Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга вторая.

— Откуда? — растерялась я.

— Потому что знаю, что ты служишь Айне... Избранная, — оскалился аристократ, подарив мне клыкастую усмешку, а я обомлела на некоторое время, позволяя мужчине заправить прядь волос мне за ухо и мимолетно погладить пальцем щеку. После опомнилась и с ужасом посмотрела в его красивое лицо.

— Ты... ты... — не находя слов, выдавила из себя.

— Ты ведь не думала, что такое важное дело, как подмена Избранной, доверят

женщине? — ласковым тоном поинтересовался Нант со снисхождением на лице.

Щелкнул пальцами, выпрямился, и, словно из неоткуда, один из помощников

поставил для темного стул, на который дроу сел с царственным видом.

— Но ты же Страж! — воскликнула я нервно. Забылась, резко подавшись вперед, и чуть не упала лицом в пол, потеряв равновесие, но меня ловко подхватил Нантин, не давая слиться с каменным покрытием в страстном поцелуе. Вот только благодарности во мне было ни на грош, и я поторопилась вырваться из его рук, почти с брезгливостью отстранившись. — Ты давал клятву, — процедила я зло сквозь зубы.

— И? — насмешливо поднял он бровь, ничуть не расстроившись отсутствию благодарности с моей стороны. — Видишь ли, в ходе ритуала не требовалась клятва верности конкретному богу. Так что для меня не было ограничений, — развел дроу руками.

— Но зачем? — с долей сожаления спросила я. — Если не вернуть Айне, эльфы и дроу просто вымрут со временем.

— Все не вечно в этом мире, — небрежно пожал темный плечами с философским видом. — Мне глубоко плевать на то, что будет через несколько веков, когда меня не будет в живых. Главное — «здесь» и «сейчас».

— И что же будет здесь и сейчас? — со злой усмешкой поинтересовалась я, сжимая кулаки за спиной от бессильной ярости. — Неужели ты, как и советник королевы, опасаешься рабского будущего с возвращением истинных богов? — прищурилась.

— М-м-м, — протянул Нант задумчиво, а после расплылся в улыбке и качнул головой.

— Нет. Меня не волнует и это, — засмеялся он, а за его спиной послышался короткий, негромкий стон и звон цепей. — О, Стражи, наконец, стали приходить в чувства, — иронично скривился мужчина и посмотрел мне в глаза. — Согласись, как Стражи они просто никчемны. Так бездарно попасться в ловушку... Позор.

— О, ты, конечно же, был бы в разы лучше. — не смогла сдержать злого сарказма.

У меня до сих пор в голове не укладывались его слова. Я все надеялась, что это

какая-то неудавшаяся шутка...

— Не стоит так иронизировать. Все же я один обыграл трех твоих Стражей, —

расправил он плечи.

Посмотрела за его спину и увидела, что Силена, как и остальные фанатики, покорно стоит у стены и с неприязнью поглядывает на медленно приходящих в себя мужчин, закованных в цепи.

— Чего ты хочешь? Если не убил до сих пор, этому должна быть причина, —

нахмурилась я, с опаской поглядывая на дроу. С отчаянием поняла, что меня все больше отвлекает зуд в груди. Это становилось просто невыносимым и только сильнее путало мысли. Хотелось встать и бежать на этот зов. Никогда не пробовала наркотиков, даже не курила ни разу в жизни, но сейчас остро почувствовала то, что другие назвали бы «ломкой». А меня действительно ломало...

— Какая умная девочка, — восхитился дроу и подался вперед. — И такая красивая. При других обстоятельствах мы бы непременно поладили, — выдохнул он мне в лицо, отчего вжалась в стену, дико сожалея, что не могу сдвинуться дальше от этого ненормального. — Я понял это еще там, в лесу, когда впервые увидел. Такая дикая, такая страстная и неприступная... — прошептал он и засмеялся, отстраняясь и позволяя выдохнуть свободнее.

— Вряд ли у нас что-нибудь получилось бы, — не смогла не возразить я.

— Почему? — искренне удивился герцог.

— Кроме того, что не переношу больных на голову фанатиков, готовых обречь свои народы на вымирание? У меня табу на женатых, — гордо задрала нос, пытаясь тянуть время, чтобы мои мужчины пришли в себя и смогли что-нибудь предпринять для нашего спасения. Я очень надеялась, что у них был план на такой случай.

Скосила глаза в ту сторону, проверяя степень вменяемости моих Стражей, и с

досадой поняла, что все плохо. Кирт пьяно водил головой, видимо, как и я, недавно ловя «вертолеты»; Кристофер все еще даже не открыл глаз, но уже постанывал; а вот Эльтар так и продолжал находиться без сознания, что поселило в моей душе тревогу и страх за его жизнь.

Дело дрянь. Значит, тянем время столько, сколько мне это будет позволено.

— Не хами, — многозначительно прищурился дроу и строго покачал пальцем. Я бы тоже показала ему один палец, да руки за спиной. Боюсь, не увидит.

— Может, оставим тему моих сексуальных предпочтений и поговорим серьезно? — предложила, всем телом ощущая дрожь и потребность пойти в коридор слева от меня. — Все же у тебя есть жена для подобных разговоров, — усмехнулась я с издевкой.

Дроу скосил глаза на покорно ожидающую его Силену и досадливо поморщился, словно от зубной боли. А я поражалась переменам в девушке. Не могла припомнить за ней такой покорности.

— Кто бы знал, как меня достала эта эльфийка, — доверительным тоном произнес он, нисколько не стесняясь того, что эта самая эльфийка нас прекрасно слышит.

— Это чем же? — с чисто женской вредностью поинтересовалась я, лихорадочно призывая на помощь свое умение косить по дуру. — Красива‚ покорна, как оказалось. Полностью тебе подчиняется. Еще и постельная утеха, раз родила от тебя. Тебе ли жаловаться? — усмехнулась, надеясь, что дроу поведется и решит выговориться, дав мне и парням необходимое время.

Видимо, я себя выдала, бросив очередной взгляд за спину дроу. Темный его поймал, обернулся к пришедшим в себя полукровке и светлому. Послал ошарашенному Кристоферу издевательскую улыбку и повернулся ко мне.

— Если думаешь, что сможешь спастись, протянув время, то зря. На них антимагические наручники. Они тебе не помогут — сообщили мне, а я почувствовала дежавю. В прошлом храме была похожая ситуация, но с Крисом. Как выпутываться? Теперь непонятно. Может, вновь Айне помолиться? — Но, так и быть, я немного утолю твое любопытство, раз ты так хочешь подольше помучаться. Ты ведь чувствуешь зов Силы, не так ли? — проникновенно заглянул темный мне в глаза. — Неприятно?

— Терпимо, — упрямо процедила я сквозь зубы, чувствуя, как на лбу выступил пот.

— Ну, в таком случае, слушай, — завозился этот ненормальный на стуле, устраиваясь удобнее. — Тебя, Крис, это тоже касается, — бросил он за спину. — Думаю, тебе будет интересно послушать, как четыре года я манипулировал тобой, — глумливо засмеялся Нантин. — Итак, начнем, — с лекторским видом повернулся он ко мне. — Что бы ты хотела узнать?

— Историю твоего детства, так и быть, пропустим, — язвительно скривилась я.

— Ты мне нравишься все больше и больше, — хищно улыбнулся мужчина, отчего меня затрясло сильнее, но уже от омерзения. — Ну да ладно, оставим это на потом, — деловито хлопнул он в ладоши. — С появлением предсказания в нашем мире я попал в список претендентов на роль Стража. И выиграл, — как само собой разумеющееся произнес герцог — В мои обязанности входила слежка за поведением Силены и банальная пропаганда с целью убеждения как можно большей массы народа в том, что Избранная — именно она. Естественно, для этого приходилось привлекать внимание. Не всегда выходило так, как планировалось, и наша принцесса переигрывала, — оскалился он зло, отчего у меня холодный пот по спине заструился, а его жена дернулась и ниже опустила голову. — С дилетантами так сложно, скажу я тебе, — доверительно склонился Нант ко мне. — На чем я остановился? Ах, да! Так вот, ко всему прочему, мне необходимо было наложить чары на фамильную драгоценность светлого и периодически обновлять их, насмешливо произнес темный, а за его спиной послышался бешеный рык Криса. — В этом мне очень помогла наша девочка, которая с такой готовностью раздвинула для него ноги, на некоторое время отвлекая внимание и бдительность эльфа, что снять с него во сне кулон и периодически накладывать чары было проще простого. В основном, выбирая лже-Избранную, мы подстраивались именно под предпочтения Кристофера, чтобы пустить ему на время пыль в глаза и позволить себе без проблем одурманить светлого Стража. Гордись, Крис, исключительно для тебя множество влиятельных эльфов выбирали женщину несколько лет подряд, чтобы она полностью подходила под твои специфические вкусы, — засмеялся

Нантин глумливо, а я подавила в себе желание обозвать его одним емким словцом.

Но злить не хотелось, особенно когда так охотно делятся важной информацией. — Естественно, наш ректор не был совсем безнадежен, поэтому не мог не обращать внимание на явные нестыковки в поведении Силены как Избранной. Для этого мне пришлось ненавязчиво сглаживать углы, вступаясь за девушку. Естественно, как и любой светлый, наш Крис — романтик в душе, потому быстро приписал мне глубокую и преданную любовь к этой идиотке, — хохотнул он. «Идиотка» дернулась, но и слова не сказала. Вот это я понимаю — дрессура... — Параллельно мои подчиненные искали настоящую Избранную, предполагая, что призыв мог сработать. Мало ли, — улыбнулся он мне. — Я тебя еще не утомил? — участливо поинтересовался Нант.

— Что ты! — процедила сквозь зубы, пытаясь найти нужное положение, при котором дышать было бы легче, а зуд в груди, медленно, но верно переходящий в откровенный дискомфорт, станет менее выраженным. — Мне безумно интересно, — натянуто заверила.

Дроу язвительно усмехнулся, но продолжил:

— Прошел год, два, три. А тебя все не было. Точнее, ты очень ловко скрывалась. Прикрыться маской самой жестокой и порочной садистки — очень умно, — похвалили меня, кажется, даже искренне. — Конкретно на тебя я бы никогда не подумал, хотя и смущал тот факт, что твое графство подозрительно быстро стало развиваться. Но мы отошли от темы. Прошло четыре года, но никого даже близко похожего на более или менее чистого душой мы не нашли. Я уже успокоился и поверил, что призыв был бесполезным, но тут мы встречаем в лесу тебя, — многозначительно усмехнулся дроу.

— И? — не поняла я. — Кстати, кто напал на вас в лесу, раз ты сам один из фанатиков? — поинтересовалась и зашипела, так как дискомфорт уже перестал

быть просто таковым: становилось конкретно больно.

— Быть может, отложим разговор до лучших времен? — участливо предложил

мужчина. — Поверь, убивать тебя, в отличие от твоих Стражей, я не собираюсь, и времени у нас будет предостаточно для разговоров... и не только, — выразительно окинул он глазами мои открытые ноги. Его это «и не только» придало мне сил. Я поморщилась, подмяла ноги под себя и задышала ровнее. Если выбирать между его «не только» и разговором, который продолжал мои мучения, то лучше разговор. Тем более, пока он болтает, моих мужчин, надеюсь, не убьют. Во всяком случае, постараюсь отвлекать его от них столько, сколько смогу вытерпеть.

— Нет! Продолжай. Мне интересно. В том числе и то, почему ты не хочешь моей смерти? — тяжело дыша, произнесла я.

— Какая ты упрямая, — хохотнул он. — Мне нравится. Ну, что же, желание дамы — для меня закон. Начнем по порядку. Во-первых, сект, которые против возвращения Айне, довольно много, и для тебя будет неожиданностью, но у нас с ними что-то вроде здоровой конкуренции. Так что в свои планы мы друг друга не посвящаем, — потер он бровь и обаятельно улыбнулся. — Во-вторых, что касается тебя: меня сразу же насторожило то притяжение, что я к тебе почувствовал. Романтизмом Криса не обладаю, чтобы решить, что это любовь с первого взгляда, поэтому, естественно, заподозрил тебя. Но, скажем прямо, ты несколько раз заставляла меня усомниться в своем подозрении. Так как, извини, но чистую душу представлял себе иначе.

— О, ничего, я привыкла, — нервно хохотнула, скрипя зубами‚ чтобы не застонать в голос.

— Я рад, что в таком состоянии ты не потеряла чувства юмора, — улыбнулся мужик и продолжил. — Но мое подозрение увеличилось, когда стал выведывать из Криса информацию. Так я узнал, что его тянет к тебе не меньше. Мне было забавно наблюдать, как светлый мучается в неведении, и играть на его дружеских чувствах. Неожиданностью для меня стала выходка Силены, которую я против воли разбаловал, ослабив вожжи. Девочка слишком много о себе возомнила и стала забываться. Пришлось напомнить, — кровожадно усмехнулся он, а эльфийка испуганно дернулась и поникла плечами сильнее. Мне стало ее почти жаль. Почти.

— Но дело уже было сделано, и ты под предлогом оскорбления уехала, а отправить за тобой шпионов не успел. В день, когда ты впервые впитала Силу и моя метка Стража засветилась, я все понял и убедился в том, что настоящая Избранная или Избранный существует. Еще и наш светлый так подозрительно себя вел в тот вечер. Знаешь, как забавно было за ним наблюдать, когда Крис чувствовал угрызения совести, считая, что не может открыться другу? — засмеялся темный, но последние его слова донеслись до меня словно сквозь вату. Боль на мгновение оглушила. — Все эти четыре года я получал искреннее удовольствие, играя со светлым. Он такой забавный и доверчивый, — протянул дроу. — Потом наступил бал, и я понял, что нужно действовать решительнее. Ты, конечно, хорошо замаскировалась, но то притяжение, что я чувствовал к тебе, выдало тебя с головой, как и цвет глаз, что ты пыталась скрыть в тени маски. Вот только дроу видят в темноте лучше, чем на свету, — сообщили мне, а я сквозь боль досадливо поморщилась. Ведь Эльтар говорил мне об этом однажды. Мне бы запомнить... — У тебя умопомрачительные духи, — как бы между прочим, с немного рассеянной улыбкой протянул этот фетишист, но быстро опомнился. — Оставалось убедиться окончательно. Во время нашего танца Силене пришел вестник от моих шпионов из этого храма, что они поймали одного из Стражей. Чтобы не раскрыться, ей пришлось разыграть сцену ревности. Хоть до этого додумалась, — устало вздохнул он. — Из донесения сложить два и два было не сложно, но контрольная проверка была необходима. Права на ошибку я не имел. Проверку ты, естественно, не прошла, о чем я узнал уже в карете и отдал указания схватить. Но поздно.

