по известным причинам, не мог.

— Какая разведка? — растерялась эльфийка, а в голосе послышалась тревога.

— Есть другой путь из дворца, прямо в храм. Моим словам он не поверил и решил проверить этот проход самостоятельно. Ко всему прочему, полукровка что-то упомянул про Габриэллу.

— Габи? А она тут причем?

- Королева отличается злопамятностью, Иза. Узнав о том, что у вас недавно была размолвка, причем с последствиями для королевы, я предположил, что она захочет тебе отомстить. Кирт, хоть и не посчитал, что она сможет предпринять что-то серьезное, тем не менее решил проверить.

— Ясно, — пожевала она ярко-розовую губу, а я, словно завороженный, следил за ней. — К чему пришли? Какой план? — нетерпеливо вскинула девушка голову.

— Через час, если от Эльтара так и не будет вестника и Кирт убедится в безопасности дворцового портала, отправляемся все вместе через него, предварительно оставив ваши с полукровкой иллюзии.

Иза кивнула, не поднимая на меня взгляд. После вздохнула, отошла к парапету балкона, облокотилась на него и задумчиво посмотрела на ночной парк.

— Еще час, значит, — протянула она с тоской, словно отчаянно хотела сбежать. Была бы моя воля, я бы исполнил ее желание и спрятал от всех этих глаз, шепотков и неприятных личностей.

— Что произошло там, в зале? Как так получилось, что ты танцевала с Нантом? — подошел я ближе. Но заметив, как хрупкая фигурка напряглась от моей близости, остановился в двух шагах от девушки, положив руку на парапет. Вновь с досадой осознал, что она продолжает меня опасаться, хоть и старается скрывать свои настоящие чувства. Отважная малышка.

— Подошел, когда я этого не ожидала, — скучающим голосом ответила Иза. — Пытался познакомиться. Когда не получилось, заговорил. В конечном итоге

вывернул ситуацию так, что мне пришлось согласиться на танец, чтобы дроу

отвалил. Потом пришел ты. Конец, — бросила она на меня короткий взгляд и снова отвернулась.

— Тебе показалось, что он тебя узнал?

— Это ты мне скажи. Я его не знаю. Все может быть. Я соблюдала все меры предосторожности, чтобы меня не узнали. Судить, получилось или нет, мне крайне трудно. Лучше сам ответь, узнал бы ты меня?

Вновь критично осмотрел девушку в таинственной карнавальной маске и должен был признать, что нет. Вероятно, не узнал бы. Особенно издалека. Но это не отменяет того, что она меня все равно цепляла. Магия ли это или что-то иное, но факт остается фактом. Даже не знай я правду, подобная эльфийка не могла не притягивать. Надеюсь, Нант руководствовался теми же мотивами.

— Нет. Вы хорошо потрудились: узнать тебя сложно. И то только потому, что я провел с тобой достаточно времени и точно знаю, что это ты.

— Это хорошо, — уже свободнее вздохнула она и посмотрела на двери, ведущие в зал. — Нужно возвращаться. Мы уже непозволительно долго находимся здесь в одиночестве. Могут начаться пересуды.

— Ты боишься чужого мнения?

— Мне плевать на чужое мнение. Но лишнего внимания к себе не хочу, — мотнула эльфийка головой и зло сузила глаза. — Мы идем?

— Еще несколько минут. Прошу, — выпалил, а девушка изумленно замерла. — Я хотел поговорить.

— О чем? — растерялась она и вновь посмотрела на двери, словно надеялась, что и сейчас ее кто-нибудь спасет от моего общества. Неприятно... — Если снова будешь извиняться, то не стоит. Я понимаю, что ты был под чарами и действовал не со злым умыслом.

— И ты меня простила?

Она помедлила, поморщилась и, вздохнув, нехотя кивнула.

— Я... прощаю. Не скажу, что стала безоговорочно хорошо относиться к нашей

ситуации, но, думаю, со временем мы сможем поладить, — произнесла Изабелла, а я почувствовал робкую надежду, которая померкла, стоило девушке добавить. — Наверное, мы даже подружимся, — нерешительно улыбнулась она, а я чуть было не зарычал.

— А что, если не хочу быть тебе просто другом? Еще в прошлый раз я говорил, что хочу попытаться тебя добиться.

— Попытаться-то ты можешь, только не понимаю, зачем тебе это? — посмотрела Иза на меня с неудовольствием и потерла шею, тоскливо вздохнув. — Ты не знаешь меня, Кристофер. Быть может, сейчас тебе кажется, что увлечен мной, но так ли это на самом деле? — Она повернулась ко мне и проницательно прищурилась: — Скажи, ведь когда ты впервые увидел Силену, ты тоже почувствовал к ней влечение? И это были не чары принуждения. Она просто понравилась тебе. Ее внешность, статус, мнимая необычность — все это притягивало. Но чуть позже ты столкнулся с реальностью. Где гарантия, что сейчас произойдет иначе? С чего ты взял, что через некоторое время не разочаруешься во мне? Это даже не мое тело, — обвела она себя руками. — Только картинка, не более. Я из другого мира. У меня другое мышление, и я часто бываю как заноза в заднице, — усмехнулась девушка невесело. Не смог сдержаться и почувствовал, как уголок губ у меня дернулся в мимолетной улыбке. — Ты меня не знаешь, Крис, — повторила она, сокрушенно покачав головой, а меня словно ударило от ее тихого произношения моего имени. — Есть большая вероятность, что сейчас за мнимой влюбленностью ты можешь не увидеть главного. Вот только проблема в том, что в отличие от Силены, разочаровавшись во мне со временем, уже не сможешь ничего исправить. Ты

обречешь себя на меня, — грустно улыбнулась девушка. — Было бы слишком

самоуверенно говорить, что я могу помешать тебе попытаться меня добиться. Еще более глупо было бы утверждать, что у тебя ничего не выйдет, — вздохнула она, а я даже дышать боялся, чтобы не перебить. — Но, совершив поспешную ошибку, впоследствии страдать будем мы вместе. Поэтому прошу тебя не торопиться. Обдумай все хорошо и, быть может, присмотрись ко мне получше. А там видно будет. Используй это время для себя, Крис. Ты четыре года жил с нелюбимой женщиной. Теперь на тебе нет ограничений, — вновь улыбнулась эльфийка. — Ко всему прочему, я не такая светлая и добрая, какой все представляют Избранную. Ты и сам мог в этом убедиться. А со временем поймешь, что я во многом не соответствую канонам как Избранной, так и просто женщины этого мира. И открытия для тебя могут оказаться неприятными.

Она посмотрела на меня в ожидании ответа, с толикой мольбы и даже отчаяния, надеясь, что пойму ее слова. Я понял. И не мог не принять того, как здраво рассуждает девушка. Вот только для себя уже все решил. Еще никогда со мной не было подобного. Даже с Силеной, в которую, мне казалось, я влюбился моментально.

Теперь понимаю, что те чувства были ошибочны, и сейчас знаю отличия. Теперь я могу понимать, где настоящие чувства, а где лишь самообман. Одна только ее попытка отговорить меня от этой затеи, уберечь меня от возможного разочарования уже говорит о многом. И не передать словами, как я оценил ее жест. Но за одну только возможность вновь услышать от нее «Крис», сказанное с любовью и нежностью, я готов терпеть и играть по ее правилам. Иза не поймет моих слов сейчас. Она не поверит в мои мотивы и чувства. Мое открытое упрямство только ухудшит ситуацию и отпугнет ее. Поэтому:

— Я услышал тебя, Иза. И не стану торопиться, — послал улыбку, заметив тень облегчения в ее глазах. — Думаю, теперь мы можем вернуться, — подал руку, с удовольствием отметив, что сейчас девушка дотрагивается до меня куда свободнее.

— Рада, что мы разобрались, — улыбнулись мне вполне доброжелательно.

— Я тоже, — кивнул, стараясь скрыть предвкушающую улыбку, уже просчитывая варианты будущего ненавязчивого соблазнения одной неприступной эльфийки.

Вот только не успел коснуться дверей, ведущих с балкона, как они открылись сами и мы столкнулись лицом к лицу с запыхавшимся и явно взволнованным Киртаном. Он посмотрел на нас, убедился, что все в порядке, а после сосредоточился на Изе, которая вся напряглась от подобного появления.

— У нас проблемы? — сглотнув, обреченно спросила она, на что получила короткий кивок с сожалением во взгляде полукровки.

— Мне... жаль, — выдохнул он и посторонился, чтобы мы прошли в зал.

Глава 12. Изабелла

В зале было странное оживление. Не то чтобы гости до этого не веселились, но сейчас в рядах появилось заметное движение, и сконцентрировано оно было на королеве. Ее мужей нигде видно не было, что меня почему-то сразу же насторожило.

Габриэлла сидела на троне, что был возвышен относительно остальной части зала, и с торжеством улыбалась, довольно сверкая глазами и явно кого-то выискивая в толпе. Встретившись глазами со мной, и я поняла, что эльфийка нашла того, кого искала. На лице Габи появилась поистине змеиная улыбка, и, с предвкушением облизнувшись, она поднялась с места.

