Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга вторая.

— Да... Конечно, — как-то неуверенно протянул друг, а его взгляд метнулся в сторону одной из дверей. Вероятно, спальня. — Но я хотел бы вначале предупредить тебя...

Договорить он не успел, а я повернулся на звук открывающейся двери, увидев любимые, фиолетовые глаза на сонной мордашке, которые стремительно расширялись по мере того, как она смотрела на меня. Заметил, как в глазах девушки заблестели слезы, а сама она пораженно замерла, прикрыв рот ладошкой.

— Иза... — выдохнул я, подаваясь вперед. Она вздрогнула, моргнув, отчего по ее щекам заструились слезы, а бросилась в мою сторону. В три шага я преодолел разделяющее нас расстояние и поймал хрупкую девушку в объятия, прижимая к себе и зарывшись лицом в ее волосы.

Любимая... Моя любимая. Живая, настоящая, теплая, нежная. Я целовал все, до чего мог дотянуться, чувствуя, как она судорожно сжимает ткань на моей груди и сотрясается в громких рыданиях.

Любимая... Прости меня, прошу, прости, что заставил тебя так переживать, что

причинил такую боль... Прости меня, Иза.

— Живой... — шептала она. — Живой... — всхлипнула, а я почувствовал, как ткань на рубашке пропиталась ее слезами. Она продолжала цепляться за меня, словно боялась, что может потерять или что я исчезну. — Живой... Не оставил...

А после запрокинула заплаканное лицо, смотря на меня невероятными, самыми красивыми глазами и судорожно поцеловала, не прекращая ронять крупные слезы.

Она лихорадочно целовала мое лицо, кривя губы в рыдании, а ее пальцы так и не выпускали моей рубашки. Я отвечал, насколько это было возможно, счастливо смеясь от того, что все обошлось, что мы снова вместе.

Смешно шмыгнув носом, она вновь крепко прижалась ко мне и затихла на несколько секунд, коротко вздрагивая всем телом.

— Живой... — счастливо выдохнула Иза, прежде чем отстраниться. И на ее лице я заметил злость и почти ярость. — Ты... Ты обещал мне! Ты обещал, что с тобой ничего не случится... Ты обещал!!! — закричала она, вновь роняя слезы, но на этот раз ее личико искривилось от злости. — Как ты мог?! Сволочь!!! Я спрашиваю, как ты мог так рисковать собой? Ты же обещал!!! — зашипела разъяренной кошкой, вырвалась из моих рук и неожиданно залепила пощечину. Я покорно перенес ее, с глупой, счастливой улыбкой посмотрев на девушку. Такая маленькая, такая грозная... — Как ты мог?.. — уже тише спросила она с жалобными нотками в голосе, закрывая лицо руками и горько плача.

Молча притянул ее к себе, крепко обняв. Она позволила мне это, а на моей спине сомкнулись ее маленькие ладошки.

— Не оставляй меня, слышишь? — тихо произнесла она мне в грудь. — Никогда не оставляй меня. Я не хочу без вас жить. Я люблю вас.

— Я люблю тебя, Иза... — эхом отозвался, на мгновение счастливо прикрыв глаза.

Но напряженно замер, когда услышал посторонний звук. Резко открыв глаза, зарычал, видя, как из спальной, откуда вышла девушка в рубашке, появляется

удивленный Кристофер лишь в брюках.

После сознание меня оставило, и появились ярость и желание убивать…

Глава 22. Киртан

В тот момент, когда Эльтар увидел Кристофера, остро пожалел, что не успел предупредить дроу раньше.

— Ты уже очнулся? — с искренним недоумением спросил Кристофер, а я чуть не застонал от отчаяния.

Дроу зло посмотрел на эльфа и прорычал сквозь зубы:

— Что ты здесь делаешь?

А сонный, усталый эльф не придумал ничего лучше, как вздернуть бровь и переспросить:

— В своей-то комнате? Сплю. А вот что ты здесь делаешь и почему нас не предупредили о твоем пробуждении — это уже другой вопрос, — сложил светлый руки на груди, недовольно сощурив глаза.