— Что? — растерялась.

— Иллюзия, родная. Там, рядом с Кристофером, стояли другие эльфы под нашей иллюзией. Дроу, знаешь ли, расположены к иллюзорной магии, — снисходительно улыбнулся темный. — Даже рядом стоящий Кристофер ничего не понял и не распознал подмены. Еще бы, там такой кровавый отвлекающий фактор был... — восторженно протянул Нантин. — Но я отвлекся. Снова. Когда отдал распоряжение, мы с Силеной уже направлялись в храм, надеясь опередить вас, если вам удастся сбежать. Но вы мало того, что спаслись, так еще и знатно нас опередили. Правильно ли я понял, что наш романтичный историк скрыл от меня некую информацию о прямых порталах в храм? — прищурился темный с издевкой, обращаясь к себе за спину, и добавил: — Поступать так с лучшим другом! Как некрасиво с твоей стороны, Крис, — покачал он головой и вновь посмотрел на меня.

— Ты в который раз чуть не провела меня, Белла. Не подскажешь, откуда ты такая взялась?

— Как-нибудь в другой раз. Ты не отвлекайся, — пытаясь отдышаться и часто моргая, тем самым отгоняя черных мушек, летающих перед глазами, произнесла я.

— Как скажешь, — легко согласился мужчина. — Как станет невыносимо — скажи. Хотя я и так замечу, — засмеялся дроу. Знал бы он, куда его сейчас от всей своей чистой души посылала, — так бы не веселился. — А с тем, почему ты мне нужна живая, все очень просто, — развел он руками. — Ты необходима мне как компас и ключ, чтобы эту Силу призвать. Тогда я смогу ее сохранить на свой накопитель.

— А без меня никак? — скривилась.

— Можно и без тебя, но с тобой проще и быстрее. Я уже молчу о том, что у меня на тебя есть определенные планы.

— Ты женат, — хмуро напомнила я. От омерзения на миг забыла о боли и гуле в голове. Попыталась посмотреть на своих мужчин, но сфокусировать взгляд было трудно. Однако я смогла понять, что возле каждого стоят эльфы по одному, словно палачи готовые с отмашкой главного убить моих Стражей.

Ко всему прочему, на горизонте замаячила паника, так как понимала, что ничего предпринять в таком положении не сможем ни я, ни мои мужчины. Эльтар так вообще плох: в сознание пришел, но зрелище из себя представлял жуткое, то и дело дергаясь в цепях в попытке вырваться, и каждый раз получал за это наказание в виде жестокого удара по разбитому лицу.

— Тебя так мой статус женатого смущает? — вздернул Нант бровь.

— Очень! — горячо заверила я, не особо полагая, что для него это станет большой преградой.

Мужчина помолчал несколько секунд, явно что-то обдумывая. Кивнул своим мыслям, поднялся, вальяжной походкой подошел к испуганно замершей девушке, а я поняла, кто у них в семье «главный».

Нантин бросил на меня взгляд и улыбнулся как-то совсем нехорошо. Поднял руку и ласково прошелся пальцами по щеке затравленно дернувшейся девушки.

— Словами не передать, как я благодарен тебе за сына, — произнес он с ласковой улыбкой. Девушка замерла и с надеждой посмотрела в его лицо. Робко улыбнулась, но дроу тут же заставил эту улыбку пропасть без следа. — Пожалуй, это вторая причина, почему я не убил тебя до сих пор, — прошипел он ей в лицо. — Первая причина: ты была мне нужна как прикрытие. Теперь в этом нет необходимости. Прощай, — оскалился он, положил ладонь на шею Силены, а после послышался отвратительный хруст, после чего тело эльфийки сломанной куклой упало к его ногам.

Оглушенная увиденным, я замерла и на некоторое время забыла, как дышать,

неотрывно смотря в закатившиеся глаза на красивом лице мертвой девушки.

Нантин тем временем, словно ничего не произошло, вернулся на свой стул, отряхнул руки и с улыбкой посмотрел на меня:

— Проблема решена. Теперь я официально вдовец. Ты довольна?

— Ты убил ее... — пораженно прошептала, большими глазами смотря в его лицо, не обращая внимания на жжение в груди. — Ты ее убил!!! — дернулась в бешенстве и ярости.

— И ты не представляешь, как рад этому. Все четыре года чаял от нее избавиться, да не мог, — доверительно поведал дроу со вздохом, словно не он только что безжалостно, без сожалений и сомнения убил свою подельницу, жену и мать своего ребенка.

— Ты просто больной, — всхлипнула я в ужасе.

— Ну, вот! — сокрушенно покачал он головой. А после размытым движением

приблизился к моему лицу и зло прошипел: — Что же тебя теперь не устраивает, а? Я ради тебя жену убил, — безумно блеснул Нант глазами. — А теперь требую благодарность за свой красивый жест.

И не успела опомниться, как он прижался ртом к моим губам в голодном поцелуе. Я возмущенно замычала ему в рот и завертела головой, но очень скоро мужчина зафиксировал мой подбородок, не позволяя отстраниться. Тогда я уловила момент и с силой укусила его за нижнюю губу, чувствуя на языке металлический привкус чужой крови. Нант отстранился, вытер со своего подбородка струйку крови, но не разозлился, а как-то слишком радостно, что ли, улыбнулся, чем испугал меня больше, чем если бы сыпал проклятиями или ударил.

— Мне определенно понравится укрощать тебя, моя страстная девочка.

А меня затрясло от его обещания, словно эпилептика, и я попыталась отползти

подальше от этого чокнутого.

— На чем мы остановились?

— Зачем ты убил ее? — напряженно и как-то жалко спросила я. Одно дело, когда имеешь дело с убийцей, которого хотя бы совесть попозже замучает. Другое дело — видеть садиста, который получает от своих действий удовольствие. Их тоже с натяжкой, но я хотя бы могу понять. Но иметь дело с тем, кто убивает вот так... не задумываясь, словно руки помыл... Вот это жутко на самом деле.

— Кроме того, чтобы сделать тебе приятно? — уточнил он. Приятно? Мне? Убийством? Он за кого меня принимает? — От нее больше нет никакой пользы, — пожал Нант плечами. — Ко всему прочему, знала слишком много.

Все. Я его конкретно боюсь...

— Все еще хочешь продолжить разговор? — вежливо спросил он.

— Д-да, — немного запнулась я, понимая, что свой страх показывать ни в коем

случае нельзя. — Какой тебе во всем этом резон? Ты же не опасаешься потенциального риска оказаться рабом с возможным возвращением других рас, верно?

— Началось все задолго до появления пророчества. Тогда, когда вместо меня, законного наследника, на трон посадили графиню Тантанель Карлис. Просто за то, что она принадлежит к женскому полу, а у умирающей королевы не было

наследника. В порядке очередности претендентом на трон был первым я, но отдали предпочтение женщине, — прошипел темный почти с ненавистью.

— Почему ты не женился на ней? Тогда бы правил вместе с Тантой, несмотря на закон наследования, — нахмурилась я.

— Она меня отвергла. Ко всему прочему, у нее уже было пятеро мужей, которые не горели желанием обзавестись еще одним соперником и виртуозно настроили против меня темную эльфийку.

— Допустим. Но причем тут твоя роль в пророчестве? Как трон с этим связан? — совсем запуталась.

— А как ты думаешь, для чего я собираю остаточную Силу? — оскалился мужчина, а мне стало совсем нехорошо от догадки. — Умная девочка, — понял герцог причину моей бледности. — С этой мощью я смогу захватить трон и стать самым могущественным правителем во всем Елее. Только боги сравнятся со мной в силе.

Кажется, я тихо заскулила от открывшихся перспектив и того, что дышать становилось совершенно невозможно, и с хрипом повалилась на пол.

— Пора закругляться, — хлопнул герцог в ладоши и повернулся к своим подчиненным, а я с обреченностью поняла, что не могу спасти тех, кого люблю. Уже молилась Айне. Мысленно кричала и визжала, чтобы она явилась, но меня не услышали...

Магией пользоваться я не умею, в рукопашную с ним и еще тремя не выстою и секунды. И дело даже не в моих навыках, габаритах и связанных руках, хотя и это очень важно. Я даже дышала с трудом! Какое мне сражаться?!

Чувствуя, как по щекам бегут крупные слезы от безысходности, я беспомощно

наблюдала, как Нантин кивает своим подручным, как те достают клинки из ножен, стоя напротив моих мужчин. Эльтар продолжал вырываться. Кристофер сыпал проклятиями, бросая на меня отчаянные взгляды, а Кирт спокойно сидел, неотрывно смотря мне в лицо. Одними губами он прошептал: "Я люблю тебя, Ангел. Прощай".

Эльфы занесли оружия над моими мужчинами, а я забилась в истерике, крича и срывая горло, из последних сил пытаясь проползти по полу в их сторону. Уползла недалеко и вскоре билась в сильных руках смеющегося дроу, который прижал спиной к своей груди. За подбородок он зафиксировал мое лицо, заставляя смотреть на предстоящую казнь.

— Смотри, Белла. Смотри, как остаешься одна в этом мире, — шептал темный мне на ухо, не реагируя на мои жалкие попытки вырваться и добраться до любимых.

Попрощаться, обнять, поцеловать, сказать, как я их люблю и умру сразу же, как смогу отомстить. Даже за Кристофера. — И когда ты поймешь, что осталась одна, тебе придется смириться со мной, потому что только я тебя никогда не оставлю. — На мой вкус звучало как приговор.

Кристофер закрыл глаза в ожидании смерти. Эльтар оставил угрозы и требования и пытался ласковыми словами как-то успокоить меня, говоря о своей любви и о том, как был со мной счастлив. А Кирт продолжал неотрывно, с грустной улыбкой смотреть на меня, молча прощаясь.

Глазами, полными слез, смотрела на последние секунды любимых и понимала, что это выше моих сил. Я не хочу этого видеть... И отвела взгляд, чтобы с немым изумлением увидеть за одной из колон темную фигуру мужчины в карнавальной маске. Он понял, что я смотрю на него и заговорщицки приложил палец к губам.

Щелкнул пальцами и... исчез. Был... и растворился в воздухе.

Не успела толком изумиться, как поняла: что-то произошло. Хватка на мне исчезла, и я упала на колени. Перевела взгляд и с немым изумлением и недоверием увидела, что мои мужчины не только живы, но еще и свободны от цепей. Сейчас они активно сражались с фанатиками и перебрасывались заклинаниями с Нантином.

— В расчете... — услышала я над ухом тихий, завораживающий голос, словно

шелест листвы, и дернулась. Но возле меня никого не было.

А сражение тем временем набирало обороты, и вот стены уже взрываются мелкой крошкой, заставляя все сотрясаться. Мне на голову посыпалась пыль и мелкие камни, а я приняла за благо отползти подальше, превозмогая почти невыносимую боль. Но стоило начать двигаться, как поняла, что меня просто нестерпимо потянуло в сторону коридора, откуда шел зов. И сопротивляться более не могла. Не обращая внимания на крики, вспышки заклинаний и мелкие взрывы, с трудом поднялась на ноги и шагнула в ту сторону, прежде чем здание сотряслось. А подняв голову, я увидела, как на меня падает потолок...

Глава 16. Кристофер

Я закашлялся, с трудом раскрыв глаза, полные песка и земли, пытаясь осмотреться. Было темно. С трудом поднял руку, на которой заиграл магический светляк. В воздухе еще витала пыль, затрудняя не только обзор, но и возможность дышать.

Рядом со мной был обвал, под который я чудом не попал, но несколько камней все же поймал на свою многострадальную голову и спину. А там, по другую сторону, должны были остаться Нант и Стражи Изы. Надеюсь, Киртан с Эльтаром живы...

Закашлялся вновь и застонал. Ребро было повреждено, да и висок рассечен. Но

быстро забыл про боль и дискомфорт, судорожно выискивая глазами хрупкую

фигурку, которую в последний момент успел схватить и отбросить из-под обвала.

Словно в ответ на мои мысли, послышался тихий всхлип и шорох из темного

проема коридора. Быстро, насколько было возможно, поднялся, стряхивая с себя песок и камни, и пошел на звук.

Изу нашел мгновенно, так как далеко девушка не ушла. Эльфийка с большим

трудом шла вдоль стены в непонятном направлении, волоча за собой ногу и прижимая руку к груди, судорожно удерживая ткань платья.

— Иза. — позвал я ее, но она даже не повернулась. Нагнал девушку, освещая путь, и взял за руку с кровавыми следами от порванной веревки, заставляя остановиться.

Казалось, она даже не заметила этого, словно в трансе продолжая тянуться вглубь коридора, а фиолетовые глаза были пусты. Испугался и тряхнул эльфийку за плечи.

— Иза, очнись! - позвал я ее вновь. Она вздрогнула и посмотрела на меня более

осознанно.

- Больно, - сорвалось с пересохших губ, и она жалобно всхлипнула, а по испачканному лицу заструились слезы. — Помоги, прошу. Мне больно... — шептала девушка дрожащим голосом, отстраняя руки от груди. В вырезе платья я заметил небольшую часть татуировки, которая воспалилась и кровоточила по краям.

Пораженно замер, с жалостью смотря на ее платье, которое в районе груди уже

окрасилось в багровые пятна.

— Больно, — вновь выдавила Иза, накрыв ладонями грудь и сутулясь от боли. После продолжила путь.

— Иза, тебе необходимо впитать Силу, пока зов тебя не покалечил окончательно, — заметил я, беря девушку на руки. — Говори, куда идти, — потребовал ответа, с тревогой вглядываясь в заплаканное лицо. Она вдруг затрясла головой и сдавленно прошептала:

— Мне нельзя впитывать Силу. Нельзя...

— Иза, о чем ты говоришь? Ты же мучаешься! — закричал я почти с отчаянием и встретился взглядом с испуганными фиолетовыми глазами.

— Если впитаю Силу без своих «якорей», то умру, — сбивчиво прошептала малышка, а после фиолетовые глаза снова потухли, ничего не выражая, а я понял, что ею вновь завладел зов. Но слова Изабеллы заставили меня колебаться. Врать ей не к чему — значит опасность реальная. Но что делать, если зов вновь заставил ее судорожно сжаться, а между тонких пальцев, лежащих на груди, уже текли струйки крови? Еще немного, и она просто не выдержит!