Бросила тревожный взгляд на Кирта. Он напряженно следил за действиями королевы, а по его скулам ходили желваки.

— Кирт, что происходит? — тихо, с тщательно сдерживаемой паникой спросила я.

— Месть, — произнес полукровка и кивнул в сторону королевы, которая подняла руку, призывая всех присутствующих к тишине.

— Лорды и леди, — громко и помпезно произнесла венценосная эльфийка. - Я

безумно рада, что вы собрались сегодня здесь, на этом бале-маскараде, посвященном весеннему празднику плодородия. Но это не единственная причина, почему я решила взять слово. Сегодня наш бал посетили поистине величайшие фигуры современности. Как вы все знаете, четыре года назад двое сильнейших магов произвели ритуал, который подарил нам «чистую душу», способную вернуть на земли Елея истинных богов. И сегодня они здесь! — захлопала она в ладоши и повернулась в сторону. — Поприветствуем Избранную — леди Силену Милес — и ее Стражей — герцога Нантина Вережского и графа Кристофера Тайлента, всеми любимого ректора нашей академии магии. Встречаем! — заулыбалась она, а к ней на возвышение стали подниматься Силена под руку с Нантином. Не хватало только Кристофера, что обученные начальной арифметике гости сразу же заметили. — А где же наш граф? — елейным голоском поинтересовалась Габи.

Кристофер, что стоял возле меня, сжал кулаки и, мне показалось, даже зарычал. Но мой умница Кирт ненавязчиво придал светлому в спину ускорения в виде толчка, отчего аристократ отмер и прошел между рядов гостей в сторону королевы. Не прошло и минуты, как на возвышении стояли уже четверо. Зал тут же взорвался аплодисментами.

— Кирт, я ничего не понимаю, — жалобно прошептала я, придвигаясь ближе к своему полукровке. — Где мужья королевы?

— Она отослала их под благовидным предлогом.

— Зачем?

— Чтобы не могли помешать и остановить ее.

— Что она задумала? — запаниковала я. Если уж Киртан потерял спокойствие, то должен вулкан начать извергаться, не иначе.

— Ты не пострадаешь, — как-то нехотя сообщили мне, и я совсем растерялась.

— Но? — видя, как Кирт продолжает умалчивать о главном, задала я вопрос.

Но ответить полукровка не успел, так как слово снова взяла Габриэлла‚ подняв руку и призывая всех к тишине:

— Но это еще не все. Я уверена, многие знают еще одну не менее грандиозную

фигуру, которая также порадовала нас своим присутствием сегодня, — произнесла Габи и многообещающе замолчала, встретившись со мной глазами. — Хоть сегодня и маскарад, думаю, она не станет держать на меня зла за то, что я раскрыла ее инкогнито, — почти с оскалом на лице пропела Габриэлла, а я схватила Кирта за руку, до последнего надеясь, что это не то, о чем я думаю. — Это моя подруга и просто потрясающая эльфийка, которая за последние несколько лет принесла в нашу жизнь много замечательных и разнообразных вещей. Поприветствуем графиню Изабеллу Эстет! — зааплодировала королева, не спуская с меня многообещающего взгляда. — Ну чего же ты, Беллочка? — елейно протянула она. — Не скромничай, ты сегодня замечательно выглядишь! — обратилась Габриэлла ко мне напрямую, привлекая к моей персоне все внимание зала, с лже-Избранной и ее мужем включительно.

Я мельком переглянулась с Киртом, который незаметно мне кивнул, и, задрав

подбородок, величественно прошла к трону, встав по другую сторону от королевы. Теперь только Габриэлла разделяла меня с Силеной и ее «Стражами». Я старалась вообще не смотреть в ту сторону, особенно на Нантина. Силена же, не скрываясь, кидала на меня неприязненные взгляды. Ее-то понять можно. Я бы не так психовала, если бы мой мужчина обжимался с какой-то бабой на глазах у всех знакомых. Собственно, чего это я? Она же моего Эльтара и зажимала. Я ей это как-нибудь непременно припомню...

- Теперь не стоит скрывать своего лица, Изабелла, — пропела королева. — Можно уже снять маску.

— Благодарю, но не хотелось бы портить прическу, — процедила я сквозь зубы, кривя рот в улыбке.

Вежливо улыбнулась публике, которая, не скрываясь, обсуждала как меня, так и «избранных». Особенно все смаковали тот момент, когда один из Стражей лапал меня во время танца, а второй, предположительно, — уже на балконе. Короче говоря, все пришли к выводу, что я отличилась.

Удовлетворившись произведенным эффектом, Габриэлла, послав мне многообещающую улыбочку, заговорила вновь:

— Должна признать, несколько дней назад у нас с моей дорогой подругой произошел небольшой конфликт. Вина была за мной, что признаю, — проникновенно улыбнулась мне Габриэлла, но я видела злое предвкушение в ее глазах. — И я искренне прошу прощения у дорогой Изабеллы, — театрально вздохнула она. Судя по реакции зрителей, если я сейчас же ее не прощу, меня закидают камнями.

— Ничего. Я не держу обиды, — пропела я не менее доброжелательно, мысленно расчленив дуру, разделив части ее тела по пакетикам и отправив в кругосветку.

Можно было бы подумать, что это ее мужья потребовали принести мне публичные извинения, чтобы задобрить и отменить неустойку. Но что-то мне не верилось, особенно после предупреждения Кирта о том, что Габи их спровадила.

— Рада, что все непонимания между нами теперь позади, — венценосная стерва взяла меня за руки и сверкнула хищной улыбкой. — В честь нашего примирения я решила сделать тебе подарок.

— Не стоит! — искренне заверила, заранее понимая, что он мне не понравится.

— Не отказывайся! Уверена, тебе понравится, — пообещала она и повернулась к стражникам. — Стража, привести!

Внутри у меня все скрутило, а в голове пронесся ураган мыслей, в котором главенствовала одна: «Поймали Эльтара».

Обмирая от ужаса, выискивала глазами моего полукровку и в суматохе никак не могла найти. Уже почувствовала, как мне перестало хватать воздуха, когда двери бокового коридора открылись и двое стражников ввели скрученного по рукам и ногам, полуобнаженного и местами побитого... Бальтазара.

Удивленно моргнув, я перевела взгляд на следящую за мной королеву. Она улыбнулась еще шире, показав даже жевательные зубы.

— Ты решила подарить мне еще одного раба? — стараясь скрыть напряжение,

лениво произнесла я.

— Лучше. Куда лучше, — тихо ответила она и прищурилась, прежде чем повернуться к гостям. — Как вам должно быть известно, Изабелла отличается страстью к экзотичным и пикантным удовольствиям. Для моей подруги я не поскупилась своим лучшим рабом и решила позволить ей «поиграть» с ним, — протянула эльфийка, выделив слово «своим». Скосила глаза, заметив, что на теле Бальтазара и правда красуется второй шрам от клейма, говорящий, что теперь он полностью принадлежит королеве. Тайком сглотнула, приняв заинтересованный вид, и посмотрела на «подругу». — Пару раз мне самой выпадала честь наблюдать за ее виртуозным владением плетью. Не передать словами, как Беллочка мастерски это освоила, — в искреннем восхищении заверила она окружающих, а я начала откровенно паниковать. Дело дрянь! Мой взгляд метнулся к единственному, кого я могла назвать словом, близким к понятию «друг», к тому, кто пребывал в моей зоне видимости и сейчас тревожно смотрел на меня бирюзовыми глазами. — Думаю, Изабелла не откажет нам в такой малости и продемонстрирует нам свое мастерство, — заговорщицки понизила Габриэлла голос и звонко засмеялась. — Правда, дорогая? — повернулась она ко мне, а я стала судорожно искать выход из положения.

— Не думаю, что это хорошая идея, — преувеличенно спокойно и небрежно произнесла я с улыбкой. — Дело это грязное, а мне не хотелось бы испортить платье. Это новый фасон и очень дорогая, редкая ткань, — прошлась в любовном жесте по подолу платья. На мой отказ я даже услышала несколько разочарованных стонов из зала. Просто больные ублюдки...

Мельком посмотрела на понуро опустившего плечи Бальтазара, а перед глазами встал его сын, почти точная копия мужчины, — Тайлан — и наша с ним последняя встреча.

«— Он приходил ночью неделю назад», — слышался мне голос мальчика в голове. — Он сказал, что любит меня и давно искал, чтобы спасти...», — с нерешительной улыбкой произнес Тайлан тогда, словно и сам боялся поверить, что кто-то, помимо меня, может его любить и беспокоиться о нем.

С трудом подавила слезы и решительно посмотрела на неунывающую королеву. По всей видимости, она предусмотрела и мой отказ.

— Ах, как я тебя понимаю, — вздохнула Габи, всплеснув руками. — Жаль, конечно, что я успела обнадежить гостей, — произнесла она деланно печально.

Сука. Просто фееричная сука!