— Я убью тебя, — зло прошипел Эльтар, делая угрожающий шаг в сторону Кристофера. — Заставлю тебя захлебнуться кровью.

Я понял, что необходимо вмешаться, и преградил дорогу дроу, но тут заговорила Иза.

— Эльтар, — дотронулась она до руки темного, привлекая к себе его внимание. — Эльтар, Крис теперь тоже мой «якорь», — тихо произнесла девушка, нерешительно посмотрев в его глаза, и испуганно отшатнулась, стоило дроу заорать:

— ЧТО?! Ты спала с ним? С ним?! С этим аристократишкой?! — ткнул темный

пальцем в сторону напрягшегося светлого.

Стерпеть такое уже не мог даже я. Я понимаю Эльтара: с его нелюбовью к светлым аристократам он не мог спокойно воспринять информацию о том, что Кристофер теперь стал мужем Ангела. Плюс вспыльчивый характер дроу... Но разговаривать так с Изой я позволить ему не мог:

— Эльтар! — прикрикнул, делая угрожающий шаг в его сторону, встречаясь взглядом с пылающими яростью светлыми глазами. — Не забывайся. Помни, с кем ты говоришь, — тихо, но с угрозой напомнил, понимая, что сейчас дроу способен на эмоциях наговорить слишком много, о чем впоследствии пожалеет.

— И с кем же я говорю? — прошипел он презрительно. — С той, что строила из себя невинность? Которая заставила поверить, что не такая, как другие аристократки, выставляя из себя невинную овцу? Что же ты молчишь, Иза? — перевел на нее прищуренный взгляд. — Наскучили рабы? — спросил у нее, отчего девушка дернулась, словно от пощечины, и с болью во взгляде отвела глаза. — Ну же, ответь! Потянуло на аристократов? Поэтому ты с такой готовностью раздвинула перед ним ноги?

Неожиданностью для всех стало то, что мимо нас с девушкой пронесся эльф и со всей силы ударил дроу по лицу кулаком, отбросив Эльтара в сторону, а Иза

испуганно всхлипнула, прикрыв рот ладошкой.

— Не смей говорить про нее плохо, дроу, — яростно прорычал Кристофер, сжимая кулаки, ожидая, пока темный выпрямится. — Ты не заслуживаешь такой женщины, как она.

— Это не тебе решать, светлый, — зловеще произнес Эльтар, вытирая кровь, текшую из разбитой губы, с подбородка, а после напал на Криса, роняя того на пол, подминая соперника под себя и нанося методичные удары по лицу аристократа. — Это моя женщина! И я не желаю делить ее со светлым! — чередуя с ударами, рычал Эльтар. Светлый довольно ловко скинул с себя дроу и занял верхнюю позицию, заставляя защищаться уже темного.

— А рабов никто не спрашивал, — зло шипел Кристофер, нанося не менее серьезные и местами «грязные» удары по Эльтару. Оставалось только гадать, где светлый научился так драться.

Дальше последовала нецензурная лексика и взаимные упреки, раздающиеся в

клубке из двух тел.

— Кирт, — с паникой набросилась Ангел на меня. — Почему ты стоишь? Нужно вмешаться! Они же убьют друг друга! — трясла она меня за рукав.

Перевел оценивающий взгляд на дерущихся и понял, что вполне может быть. Но вмешиваться не торопился. Самому стыдно признавать, но я наслаждался видом. Как говорил прежде, мне не нравился Кристофер и я давно искал повод его избить. Как минимум. А за то, что сейчас наговорил дроу моему Ангелу, Эльтар заслужил не меньшей трепки. Так нужно ли вмешиваться? Пускай проучат друг друга, выпустят пар, заодно и узнаем, на что способен каждый.

Поначалу я ставил на Эльтара, но, подумав, решил, что и светлый не промах и ни капли не уступает в мастерстве темному. А если почувствую угрозу для одного из них, то, так и быть, вмешаюсь.

— Я не допущу их смерти, Ангел. Пусть выяснят отношения, — попытался я

улыбнуться ей.