Решение принял быстро и аккуратно встряхнул болезненно стонущую девушку в своих руках:

— Говори, куда идти.

— Прямо, — тихо вымолвила она безучастным, каким-то механическим голосом.

Решительно пошел по ее указке. В нужные моменты, даже не поднимая глаз, она верно угадывала направление, давая р указания. Так мы прошли несколько минут по темным коридорам и уперлись... в тупик. Девушка уже безостановочно плакала, сжавшись на моих руках, коротко постанывая, когда

становилось совсем невыносимо.

— Иза, ты ошиблась. тут нет прохода. Мы в тупике, — лихорадочно позвал я ее, сильнее прижимая к груди хрупкое тело, мысленно умоляя богов: чтобы позволили мне хотя бы забрать ее боль.

— Потайная... дверь... — еле слышно, сквозь зубы процедила она и захныкала.

— Как её открыть?! — занервничал я. Посмотрел магическим зрением, но и намека на потайной ход не обнаружил.

Она дала знак, чтобы опустил её на пол, что я моментально выполнил, поставив девушку на ноги прямо возле стены. Вновь, не глядя, Иза протянула руку и замерла в нерешительности, дотронувшись пальцами до одного из камней. Пошатнулась и сделала шаг назад.

— Нет... Нет, пожалуйста. Крис, мне нельзя. Это убьет меня, — запричитала она, вновь придя в себя ненадолго. Но я уже смотрел только на платье, что было насквозь пропитано ее кровью.

Подошел ближе и положил руку на тот кирпич, что Иза успела показать.

— Прости, малышка. Я сделаю все, чтобы ты выжила и не испытывала боли.

Она хотела что-то сказать, с мольбой и отчаянием посмотрев на меня, но не успела. Стоило мне нажать на камень, как с тихим шелестом открылся люк прямо в стене, а глаза Изы тут же стали стеклянными. Она сама шагнула в проход, из которого лился неяркий, ровный зеленоватый свет.

Я прошел в помещение вслед за ней, и проход тут же закрылся, а мы оказались в относительно небольшом святилище богини Айне. Помимо ее статуи в комнате был алтарь, больше похожий на жертвенник, который был полностью увит, словно плющом, священными цветами. В стены были вмонтированы светящиеся кристаллы, которые и давали слабый свет.

Вновь подхватил на руки хромающую девушку и пронес до алтаря. Посадил на него покорную Изу, которая не отрывала взгляда от статуи Айне. С некоторым облегчением заметил, что кровь из татуировки больше не сочится. Но медлить было нельзя. Встряхнул девушку за плечи, с большим трудом добившись немного рассеянного взгляда.

— Я сделаю все, чтобы ты осталась с нами, Иза. Прости меня за то, что сделаю. Ты понимаешь? — боясь передумать и убежать отсюда вместе с девушкой, пока не случилось непоправимое, спросил я. На удивление, она посмотрела на меня с пониманием и кивнула.

— Сделай это. Я больше не могу терпеть эту муку, — одними губами дала она

согласие, прежде чем ее глаза вновь остекленели. А я подавил стон облегчения и торопливо поцеловал девушку, против воли на секунду поддавшись восторгу от ощущения нежных губ. Понимая, что момент для лирики неподходящий, тем не менее не смог сдержать некоторого трепета, когда поднимал по длинным ногам подол легкого платья, устраиваясь между бедрами эльфийки.

Не разрывая поцелуя, опустил руку и ловко расстегнул штаны, выпуская на волю уже полностью возбужденный член. И ни боль, ни неправильность ситуации не смогли повлиять на меня негативно, ведь на языке я чувствовал ее вкус. Пробовал губы, о которых так мечтал. Пусть и безучастные сейчас.

Подавил стон наслаждения, дотронувшись до нее сквозь белье. Опомнился и, быстро отведя трусики в сторону, вошел в нежное, горячее тело одним рывком и замер. Теперь я стал «якорем» и буду очень надеяться, что одного меня будет

достаточно.

Девушка вскрикнула, а я зашипел сквозь зубы, так как не был готов, что она будет... такой. Ни в одном из своих снов, представлений и фантазий и предположить не мог, что с ней будет так... хорошо. Видимо, Нант был прав, и я действительно безнадежный романтик, ведь даже в такой неподходящий момент не мог не отметить, какая она идеальная, какая вкусная, какая горячая, нежная на ощупь и такая узкая внутри.

Погрузившись в ощущения, я почти пропустил тот момент, когда девушка отстранилась и, смотря мне в глаза, прошептала слова призыва на мертвом языке.

В следующий момент священный цветок иссох в пыль, оставляя на месте себя

бело-золотые нити, которые стали стремительно впитываться в статую. Через

несколько секунд глаза каменной Айне засветились, и от нее в спину девушки

ударил столп света, заставив хрупкое тело выгнуться дугой. Из горла Изы послышался хрип, а ногтями она до крови впилась мне в плечи, невзирая на

рубашку.

Воздух вокруг алтаря закружился, создавая порывы ветра, поднимающие пыль, но нас он не трогал, так как мы были отгорожены словно воздушной сферой. Еще несколько секунд в спину девушки била магия, а я держал ее в объятиях, пережидая конвульсии, боясь, что она может себе навредить. Услышал характерный щелчок и почувствовал, как под моей рукой кость на голени девушки встала на место.

Магия оборвалась резко, словно ее и не было, а Иза на несколько секунд обмякла в моих руках. Я опустил её спиной на алтарь и с тревогой посмотрел в лицо бессознательной девушки.

Не успел испугаться, как она открыла глаза, которые сияли ровным белым светом. Иза резко притянула мое лицо к своему за шею и поцеловала, сжимая мои бедра ногами. В меня стала течь ровным потоком магия, от которой в первое мгновение я задохнулся, словно вдохнул раскаленный воздух, а в груди стало нестерпимо горячо.

Помня, что девушке, вероятно, еще больнее, не посмел отстраниться, прижимая хрупкое тело еще теснее к себе, углубляя поцелуй. На секунду почувствовал, как она вздрогнула, а после обвила мою шею руками и выгнулась, прижимаясь к моей груди теснее и застонала, прикусив мою губу.

— Еще... — выдохнула она мне в рот, смотря на меня светящимися глазами.

Несмотря на ощутимую боль, я забылся, целуя ее еще крепче, чувствуя, как возбуждение возвращается с новой силой, и толкнулся в узкую «киску», выбив

первый восторженный крик из груди Изабеплы. — Крис, еще, — всхлипнула она между поцелуями, а я словно обезумел, совсем забыв про все вокруг от ее тихого шепота, жалобных всхлипов и негромких стонов. В голове промелькнула догадка, что, вероятно, таким образом боль притупляется и поток излишка магии становится быстрее, забирая с собой боль и мучения.

Приободренный этой мыслью, спустился поцелуями на шею Изы, рукой обхватывая идеальную по размеру и форме грудь, и, нащупав твердый сосок, с наслаждением сжал, услышав восторженный всхлип. Эльфийка сильнее обхватила мои бедра ногами, позволяя выпрямиться, отчего я вошел еще чуть глубже. Сжал ее бедра и стал насаживать на свой член, встретившись взглядом с ее необычными фиолетовыми глазами. Боялся увидеть в них осознание и неприязнь, но они лишь возбужденно блестели из полуопущенных ресниц.

— Крис, пожалуйста, — зашептала Изабелла, приподнимая бедра и извиваясь, лежа на алтаре. От ее тихого «Крис» я рыкнул, удивив больше самого себя, перехватил ее ноги под колени и стал вбиваться в нее быстрее, чувствуя, как с каждым толчком она сжимает мой член все теснее.

Не удержался, притянул ее ближе, дернув на себя, чувствуя, что эльфийка вот-вот кончит, и поцеловал в припухшие губы. Почти в ту же секунду она протяжно застонала мне в рот и содрогнулась в оргазме, а я последовал за ней, изливаясь в тугую «киску», продолжая целовать любимые губы и сжимать в объятиях нежное, податливое тело.

Я успел уловить, как с последней судорогой девушки от нее прекращают расползаться и три светящиеся нити, одна из которых втекала в мою грудь, в район татуировки, а две другие скрывались в стене в направлении‚ откуда мы пришли.

С трудом отдышался, прижавшись губами ко лбу девушки, и ненадолго прикрыл глаза, радуясь, словно идиот, что теперь Иза моя, а я стал практически её полноправным мужем.

Вот только радовался рано, так как с каждой секундой ощущал, как Иза напрягается и словно сжимается. Испугавшись, что с ней вновь что-то произошло и ей больно, с тревогой поднял красивое лицо и наткнулся на взгляд, полный стыда и сожаления.

Отшатнулся, словно от удара, не находя слов. Девушка отвела глаза, сглотнула,

судорожно прикрыла ноги подолом платья и обняла себя за плечи.

— Спасибо... — тихо и немного хрипло произнесла Иза. - Что не дал умереть, — добавила она, но так и не посмотрела на меня. А я почувствовал себя еще хуже, чем когда узнал о предательстве единственного друга — Нанта.

Какой же я идиот! Понастроил себе тут воздушных замков, поспешил поверить, что она вот так запросто и быстро прониклась ко мне любовью и нежностью... Иза ведь никогда не скрывала, что я ей не нравлюсь и она не желает себе еще одного мужа.

На что я рассчитывал? На что надеялся?! Ошибочно принял ее желание выжить любой ценой за симпатию, а её потребность уменьшить боль, отвлекшись на секс, посчитал искренним желанием...

Какой я дурак!!

И ведь мне не за что ее обвинять! Иза ведь говорила, что ей нельзя впитывать Силу. Это я привел ее сюда, практически вынудив принять себя в качестве «якоря» под угрозой смерти. Но почему тогда чувствую себя обманутым? Быть может от того, что девушка выглядела так искренне, когда стонала и кончила со мной, словно действительно желала?

Быстро оправил одежду, надевая на себя бесстрастную маску. Мне некого винить в своих заблуждениях. Остается только надеяться, что со временем я смогу завоевать искреннее расположении малышки. Вот только попробовав ее, не могу обещать, что моего терпения хватит надолго. Но буду стараться. Столько, сколько потребуется, пока Иза сама не скажет, что желает меня. Сама, добровольно!

— Это мой долг как Стража. — ляпнул я, не подумав, первое, что показалось более подходящим ситуации. Я бы с радостью заверял её в любви и своей готовности пройти через любые пытки, потому что она мне необходима так же, как воздух, но не уверен, что малышка оценит. Вероятно, даже наоборот. Поэтому пока лучше придерживаться нейтрального общения, пока не разработаю план по завоеванию одной неприступной эльфийки.

Иза почему-то дернулась и прикусила губу, чуть поморщившись.

— С тобой все хорошо? — забеспокоился я, подходя ближе. Девушка отстранилась, послав мне нервную улыбку.

— Все нормально. Мне уже не больно, — как-то сдавленно произнесла малышка, почти затравленно посмотрев на меня. А сам чуть волком не завыл, поняв, что она не хочет, чтобы я к ней прикасался.

После всего разве можно было ожидать иного? Удивительно, как еще скандал не закатила, обвиняя в изнасиловании…

— Нужно выбираться и найти Кирта с Эльтаром, — нервно заметила она, неловко спрыгнув с алтаря. Чуть было не упала, но я вовремя подхватил на руки, боясь, что эльфийка воспротивится моей близости. Иза действительно напряглась, но здраво рассудила, что помощь ей сейчас необходима и затихла, позволяя понести её на руках. Даже за шею обняла для удобства.

Немного приободрился, но быстро поник, понимая, что мы взаперти.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Нет, — покачала она головой с тревогой.

— Сюда привела нас ты, — напомнил я.

— Вела не я, а зов, — насупилась она, досадливо отводя взгляд.

— Хорошо, попробуем найти рычаг — вздохнул я и отнес девушку на тот же алтарь, на котором совсем недавно почувствовал и невыносимую боль, и непередаваемое наслаждение. Заметил легкий румянец на щеках Изы. По всей видимости, у нее теперь тоже будут стойкие ассоциации... — Посиди недолго. Я вытащу нас отсюда, — пообещал.

Иза нерешительно кивнула и послала мне слабую улыбку. Но стоило отойти на шаг, как потайной проход... проломили с оглушающим грохотом.

— Я же говорил, что они здесь, - послышался слабый голос Эльтара.

— Ангел? — позвал полукровка.

— Мы здесь! - радостно крикнула девушка, расплываясь в счастливой улыбке, когда из коридора один за другим вышли двое Стражей.

Увидев нас, они вздохнули с облегчением.

— Где Нантин и остальные? — с тревогой поинтересовался я.

— Фанатиков убили. Нантин воспользовался суматохой после обвала и сбежал, но Эльтар смог его сильно ранить, — недовольно проворчал местами сильно раненный полукровка. Эльтар так вообще походил на жертву пыток...

Не успел я об этом подумать, как дроу счастливо улыбнулся, смотря на Изабеллу, и выдохнув:

— Жива... — упал без сознания. Под телом темного стала стремительно стекаться лужа крови.

— Эльтар!! — закричала Иза и, невзирая на свое состояние, проигнорировала мою попытку помочь и, спотыкаясь, пробежала расстояние до дроу, упала перед ним на колени, обхватила руками лицо и с неподдельным страхом и тревогой попыталась привести мужчину в чувства. — Нет... НЕТ! Эльтар! Что с тобой, любимый? Прошу, ответь... Ну очнись же ты, наконец! — запричитала она, прижимая голову бессознательного, умирающего дроу к своей груди. — Ты же обещал! Ты обещал мне!!! — кричала, глотая слезы.

— Ангел... — попытался позвать Киртан. — Ангел, он не выживет. Слишком много ран. Он потратил все силы, чтобы отыскать тебя. Его уже не спасти. Мы не успеем доставить его к лекарю.

— Нет!!! - завизжала девушка. зло отбрасывая от себя руки полукровки, который пытался успокоить. — Нет. Ты не понимаешь! Он обещал мне, что с ним ничего не случится, что он выживет и будет со мной. С нами! Он обещал... — убитым голосом, прерываясь на рыдания, прошептала она в конце, раскачиваясь и прижимая окровавленное лицо дроу к себе, целуя бледные, почти мертвые губы. — Вернись ко мне... Не покидай... Эльтар, я прошу. Не оставляй нас. Твою ж мать, я тебе еще столько всего на этом чертовом свете не показала. Ты будешь свободным... Я люблю тебя! У нас вся жизнь впереди... — подвывая, причитала она, гладя мужчину по грязным волосам. — Я бы непременно родила тебе ребенка. А хочешь двойню? Только живи, прошу, очнись... Я так люблю тебя... — еле слышно шептала она, прижавшись щекой ко лбу темного.