— Думаю, будет некрасиво оставлять нашу публику без развлечения, верно, Беллочка? Тем более что ты меня уже простила, — потерла она руки, не скрывая предвкушения. А я изо всех сил сжимала кулаки, чтобы не вцепиться ей в волосы и не приложить эльфийку мордой о ступеньки. В таком случае проживу недолго, и никакая богиня меня не защитит... — У меня есть замечательная идея, — воскликнула Габриэлла. — Кстати, навеянная твоим примером, дорогая, — оскалилась она опять в мою сторону. Сука!!! - Думаю, всем она понравится. Любой, кто пожелает, может нанести рабу рану на свое усмотрение. Но убивать нельзя... — подняла она палец, делая строгое лицо. Б...!!! — Как вам «изюминка» вечера? — В ответ раздались громогласные аплодисменты, а я чуть было не закричала в голос.

Даже вперед подалась, с открытой ненавистью смотря на профиль эльфийки. Благо, сейчас все внимание было сконцентрировано на ней.

Я повернулась в сторону «избранных». Игнорируя два из трех взглядов, посмотрела на Кристофера и одними губами произнесла:

— Сделай что-нибудь.

Кристофер кивнул и сделал шаг в сторону королевы.

— Ваше Величество, — обратился он, привлекая к себе внимание торжествующей эльфийки. — Это неправильно и слишком жестоко. Не думаю, что ваши мужья одобрят подобное.

— Моих мужей здесь нет, — многозначительно протянула она. — Я помню, дорогой граф, что вы противник подобных развлечений, но решает мнение большинства. Посмотрите на моих гостей, — указала она на беснующуюся и предвкушающую толпу. — Готовы с ними поспорить? Лично я этого делать не буду.

— Вы так гордились, что сегодня здесь присутствует Избранная, — не унимался светлый. — Проявите уважение хотя бы к чистой душе.

— А наша Избранная не против, — вновь усмехнулась Габи. — Она просто не будет в этом участвовать, чтобы... не запачкать душу. Верно, Силена?

Наша четверка посмотрела на Силену, и я поняла, что она... боится Габриэллу.

Лже-Избранная покосилась на нас с опаской и молча кивнула, пряча от меня и

своих Стражей взгляд.

Охренеть просто!!!

— Вот видите, многоуважаемый ректор, — оскалилась Габи и повернулась ко мне. — Быть может, ты хочешь что-нибудь сказать, Беллочка?

Тут я поняла, что она что-то знает про меня. Не знаю как, не знаю что. Допускаю, что мог разболтать Бальтазар под пытками, на что указывают многочисленные повреждения целостности его тела. Потому сейчас Габриэлла пытается вывести меня на откровение.

Скрипнула зубами и послала ей ненавистный взгляд.

— Так я и думала, — ухмыльнулась она и вновь повернулась к толпе. — Дамы и господа, прошу соблюдать нормы приличия и действовать в порядке очереди.

Естественно, дамы вперед, — оскалилась королева. — Оружие в ассортименте, — указала она широким жестом руки на стол, что до этого был скрыт полотном. От увиденного мне стало дурно. Не каждый палач-садист может похвастать такой изощренной коллекцией. С отчаянием посмотрела на Бальтазара, который с обреченным видом взглянул на меня в последний раз, а после закрыл глаза и опустил голову.

Перед моими глазами вновь встал мальчик, которому я обещала, что сделаю его жизнь счастливой, что они с отцом будут вместе. Насколько велика будет его ненависть ко мне и миру, когда он узнает, что я допустила смерть его папы в мучениях?

Тем временем выстроилась настоящая очередь, не короче, чем в Диснейленд, из желающих потешить свои садистские наклонности, не боявшихся испачкаться, низко пользующихся тем, что их лица скрывали маски. Словно в замедленной съемке, я смотрела, как первая эльфийка подошла к столу с орудиями пыток, замерла в нерешительности от разнообразия ассортимента и

остановила свое внимание на классическом стилете. Предвкушающе облизывая коралловые губы, она подошла к стоящему на коленях, связанному рабу и медленно, с наслаждением провела острием по коже его лица от уха до

подбородка. Вместо Бальтазара я сейчас против воли видела Кирта. Почему-то

только сейчас поняла, что именно так он и получил все эти шрамы на своем некогда божественно красивом лице. Именно так к нему подходили по очереди и от всей своей черной души кромсали обездвиженное, незащищенное, покорное тело раба. Думаю, аристократы даже не задумываются, что сейчас перед ними такой же эльф, как и они сами, лишь просто с ошейником раба, который автоматически делает из личности... ничто.

Сейчас как никогда я всей душой захотела их смерти. Смерти всех, кто сейчас стоит цепочкой в ожидании своей очереди, чтобы безнаказанно причинить боль, всех, кто когда-то давно, так же, как сейчас, делал больно моему Киртану. Сейчас я как никогда поняла, насколько ненавижу обитателей этого мира. Пусть их сделали такими обстоятельства, но для меня сейчас это не было оправданием. В этот миг поняла, что четыре года назад произошла колоссальная ошибка и выбрали не ту душу. Я не обладаю даром всепрощения, во мне нет любви ко всему живому, не могу закрывать глаза на подобное. Зато в моей душе кипят ненависть, ярость и бешенство, которые я бы с большим удовольствием обрушила на головы аристократов, что сейчас ждали развлечения, и тех, кто позволял подобному происходить. Я бы с великим удовольствием покарала их, наслаждаясь музыкой предсмертных криков.

Чувствуя какое-то болезненное успокоение и даже апатию, перевела взгляд с окровавленного лица Бальтазара на Габи, которая продолжала следить исключительно за мной. Не знаю, что она увидела в моем взгляде, но, когда я

послала ей улыбку, граничащую с безумием, королева побледнела.

— Дорогая моя "подруга", я бы очень хотела с тобой поговорить, — пропела я

приторным голосом и склонила голову к плечу. — Наедине, — добавила, предвкушающе улыбнувшись.

— Зачем? — вдруг сглотнула Габриэлла и стала бродить взглядом по своей страже.

— Как же! Отблагодарить тебя за твой подарок. Знаешь, я решила его принять! — уже громче произнесла я, чтобы слышали все гости и посмотрели на меня с

недоумением и досадой. В основном те, кто не успел побаловаться. — Поэтому

любой, кто еще раз прикоснется к рабу без моего разрешения, сильно об этом

пожалеет, — растянула я губы в улыбке пираньи, так, что особо впечатлительные даже отшатнулись. — Кирт! — выкрикнула, и через пару секунд рядом с Бальтазаром все так же в маске стоял мой полукровка. — Принесешь нам с королевой, — потребовала я, кивнув на знатно порезанное тело моего бывшего шпиона. — Ты ведь хотела посмотреть на мое мастерство, — улыбнулась обворожительно, взглянув в глаза Габи.

Сейчас мне было откровенно плевать на то, что могу раскрыться перед Нантином и Силеной. Ее я не боялась, а второго Стража уже давно пора было привести в чувства. Встретилась взглядом с Киртом, видя, что он не хочет оставлять меня одну. Послала полукровке улыбку и посмотрела на Кристофера.

— Будете ли вы так любезны, многоуважаемый граф, сходить за мужьями королевы и проводить их к нам? — Кристофер явно хотел сказать что-то против, но, наткнувшись на мой взгляд, нехотя кивнул и вышел за дверь. — Пока нас не будет, всем быть паиньками, — заметила многообещающе в отношении толпы, пропуская нервничающую королеву вперед.

— Я бы хотела дождаться своих мужей, — вымолвила она быстро.

— О, думаю, они не заставят себя ждать, — оскалилась в вежливой улыбке, ненавязчиво утягивая эльфийку в коридор. Шум поднять она после подобного

представления не могла и, немного упираясь, следовала вперед.

Нас отконвоировали двое королевских стражников до ближайшего кабинета. Входя в него, я вежливо попросила одного из них:

— Сладкий, как только прибудут мужья королевы, будь добр, приведи их сюда. Мы будем ждать.

Ободренная моими словами о том, что скрывать ее от мужей я не собираюсь (следовательно, ничего страшного с ней не сделаю), Габи приободрилась, расправила плечи и кивнула стражнику. Он сделал стойку и отправился выполнять поручение, оставляя лишь одного стражника в коридоре перед дверью, которую я закрыла. А после, не поворачиваясь к Габи, достала из неприметного кармана платья «глушилку» и включила артефакт. Вот теперь поговорим... подружка.

Медленно повернулась и подняла руки, чтобы снять маску с лица. Мне почему-то очень хотелось, чтобы она его видела во время разговора, а также в те моменты, когда «порадую» ее тем, что я для нее приготовила.

Габриэлла сложила руки на груди и посмотрела на меня с превосходством.

— Я знаю, кто ты, — произнесла эльфийка так, будто я должна была бы биться в истерике и умолять ее сохранить мою тайну. — Думала не пойму, что этот раб — твой шпион? — продолжила она бахвалиться своим умом. — Знаю, что ты, а не Силена, — настоящая Избранная. Чистая душа, — с брезгливостью скривилась, а я широко улыбнулась. — Нужно было сразу догадаться об этом, еще когда ты изменилась четыре года назад.