— Издеваешься? — растерялась она. — Эльтар только-только оправился! Это опасно!

— Поверь, они в равных условиях, — заверил я ее, складывая руки на груди. Я не лукавил. После того, что сделал Крис для дроу, светлый сейчас в не менее

проигрышном положении, что и Эльтар. Вероятно, поэтому они и предпочитали драться на кулаках, так как магия сейчас у обоих нестабильна.

— Дурдом какой-то, — зло прошипела она, зачем-то схватила глубокую вазу с низкого столика и ушла в спальню, матерясь сквозь зубы и бросая яростные взгляды на дерущихся.

Я же посчитал, что так лучше. Не к чему ей видеть драку и переживать, а накал

страстей между светлым и дроу тем временем не только не утихал, но возрастал с каждой секундой. Они уже не следили за языком, а я понял, что необходимо вмешаться хотя бы ради того, чтобы ударить каждого за их языки, которые вообще повернулись говорить про моего Ангела.

Вот только стоило мне вмешаться, как драка увлекла и меня, когда я получил слаженный удар по лицу с двух сторон. Дроу и эльф работали на удивление слаженно, когда посчитали, что им вмешательство постороннего ни к чему. И вот на ковре, снося редкую мебель, возились уже три тела в примерно равных условиях, так как мои сломанные ребра еще до конца не зажили и сейчас значительно отвлекали. Но тем не менее вошел во вкус, чувствуя, что драка оказалась хорошей разрядкой после пережитого, и я с энтузиазмом, как и мои противники, раскидывал по очереди светлого и темного эльфа.

Возясь втроем на ковре, мы упустили момент, когда в комнате вновь появилась

девушка. Опомнились только тогда, когда на нас направили поток ледяной воды. Мы отлетели друг от друга, тяжело дыша, и с изумлением посмотрели на воинственно настроенную Изу, что держала в руках ту самую вазу, с которой не так давно скрылась в комнате. Похоже, из нее нас и окатили.

— Остыли? — язвительно поинтересовалась девушка, оглядывая нас по очереди своим недовольным, хмурым взглядом. — А теперь все дружно послушали меня, пока я вас не послала куда подальше, — прошипела она зло. — Вы не забыли, что стоит на кону? Вы помните, что от нас зависит судьба этого гребанного мира?! — заорала Иза, отбросив от себя металлическую вазу, которая с грохотом покатилась по каменному полу. — Вы, идиоты с замашками собственников, подумали своими мозгами, что любая мелочь может повлиять на исход событий? Вам мало того, что мы чуть не погибли этой ночью? Мы спаслись только чудом! И сейчас вы решили эту оплошность исправить? — шагая из стороны в сторону, не спуская с наших виноватых лиц взгляда, продолжала эльфийка стыдить нас. — Так вот, помните, для чего мы все это затеяли. Я, — ткнула она себя в грудь пальцем, — в первую очередь Избранная. Вы — Стражи. И только после этого мы уже обычные эльфы, которые имеют право на склоки в семье. Мы должны держаться вместе, сообща. От этого зависит слишком многое. И если мне потребуется придерживаться с вами исключительно деловых отношений «Избранная — Стражи», не пуская никого из вас к себе в постель, я это сделаю! Не хотите жить мирно, пытаясь построить семью, — пожалуйста, я не настаиваю. До тех пор, пока мы не вернем Айне в этот мир, предлагаю забыть о том, что между нами что-то было. Видимо, так для вас будет удобнее, и это не позволит вам забыть, для чего мы здесь вообще собрались.

Мы втроем переглянулись, опуская головы и принимая справедливость ее слов, виновато отвели взгляды, мимоходом утирая кровь с разбитых лиц.