— Иза... — рискнул я подать голос, чувствуя, как мое сердце от этой картины

разрывается на части. И пусть девушка признается в любви не мне, но ради женщины, которая способна так любить, готов рискнуть всем.

— Что?! - вскинула она на меня полубезумный взгляд.

— Я помогу. Позволь мне помочь ему.

— Ты можешь? — изумленно произнесла Изабелла, затаив дыхание и прекращая раскачиваться.

— Каждый светлый немного лекарь, - выдохнул я, не желая признаваться ей.

Встретился взглядом с полукровкой, который все отлично понял, и отметил, как Киртан нахмурился. После посмотрел с благодарностью и кивнул, сжав челюсти.

— Так чего же ты медлишь? — воскликнула Иза запальчиво, позволяя опуститься рядом с Эльтаром. — От меня что-нибудь требуется?

— Верь в меня, - послал я ей слабую улыбку и приступил к делу.

Глава 17. Эльтар

Я помню тот момент, когда надо мной стоял незнакомый эльф с занесенным над моей головой мечом. Помню, какой ужас и сожаление испытывал от мысли, что через считанные секунды умру. Невольно вспомнилось, как чуть больше месяца назад я чуть не распрощался с жизнью. Тогда меня спасла самая невероятная девушка. Она показала мне, что такое счастье и любовь. Никогда, даже в детстве с отцом, я не знал таких чувств. А ей потребовалась всего неделя, чтобы перестал сожалеть о своей прежней жизни.

Ведь все, через что мне пришлось пройти больше чем за сто лет, в конечном итоге привело меня к ней, к той, что подарила мне целую неделю счастья. Для кого-то это покажется малым, но я был благодарен богам за каждую минуту, что она подарила мне. Много ли мне нужно, чтобы умереть спокойно?

Кто бы мог подумать, что совсем скоро я не смогу представить без нее жизни?

Потому что она стала моим смыслом, который хотят у меня отнять... Только поэтому я не мог просто сдаться и покорно позволить себя убить, зная, что она будет в опасности, осознавая, что не защитил. Не смог, несмотря на данную клятву. Не сумел уберечь ту единственную, за которую было не жаль отдать жизнь.

И тем страшнее было осознавать, что я ничего не могу сделать. Абсолютно ничего, чтобы просто спасти Изу, защитить от боли и мучений. Я был беспомощен, словно новорожденный котенок, был вынужден наблюдать, как у нас забирают любимую, как она мучается, как боится за нас и переживает. Каждая ее слезинка, каждый крик и мольба пощадить нас отдавалась в моей душе невыносимой болью.

И тут я понял, что единственное, что могу себе позволить, — это попрощаться и сказать, каким счастливым она меня сделала, сказать, что теперь не боюсь смерти. Но Иза отказывалась слушать и кричала, умоляла и просила дроу отпустить нас, а тот искренне наслаждался представлением.

Я уловил момент, когда Нантин дал своим помощникам знак убить, и искренне

порадовался, что она отвела взгляд. Я бы не хотел, чтобы Иза это видела...

Закрыл глаза, готовясь в последний раз почувствовать боль, а с губ сорвалось последнее «Люблю».

Наверное, из-за того, что я был сконцентрирован на ощущениях, поймал момент, когда щелкнул замок наручников. Все еще не веря, дернулся, в последний момент уходя из-под удара клинком, чувствуя, что руки ничего более не сковывает, а по телу заструилась магия.

Отбросил от себя моего несостоявшегося палача заклинанием и повернулся к

Киртану с Кристофером, с облегчением отметив, что они не только живы, но уже тоже сражаются со своими противниками.

Удовлетворившись увиденным, я перевел предвкушающий расправу взгляд на

темного аристократа, который был в явной растерянности. Та секунда промедления стоила ему мощного удара заклятием. Проследив взглядом за уползающей в безопасность Изой, я улыбнулся ее сообразительности и сделал шаг в сторону поднимающегося на ноги Нантина, на руках которого заплясали искры магии.

Но тут остатки подземелья затряслись, а с потолка посыпались крупные камни.

Забыв обо всем, посмотрел в сторону девушки, с ужасом наблюдая, как на нее

падает потолочная плита. Время словно замедлилось, а я с ужасом понял, что не успеваю добежать до нее. Боковым зрением заметил смытое движение Кирта, выпускающего воздушную волну в сторону Изы, а ближестоящий Кристофер прыгнул на нее. В следующее мгновение завал закрыл обзор, поднимая тучи пыли, а меня не отпускала паническая мысль: «Успел ли эльф? Успел ли?» Потому что стоило потолку и части стены обрушиться, как в нее попала запоздавшая воздушная струя, предназначавшаяся оттолкнуть Изу.

Как совсем недавно Нантину, эти секунды мне дорого стоили: ударом стилетом под ребра. Чувствуя обжигающую боль и невозможность нормально вздохнуть, я, не глядя, выбил оружие из рук противника. После с шипением выдернул из себя лезвие, оборачиваясь назад, чтобы увидеть своего недобитого палача, достающего второй кинжал из пояса брюк.

Что же, поиграем...

Бой не был долгим. К большому удивлению моего противника, который вскоре, оседая, сжимал вспоротое горло, рана меня не только не убила, но даже не замедлила. В моем прошлом было мало радостных моментов. Большинство из них я был бы счастлив забыть навсегда. Но именно благодаря им закалился от чувства боли настолько, что научился совсем ее не замечать на протяжении нескольких часов.

Расправившись с палачом, отметил, что Киртан с трудом держит оборону от еще одного живого светлого и темного аристократа. И я вмешался, что уровняло наши силы. Пусть в их дуэте светлый и был средним по силе магом, зато это недоразумение с легкостью компенсировал сильнейший, обученный и опытный Нантин. Вдвоем с Киртом мы были потенциально сильнее, но проигрывали в опыте и знаниях. Особенно я.

Поэтому, мельком переглянувшись с полукровкой, я отвлек внимание темного на себя, подставляясь под заклинание, что предназначалось Киртану. Получил еще несколько серьезных ран и от светлого, позволяя другу напасть из-за моей спины и моментально убить эльфа банальным ударом клинка в ухо.

Я пошатнулся, но устоял, мрачно улыбнувшись потрепанному темному, чувствуя, как по подбородку у меня текут струйки крови. Еще немного времени у меня есть, прежде чем стану ощущать последствия. Теперь сила на нашей с Киртом стороне. И дроу это понял.

Вновь переглянулись с Киртаном, но я покачал головой, давая понять, чтобы он не рисковал. На теле полукровки уже было достаточно ран. Неприятных, но не смертельных. В отличие от меня...

И, когда мы закончим с аристократом, должен быть уверен, что хотя бы один из нас найдет Изу и защитит. Кто-то... но, видимо, уже не я. Поэтому меня не жалко, а вот полукровку необходимо поберечь.

Теперь, когда есть большой шанс умереть не бездарно и тем самым спасти Изу,

мне не страшно. Я предвкушаю эту смерть. Чувствую ее вкус у себя на губах. Ощущаю ее холод с каждой каплей крови, что стекает по моему телу. И мне не

страшно... Потому что точно знаю, что с собой заберу и того, кто посмел покуситься на мою любимую...

— Ты умрешь, — пообещал я, смотря в глаза дроу.

— И это говорит мне полутруп? — насмешливо ответил он, сплевывая кровь, но вся его поза выдавала напряжение.

— Полутруп, который тебя убьет, — оскалился я, прежде чем напасть. Киртан быстро влился в сражение, несколько раз выводя меня из-под смертельных заклинаний.

Силы оставляли меня, как и магия. Похоже, времени у меня меньше, чем предполагал. Тем лучше. Не нужно долго мучиться. Бросив прощальный взгляд на Киртана, которого отбросило заклинанием темного, я перестал уклоняться от атак Нантина, полностью открывшись ему, пряча за спиной стилет. В меня моментально полетели заклинания, что ударили в грудь и в бок, но я сжал зубы и упрямо шел к ничего не понимающему дроу, который, оскалившись, стал концентрировать силы для последнего, мощнейшего удара. Уклониться я не успею, но времени, что он плел узор заклинания, мне хватало бы подобраться и ударить одновременно с ним. Опыт прошлого научил меня многому, в том числе и ранить так, чтобы наверняка убить.

И вот момент настал. Я смотрю в глаза своему врагу, отмечая вспышку магии,

которая сорвалась с его ладони. Готовясь сделать свой последний вздох, почувствовал, как мне в бок что-то с силой ударилось, снося с места и смазывая мой удар, не убивая дроу, а только раня, едва не задев сердце.

Заклинание дроу пролетает мимо прямо в стену, а мы с Киртаном кубарем катимся по полу. Оттолкнул от себя полукровку, чтобы увидеть, как новый обвал, вызванный заклинанием, что предназначалось мне, отделяет нас от оседающего дроу, что держался за окровавленную грудь.

— Зачем ты это сделал? — прошипел я зло, с яростью посмотрев на Киртана, как только пыль немного осела. — Я почти убил его!

— Он чуть тебя не убил, — прокашлявшись, прохрипел полукровка, хватаясь за сломанные ребра.

— И? Разве я просил о спасении? — с горечью произнес.

— А ты предпочитаешь умереть? — не выдержал Кирт, с трудом поднимаясь на ноги.

— Я и так умираю, — вздохнул тяжело, а друг посмотрел на меня с тревогой. Отведя взгляд, я убрал руку с живота, демонстрируя множество кровоточащих ран. — Надеялся, что моя смерть будет ненапрасной, — тихо произнес я, прислонившись головой к каменной стене.

— Дай посмотрю, — потребовал Киртан, падая передо мной на колени, но я

оттолкнул его, бросив на лицо друга мутный взгляд.

— Не имеет смысла. Раз все еще не умер, нужно скорее найти Изу, — прохрипел я, сплевывая скопившуюся кровь. Опираясь о стену, предпринял попытку подняться, но онемевшие ноги почти не слушались.

— Эльтар, останься здесь. Я сам отыщу ее. Тебе нужно передохнуть, — попытался убедить меня полукровка

— Нет, — твердо качнул я головой, слыша прерывающиеся хрипы во время дыхания. — Я должен убедиться лично, что с ней все хорошо. Раз уж ты не дал мне быстро умереть, не лезь. Если задерживаю, иди вперед, но я не останусь здесь, пока не смогу убедиться в ее безопасности.

Полукровка с досадой посмотрел в мое лицо и кивнул, плотно сжав губы. После повернулся лицом к завалу, за которым скрылась Иза и Кристофер.

— Расчищать нельзя, — через некоторое время произнес он. — Своды не выдержат и обрушатся. Большая вероятность, что мы будем погребены здесь навсегда.

— Плевать, — находясь словно в тумане мотнул я головой.

— Плевать? — прошипел друг разъяренно. — Если мы подохнем здесь оба, кто защитит ее? А ты не забыл, что, если мы не найдем Изу до того, как магия в нее впитается, она умрет? Ты — как знаешь, а я подыхать не собираюсь, пока не отыщу Ангела, — зло процедил он сквозь зубы.

— Есть предложения? — с досадой отвернувшись, спросил я, принимая правдивость слов полукровки. Успокоившись знанием, что она жива, так как татуировка в противном случае обязательно дала бы знать об обратном, я совсем забыл и о другой опасности для ее жизни.

— Попробую «размыть» целую стену. Если получится, мы пройдем сквозь нее, — выплетая незнакомый мне узор, сообщил Кирт.

— Никогда не слышал про это заклинание.

— Это личная разработка Кристофера, — нервно усмехнулся полукровка. — Я запомнил - узор, когда разрывал заклинание в гостинице, поймав его за подсматриванием. Кстати, ты обещался дать ему в морду. Будь добр, выживи хотя бы для этого, если не хочешь жить для нее, — недовольно заметил Киртан и отвернулся, сосредоточившись на работе. А я так и не нашелся, что ему ответить.

Понимаю, что он переживает за меня, и благодарен Кирту за это. Также я понимаю, что моя смерть больно ударит по Изе. Но чувствовал, что уже не жилец. С такими ранами не живут. Меня вряд ли спасет даже чудо. И я хочу напоследок убедиться, что любимая жива... Надеюсь, они простят мое упрямство и поймут со временем...

Киртану потребовались три попытки, прежде чем у него получилось построить правильный узор, а стена стала прозрачной. Может, вышло бы быстрее, но Кирт явно нервничал и торопился, что не могло не сказаться на работе. Мы благополучно вышли в соседнем помещении, которое тоже пострадало, но имело несколько выходов.

— Куда идти? — впервые я услышал в голосе полукровки панические нотки, а сам он суматошно озирался по сторонам.

Но, словно в ответ на его вопрос, в помещении появились две бело-золотые ленты света, которые ударили нас с Киртом в грудь. Упав на колени, я почувствовал, что, помимо уже привычной боли, мои внутренности стали гореть, а в груди появилось нестерпимое давление. Но на глаза выступили слезы от другого: мы опоздали...

— Нет!! — оскалившись, зарычал Киртан, пытаясь подняться на ноги. Ему это

удалось не с первого раза, так как вливающаяся сила, словно пресс, давила на

грудь, продолжая втекать ровным, мощным потоком.

Полукровка подошел ко мне, протянул дрожащую руку, за которую я с трудом

ухватился из последних сил. Кирт помог подняться на ноги и, закинув мою руку себе на плечо, повел нас по следу непрекращающегося потока магии, логично предполагая, что на другом конце должна быть Иза.

Каждый шаг был наполнен мучениями и агонией, кровь из моего рта лилась беспрерывным потоком, но я упрямо с помощью друга передвигал ногами навстречу любимой, а сам мысленно молился, чтобы она была жива. Мне все равно как, мне все равно, что для этого потребуется, только пусть Иза будет жива. Пожалуйста...

Поток оборвался, когда мы были в каком-то узком коридоре.

— Нет, нет, нет!! — уже свободнее, без гнета магии закричал Кирт, шагая стремительнее, затем переходя на бег и практически волоча меня на себе. — Ангел, пожалуйста... — бормотал он, повернув за угол. Попали в тупик. — Нет, только не это... Где же ты, Ангел... — шептал он с отчаянием, ощупывая стены. А мне захотелось кричать и реветь раненым зверем. А еще умереть. Так отчаянно хотелось умереть, чувствуя, как болит сердце от мысли, что она покинула нас... или вот-вот покинет. Но замер, настороженно прислушавшись.

— Ангел... — продолжал причитать Кирт.