— Так чего догадалась только сейчас? — проявила я любопытство, неторопливо и спокойно обходя комнату по кругу, обводя пальцами вазы, подсвечники и остальные предметы интерьера, которые попадались на моем пути.

Видимо, мое показное спокойствие ввело королеву в заблуждение, и она совсем расслабилась.

— Пытки раба ничего толком не дали, — продолжила расписывать, какая она из себя гениальная и прозорливая. — Когда мне пришло распоряжение о твоей проверке, я сначала удивилась. Ты — и вдруг чистая душа? Это было смешно. Но ответ шпиона почему-то не удовлетворил их.

— Кого? — спокойно спросила я, словно и не обо мне речь идет. Пока есть возможность, отчего бы и не послушать, особенно если с таким энтузиазмом рассказывают сами?

— Ты действительно думаешь, что я тебе признаюсь? — засмеялась Габи.

— А почему нет? Я так понимаю, пытки Бальтазара и то, что ты устроила в зале сейчас, было проверкой, а, отказавшись участвовать в экзекуции, я себя выдала. Скорее всего, в зале был наблюдатель или само начальство. Так что для них не секрет, кто есть кто. И, вероятно, очень скоро я с ними познакомлюсь лично. Чего тебе молчать в таком случае?

— Магическая клятва, — нехотя призналась она.

— Надо же, как интересно, — криво усмехнулась я. — Они должны быть очень

могущественны, раз взяли клятву с самой королевы, — протянула. — Неужели

королева дроу тоже в этом замешана? Я думала вы не ладите...

— Заткнись, — резко оборвала меня эльфийка. — Ты не в том положении, чтобы устраивать мне допрос. С чего ты взяла, что стану отвечать?

— А почему нет? — улыбнулась я шире, остановившись напротив нее.

— Заставить меня ты не сможешь. Ты здесь одна. Что ты можешь мне сделать

чистотой своей души??? — насмехалась она. — Ты, та, что и руку на раба поднять не сумела. Ты здесь совершенно одна, а скоро придут и мои мужья, которые тебе ни на грош не поверят.

— Ты, наверное, меня недооцениваешь. Мне почти обидно, — капризно надула я губы, делая незначительный шаг в ее сторону, перемещая вес на одну ногу. — Быть может, на рабов я и не поднимаю руки, но кто сказал, что я не сделаю это с аристократкой? — подарила ей безумную улыбку, прежде чем напасть.

Сразу вспомнилось мое детство в детском доме, после которого могла с уверенностью постоять за себя. Да и четыре года я просто так не прохлаждалась, а занималась с Киртом. Правда‚ он считал, что мне это ни к чему, но я была уверена, что мое время настанет. Вот и пригодилось...

Схватила за волосы, резко дернула вниз и ударила визжащую эльфийку лицом о свою ногу. Габи упала на колени и завыла на одной ноте, держась ладонями за лицо. Но я лишь предвкушающе оскалилась, наклонилась, беря королеву за

разрушенную прическу, и протащила упирающуюся и верещащую эльфийку по комнате до ближайшего кресла с деревянным резным подлокотником. Чуть

поднатужилась, приподняла королеву и смачно приложила губами о резной бортик, с удовольствием услышав звук сломанного зуба. Подпортить ей улыбку я мечтала давно.

Отступила на два шага, почти с умилением разглядывая, как рыдающая и дрожащая аристократка в моих ногах сплевывает на ладонь скол зуба вместе с

кровью разбитых губ. Заметила, как она с ужасом и недоверием смотрит на свою ладонь, а после ее лицо искривляет ярость и бешенство:

— Ты труп! Я убью тебя лично. Я сдеру с тебя шкуру...

Договорить она не успела: я пнула ее в ребра ногой в туфле с острым каблуком.

Должно быть очень больно...

— Не продолжай, — отозвалась я почти безразлично, садясь в кресло напротив нее.

Она попыталась подняться и позвать стражу, но я лишь покачала головой и почти ласково улыбнулась:

— Они тебя не услышат, Габи. И лучше бы тебе не шевелиться и не злить меня.

Терпением я не отличаюсь, — послала ей улыбку и забросила ногу за ногу, с

удовольствием заметив, как она настороженно замерла, роняя из глаз крупные

слезы. — Ну что, поговорим сейчас или при твоих мужьях? Думаю, они будут очень удивлены новым открытиям.

Совсем скоро в дверь постучали, а в запуганных глазах аристократки появилась надежда, которую я поторопилась разрушить:

— Не обольщайся, Габи. Это не твои мужья. Я сейчас открою дверь, а ты будешь паинькой, правда? Ни звука, Габи, ни звука. Иначе я разозлюсь и от всей своей чистой души буду причинять тебе добро. Поняла меня? — посмотрела на нее, когда подошла к двери. Эльфийка затравленно кивнула и сжалась еще сильнее. Я хмыкнула и отворила дверь.

Как и предполагала, за ней обнаружился Киртан, который тащил на своем плече окровавленного Бальтазара. Послала обворожительную улыбку стражнику и выразительно посмотрела на Кирта. Он еле заметно кивнул, подав знак, что понял, и чуть поменял позу, освобождая одну руку. Сделала шаг в сторону, пропуская полукровку в комнату, и даже не удивилась, когда раздался визгливый голос королевы:

— Стража, убить графиню! Она напала на меня!!!

Кирту потребовалась всего доля секунды, чтобы развернуться к встрепенувшемуся стражнику, дотронуться до него рукой и ударить заклинанием, оказывающим действие, подобное нашему электрошокеру. Удобно. В который раз порадовалась, что полукровка понимает меня с полувзгляда.

Стражник обмяк, а Кирт без труда затащил его бессознательное тело за шиворот в комнату, не спуская с рук бесчувственного Бальтазара, на которого мне было страшно даже смотреть. Я предусмотрительно прикрыла за полукровкой с ношей дверь и повернула ключ в замке. Обернулась и заметила, как Кирт укладывает Бальтазара на диван, а стражника же просто привалил к стене. Только после этого он выпрямился и обратил внимание на сжавшуюся королеву. Из-за того, что на нем все еще была маска, было трудно определить, как Кирт отнесся к внешнему виду королевы. Но я знала полукровку достаточно, чтобы по его позе определить, что зрелище мужчину как минимум удивило.

Кстати, о королеве...

— Что ж тебе спокойно-то не живется, а, Габи? — сокрушенно покачала головой, подходя ближе к ней. — Я ведь предупреждала, чтобы ты вела себя тихо. И ты пообещала мне это. А в итоге оказалось — обманула, — оскалилась. Эльфийка попыталась отползти от меня, но запуталась в юбках своего платья и не успела. Я была быстрее.

Не стала придумывать ничего нового. Дернула королеву за волосы, опрокидывая на пол, а после пнула в живот. То, что она не беременна, я знаю определенно, так как не далее, чем год назад Габриэлла сама хвасталась мне тем, что выпила зелье, способное полностью стерилизовать ее. Мол, двое наследников у нее уже есть, и больше рожать она не собирается. Так что муками совести я страдать определенно не буду.

Эльфийка захрипела, сжалась в комок, а после горько заплакала.

— Помимо прочих качеств Избранная отличается справедливостью, — с насмешкой заметила я, обходя ее по кругу. — Так как справедливость — одна из ветвей доброты и света в мире, правда? А я как Избранная очень добра, — ехидно улыбнулась ей, за волосы задрав зареванное лицо и вглядываясь в широко распахнутые, испуганные глаза королевы.

— Ты провинилась, обманув меня, и понесла заслуженное наказание. На первый раз легкое. В следующий я не буду так снисходительна. Поэтому, если что-то говорю, ты выполняешь. Тебе все понятно, дорогая? — вкрадчиво произнесла я, вспоминая, как не один раз она сама показывала мне, как таким же образом «воспитывала» новеньких рабов. Что же, я хорошая ученица. Все запомнила, и Габи может мной гордиться.

Венценосная эльфийка зарыдала сильнее, но я не прониклась и тряхнула ту за волосы сильнее, отчего из ее груди вырвался еще один болезненный крик.

— Я задала вопрос, Габи, — напомнила холодно.

— Поняла, — прошептала она, чуть заикаясь.

— Отлично. Теперь, будь добра, заткнись и не отвлекай меня, — отпихнула я девушку и брезгливо вытерла руку о подол платья. После посмотрела на Кирта, который успел снять маску с лица. И, хоть никак этого не показал, было видно, что ему неприятно. Вполне вероятно, сейчас во мне стремительно разочаровываются. Мне жаль, родной, безумно жаль. Но иначе я не могу...

Я старалась держаться. Бог свидетель, как старалась и терпела. Но терпение кончилось. Поэтому силой воли задавила порыв броситься Кирту на шею и просить прощения, уверяя, что бес попутал, коротко поинтересовалась у него:

— Осуждаешь?

— Слишком жестоко, — ответил он, стараясь не смотреть на меня.