— Эльтар, — перевела Иза грозный взгляд на поникшего дроу. — Да, я занялась сексом с Кристофером. Этим он спас меня, не позволяя Силе изгнать из тела душу, — с разочарованием сказала она нахмурившемуся дроу, чей взгляд метнулся в сторону светлого, словно Эльтар только сейчас допустил ту возможность, что у них не было других вариантов. — Можешь ненавидеть и презирать меня, — зло усмехнулась Ангел и, склонив голову к плечу, добавила: — Ах, да. Именно этот аристократ, что дважды спас мою жизнь, не более пары часов назад спас и твою. Только ты вместо выражения благодарности пытаешься убить своего же спасителя. Очень мило, — скривилась Ангел презрительно, а после повернулась к насмехающемуся над дроу Кристоферу. — Теперь ты, Крис, — елейным голосом, с холодом во взгляде произнесла она, заставив в один миг напрячься светлого и посмотреть на нее с опаской и тревогой. — Прежде чем называть моих мужчин "рабами" в той унизительной форме, какую демонстрировал ты, прошу впредь помнить, что ты можешь делить женщину со свободными мужчинами и достойными магами, или с рабами. Выбор зависит исключительно от твоего восприятия. Жить с рабами в семье несколько унизительно для такого аристократа, как ты, правда? — проницательно прищурилась она, пытаясь поймать бегающий взгляд эльфа. — Более того, прошу помнить и не забывать, что на данный момент именно ты для меня представляешь наименьшую ценность, чем любой из так называемых тобой «рабов». Напоминаю, то, что между нами был секс, не делает тебя хоть чем-то лучше них. Это даже не ставит тебя на одну ступень рядом с ними в моем рейтинге ценностей. Они для меня любимые, а ты лишь на испытательном сроке. И не факт, что что-нибудь изменится, пока ты не перестанешь воспринимать их за нечто низкое. Для меня не аргумент ваше происхождение. Мне плевать на твой титул, Кристофер. Для меня они дороже. Они заслужили мою любовь. Тебе это еще предстоит. Но не с твоими взглядами. Так что советую их пересмотреть, если хочешь, чтобы у нас что-то получилось.

Я гордо улыбнулся, с восхищением смотря на изумительную эльфийку, что была так прекрасна в праведном гневе. Но тут она посмотрела на меня, а я заподозрил, что пришла моя очередь отгребать «люлей», как это называет Иза.

— Кирт, впредь, если я прошу тебя разнять драку между этими петухами, послушай меня. Я понимаю, что ты в мужской психологии разбираешься лучше, но помни, что у меня женская!!! — рявкнула она, топнув ножкой. — Я не приемлю драк в семье! Пора бы вам запомнить, что мы все связаны. Навсегда!!! Хотите вы того или нет, но придется искать компромиссы. Нет — тогда предлагаю просто выполнить нашу миссию, ради которой мы все давали клятву перед богиней, а после с ее помощью разорвать этот порочный круг. Вот тогда хоть поубивайте друг друга.

Она обвела нас взглядом и, поджав губы, уточнила:

— Еще одна драка — и вы для меня станете не семьей, а лишь партнерами. Причем временными. Решайте сами, чего вы хотите. Все поняли? — Мы нестройно закивали. — Отлично, — выпрямилась, подняв голову. — А теперь дружно пошли умылись, а после жду всех для разговора. И еще, — посмотрела она на Кристофера, — распорядись, пожалуйста, чтобы мне предоставили одежду. — После отвернулась, давая знать, что разговор окончен.

Глава 23. Изабелла

Похоже, грызть ногти стало моим самым пагубным увлечением в этом мире, что обидно, так как в прошлой жизни я потратила много сил и времени, чтобы

избавиться от этой вредной привычки. Но теперь же от моего несчастного маникюра остались одни воспоминания. Да и не вязалось это занятие с моим обликом благородной эльфийки. Кто бы знал, как меня достала эта рожа надменная!

Поэтому, стоило в комнате появиться моим Стражам, как я приняла благовоспитанный и надменный вид истинной аристократки, словно и не я сейчас обсасывала пальцы, позорно отплевывая в сторону огрызки маникюра. Позор мне, позор. Хорошо еще, что никто не видит...

Осмотрела мужчин и осталась довольна. Хотя бы тем, что потеков крови на их

лицах уже не было, а ссадины и синяки не вызывали тревоги. Ко всему прочему, была приятно удивлена, что Кристофер оказался не жадным и поделился своим гардеробом с товарищами. Занесем на его счет еще один плюсик.