— Помолчи, — шикнул я на него, прижавшись ухом к стене. Полукровка пораженно на меня уставился с тревогой во взгляде... А еще с отчаянной надеждой. Прислушался в наступившей тишине, и мои губы сами сбой расплылись в улыбке. — Она там, — уверенно произнес я, посмотрев на Киртана.

Слов ему более не требовалось. Киртан помог мне отойти, а после просто снес

каменную кладку, образуя небольшой проход, так как, видимо, решил, что сейчас безопасно воспользоваться и таким заклинанием.

Спотыкаясь, держась за живот и стягивая куртку на груди, чтобы не пугать любимую, вошел в помещение, которое оказалось святилищем. Увидел ее живую, относительно здоровую, с радостным блеском в глазах и счастливой улыбкой на губах.

Как хорошо, что я запомню ее такой...

Глава 18. Киртан

Вот уже несколько часов проводилось магическое восстановление Эльтара. Все это время Иза не находила себе места и практически не реагировала ни на кого, с надеждой и тревогой смотря на дверь палаты, где проводилась операция. Мы ждали в коридоре светлоэльфийской академии несмотря на то, что Кристофер, прежде чем удалиться в операционную со своими подчиненными и лекарями, предоставил нам свои покои, чтобы мы с Изой смогли привести себя в порядок и передохнуть. Но Ангел и слышать об этом не желала, расхаживая по коридору взад-вперед перед операционной, распугивая своим видом редких студентов.

Я, естественно, отказался оставлять ее без присмотра. Да и глупо отрицать, что

сам не переживал за импульсивного дроу. Кто бы мог подумать, что буду так напуган возможностью его гибели? Но, как ни странно, переживаю и сейчас, да и там, в храме, тоже переживал, когда понял, насколько сильно ранен темный. Кажется, я успел привязаться к нему. Возможно, я бы даже назвал его другом, а друзей у меня не так много, чтобы разбрасываться ими, да и смотреть, как убивается Иза, вообще невыносимо.

Там, в храме, Кристоферу немыслимым образом удалось остановить кровопотерю дроу и погрузить его в стазис, дав нам необходимое время, чтобы успеть обратиться за помощью к лекарю. Но было понятно, что просто любой с этим не справится, требовался лучший. Тогда светлый предложил отправиться в его академию, заявив, что только там Эльтару смогут помочь.

Кристоферу бы кто помог...

Крис соврал, сказав Изе, что светлые эльфы предрасположены к дару целителей. На самом деле, спасая Эльтара, светлый поделился своей жизненной силой. Очень повезло, что магом он оказался опытным. Да и полученная недавно магия ему явно придала сил, иначе был бы большой риск того, что Кристофер не смог бы вовремя прекратить процесс вливания Силы в дроу, тем самым полностью иссушив себя. Но эльф успел. Хотя даже та часть, которой он поделился, сильно сказалась. Даже испуганная Иза отвлеклась от панических мыслей и взволнованно поинтересовалась состоянием эльфа.

Пришлось спешно возвращаться через портал во дворец и оттуда мчаться в академию, где нас встретили, мягко говоря, с удивлением: все же ночь на дворе. Но Кристофер быстро и четко раздавал указания и в кротчайшие сроки собрал всех, кто, по его мнению, был способен помочь в спасении практически обреченного на гибель дроу.

Несмотря на свое состояние, которое упрямо не хотел показывать перед Изой,

эльф сообщил, что желает присутствовать при проведении операции и курировать процесс. Нам же настоятельно рекомендовал воспользоваться его покоями, пообещав, что сообщит о состоянии Эльтара, как только станет что-то известно.

Но Иза не была бы собой, если бы просто согласилась, а не поступила так, как

считала нужным, а именно: нервно протаптывала дорожку под дверью в операционную, прислушиваясь к любому звуку и шороху.

Мне помощь оказали довольно быстро. В отличие от Эльтара или того же Кристофера, мое состояние можно считать удовлетворительным. В своем рабском прошлом я и более серьезные ранения переживал, а тут так... почти царапины. Ни один орган даже не пострадал. Вероятно, уже завтра ко мне вернется прежняя подвижность.

Наверное, это был один из немногих моментов, когда Иза немного отвлеклась на что-то другое, кроме страха за жизнь темного. Пока меня перевязывали, она

дотошно требовала правдивых ответов у лекарей: нет ли опасных для моей жизни ранений. И это продолжалось до тех пор, пока мне не перевязали все раны. Признаться, ее забота обо мне и тревога были приятны. Только после этого она успокоилась, с трудом поверив, что за мою жизнь переживать не стоит, и вновь вспомнила про Эльтара. Сейчас она наворачивала, вероятно, уже тысячный круг.

От помощи себе она категорически отказалась, заявив, что с ней все в полном

порядке. Я только хмыкнул, когда эльфы выразительно осмотрели грязную, усталую, с кровавыми подтеками на лице и теле, в рваной и окровавленной одежде эльфийку. Но настаивать не стали, видя с какой решительностью мой Ангел сжимает кулаки.

А я все ждал, когда она выдохнется и, наконец, сядет рядом, чтобы передохнуть. Это произошло только через десять минут. После того, что Иза пережила, удивительно, как на ногах стоит, а тут еще и несколько часов подряд бегает, словно заведенная.

— Почему так долго? — почти с отчаянием задала она вопрос в потолок.

— Это хороший знак, — попытался я успокоить любимую, обнимая за плечи и притягивая к себе в объятия. К счастью, она мне это позволила.

— Почему? — жалобно спросила Иза с отчаянной надеждой.

— Если бы было все плохо, стало бы понятно в первый час, — спокойно ответил я то, к чему сам пришел за время томительного ожидания. Время поразмыслить у меня было. — Если до сих пор не озвучили вердикт, значит шанс есть, и они его используют.

— Ты правда так думаешь? — вскинула она лицо, внимательно посмотрев мне в глаза.

— Конечно. Я думаю, все обойдется, и Эльтара спасут.

— Большего я и не желаю, — тихо произнесла она и вновь словно замкнулась в себе.

Понимая, что сейчас неподходящее время и место, тем не менее решил завести

разговор, без которого она так и продолжит накручивать себя. За четыре года я

успел ее изучить. Несмотря на свою силу, волевой характер, заниматься самокопанием Иза любит безмерно. Причем размышлять исключительно о тех

своих прегрешениях, которые сама себе придумала и внушила.

— Ангел, давай поговорим, — вздохнул я, целуя ее в пыльный висок, на котором красовалась ссадина.

— О чем? — тут же напряглась она.

— Иза, — улыбнулся я ей в лицо и обнял крепче, предполагая, что дальше последует. — Мы с Эльтаром знаем, что Кристофер стал твоим «якорем».

Ожидаемо она дернулась и с виноватым выражением на лице попыталась отстраниться, чего я сделать не позволил.

— Знаете?

— Мы отлично помнили условие Айне о том, что присутствие «якоря» в непосредственной близости необходимо, — с понимающей улыбкой тихо произнес я. Она стыдливо отвела глаза. - Не нужно, Иза. Не кори себя и не считай, что ты предала нас с дроу или изменила нам.

— Но... — попыталась она вставить.

— Не могу говорить за Эльтара, но почему-то уверен, что он, как и я, не жалеет о том, что ты соединилась со светлым. Это спасло твою жизнь. Это помогло тебе справиться с ритуалом. Благодаря этому я имею возможность обнять тебя и поцеловать, — улыбнулся я чуть шире, целуя ее в нос. — Хотел бы я вспомнить и про такие причины, как спасение этого мира, которое без тебя невозможно, но, признаться, для меня в данный момент куда важнее мои личные, эгоистичные мотивы. — Девушка нерешительно улыбнулась и фыркнула, спрятав лицо на моей груди. Задела одну из ран, и, несмотря на то, что я никак не подал виду, что мне больно, Иза резко отстранилась и с сожалением произнесла:

— Прости. Я совсем забыла о твоей ране.

— Не переживай, Ангел. Завтра они уже не будут меня беспокоить, — пообещал я, с удовольствием прижав к себе тихую девушку, которая нерешительно обняла меня в ответ, боясь причинить боль: — Это ведь не все, верно? Что еще тебя тревожит?

Она помолчала, кусая губы и заливаясь краской стыда.

— Понимаешь, мне не дает покоя мысль, что вы там чуть не погибли, переживали, искали из последних сил... А Эльтар так вообще находился на грани смерти, пока я... С Кристофером... — сбился ее голос совсем до шепота. — Как мне после этого смотреть ему в глаза?

— Ангел, Эльтар все понимает, поверь. Он знал, что это было необходимо...

— Ты не понимаешь, — всхлипнула она, отведя взгляд. — Мне...

— Понравилось? — чуть напряженно подсказал. Осознавать это было неприятно и даже больше... но я прекрасно помнил, как действует магия Стражей и при этом делает их идеальными парами для Избранной, создавая взаимное притяжение.

Иначе и быть не могло. Глубоко внутри я понимал, что это рано или поздно произойдет. Тем более Кристофер дал понять, что не отступится. А эльф производил впечатление мужчины, который не бросает слов на ветер. Просто я надеялся, что это произойдет не так быстро и у нас с Эльтаром будет время узнать светлого лучше, привыкнуть к нему. Но, как и говорил раньше, что произошло — то произошло, и нужно исходить из того, что есть.

Девушка напряглась и коротко кивнула.

— Прости, — тихо выдохнула она.

— Не извиняйся, Ангел, — подарил я ей улыбку, чувствуя некоторое успокоение от того, что Иза не изменила себе: подумала о наших с Эльтаром чувствах, а не поступила, как остальные женщины, невинно похлопав глазами, словно ничего не произошло, и предложив просто смириться. Уже только за одно я готов был простить ей все, что угодно. Тем более прощать нечего. — Хорошо, что он не вызывает у тебя отторжения. Было бы куда сложнее в противном случае. А так есть шанс, что мы все быстро привыкнем друг к другу.

— То есть ты не злишься на меня?

— На тебя? Ни капли, — ответил я чистую правду. — Не могу сказать, что я в восторге от еще одного мужа и последующей необходимости делить твое внимание еще и с Кристофером. Но что сделано — то сделано. Я бы очень хотел, чтобы на месте аристократа в момент ритуала присутствовал бы я или Эльтар, но произошло так, как произошло. Тем более что эльф спас тебя дважды. Уже за то, что он выхватил тебя из-под завала, я ему безмерно благодарен. Не могу с уверенностью сказать, что, соединяясь с тобой, у него не было своих корыстных целей, но это спасло тебя. Потому я смирюсь с ним. — А после, поразмышляв, добавил: — Прости нас, Ангел. Как Стражи мы подвели тебя. Снова.

— Не говори ерунду, — запротестовала она, нахмурившись. — Мне не за что вас прощать.

— Нет, есть, — не согласился я. — Мы Стражи, и наша первостепенная обязанность защищать тебя от всего. Но, как показала практика, мы просто не готовы для такой почетной миссии. Я хотел бы сказать, что ловушку было невозможно предугадать. Я хотел бы найти нам множество оправданий. Но их нет, — тяжело вздохнул я. Осознавать свою бездарность в защите любимой женщины было трудно. — В том, что тебе пришлось пережить и через что пройти, виноваты в первую очередь мы, Стражи. Нантин был прав. Мы просто никчемны, — сокрушенно покачал я головой. Ангел хотела что-то сказать, но я не позволил. — Но я хочу пообещать тебе, — заглянул ей в глаза. — Я сделаю все, чтобы мы больше никогда тебя не подвели. Я все для этого сделаю, но не допущу, чтобы ты снова пострадала, рискуя своей жизнью.

— Кирт...

— Нет, я хочу, чтобы ты знала, — мотнул я головой, беря в руки ее ладошки. - Я не допущу, чтобы тебе причиняли боль, и убью каждого, кто попытается это сделать. Я обещаю тебе.

— Х-хорошо, — сглотнув, произнесла она. — В таком случае, пообещай еще, что ты никогда не заставишь меня снова чувствовать ту боль, что я испытала, когда думала, что Эльтар умрет. Пообещай, что никогда не дашь мне возможности плакать над твоим трупом. Потому что я не хочу жить без вас. Обещаешь? — проникновенно прошептала она, сжимая мои пальцы.

— Я сделаю все, что в моих силах, Ангел, — попытался улыбнуться, понимая, что не смогу дать ей такого обещания. Не знаю, что для меня уготовила судьба. И, если потребуется, с радостью отдам жизнь, лишь бы Иза была жива и здорова.

Девушка сурово нахмурилась, явно желая вытрясти из меня обещание, но меня

спас Кристофер, который неторопливо вышел из операционной. Устало вздохнул, поймал взгляд Изы и со слабой улыбкой произнес:

— Эльтар будет жить. Опасности для жизни больше нет.

Большего не потребовалось, чтобы Ангел подорвалась в моих руках, в несколько шагов преодолевая расстояние между скамьей, на которой мы сидели, и эльфом.

— Я хочу его видеть! — словно коршун, налетела она на него, чуть ли ни отталкивая с пути.

— Иза, это невозможно. Он сейчас в магическом сне. К нему нельзя, — попытался светлый достучаться до ее сознания. Но Иза уже толкала того в грудь, не желая ничего слушать. Я вздохнул, понимая, что эти двое будут долго притираться друг к другу. Хоть бы пережить это время и не свихнуться...

— Ангел, — громко позвал я. — Посетители опасны для дроу, — произнес заветные слова, и девушка замерла, с сомнением и недоверием посмотрев на меня.

— Почему?

— Он пережил многочисленные и трудоемкие процедуры, — взял слово Кристофер, пользуясь тем, что девушка покорно замерла и больше не пыталась прорваться с боем мимо него. — Как магические, так и физические. К нему допускаются только лекари. В стерильной одежде. Любое вмешательство, даже грязь, может спустить все наши многочасовые труды насмарку.

Ангел смущенно окинула взглядом свое грязное, дырявое платье и стыдливо покраснела. Подняла взгляд на Кристофера и виновато произнесла:

— Извини. Я не знаю, что на меня нашло. Извини... — повторила она, чем вызвала улыбку светлого.

— Эльтар еще около суток должен провести без сознания. Ни к чему ждать в коридоре все это время, — выразительно посмотрел он на нее. — Лучше воспользоваться моим предложением: помыться и отдохнуть в покоях. Если не хочешь мои, я выделю любую свободную преподавательскую комнату, — предложил он. — Просто у меня вам будет удобнее.

— А ты? — внимательно посмотрела она на него.