— Добро не всегда бывает белым и пушистым, Кирт. Кому, как не тебе, это знать? — холодно произнесла я, хотя чувствовала, как внутри все сжалось от его отрешенного тона. И надев бесстрастную маску истинной графини, перевела тему:

— Сколько ран Бальтазару успели нанести? — Полукровка посмотрел на меня с замешательством. — Ответь.

— Двадцать три.

— Есть опасные для жизни? — заметив на руке каплю крови Габриэллы, поморщилась я, прошла к столу и схватила салфетку, чтобы оттереть пятно.

— Нет. Но он потерял много крови. Да и порезы достаточно болезненные. Вероятно, уже завтра он и сам бы очнулся.

— Отлично. Пока он не пришел в себя, я хочу, чтобы ты снял его магический

отпечаток, — отбросив салфетку и не выпуская из поля зрения запуганную королеву, сказала. Габи сидела на полу, забившись в угол комнаты, и раскачивалась на месте, спрятав лицо в коленях и горько рыдая.

А ведь я с ней еще по-божески. Она причиняла куда больше вреда здоровью и ни разу не задумалась о чувствах того, с кем «играла». Зато теперь поймет, что такое боль. Глядишь, я ей немного мозги сейчас вправила и сделала доброе дело. Верно?

— Зачем тебе это?

— Для дела, — ушла я от ответа. — Кирт, у нас мало времени, — поморщилась.

Обычно он выполнял мои просьбы без лишних вопросов. Видимо, доверия я лишилась... — Скоро придут ее мужья и Кристофер. Нужно подготовиться. Пожалуйста, сделай, что прошу, без лишних вопросов. Как справишься, нужно

придумать, как переправить Бальтазара в усадьбу. Там парни и Мик должны сами справиться.

Было видно, что Киртан хотел что-то сказать, но, наткнувшись на мой взгляд, промолчал и повернулся к светлому эльфу. Вероятно, после того, что я задумала для Габриэллы, Кирт совсем разочаруется во мне...

Посмотрела с тщательно скрытой болью на спину любимого и отвернулась, убеждая себя, что так нужно. Кому как не мне знать, что без наказания урок не

усваивается? Эту методу применяли еще воспитатели в моем детстве, и, должна была признать, она самая действенная. А тут случай запущенный. Поэтому только так и не иначе!

Ободренная этой мыслью, я села на кресло, о которое совсем недавно приложила Габи зубами. На секунду мне стало ее жаль. Но лишь на секунду. После я посмотрела на бессознательное тело моего бывшего шпиона, и жалость к эльфийке как ветром сдуло. Пододвинула к себе пишущие принадлежности и быстро набросала текст дарственной и вольной.

Прошло около минуты, как Кирт выпрямился и коротко отчитался:

— Отпечаток снят. Я его потревожил, и эльф приходит в себя.

— Хорошо, — нетерпеливо кивнула, поднимаясь и подходя ближе, стараясь не

смотреть на полукровку. Я боялась увидеть в любимых серых глазах разочарование, непонимание, осуждение или... отвращение.

Подошла ближе, заметив, как окровавленное лицо Бальтазара морщится от боли, а с его губ слетает болезненный стон. Не спуская с эльфа взгляда, я обратилась к Киртану:

— Скоро придут мужья. Мне нужно, чтобы на время ты поймал их в сети и обезвредил. Сможешь?

Сохранять спокойный и отрешенный тон становилось все труднее. Нервы мои

сдавали, но я держалась как могла.

— Да. Я все сделаю, Изабелла, — произнес полукровка, а я не удержалась и дернулась, словно от пощечины. Не «Ангел», не «Иза», а «Изабелла». Так он

обращался к «Салтычихе»...

Закусила губу, почти болезненным усилием воли прогоняя подступающие слезы. Зажмурилась на мгновение, а после протяжно выдохнула. Жаль, что он меня не понимает... Видимо, несмотря на четыре года, что мы знакомы, Кирт так и не узнал меня. Поверил в то, что я лучше, чем есть на самом деле. А сейчас стал осознавать свою ошибку. Вот только ошибся он, но мне от этого не менее больно, чем, вероятно, ему. Жаль, что Киртан разочаровался во мне именно сейчас, когда связал наши жизни бесповоротно. Но с этим уже ничего не поделаешь. Разбираться еще и с любимым я сейчас точно не смогу, потому нужно сосредоточиться на насущном.

От этой мысли мне стало легче, и уже спокойнее посмотрела в глаза пришедшего в себя Бальтазара.

— Ты спасла меня? — прохрипел он, с трудом разлепив губы от засохшей крови.

— Еще нет. Конкретнее станет, когда ты окажешься в моей усадьбе и тебя залатают.

— Я предал тебя, — признался светлый, смотря мне в глаза. — Не смог смолчать, когда... — Он запнулся, умалчивая о пытках на допросе. Усмехнулась и решила разрядить обстановку:

— Я обещала твоему сыну, что верну ему отца. Я лишь выполняла обещание, — послала мягкую улыбку окровавленному полутрупу, который активно занимался самобичеванием. — Не люблю быть кому-то должной.

— Спасибо, — чуть помедлив, выдохнул Бальтазар. — Я не знаю, как благодарить. Моя жизнь теперь принадлежит тебе.

— Пока еще нет. На тебе еще клеймо королевы. Но сейчас она быстренько подпишет мне дарственную и тогда, да, ты станешь моим... Секунды на две, —

хохотнула я, выразительно посмотрев на Габи, которая немного успокоилась и

теперь с опаской следила за нами. Впрочем, с пола не поднималась и не отвлекала. Какая понятливая девочка. При случае похвалю ее за послушание. — Чего сидим, Габриэлла? Это была установка к действию. На столе дарственная. Подписывай. Живо! — рявкнула я для придания ей ускорения. Эльфийка и правда поднялась и, чуть покачиваясь, держась за ребра, подошла к столу и поставила на листе размашистую роспись.

Стоило ей это сделать, как свежее клеймо на теле Бальтазара вспыхнуло на мгновение, а после потухло. Вольную я уже подписала, потому мужчина стал вновь свободным и магический замок на его ошейнике открылся со щелчком.

— Это не имеет значения. Я умру за тебя, — спокойно сообщили мне, словно бывший раб говорил о погоде, пока я стягивала с него ошейник.

— Побереги жизнь для сына, — начала раздражаться и отошла, посмотрев на

отступающую королеву. — Стоять, Габи, — ласково позвала ее, и она, вздрогнув, обернулась ко мне. — Я тебя не отпускала, — постучав ошейником по своей ладони, протянула и подошла к столу. Осмотрела два документа, свернула в трубку и передала их Кирту. Он принял их и спрятал в своем пиджаке. — А теперь самая важная часть, — произнесла я, разворачивая третий документ, который успела написать, пока не появился Кирт, и протягивая его королеве. — Подписывай, — кивнула ей.

— Что это? — спросила она с видом, словно я ей змею подсовывала. Собственно, недалеко от истины.

— Не зли меня, Габи, — зловеще протянула я, подходя ближе и залепив ей звонкую пощечину, от которой она завизжала. Схватила эльфийку за длинные, спутанные благодаря мне волосы и наклонила ту над столом. — Подписывай, я сказала! — прошипела ей на ухо, пока Габи громко рыдала и постанывала. Она испуганно пискнула и... подписала, даже не взглянув на документ.

Я расплылась в просто неприлично широкой улыбке. После довольно ловко поднесла ошейник к лицу девушки, и он живой змеей обвил шею эльфийки, спаивая свои концы.

— Поздравляю, Габриэлла, с новым статусом, — произнесла я, беря в руки документ и любовно разглядывая дело рук моих.

— Что ты наделала?! — закричала она испуганно, трогая пальцами новое украшение и пытаясь его стянуть.

— Я? Ничего, — заулыбалась. — А вот ты только что подписала добровольный

контракт на рабство, — поведала ей, с удовольствием наблюдая, как расширяются глаза эльфийки в ужасе. — Теперь ты моя рабыня, Габи.

Глава 13. Киртан

— Что здесь происходит??? — гневно потребовал ответа министр и муж королевы.

— По какому праву самоуправство?! — вторил еще один муж, пытаясь выпутаться из магических силков. Вот только я учился на своих ошибках еще в храме и сразу после принялся с большим усердием оттачивать мастерство в магии. Хорошо помогали работы того же Кристофера. Очень толково и понятно пишет, кстати. Потому почти без напряжения удерживал ловушку, понимая, что в случае чего Крис меня подстрахует.

— Тихо, — спокойно потребовала Иза, сидя в кресле лицом к мужьям королевы и поглядывая на саму Габриэллу, которая удерживала у своей шеи нож для бумаги.

Королева тряслась и рыдала, не жалея некогда идеального макияжа, но стояла на месте с поднесенным к незащищенному горлу острием, с мольбой и отчаянием поглядывая на невозмутимую Изабеллу.

И нет, королева не решила лишить себя жизни после вести о ее новом статусе.

Просто Иза с помощью слов подчинения и магии в ошейнике приказала королеве стоять в таком положении и убить себя в случае приказа. Сделано это было для того, чтобы дать мне время заключить обескураженных мужей в ловушку.

Эльфы замолчали, с тревогой посмотрели на спокойную графиню и перевели

взгляд на Габриэллу.