— Я тоже отдохну. Но чуть позже. Все еще есть незавершенные дела, — отвел он взгляд, а я без труда понял, что эльф лукавит.

— Хорошо, — вздохнула Иза. — Ты прав. Отдых и ванная нам сейчас действительно необходимы, — согласно покачала головой и робко улыбнулась, смущенно отводя глаза. Не нужно быть гением, чтобы понять, что между ними что-то происходит.

Усмехнулся своим мыслям и с трудом поднялся со своего места.

— Кристофер, мне бы хотелось кое-что с тобой обсудить. Это срочно, — посмотрел я на девушку, которая хотела возразить, но под моим взглядом обидчиво надулась. — Может кто-нибудь проводить Изу?

Эльф внимательно оглядел меня, помолчав пару секунд, а после кивнул:

— Сейчас попрошу помощников.

— Кирт... — с тревогой посмотрела на меня Ангел.

Я послал ей добродушную улыбку и поцеловал в лоб:

— Тебе не о чем переживать. Это касается нашей миссии и дальнейшего плана

действий. Хотелось бы согласовать.

— А при мне согласовывать не хочешь?

— У мужчин должны быть свои секреты, — задорно усмехнулся Я. Ангел внимательно осмотрела меня, но после сдалась и кивнула, прищурившись с наигранной угрозой.

— Смотри у меня, — ткнула она меня пальчиком в грудь и подошла к появившемуся эльфу из преподавательского состава.

— Ему можно доверять? — уточнил я у аристократа.

— Самуэлю? Да. В нем я уверен.

— Так же, как и был уверен в Нантине? — не смог сдержать я язвительность. Все же, как бы себя ни убеждал, Кристофер был мне неприятен. В конечном итоге я, конечно, смирюсь с ним — просто выбора другого нет — но сейчас эльф меня отчаянно раздражал. Однако в ситуации лучше разобраться сразу. Не время для склок внутри коллектива, а драки за внимание женщины так вообще смертельно опасны. Понимая это, я перевел тему, удовлетворившись помрачневшим выражением лица светлого: — Что произошло между вами с Изой?

— Я стал «якорем», — напряженно ответил он, словно готовился к удару с моей стороны. Я усмехнулся.

— Поверь, я уже и сам догадался. Но спрашиваю о другом. Почему вы так странно себя ведете? Вы поссорились после «якорения»?

— Нет, — помолчав, мотнул он головой.

— Говори уже, — стал я раздражаться. Светлый бросил на меня оценивающий

взгляд, а после тяжело выдохнул, сутулив плечи и признался:

— Она пожалела об этом. Она была почти в трансе, когда мы соединились, и,

подозреваю, не понимала, на что соглашается. А когда Сила окончательно впиталась, и она пришла в сознание... — Он запнулся и замолчал.

— И решил, что ты ей противен? — подсказал я. Он только кивнул. Я невесело

усмехнулся и покачал головой: — Как же трудно нам всем будет...

— Что?

— Ты слишком плохо знаешь Изу, Кристофер, — заметил я спокойно. — И не

следовало делать поспешных выводов. Вам просто нужно поговорить.

— Времени не было, — буркнул он.

— Теперь есть. Пока Эльтар не очнется, мы не сможем двигаться дальше. Иза не согласится. До тех пор вам нужно выяснить отношения. Причем чем раньше, тем лучше. Мы не имеем права на ошибку и склоки внутри нашей семьи. Как мне ни тяжело это говорить, но ты теперь часть нашей семьи и придется притираться друг к другу.

Глава 19. Изабелла

Провожатый мне достался молчаливый, что порадовало. Огорчали более чем пристальные взгляды, что эльф бросал на меня, когда думал, что я не вижу. Хотя могу ли судить его? В том виде, в котором я пребывала, изображать из себя «невидимку» было сложно.

Не успела я порадоваться тактичности эльфа, как он решил заговорить:

— Могу я знать, что произошло?

— О чем вы? — нахмурилась я.

— Значит, не могу, — понятливо кивнул он. Помолчал, бросив на меня оценивающий взгляд, и произнес: — Я хотел бы предупредить вас.

— Предупредить? — тут же подозрительно прищурилась. На фоне произошедшего боюсь даже представить, о чем он хотел бы меня предупредить.

— Скорее дать совет, — улыбнулся он. — Я очень уважаю нашего ректора и желаю ему добра. Я не знаю более благородного эльфа, чем граф. Почти все адепты хотят равняться на него.

— Я рада, — растерялась, не зная, как реагировать. — Но не могу понять, зачем вы мне это говорите?

— Я веду к тому, чтобы напомнить, что у всех есть прошлое и ошибки, — с достоинством посмотрел эльф на меня. — Каким бы замечательным эльфом ни был наш многоуважаемый ректор, в его прошлом есть некие... Пусть будут казусы, — нашелся он, с трудом подобрав слова. — Его титул, более чем выдающиеся достоинства, трудовые заслуги и, да, внешность не могли не привлекать женщин.

— Вопрос все еще актуален, — хмуро заметила. — Зачем вы мне это говорите?

— До того, как ректор стал Стражем Избранной, он пользовался популярностью у женщин. Большой популярностью, — многозначительно добавил эльф. — В том числе и у преподавательского состава.

— Какая красивая подача известия о том, что у него тут толпы бывших любовниц, — процедила сквозь зубы. — Надеюсь, ему хватило моральных устоев не тащить в постель и адепток, — усмехнулась. — Дальше что? Я все еще не вижу связи между его прошлой жизнью и мной, — насупилась, боясь признаться самой себе, что полученное знание более чем неприятно....

— Именно для того, чтобы для вас это все не стало неприятным открытием, если вы узнаете об этом при других обстоятельствах. Вот я и хочу предупредить. У всех есть прошлое. Иногда оно преследует. Лучше, если вы узнаете это от меня, чем в более грубой форме от кого-нибудь другого.

— А я обязательно узнала бы? — вздернула бровь, невольно заинтересовавшись. Прошлое действительно есть у всех. И я не стала бы судить Криса за то, с кем он спал ранее. Еще десять часов назад я бы сказала, что мне вообще плевать, с кем он спал, спит и будет спать. Но при новых обстоятельствах послушать и подготовиться было бы не лишним.

— Думаю, да, — серьезно ответил мой провожающий. — Видите ли, появление ректора не смогут оставить без внимания. А граф Тайлент распорядился разместить вас в своих покоях, что само по себе станет чем-то грандиозным. Об этом скоро будет известно. И те, кто довольно долго имел виды на графа, но почти отчаялся с появлением в жизни ректора Избранной, воспрянут духом и вновь попытаются привлечь его внимание.

— Допустим, — пожевала губу. — Я благодарна вам за своевременное предупреждение, — кивнула с легкой улыбкой. — Но какой вам резон от этого?

Почему вы решили это сделать?

— Я многим обязан нашему ректору, — неопределенно ответил он, а я присмотрелась к нему лучше и поймала до боли знакомый взгляд.

— Вы были рабом?

— Да, очень давно, — с достоинством ответил эльф, словно говорил о чем-то

незначительном. — Граф не только подарил мне свободу, но и взял работать к себе в академию, несмотря на полное отсутствие дара у меня. Словами не передать, чем я ему обязан. — После вновь очень пристально посмотрел на меня и, понизив голос, серьезно произнес: — Я не знаю, что произошло между Кристофером и леди Силеной, и не уверен, что должен или хотел бы знать. Но рад, что появились вы. Я бы хотел для графа счастья.

— Я-то тут причём?! - опешила я.

— Он смотрит на вас и улыбается, — произнес эльф, что совсем выбило меня из колеи. Как я должна это понимать?! — Мы пришли, — вдруг произнес мой

сопровождающий, указав на высокие, двустворчатые двери из темного дерева.

Эльф открыл своим ключом, который передал мне и поклонился. — Если вам что-то понадобится, нажмите на руну оповещения в панели управления, и к вам придут.

Я растерянно кивнула, рассматривая небольшой ключ от комнаты Кристофера, и остро чувствовала, что сейчас войду в святая святых. Не знаю, почему так подумала, но была уверена, что гостей Кристофер к себе водил не часто. Гостий в том числе.

— Спасибо, что проводили.

— Помните о моих словах, миледи, — напомнил Самуэль. — У всех есть прошлое. – С этими словами он удалился, а я, в последний раз посмотрев ему вслед, вошла в покои ректора светлоэльфийской академии магии.

Почему-то чувствуя себя первооткрывательницей, осторожно заглянула в комнату, словно там меня подстерегало нечто неизведанное. Осмотрела просторную гостиную и только после этого шагнула за порог, аккуратно прикрыв за собой дверь. Это получилось не с первого раза, так как я параллельно пыталась найти свою челюсть под ногами.

Вы смотрели когда-нибудь мультик «Красавица и чудовище»? Помните тот момент, где Чудовище впервые показал Белль библиотеку? Наверняка вы, как и главная героиня, были в большом восторге и восхищении от увиденного. Так вот сейчас почувствовала себя этой самой Белль и заподозрила, что ту сцену срисовывали именно с покоев ректора.

Я стояла посреди гостиной с высотой потолков в два этажа, а три из четырех стен, от пола до самого потолка, были под завязку забиты книгами. Помимо книг в комнате был и впечатляющий своими размерами камин высотой с человеческий рост. Уже благодаря этим атрибутам я влюбилась в гостиную окончательно и бесповоротно.

Когда немного пришла в себя, заметила и меблировку, что в конечном итоге убедило меня в негостеприимстве хозяина. А все потому, что в гостиной было всего два кресла, причем, судя по изношенности одного из них и пыльному, нетронутому виду второго, левое было исключительно любимым. Также здесь стоял один журнальный стол, старинный ковер и массивная люстра, которой‚ похоже, не пользовались в принципе.

Мне нравится тут все больше и больше. Я живо представила, как забралась бы в одно из кресел с ногами, укрылась пледом и, сидя перед камином, читала бы одну из этих книг, неторопливо попивая чай с лимоном и медом... М-м-м, красота!

Очнулась быстро, мотнув головой, и обнаружила две двери. Подошла к первой,

толкнула, а она оказалась запертой. Навыками взлома с помощью шпильки и соплей я не обладала и решила, что после, при случае, спрошу о комнате у самого Криса. Озадаченно потерла нос и пошла ко второй двери, которая без труда отворилась, впуская меня в небольшую, по меркам аристократии, спальню.

Я, привыкшая к некой помпезности, присущей всем светлым, готовилась увидеть дорого обставленную спальню и несколько растерялась, когда обнаружила... матрас. Я серьезно. В абсолютно пустой комнате — матрас. Широкий, высокий, но блин!!! Даже без подушек!

В растерянности почесала макушку и прошла вперед. Ой, простите, ошиблась. При ближайшем рассмотрении оказалось, что матрас лежит на невысоком подиуме, который немного расширяется к изголовью, и служит по бокам... ну, пусть будет тумбочкой. М-да... Минимализм во всей красе. Даже стены полностью голые, если не считать редких бра. Прямо какой-то спартанский интерьер.

Пока я озадаченно озиралась, поймала себя на мысли, что мне нравится. Серьезно. Я тоже всегда считала, что в спальне главное — постель, а все остальное уже лишнее. Возможно, предпочтения были продиктованы моей природной ленью, но я искренне считала, что чем меньше мебели и вещей, тем чище и проще. Пусть уже четыре года я и помнить забыла, что такое уборка, но на подкорке мозга у меня остались привычки и убеждения из моей прошлой жизни. И светлый меня сейчас сильно и приятно удивил. Пусть и не намеренно.

Это все хорошо, но мне бы помыться... С этой мыслью я отправилась на поиски

ванной комнаты. И тут — о чудо! — я обнаружила опять две двери. Одна вела в полупустую гардеробную. В ней я разжилась рубашкой и... да, трусами Кристофера. За шорты сойдет, а я ему потом новые подарю. С ромашками. Ха-ха!

С этим добром открыла дверь в ванную и увидела примерно то же, что и в спальной. В смысле — минимализм. Посреди абсолютно белой комнаты стояла

ванна, чуть дальше, за стеночкой, — санузел. Все. А нет, вру. В уголочке была

полочка с полотенцами и моющими принадлежностями. Ну, как «принадлежностями»... С куском мыла, короче. Но я обрадовалась ему не меньше, чем если бы в прошлой жизни мне подарили дорогущие духи.

Не успела я пустить воду, как услышала оповещение о том, что ко мне кто-то стучится. Досадливо поморщилась, прошла в гостиную и открыла дверь, чтобы встретиться глазами с незнакомой эльфийкой в мантии преподавателя. На меня она смотрела с шоком и негодованием, словно я к ней в уборную ворвалась.

— Чем могу помочь? — вежливо поинтересовалась, начиная догадываться, что

ждали тут совсем не меня.

— А... — растерянно пискнула она, но после взяла себя в руки и с достоинством произнесла: — Я бы хотела увидеться с ректором Тайлентом.

— К сожалению, его сейчас нет, — с улыбкой ответила я, чуть не ляпнув:

«Перезвоните позже, ваш звонок очень важен для нас».

— А вы кто ему будете? — уже более нагло спросила училка.

— Не ваше дело, — в свою очередь возмутилась я, невольно оценивая внешность эльфийки и предполагая, что Кристофер наверняка с ней спал. Было интересно знать о его предпочтениях. Должна признать, красивая, нежная такая, утонченная, с влажными глазами «женщины в беде». Хочется обнять и оберегать...

Хотя, что это я? Совсем недавно Нант прямо сообщил, что Силена была подобрана специально под предпочтения светлого. Вспомнила Силену и должна была признать, что под любимый Кристофером образ невинности не подхожу. Вот никак.

Эльфийка возмущенно открыла ротик, а я уточнила, вспомнив, что у меня в ванну вода набирается:

— Ему что-нибудь передать? — не смогла скрыть язвительности.

— Нет. Благодарю, — хмуро ответила она и с видом оскорбленной невинности удалилась.

Пожав плечами, закрыла дверь и вернулась в ванную как раз вовремя. Перекрыла воду и с некоторым трудом сбросила с себя платье с засохшими бурыми и жесткими пятнами от крови.

Осмотрела свое тело, на котором, помимо засохших кровавых и просто грязных разводов, красовались заживающие ссадины, желтеющие синяки, и поморщилась. Радует, конечно, что регенерация у эльфов в разы быстрее, чем у человека. Жаль, что боль не притупляется. Было бы вообще хорошо.