— Помогите... — тихо прошептала королева, смотря на своих мужей.

— Заткнись, Габи, — хмуро отозвалась Иза и поморщилась. — Ты не пожелала

говорить без своих мужей. Теперь жди своей очереди, пока тебя не спросят.

— Что происходит? — вновь заволновался советник. — Почему Габриэлла с ножом у горла и избита??? — прорычал он.

Кристофер стоял возле двери, переводя нервный взгляд с меня на девушку, пытаясь понять наш план. Я бы и сам хотел его знать. Но Ангел против обыкновения решила не посвящать меня в такие тонкости.

— Прежде чем мы с вами поговорим, — тихо и спокойно произнесла Иза, постукивая пальцем по подлокотнику (это было единственное, что выдавало ее нервозность), — я хочу услышать от каждого из вас клятву верности богине-матери Айне. До того, пока каждый не принесет магическую клятву, вы не услышите никаких объяснений. — После жестко посмотрела на колеблющихся эльфов и добавила: — У меня мало времени. Я считаю до пяти, и, если вы не начнете приносить клятвы, Габи убьет себя. Слышала, Габи? Когда я скажу «пять», ты перережешь себе горло. Итак, приступим. Раз... Два...

— Стой, подожди! — закричал министр внутренних дел, подняв руку. - Хорошо. Я клянусь в верности богине-матери Айне, — произнес он, и его запястье засияло, оставив печать, что клятва принята.

Иза деловито кивнула и посмотрела на остальных. Еще двое мужей произнесли клятву, а вот четвертый отказался. Взгляд Изы похолодел.

— Кристофер, обезвредить и связать герцога Милони, — сухо потребовала она, а у меня внутри все сжималось от плохих ассоциаций. Сейчас Иза как никогда напоминала мне прежнюю графиню. И это было больно. Вновь появился страх, что прежняя Изабелла могла не умереть и ее сущность влияла на моего Ангела. Так я подумал, когда она безжалостно, с почти безумной улыбкой ударила беззащитную королеву. Не скажу, что мне было жаль Габриэллу. Напротив. Но я испугался, что мой Ангел сломалась, что этот мир погубил ее, извратил и сделал... графиней Эстет.

Эти четыре года я надеялся, что смогу сделать все возможное, чтобы не допустить прошлой ошибки и оградить по мере сил Изу от жестокости мира. Не позволить ему, как и в прошлый раз, из обычной эльфийки сделать монстра.

Хоть я и понимаю, что у Изы были весомые причины так себя вести, но подлая мысль, что эта жестокость — только начало — не давала покоя. Пока она не сообщила Габриэлле о том, что теперь та стала рабыней. После этого я почувствовал настоящий шок, не мог поверить. А еще понял, что явно упустил что-то из виду, и все может быть совсем не так, как мне показалось вначале. Сейчас я начал догадываться, что все было преднамеренно, и Иза просто доводила королеву до нужного состояния, чтобы та безропотно подписала контракт, что заметно облегчало нам жизнь. Хотя бы дало возможность воспользоваться моментом неожиданности и застать мужей королевы врасплох. Я уже молчу о полном подчинении Габриэллы. Поэтому попридержал свое мнение, стараясь по Изе понять, что девушка задумала. Но сколько ни пытался поймать ее взгляд, на меня она более не смотрела...

Из размышлений меня вывел голос Кристофера.

— Что? — пораженно уточнил он.

— Без вопросов. Выполнять, — холодно потребовала Ангел, в упор посмотрев на эльфа. Крис дернулся от ее тона, нахмурился, но, нужно отдать ему должное, ловко выцепил из общего силка герцога и оглушил упирающегося эльфа сонным заклятьем. — Габи, я знаю, у тебя везде понатыканы различные антимагические игрушки. Наручники есть?

Королева послала ей полный ненависти взгляд.

— Отвечать, — приказала Иза, и королева после болезненного импульса в ошейнике за неподчинение вскрикнула и была вынуждена кивнуть.

— В ящике комода, — прохрипела Габриэлла.

Иза удовлетворенно кивнула, поднялась, ловкой походкой прошла до комода. Открыла ящик, присвистнула от увиденного в нем, покопалась в недрах и достала несколько антимагических наручников. Бросила их Кристоферу и кивнула в сторону бессознательного тела:

— Надень на него. Только убедись, что они действуют.

Поджав губы, молча Кристофер выполнил поручение и напряженно посмотрел ей в глаза, удостоившись мимолетной улыбки.

— Продолжим, господа, — обратилась Иза к мужчинам. — Остались трое, а после мы поговорим. Обещаю. — Эльфы переглянулись, с сомнением посмотрели на бессознательного товарища, а Иза печально вздохнула: — По-хорошему вы не понимаете. Ладно. Установка та же. Раз... Два... Три...

На «четыре» двое из трех повторили клятву, а вот еще один отказался это делать и с угрозой и ненавистью посмотрел на Изу.

— Старший советник? Не ожидала, — протянула Ангел с искренним сожалением. – Я думала, вы дальновиднее. Без Айне этот мир обречен, неужели не понимаете? Ваш сын, вероятно, уже никогда не сможет познать радость отцовства и умрет в одиночестве. Вы этого желаете для него?

— Если вернется Айне, она приведет с собой и другие расы, — прорычал мужчина, зло сузив глаза. — Думаете, тогда нам найдется место в этом мире? Сейчас мы господствуем в нем. Но, когда вернутся другие, они нас задавят численностью. Мы сейчас слишком ослаблены.

— Айне защитит, — парировала Иза, но нахмурилась.

— Айне хоть и считается добрейшей, но она жестокая, как и все боги. Думаете, богиня нас так безоговорочно простит за прошлые грехи?

— Мне она сказала, что простила, — пожала плечами Иза, отводя взгляд.

— Не смешите, — с издевкой захохотал эльф, игнорируя взгляды своих товарищей. — Если она не накажет самостоятельно, то у Айне на это есть муж и десяток различных рас, которые вынуждены были переселиться в другой мир на время войны. Думаете, они простят подобное? Не пройдет и года, как нас всех: и дроу, и светлых — сделают рабами. Всех, без исключения.

— Из-за боязни оказаться в ошейнике вы решили обречь народы и своих детей на вымирание? — скривилась девушка с горечью.

— Лучше умереть, господствуя, чем быть рабом другого, — гордо произнес советник.

— Слова истинного аристократа, — холодно произнесла Иза и выразительно посмотрела на Кристофера. — Искренне жаль, что так получилось. Я вам симпатизировала. В этом стаде скотов вы казались мне самым вменяемым, —

вздохнула она с сожалением, в последний раз посмотрев в глаза непоколебимому в своей правоте эльфу прежде, чем Кристофер его усыпил и надел наручники.

Иза вновь вздохнула, прошла к креслу, села и, помолчав немного, перевела свой взгляд на пятерых мужчин, что дали клятву верности Айне.

— Теперь поговорим. Прежде чем Киртан уберет силки, вы должны знать, что, если попробуете напасть на меня или моих мужчин, Габи убьет себя. Надеюсь, вы поняли. — После, не глядя на меня, кивнула: — Отпускай.

Я отпустил нити заклинания, чувствуя небольшую усталость, но волновало меня другое. Она не смотрела на меня...

Отматывая время назад, я вспомнил, как Иза дернулась, заметив мое неудовольствие, а в фиолетовых глазах мелькнула боль от моего сухого тона. Понял и осознал, что просить прощения мне придется долго... Лишь бы простила...

— Что происходит? И что все это значит? — спросил министр внутренних дел.

— Ваша жена, герцог и старший советник, как выяснилось, — последователи Эриса‚ — спокойно начала Ангел, коротко описывая свою историю и последние дни. — Таким образом, сегодня я себя раскрыла, и, вероятно, уже совсем скоро на меня вновь будет совершено нападение.

— Вы Избранная? — засмеялся один из пятерки с издевкой. — Кровавая Графиня? Не смешите меня!

— Надеюсь, ни у кого нет сомнений, что Кристофер — настоящий Страж? —

безразлично поинтересовалась она.

Мужчины неуверенно посмотрели на Кристофера и кивнули.

— Кристофер может подтвердить мои слова, — отозвалась она. Подождала, когда эльф поклянется, что все ее слова, от первого и до последнего, — правда. После мужчины уже несколько иначе, даже оценивающе посмотрели на девушку.

— Что будет дальше?

— Сейчас в вашем присутствии мы допросим Габриэллу. Кое-что она уже успела рассказать, но упомянула о магической клятве. Дальше, как уже говорила, я отправлюсь по делам. Времени в обрез, а теперь, благодаря вашей благоверной, мне придется еще и от фанатиков скрываться, — недовольно покосилась она на уже дрожащую от усталости эльфийку. — Приступай, Габи. Мы все внимательно тебя слушаем.

Королева облегченно вздохнула, отводя руку с ножом от своей шеи, нерешительно посмотрела на своих мужей, которые хмуро взирали на нее. Поняла, что от них помощи ждать не стоит, и, опустив голову, заговорила.