Взгляд зацепился за татуировку, и я удивленно вскинула брови. Нет, она имела

почти нетронутый вид, никак не напоминая, что совсем недавно кровоточила и была воспалена, словно от ожога кислотой. Удивило другое. Во-первых, теперь у меня два цветных бутона. Ну, это логично и ожидаемо. Второе: теперь все три бутона у меня раскрыты. Хотя я точно помню, что совсем недавно у меня был рисунок с двумя распустившимися бутонами и одним закрытым...

Ладно, с этим потом разберусь...

С сомнением осмотрела правую ногу, которую сломала во время обвала. Вот почему магия во время впитывания ее исцелила, а синяки и ссадины по телу — нет? Жалко, что ли, было???

Размышляя в этом ключе, подошла к ванне с соблазнительно горячей водой, но

вновь раздалось оповещение о посетителе. Помня о том, что это может быть Кирт или кто-то пришел сообщить новости об Эпьтаре‚ проигнорировать я не могла.

Чертыхнулась‚ завернулась в широкое полотенце, плюнув на приличия, и быстро прошла в гостиную. Открыла дверь и лицом к лицу столкнулась с адепткой. Она выразительно осмотрела меня с ног до головы, прищурилась угрожающе, уперла руки в бока и с возмущением поинтересовалась:

— Ты кто такая?

Признаться, от такого напора я растерялась и не сразу нашлась с ответом, чем и воспользовались:

— Значит так, не разевай рот на Кристофера. Он — мой!

— Вот как? — со снисходительной улыбкой спросила я. Что там мой провожатый-то говорил по поводу моральных принципов местного ректора, который с ученицами не спит?

— Да! - воинственно задрала она носик. — Мне осталось всего полгода до выпуска, а после Кристофер на мне женится.

— Серьезно? — меня стала забавлять ситуация. Даже сложила руки на груди и привалилась плечом к косяку, с нескрываемым интересом уставившись на хамку. — А ректор в курсе о твоих планах на него?

— Это не имеет значения! Да знаешь, кто мои родители? Моя мама — приближенная королевы. Его и спрашивать никто не станет, — гордо сообщили мне.

— Это многое объясняет, — вздохнула я устало, понимая, что потратила время

впустую. Почему-то была уверенность, что с этим Крис точно не спал.

Потому, не прощаясь, просто закрыла перед носом эльфийки дверь и под настойчивый и возмущенный стук прошла в ванную, решив больше ни на кого не реагировать. Под монотонный грохот в дверь залезла в ванну, застонала от наслаждения и прикрыла глаза, дав себе несколько минут, чтобы расслабиться и отмокнуть.

Уже на третьей минуте стук прекратился, и я насладилась тишиной. Поняла, что начинаю засыпать, и нехотя принялась отмывать тело. Из ванной вышла с большим трудом, рискуя просто свалиться на пол и уснуть. В подобном состоянии меня и застал деликатный стук в дверь.

Рыкнув себе под нос, я решительно вошла в гостиную, желая послать всех, кто так не вовремя решил заглянуть к ректору с визитом. И немного растерялась, когда увидела самого Кристофера.

— Позволишь? — уточнил он нерешительно, разглядывая странным взглядом меня, стоящую в его рубашке. Это он не в курсе, что я еще и в его трусах. Вероятно, для эльфа это станет большой неожиданностью.

— Да, конечно, — опомнилась, посторонившись и пропуская его в комнату. — Это же твои покои, — напомнила я. — Мог и не стучать. Или у тебя ключа нет?

— Я посчитал это неприличным. Все же я отдал эти покои тебе...

— Не продолжай, — остановила его, невольно улыбнувшись. Приятно, что он уважает личное пространство. — Почему ты пришел? И где Киртан? Что-то с Эльтаром? — тут же переполошилась.

— Нет. С дроу все хорошо, — устало улыбнулся эльф, что позволило мне расслабиться. Но я в который раз заметила его чрезмерную бледность.

— Ты как? — нахмурилась. — Выглядишь неважно, — честно сообщила, забыв о чувстве такта. — Может, присядем?

— Просто немного устал. Все в порядке, — послал мужчина мне слабую улыбку.

Нахмурилась, так как почувствовала в его словах фальшь. Вот я устала, причем

сильно, но выгляжу гораздо живее, чем он. Похоже, кто-то просто храбрится. Но все же сел в соседнее с моим кресло. Его любимое, вероятно. — Я пришел поговорить о том, что произошло. Киртан пока приводит себя в порядок в свободной преподавательской комнате.

При этих словах я сдулась, словно шарик, и опустила голову.

— Мне жаль. Прости, — выдавила я.

— Что?! — с растерянностью в голосе спросил светлый. Я досадливо дернула щекой и посмотрела в бирюзовые глаза.

— Мне жаль, что все так вышло, что тебе пришлось со мной соединиться при таких условиях. Мне жаль, что я отняла у тебя право на выбор, на будущее, — вздохнула. — Там, на балу, мы говорили на эту тему, и ты согласился с тем, что нам нужно время. А спустя несколько часов я отняла у тебя возможность жить так, как ты хочешь, и с тем, с кем захочешь.

— О чем ты говоришь? — нервно воскликнул Крис, но я была такой измученной и такой уставшей, что не обратила на него внимание, просто продолжив говорить то, что почувствовала, когда пришла в себя после нашего секса.

— Я знаю, что до всей этой истории со Стражами у тебя была другая жизнь. Ты мог выбрать любую женщину. После появилась Силена, и под чарами ты был вынужден довольствоваться только нелюбимой и нежеланной женщиной. Не успел ты обрести свободу, как я окончательно обрекла тебя на себя. Мне жаль, — закончила с тяжелым вздохом. Рискнула бросить взгляд на мужчину, но он молчал с ошарашенным видом, хлопая глазами. — Словами не передать, как я благодарна тебе за спасение. И за свою жизнь, и за Эльтара, — слабо улыбнулась. — Быть может, я должна была поблагодарить тебя раньше. Прости и за это. — Потерла лицо ладонями и откинулась на спинку кресла.

— Ты вела себя так подавленно из-за того, что обрекла меня на себя? — уточнил он с сомнением. Я кивнула.

— Поначалу, да. Но не только, — призналась, понимая, что отношения нужно

выстраивать на доверии и откровенности. — После узнала, что, пока мы занимались сексом, два моих любимых рисковали собой, а один так вообще умирал... — поджала губы, чувствуя, как в глазах защипало от сдерживаемых слез.

— И почувствовала себя предательницей?

— Да, — сдавленно призналась и шмыгнула носом. — Я не знаю, как выразить тебе ту благодарность, которую испытываю за то, что ты спас Эльтара. Я не знаю, как бы пережила его смерть. А пережить смерть любимого, зная, что, пока его убивали, ты изменяла... — запнулась, дрожащими пальцами стирая стремительно скатившуюся слезинку. Выдохнула протяжно, вскинула голову и решительно посмотрела на эльфа. - Мы оба в ловушке. Мы оба не хотели, чтобы все произошло при таких обстоятельствах и так стремительно. Но ничего уже не вернешь, и мы связаны. Навсегда. Я знаю, что, вероятно, нам будет не просто первое время. Но постараюсь поскорее узнать тебя. Попробую сделать так, чтобы никто из нас не пожалел о том, что произошло. Я попытаюсь полюбить тебя и сделаю все, что в моих силах, чтобы ты полюбил меня. Не знаю еще как, но буду стараться. Однако мне нужно время. Ты дашь его мне?

— Нет, — покачал мужчина головой со странной улыбкой на губах. — Оно тебе не нужно. Во всяком случае, чтобы я полюбил тебя.

— О чем ты? — растерялась. Я тут вообще-то на горло своей гордости встаю, а от меня нос воротят?

— Киртан был прав, когда говорил, что мне будет сложно тебя понять, — со слабой улыбкой произнес Крис. — Вероятно, это из-за того, что ты из другого мира. Но я и предположить не мог что причиной твоей холодности после нашего соединения может оказаться... это.

— Кто бы говорил! — фыркнула я. — «Это мой долг как Стража», — передразнила его. - Тут и дураку понятно, что ты действовал исключительно из чувства долга, — психанула, отчаявшись в попытке его понять.

— А как должен был себя повести?! — вдруг заорал эльф. — Я, наконец, соединился с самой желанной женщиной на всем чертовом свете, готов был признаться ей в любви, но тут вижу сожаление и стыд в ее глазах сразу же после секса со мной!!!

— Если ты думаешь, что я раздвигаю ноги перед всеми, кто попросит, то глубоко ошибаешься! — взорвалась, подскакивая на месте. — Для меня это было стрессом. Предательством тех, кого люблю! Ко всему прочему, я искренне считала, что у тебя должен был быть выбор. А эта ситуация тебя его лишила. Нас обоих лишила выбора!!! Потому что я тоже обречена на тебя так же, как и ты на меня!!! Думаешь, это так легко принять??? А тут еще и жизнь Эльтара в опасности, томительное ожидание результатов операции, а после твои бабы!!!

— Какие бабы??? — тоже вставая с места и нависая надо мной, закричал он, бешено сверкая глазами.

— Тебе лучше знать, — ядовито прошипела. — Я видела пока только двоих: преподша и ученица. Какой интересный набор, — елейным голоском произнесла. — Уверена, у тебя он не один, — сложив руки на груди, обидчиво отвернулась, треснув светлого мокрыми волосами по лицу.

— Кто это был? — напряженно потребовал он ответа.

— А они не представлялись, — фыркнула. — Одна просто посерела от того, что ей открыла я, а не ты. Вторая же сразу с угроз начала. Кстати, поведение у ваших учениц, многоуважаемый ректор, оставляет желать лучшего. Лучше бы занялся воспитательным процессом вместо того, чтобы трахать все, что движется.

— Я трахаю??? — пораженно просипел он.

— Ну не я так точно, — гордо задрала нос.

М-да, вот и поговорили.

За спиной послышался протяжный стон, а после меня развернули на сто восемьдесят градусов и прижались к моим губам в поцелуе. Сначала напористом и крепком, но, по мере моего успокоения, он стал таким трепетно нежным и ласковым, что у меня пальцы на ногах подвернулись. Крис целовал меня как величайшую драгоценность, как что-то нежное и хрупкое, словно боялся сделать больно лишним движением.

Положила ладони на его грудь и приподнялась на цыпочки, чтобы немного углубить поцелуй, чувствуя, как на моей талии смыкаются его руки и гладят меня через рубашку.

— Кого бы ты ни видела — они в прошлом. Мое настоящее и будущее — это ты, — произнес он тихо, прижавшись лбом к моему.

— Потому что мы связаны клятвой? — вредничала я, но хотелось бы услышать

вживую.

— Потому что, несмотря на твою веру в обратное, у меня был выбор. И я его принял спокойно и легко. Мне нужна только ты. Понял это с первого взгляда, когда ты избивала той дубинкой бандитов в лесу.

Я фыркнула, смущенно отводя взгляд:

— Думала, тебя больше привлекают нежные и невинные девушки.

— Я тоже так считал, пока не встретил тебя, — хохотнул эльф, не торопясь разжимать объятия.

Это все замечательно, но неплохо бы уже отдохнуть.

— Сколько еще Эльтар пробудет в спящем состоянии? Когда к нему можно будет заходить?

— Еще часов двадцать, наверное, — ответил эльф тихо. — Есть время отдохнуть. Поспи, наберись сил.

-А Кирт когда придёт? — продолжала я пытать светлого.

— Не могу сказать. Меня он вытолкал из комнаты для разговора с тобой, как только я вышел из ванной и переоделся. Наверное, скоро придет. Позвать его?

— Нет. Пусть моется спокойно, — улыбнулась. — А ты? Что ты собрался делать?

— У меня есть еще незаконченные дела в академии. Разберусь и посплю пару часов в какой-нибудь свободной комнате.

— Ты смеешься? — возмутилась я. — Ты себя видел? Краше в гроб кладут. Еле на ногах стоишь!

— Но...

— Даже слышать ничего не желаю, — покачала я головой и потянула мужчину за руку в сторону спальной. Он с некоторым волнением спросил:

— Малышка, ты чего?

— Нам обоим нужно отдохнуть. Не вижу смысла тебе искать другую комнату для этого, когда у тебя есть своя.

— А ты?

— Думаю, я не должна занять много места, — фыркнула. — Тебе на твоем матрасе пару сантиметров выделю, — хохотнула.

Эльф расплылся в улыбке и весело спросил:

— А когда Киртан придет?

— И ему выделю несколько сантиметров с другого края, — не растерялась я, входя в спальную комнату и вновь с умилением посмотрев на матрас. Мой взгляд поняли превратно и смутились:

— Я часто засиживался допоздна, засыпая в кабинете. Постель мне была практически не нужна, — принялся Крис оправдываться.

— Лично мне нравится, — улыбнулась ему и потянула Криса к нестандартной

постели. — Правила простые: не храпеть, не пинаться, не приставать. Уяснил?

— Совсем-совсем не приставать? — с наигранным сожалением спросил эльф.

— В твоем случае — да. Во-первых, нам нужно друг к другу привыкнуть, так как, извини, ты меня еще смущаешь. Во-вторых, не в твоем состоянии, — широко улыбнулась я на его понурый вид. — Ложись давай, герой-любовник, — фыркнула, отбрасывая покрывало и плюхаясь в постель. — А подушек вообще нет? — уточнила.

— Сейчас принесу, — с расстроенным видом сообщил светлый, удалился ненадолго в гардеробную и вернулся с двумя небольшими подушками.

— А Киртану?

— Это вам с полукровкой. Я предпочитаю спать без них. Так полезнее, — гордо ответил он, забираясь в постель, пока устраивалась. — Позволишь? — положив руку мне на талию, спросил Крис прежде, чем обнять со спины.

Я промолчала, решив, что ответ уже не требуется. Полежала немного молча, а

после не смогла сдержать вопроса:

— То есть ты не сильно расстроился, что теперь обречен на меня?

— Словами не передать, как счастлив, — заверили мой затылок сонным голосом. Я робко улыбнулась и спокойно закрыла глаза.

А через пять минут почувствовала, как кровать проминается под новым весом, меня обнимают за плечи любимые руки, а нежные губы целуют в висок.

— Спи спокойно, Ангел, — услышала я, сквозь сон.

— Я люблю вас, — пробормотала, не открывая глаз, и вновь провалилась в сон,

согреваемая с двух сторон.

Глава 20 ***

В палате никого не было, кроме одного спящего пациента, который был погружен в лечебный сон. Долгие часы лучшие лекари светлоэльфийской академии магии под наблюдением самого ректора боролись за жизнь чудом выжившего дроу.