Рассказала она ничтожно мало: культ был строго засекречен, и даже королева не знала всех имен, поскольку дала клятву неразглашения. Инструкцию к действиям Габриэлла получала магическим вестником без обратного адресата.

Помолчав немного, Иза поморщилась и спросила:

— Тебе известно что-нибудь о дроу? Есть ли в правящей семье последователи

Хаоса?

— Насколько мне известно, королева Тантанель не при делах. Ей поступало предложение, но она отказалась, — зло прошипела Габи, с ненавистью смотря на Изу и с презрением — на своих мужей, которые отказывались спасать.

— Что можешь сказать о Силене? — заговорил Кристофер.

— Ничего. Мы почти не общались. Но знаю, что она просто мелкая сошка, выполняющая чьи-то приказы.

— Что же, в таком случае будем закругляться, — проговорила Иза задумчиво и обратилась к мужчинам: — Чуть позже я вышлю вестника, если понадобится ваша помощь.

— Что будет с Габриэллой? Убьете?

— Лишить королевство королевы и начать междоусобицу? — переспросила Ангел. — Это не в моих интересах. Габи будет жить. Но и освобождать ее пока не стану. Это будет моей гарантией. Вернется Айне и сама решит, что с ней делать. До возвращения богини держите королеву под замком. Народу объясните причину ее отсутствия как недомогание, — коротко раздала Иза указания.

Глаза Габриэллы наполнились радостью и облегчением, которые быстро разбились о широкую, предвкушающую улыбку Изабеллы.

— Это не все. За то, что она покушалась на мою жизнь и моих близких, а также за измену своему народу Габриэлла понесет наказание. —- Эльфы настороженно поднялись. — Нет, уважаемые. Вы наказывать не станете, — расплылась она в предвкушающей улыбке. — У меня идея куда лучше... Если вы не выполните мои условия, ваша королева никогда не получит свободы, а вам придется вести войну со всеми знатными домами, которые захотят отнять у вас трон. Выбор, соглашаться на мои условия или нет, за вами, господа, — протянула Ангел нарочито небрежно с милой улыбкой.

Глава 14 ***

В бальном зале не затихали возмущенные шепотки с того момента, как знаменитая графиня решила присвоить развлечение себе, забрав увлекательную игрушку. Для благородных гостей стала неожиданностью подобная наглость и жадность. Лишь один ничем непримечательный гость ходил по рядам, вслушиваясь в тихие голоса эльфов, наслаждаясь суматохой, возмущением и кровожадностью населения этого мира. Он слушал ровный гул голосов, словно восхитительную музыку, растягивая губы в улыбке, радуясь, что за маской не приходится таиться.

Когда мужчина сыто вздохнул, решив, что ничего интересного уже не произойдет, неожиданно двери в бальный зал открылись и двое стражников ввели полуживого раба, которого не так давно забрали.

— Видимо, наша королева уговорила графиню не отнимать у нас развлечение, — послышалось сбоку от гостя, и он насладился предвкушающими нотками в

голосе эльфийки, что произнесла данные слова.

Пока стражники крепили слишком яро сопротивляющегося для своего состояния раба, во рту которого был кляп, в зал вошли трое мужей королевы. Нашему гостю бросились в глаза слишком затравленные взгляды, испарина на их лицах, а также беспомощные взоры в сторону Бальтазара, который вырывался, отчаянно мыча в кляп, и смотрел на благородных эльфов со смесью мольбы и ненависти.

— Сожалеем, но королева и графиня решили покинуть бал, — как-то напряженно выдал один из мужей, вновь бросив на раба взгляд, в котором плескалась вина.

— В качестве извинений мы предоставляем вам дар. Этого... раба, — выдавил

второй, стараясь не смотреть вообще в ту сторону.

Гость, который предпочитал находиться на задворках, не выдержал и подошел

ближе, заинтересованный нетипичной странностью поведения правящей семьи.

— Но будет ограничение, — взял слово третий. — Позволяется лишь двадцати

трем мужчинам и женщинам... нанести ранения на свое усмотрение на тело этого раба, — запнувшись, понизил министр голос. — Основное условие, как и было прежде, — не наносить смертельных ран. Оружие на ваше усмотрение.

Раб забился в цепях и попытался закричать, а по его лицу потекли слезы. Вероятно, только один гость заметил странную перемену в этом несчастном эльфе. До этого раб мужественно и покорно переносил всю боль, не нуждаясь в дополнительных фиксирующих устройствах и кляпе. А теперь бьется в истерике...

Заподозрив неладное, мужчина прищурился, разглядывая эльфа внимательнее, а после восторженно затаил дыхание. Он пораженно замер на мгновение, а после с трудом подавил искренний смех настоящего восторга.

Новое возбуждение гостей, которые сначала возмутились количеству дозволенных увечий на теле раба, а после их бурное выяснение насчет того, кто удостоится подобной чести, переходящее в откровенные конфликты, несколько отвлекли гостя. Он вновь удовлетворенно улыбнулся от нового потока эмоций и отошел к дальней стене, искренне наслаждаясь как происходящим, так и чувством предвкушения от предстоящего представления.

Королевские мужья на возвышении терпеливо ждали, когда же образуется очередь, и не вмешивались, нервно сжимая кулаки. Гость тоже ничего не предпринимал, смакуя слишком сухое вино из бокала.

Спустя несколько минут образовалась очередь из двадцати трех мужчин и женщин, которые с боем отвоевали свои места. Уже за одно это зрелище мужчина был готов поблагодарить одну ушастую благодетельницу. То, что это

дело ее тонкой ручки, гость даже не сомневался. Но, когда дело дошло до первого пореза на теле извивающегося от боли раба, неизвестный подумал, что

у него явно появилась любимица в этом мире.

Уже ближе к десятому порезу раб затих и, кажется, потерял сознание. А впереди еще было самое интересное. Согласно правилам, боль причинялась до тех пор, пока раб был в сознании, поэтому на голову бессознательного эльфа вылили одно из ведер воды со льдом, отчего он тут же пришел в себя и развлечение аристократии продолжилось.

До того, как свой порез нанес последний, двадцать третий аристократ, было использовано еще пять ведер ледяной воды. Зависть тех, кто не удостоился чести, и восторг тех, кто получил возможность на свою порцию садизма, смешались в причудливый коктейль, отчего гость на мгновение почувствовал легкое опьянение. Но он ждал кульминации. Волны решительной ярости и бешенства со стороны мужей королевы явно об этом говорили.

— Увести. К лекарю, — приказал министр внутренних дел стражникам, кивнув на безвольное, истекающее кровью и водой тело. Те кивнули, ловко сняли полуживого эльфа с цепей и сноровисто пронесли через зал на выход. А после двери закрылись, и послышался звук запираемого замка.

Гость широко улыбнулся в предвкушении, чувствуя, что сейчас начнется апофеоз. Так и оказалось, когда один из мужей королевы холодно приказал многочисленным стражникам, что стояли по периметру зала:

— Задержать всех аристократов, кто нанес увечье королевской собственности.

В темницу!

И начался ... ХАОС!

Глава 15. Изабелла

Мы шли старыми, практически заброшенными, хоть и идеально чистыми коридорами. Наша тройка торопилась и проделывала весь путь в молчании, боясь заговорить.

Бросила взгляд на Кристофера, который шагал слева от меня широкой, уверенной поступью. Во всей позе и походке мужчины чувствовалось напряжение, на что откровенно указывали гуляющие желваки на скулах и плотно сжатые губы. А еще светлый старался лишний раз на меня не смотреть. И думай теперь, что его не устраивает: приказной тон, с которым я к нему обращалась, наказание, что я придумала для Габриэллы, предстоящее испытание в храме или все вместе? Но выяснять это я посчитала чем-то выше своего достоинства. Крис говорил, что сделает все, чтобы завоевать мое доверие и прощение. Пусть старается и для начала проникнется доверием ко мне. Ну, хоть молчит и не читает нотаций — уже хорошо.

А Кирт... На Кирта я боялась даже смотреть, рискуя увидеть зеркальное отражение эмоций светлого на лице моего полукровки.

Вскоре Кристофер привел нас в просторную комнату, похожую на портальный зал в моей усадьбе, но только более помпезную. Что меня насторожило — портал был активирован. Остановилась и с сомнением посмотрела на мерцающую арку.

— Это я активировал портал, — услышала голос Кирта рядом. — Хотел проверить его функциональность и безопасность, когда ходил в разведку, — сообщил мне предусмотрительный полукровка.

Я кивнула и, опустив голову, принялась стягивать с себя неудобное платье. Предусмотрительным был не только Киртан, но и я. Учитывая предыдущий опыт, решила, что будет куда практичнее впитывать Силу в более удобной одежде, чем бальное платье. На этот случай у меня под ним было удобное и негромоздкое нижнее платье, похожее на современный сарафан из моего мира. Вместо туфель надела чешки, которые носил с собой в небольшой сумке Кирт.

Натягивая обувку, я вздрогнула, стоило услышать со спины голос полукровки:

— Иза, можно поговорить?