Теперь, когда опасность миновала и в исцелении раненого не было сомнений,

было принято решение о том, что темному необходим покой, чтобы естественный метаболизм дроу самостоятельно справился с последствиями пережитых травм.

Медперсонал иногда заходил к нему, чтобы проверить состояние и убедиться,

что ему ничего не угрожает. Ко всему прочему, медикам было очень любопытно посмотреть на бывшего раба, за которого поручился сам ректор. Большой ажиотаж производило ещё то, что впервые за долгое время граф Тайлент появился в обществе женщины. Причем не Избранной, а неизвестной, чей вид сбивал с толку. Она была такой же измученной, помятой, в окровавленной одежде, как и все четверо, что появились посреди ночи в зале переноса академии.

Ректор поднял весь персонал на уши, чтобы спасти жизнь бывшему рабу. И вот уже несколько часов в палате никого, за исключением больного, не было, в чем убеждались редкие посетители, заглядывая в комнату, где спокойно спал дроу, и с чистой совестью уходили по своим делам или торопились поделиться с коллегами сплетнями или предположениями относительно того, что все это могло бы значить.

Но то, что в палате был только один дроу, было лишь обманом. Никто не заметил таинственного посетителя, что с недоумением вглядывался в бледное, спокойное лицо раненого дроу.

— Благородный герой, — фыркнул посетитель тихо, отмечая про себя, что никогда не поймет этой глупой потребности жертвовать собой. — Слишком все приторно получается. Даже умереть не дали, чтобы немного разбавить эффект, — тоскливо произнес мужчина, вглядываясь в магические потоки, что

поддерживали жизненную функцию организма дроу. — Скучно, — вздохнул он. — Слишком скучно. Но мы ведь это исправим, правда? — широко улыбнулся незнакомец, посылая в магический узор немного своей магии, ускоряя процесс заживления в разы. Посмотрев на дело рук своих, улыбнулся, отметив, что совсем скоро дроу очнется. Но этого было мало. Слишком спокойным и рассудительным стал этот темный в последнее время. А так не интересно, верно? Куда веселее было наблюдать за ним, когда темный взрывался эмоциями, словно вулкан.

— Это мы тоже исправим, — с лукавым блеском дотронулся посетитель до некоторых струн души дроу, которые тот всеми силами пытался контролировать. — Отлично, — довольно кивнул незнакомец и, растворяясь в

воздухе, добавил напоследок: — А теперь посмотрим, что из этого выйдет...

Глава 21. Эльтар

Очнулся я резко и с опаской осмотрелся. Место было мне незнакомо, и находился я в нем один, что странно.

Я умер?

Непохоже, судя по тому, что все чувствую. Да и место, в котором нахожусь, больше похоже на больничную палату.

Сел в постели и осмотрелся. Так и есть. Светлая, просторная комната с большими окнами, а по периметру расставлены койки с чистым постельным бельем. Было видно, что предназначались они явно не для рабов: настолько чистыми и аккуратными выглядели. Опустил голову и осмотрел свой торс, туго перетянутый бинтами. Невозможно... просто невозможно, чтобы меня спасли! Не с моими ранами и потерей сил и крови.

С недоверием ощупал грудь и живот, но не почувствовал даже дискомфорта. Странно... Нахмурился и порвал бинты, отмечая, что силы ко мне практически

вернулись. Прислушался на секунду и понял, насколько увеличился мой магический резерв. Может в этом и кроется ответ, как мне удалось выжить?

Мотнул головой, возвращаясь к реальности, и в обрывках бинтов увидел шрамы. Такие, словно прошло, по крайней мере, несколько недель. И это с ускоренной регенерацией. Сколько же я пробыл без сознания??? Где Иза? Что произошло за это время? Мысли роились в моей голове, но ответов я не находил и почувствовал панику. Услышал звук открывающейся двери и резко вскинул голову, чтобы встретиться с незнакомым светлым эльфом.

- О, вы уже очнулись! Не думал, что это произойдет так скоро, — заметил он с

некоторым изумлением, закрывая за собой дверь. После посмотрел на порванные бинты, нахмурился и бросился ко мне. — Что вы наделали? Раны еще могут раскрыться. Им требуется фикса... - Эльф не договорил, замерев на полуслове, когда посмотрел на мои новые шрамы. — Но... как? — выдохнул он пораженно, протягивая ко мне руку, а я почувствовал раздражение от внимания светлого.

Увернулся от чужого прикосновения, с угрозой посмотрев на... кажется, лекаря.

— Где я? Как долго я нахожусь без сознания? — потребовал ответа, чувствуя, как раздражаюсь все сильнее и не мог понять почему. Но неожиданно осознал, что моя прежняя нелюбовь к светлым эльфам вдруг взяла надо мной вверх. От одной мысли, что ко мне прикоснется светлый, хотелось передернуться, а в голове проносились не самые приятные воспоминания, связанные с этой расой.

Эльф нахмурился еще сильнее, а после вздернул подбородок, заложил руки за

спину и спокойно произнес:

— Меня зовут Самуэль. Вы находитесь в Академии Магии. Я — секретарь ректора этой академии, лорда Тайлента. Этой ночью лорд Тайлент вместе с вами, леди Эстет и ее помощником переместились сюда. Вы были в очень плохом состоянии, и вам оказали оперативную помощь, которая длилась несколько часов под личным руководством самого ректора. Прошло всего шесть часов с тех пор, как операция закончилась. По нашим данным, вы должны были находиться под сонными чарами еще двадцать часов для удовлетворительного восстановления. Никто не ожидал, что вы очнетесь раньше, — с достоинством произнес эльф, а за воротником его рубашки я заметил старый шрам от клейма.

То, что эльф оказался бывшим рабом, а не аристократом, немного остудило мою неприязнь, и я расслабился. Но по-прежнему не желал, чтобы ко мне прикасались.

— Леди Эстет и Киртан — ее сопровождающий — где они сейчас? С ними все

хорошо? — нетерпеливо спросил я, поднимаясь в постели и чувствуя, что под

простыней у меня только бинты. Но стесняться я не привык и, встав в полный рост, размял мышцы, проверяя их работоспособность. Чувствовал себя на удивление хорошо. Не превосходно, конечно: была заметная вялость и ломота в мышцах, словно при лихорадке, но, по сравнению с тем, что я пережил, легкое недомогание даже не воспринималось мной за проблему.

— Полукровке была оказана необходимая медицинская помощь, — под треск

раздираемых мной остатков бинтов ответил светлый, внимательно наблюдая за моими действиями. Кажется, его все еще волновал вопрос моего быстрого исцеления, и сейчас он с научным интересом осматривал мои новые шрамы, особое внимание уделяя татуировке Стража.

Я тайком поморщился от того, что ее больше не скрывает иллюзия. Вероятно, когда умирал, иллюзия пропала без магической подпитки. Надеюсь, это не станет проблемой в будущем. Хотя после произошедшего, вероятно, смысла скрываться уже нет. Скоро все и сами узнали бы, что Силена мертва, а настоящая Избранная — Иза.

— А девушка? — прищурился я, отбрасывая ненужную ткань в сторону.

— Леди отказалась от оказания помощи. Настаивать, как вы сами понимаете, никто не стал, — последовал ответ.

Значит, ничего серьезного с Изой не произошло. Это хорошо. Это радует.

Вдруг понял, что мне почти жизненно необходимо увидеть ее, обнять, почувствовать девушку в своих руках, поцеловать. Мне нужно это. Сейчас!

— Где они сейчас?

— Вероятно, отдыхают, — пожал светлый плечами. — Ректор предоставил леди свои покои в личное пользование. Графиня и её помощник согласились на отдых только после того, как ректор заверил, что вашей жизни ничего не угрожает.

Значит, она переживала... Боялась за мою жизнь... Моя любимая, нежная, сладкая девочка. Как жаль, что доставил тебе столько беспокойства. Я не хотел, чтобы ты так переживала. Особенно после того, что тебе пришлось испытать...

— Отлично, — кивнул я. — Мне нужна одежда. А еще необходимо увидеться с ними.

— Пока вам доставят одежду, леди сообщат о том, что вы пришли в сознание, — спокойно отозвался Самуэль. — Также требуется поставить в известность главного лекаря и ректора. Вероятно, будет правильнее, чтобы сначала вас осмотрели именно они, а после уже беспокоить леди.

Я почувствовал новый виток раздражения. Одно только упоминание, что меня будут осматривать светлые, да еще и Кристофер, вызвало волну неконтролируемого бешенства.

— Нет! — прорычал я, оборачивая вокруг бедер простыню. — Или меня сейчас же провожают к Изабелле, или я не отвечаю за последствия.

Заметил, как недовольно сузились глаза эльфа и плотно сжались губы. Но, к его чести, он быстро подавил в себе раздражение моим поведением, молча прошел к дальней стене, где за занавеской оказались комплекты одежды самого простого кроя и похожие на пижамы.

Самуэль молча подал мне рубашку на шнуровке и простые хлопковые штаны. На ноги, увы, ничего не нашлось, что меня не сильно расстроило, так как к обуви мне пришлось привыкать только с тех пор, как меня выкупила Иза.

Эльф терпеливо дождался, когда я оденусь, а после жестом показал следовать за ним.

— Вероятнее всего, сейчас они отдыхают. Было бы лучше вначале предупредить, — предпринял он последнюю попытку.

— Нет, — упрямился я, стараясь не обращать внимание на взгляды незнакомых

светлых, когда мы шли с Самуэлем по коридорам академии.

Невольно залюбовался архитектурой и вдохнул полной грудью, чувствуя, как в воздухе витает магия, оседая сладким привкусом на губах. Это невольно напомнило мне Изу, возвращая мои мысли в настоящее. Совсем скоро я увижу ее. Как она отреагирует? Обрадуется мне? Заплачет, обвиняя в самонадеянности и причиненной боли? Или просто накинется с кулаками, откручивая мне уши? Зная мою вспыльчивую девочку, вероятно, все и сразу. Невольно улыбнулся, понимая, что мне все равно. Пусть ругается, пусть плачет, пусть бьет, лишь бы знать, что она реальная, что я ее не потерял...

Тем временем мы поднялись на несколько этажей, явно на жилой пролет. Судя по строгой, но дорогой отделке — преподавательский этаж. Вскоре подошли к двустворчатым дверям из темного дерева, в которые деликатно постучал мой провожатый. Мимо нас несколько раз проходили светлые эльфы в длинных мантиях преподавателей, не скрываясь и разглядывая меня в упор. Дроу в этих краях встретишь не часто, а в таком виде, да еще и без ошейника раба тем более. К тому же все видели, что мне что-то требовалось у покоев самого ректора, и это привлекало внимание.

Прошло меньше минуты, прежде чем дверь открылась и в дверном проеме показался заспанный и настороженный полукровка. Увидев светлого, он нахмурился, но после перевел взгляд на меня, и его брови поползли наверх.

— Ты очнулся? — с недоумением поинтересовался он, но я успел уловить нотки удивления и... облегчения. Друг... Это приятно. Не припомню, кого мог бы назвать так с уверенностью.

В моем рабском прошлом я выстраивал некие дружеские отношения с такими же рабами, как и я. Просто не было другого выхода. Мы пытались поддерживать друг друга, помогать, держаться сообща, понимая, что наши судьбы больше никому не нужны.

Но так было до того времени, пока не подворачивалась возможность избежать наказания хозяев, спихнув вину на своего товарища. Вот тогда каждый был сам за себя. Много раз меня подставляли, много раз умалчивали о своей вине, не желая разделить наказание со мной. Множество раз доносили, если это приносило им хоть какую-то выгоду. А после помогали восстановиться после истязаний как ни в чем не бывало.

Я не могу их винить за это, так как сам при случае всеми силами пытался избежать лишней боли. Таковы были правила выживания, и им приходилось следовать всем, кто хотел жить. Не успел ты — значит успел кто-то другой. Но именно это не позволяло забыться, понимая, что настоящей дружбы между рабами быть не может. Про исключения, если они и есть, я не слышал.

Но Киртана мне хотелось назвать другом. Я отлично помнил, как вчера он несколько раз выводил меня из-под удара, рискуя собой, как он не позволил мне пожертвовать жизнью, хотя в таком случае вполне смог бы владеть Изой единолично со спокойной совестью. Отлично помню тревогу в глазах полукровки, когда он понял, что я умираю. А еще то, что, несмотря на боль и страх потерять Изу, Киртан продолжал нести меня на себе даже в момент впитывания Силы. Не бросил, хотя мог. А еще до этого сколько раз он меня выручал? Хотя бы в той гостинице, когда заступился за меня перед Изой?

И это мелькнувшее облегчение в его глазах разлилось внутри меня благодарностью к полукровке. Я отчетливо понял, что совершенно неожиданно обзавелся верным другом, которого прежде считал просто соперником. И понял, что такое семья. И моей семьей стали моя любимая и единственный друг...

— Так и продолжишь держать меня на пороге? — усмехнулся я. Полукровка моргнул и сделал шаг в сторону, позволяя пройти в комнату. А после кивнул моему провожатому и закрыл перед ним дверь.

— Когда ты очнулся? — задал Кирт вопрос, пока я с невольным восхищением

рассматривал стеллажи, забитые старинными и новыми книгами. С тех пор, как Иза заставила меня обучиться чтению, это стало моей тайной страстью. Мало кто знает и вряд ли узнает, но в небольшой библиотеке, что была в усадьбе Изы, я перечитал уже около сотни книг разных жанров. И, как ни странно это признавать, больше всего мне нравились детские истории. Иза называет их «сказками». Именно поэтому никто никогда не узнает о моем увлечении. Разве что Иза... Ей я готов рассказать обо всем.

— Около получаса назад, — сообщил я, с трудом оторвав взгляд от бесконечных полок с литературой, и посмотрел на заспанного полукровку. — Тот светлый тоже был сильно удивлен данным фактом, — с усмешкой заметил, отмечая некую бледность на лице полукровки. — Как ты? И где Иза, с ней все хорошо?

— С ней все относительно хорошо. Небольшие синяки и ссадины. Ничего критичного, — слабо улыбнулся друг. — Но она сильно вымоталась и устала. Сейчас спит. Даже не отреагировала на стук в дверь. — Я поджал губы, как и Кирт, понимая, что в ее состоянии виноваты и мы. Не уберегли... А я так еще и заставил переживать... — Со мной все в порядке. Завтра уже и не вспомню об этом, — легкомысленно отмахнулся он, машинально дотрагиваясь рукой до бинтов на груди. — Могу ее увидеть? — спросил. — Я не потревожу ее. Просто хочу убедиться, что все в порядке.