Повернулась к нему, моментально натянув на лицо безучастное выражение, за

которым скрывала свою нервозность.

— Я думаю, сейчас не время для разговоров, Киртан, — спокойно произнесла,

смотря в его лицо и с некоторым облегчением поняв, что неприязни или холодности в нем нет.

— Да, конечно. Я понимаю, — кивнул мужчина несколько поспешно. — Но позволь сказать кое-что, прежде чем мы отправимся. — Напряглась, тревожно вглядываясь в лицо полукровки. Кирт положил руки мне на плечи и, посмотрев мне в глаза, произнес: - Я всегда на твоей стороне, Ангел. И больше никогда не усомнюсь в тебе. Прости, если я расстроил. Это было ненамеренно.

У меня словно камень с души упал...

— Кирт... — с нерешительной улыбкой выдохнула.

— Сейчас не время, Иза. Нам нужно поторопиться, — напомнил любимый.

Я согласно кивнула, но, не удержавшись, встала на цыпочки и быстро поцеловала его в губы.

— Вы скоро? — послышался напряженный голос Кристофера. Мы переглянулись с полукровкой, улыбнулись и, взявшись за руки, шагнули к порталу.

Перенос, как обычно, был почти мгновенным. Словно сквозь завесу водопада

прошла в арку, и вот мы уже в другом месте. Мы вышли одновременно возле темного силуэта храма, который в ночи выглядел немного угрожающе. Я с интересом осмотрелась и поняла, что меня все больше захватывает чувство тревоги. Это место пугало, звало и манило, как было с первым храмом, но здесь чувствовалась какая-то опасность.

Вдруг сработало что-то вроде предчувствия, и я неосознанно попятилась, глазами выискивая знакомую фигуру с почти белыми волосами.

— Кирт, где Эльтар? — напряженно и испуганно спросила, сама себе напоминая пугливого ребенка.

— Мне бы тоже хотелось знать, — тихо ответил Кирт, подозрительно вглядываясь в темноту.

— Слишком тихо, — вдруг сказал Кристофер, а на его ладонях загорелись искры магии. Кирт тоже проникся, задвигая меня за свою спину. Кристофер сместился к нам ближе и прикрыл меня сбоку, опасливо озираясь.

Но нас это не спасло.

Сразу с нескольких сторон в нашу сторону полетели боевые заклинания. Мужчины вовремя возвели щиты, которые нас защитили от чужой магии. Но не от дротиков. Я почувствовала, как в мою руку что-то впивается, словно оса ужалила, а после мир стал резко меркнуть перед глазами. Прежде, чем упасть на землю, я заметила, как полукровка и светлый вырывают по два дротика из своих тел...

***

Очнулась я от свербящего ощущения в районе груди. Еще не открывая глаз, поняла, что мое тело лежит в неудобном положении уже некоторое время, которого хватило, чтобы у меня онемели связанные за спиной руки, а бок и щеку неприятно холодило. Ко всему прочему, меня мутило, как после грандиозной пьянки, а окружающий мир кружился, словно на карусели.

С большим трудом разлепила веки, поморщившись от мерзкого привкуса во рту. Кое-как смогла сфокусировать взгляд и осмотреться. Я была в каменном мешке, напоминающем темницы из замков средневековья. Пыталась вспомнить, что со мной произошло, но мысли были словно ленивые черепахи и не хотели выстраиваться в нормальную, логическую цепочку. Перевернулась на бок, пошевелила руками, морщась от неприятных ощущений, полежала так немного, не прекращая разрабатывать руки.

Спустя минут пять, по моим прикидкам, в течение которых я, как только ни старалась, но ничего услышать не смогла, рискнула принять сидячее положение. Было это не так просто, как казалось. Получилось даже не с третьей попытки. К этому времени немного пришла в себя и стала осознавать, что мы с моими Стражами оказались в ловушке. Уже сейчас понимала, что мы допустили колоссальную ошибку в разработке плана: Эльтару нужно было отправлять вестника, если все будет хорошо, а не плохо...

Мысль о своем умственном несовершенстве я глушила тревогой за мужчин. Где они, что с ними? Как схватили Эльтара? Жив ли он?

Хотя в том, что мужчины живы, я не сомневалась. Просто знала, и все. Но это меня мало успокаивало.

После уже куда внимательнее осмотрелась, различив в темноте неприметную,

ветхую дверь и небольшое окно под потолком, до которого при любом раскладе

допрыгнуть не смогла бы. Судя по тусклому свету, что лился из этого подобия окна, без сознания я пробыла не больше двух часов.

Когда попыталась встать на ноги, потерпела полное фиаско и громко застонала от резкой боли в голове и желудке, который чуть было не похвалился свету моим обедом. Привалилась к стене и глубоко задышала, стараясь справиться с

тошнотой.

Или про меня резко вспомнили, или я привлекла своим стоном ненужное внимание. Послышался звук шагов, и дверь открылась с противным скрипом. В дверном проеме стоял незнакомый мне эльф с безучастным выражением на лице. В руке он держал факел, который давал шанс рассмотреть моего... кого? Это я и попыталась выяснить.

— Вы кто? — уточнила опасливо. — Где я? Где мои друзья? — вопросы из меня посыпались, как горох из дырявого мешка, что моего посетителя явно не

порадовало.

— Заткнись, — отрезал он. Подошел и грубо поднял меня на ноги, дернув за плечо.

После этого, не обращая внимания на мои затруднения в плане управления ногами, поволок куда-то из камеры, ведя узкими, темными коридорами.

Шли мы относительно недолго, спускаясь, видимо, в подземелье, и вскоре оказались в просторном, уже не так скудно освещенном помещении. Сразу же

поймала взглядом три мужские фигуры, которые были прикованы кандалами к

стене.

Дернулась в их сторону, за что мне больно сжали плечо и грубо отпихнули в противоположную сторону. На ногах я, разумеется, не устояла и прокатилась по каменному полу, больно ударившись головой и бедром. Взвизгнула от боли, а после сжала зубы и с тихим стоном села на колени. Осмотрелась мутным взглядом, в котором до сих пор вспыхивали черные мушки после удара, и поняла, что, помимо меня, Стражей и моего конвоира в помещении еще двое эльфов.

— Вы кто? Что вы хотите с нами сделать? — стараясь не демонстрировать в голосе панические нотки, спросила я, с тревогой поглядывая на неподвижных мужчин, не подающих признаков жизни.

— Они живы, — заметив мой взгляд, ответил тот, что вел сюда. — Отвечать тебе на вопросы мы не станем, можешь не надрываться. Сейчас прибудет мастер, вот у него и спросишь, — безразлично отозвался он. Ну, хоть не оскорблял, не унижал и до угроз не опускался, пытаясь запугать. Уже хорошо.

Кто это такие, я уже догадывалась и сейчас пребывала в некоем нетерпении, так как должна была, наконец, встретиться со своим главным врагом лицом к лицу.

Кстати, о нем...

Мой конвоир замер, прислушался и коротко кивнул остальным двум фанатикам. Они быстро выстроились в линейку лицами к противоположному входу, из которого меня привели. Невольно тоже прониклась серьезностью момента и даже затаила дыхание, когда в темноте проема коридора стало расползаться пятно света.

Сначала показалась рука, на которой плясал магический огонь, а после вошел

высокий мужчина в сопровождении девушки... Стоило ему остановиться и осмотреться, как я пораженно всхлипнула, встретившись взглядом с белесыми

глазами.

— Ты??? — одними губами спросила я, во все глаза смотря, как на красивом лице расползается коварная улыбка, и мужчина, небрежно кивнув склонившим голову фанатикам, пошел в мою сторону, чтобы остановиться в нескольких шагах и опуститься на корточки, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Я, — спокойно ответил он, с неудовольствием разглядывая ссадину на моем виске после удара о пол. — Не ожидала... Белла? — склонил дроу голову к плечу с блуждающей улыбкой на лице, не отрываясь взглядом от меня.

В голове судорожно завертелись мысли, а я бросила оценивающий взгляд на тех, кого вначале приняла за фанатиков. Теперь допускала мысль, что Нант после неудачи с прошлым храмом вполне мог озаботиться безопасностью следующего и выставить охрану. Тут становится понятно и то, почему нас до сих пор не убили, как поступили бы фанатики с настоящей Избранной. Но почему Кристофер не знал о плане Нанта? Дроу не доверял ему и решил действовать в обход светлого?

Собственно, чего гадать? Сейчас все и выясню.

Но прежде, чем открыла рот, резко осознала, что дроу, должно быть, все еще под чарами и не поверит моим словам о подмене. Результат для меня, по опыту с Кристофером, будет плачевным.

И все же я рискнула попытаться.

— Нантин, это не то, что ты думаешь, — быстро заговорила.

— Да неужели? — вскинул мужчина удивленно брови и издевательски усмехнулся. — И что же я подумал?

— Я не служу Хаосу, — начала издалека.

— О, я знаю это, — послал темный мне кривую усмешку, а после протянул руку и стер каплю крови, что текла из ссадины на моем лице. Против воли дернулась от его прикосновения, чем заслужила очередную усмешку.