То, что это были вещи именно Кристофера, сомневаться не приходилось, так как мужчины хоть и были примерно одинаковой комплекции, но, стоя рядом, я смогла заметить отличия. Кристофер, как и все светлые, был высоким, где-то утонченным, что, впрочем, не мешало эльфу иметь фигуру пловца с широченными плечами и узкими бедрами. Эльтар тоже отличался ростом, но до Кристофера все же не дотягивал примерно на полголовы. Вероятно, расовая особенность. По сравнению со светлыми, дроу были более рельефными и громоздкими. Однако не Эльтар, который даже для эльфов выглядел худощавым. Но это, вероятно, сказывалось его рабское прошлое. В сравнении с другими дроу, он выглядел излишне худым.

Прошло не так много времени, чтобы Эльтар поправился до соответствующих

темным эльфам размеров и раскачался. А вот Кирт собрал в себе все самые примечательные черты как светлых, так и темных. На фоне высокого, но худощавого Криса и худого, но предрасположенного к массивности дроу Кирт был... Халком. Разве что не зеленым. Тут вам и рост эльфов со светлой кожей, и массивная фигура дроу с примечательными, очень светлыми глазами...

Если короче, то Крис в своей одежде выглядел на все сто... А вот полукровка и

темный имели забавный вид. Эльтару рубашка была впритык, но рукава оказались заметно длиннее, да и штанины выразительно болтались по полу. А вот у Кирта был такой вид, словно он неудачно постирал одежду и она села на два-три размера.

Заметив мой взгляд, мужчины смутились, и Кристофер произнес:

— Я распорядился, чтобы доставили одежду по размеру в кратчайшие сроки. Тебе уже совсем скоро что-нибудь подыщут.

— Хорошо, — рассеянно отозвалась, все еще с веселым недоумением рассматривая полукровку и темного.

— Также я сказал, чтобы принесли ужин. Думаю, он будет кстати.

— Ты прав, — мотнула я головой, почесав макушку и отводя взгляд в сторону. — Пока ждем, думаю, будет не плохо обсудить самые важные моменты, — произнесла деловым тоном.

— Иза, — нерешительно позвал Эльтар. Я повернула к нему голову в заинтересованном ожидании, хотя внутри все скукожилось. Слишком больно по мне ударили слова и реакция дроу на новый «якорь». Хоть и понимаю, что это все — последствие пережитого стресса. Он говорил на эмоциях... но было больно. — Прости меня, — виновато выдохнул он. — Мне стыдно за те слова, что я говорил тебе. Прости.

Некоторое время помолчала, подавляя в себе радостные порывы прыгнуть Эльтару в объятия и напоминая себе, что слишком рано. Нельзя так быстро спускать подобное! По опыту знаю: сначала прощаешь быстро и безболезненно. После, когда возлюбленный понимает, как просто можно обидеть, а потом просто извиниться, совсем перестает себя контролировать. Если сразу не установить рамки дозволенного, потом уже будет поздно. Так что крепись, Иза, но прощать так быстро нельзя! Они должны хотя бы попытаться прочувствовать и понять, что с моими чувствами тоже нужно считаться.

— Прости нас всех, — выступил Крис на шаг вперед. — Мы вели себя глупо и недостойно. И будем стараться исправиться.

— Посмотрим, — неопределенно произнесла я с гордым и неприступным видом, подавляя улыбку, так как было на самом деле приятно. Пусть хотя бы попытаются найти общий язык. Мне будет этого достаточно. А со своей стороны я попробую им в этом помочь. Как-нибудь. Нужно только придумать как. — Где начнем разговор? — уточнила я, так как сидела на единственном уцелевшем кресле во всей комнате.

Мужчины смущенно замялись, а после Кирт просто опустился на ковер, отпихнув от себя обломок столика. Эльтар последовал его примеру, устраиваясь рядом с полукровкой, лицом ко мне. Кристофер проследил за их манипуляциями несколько озадаченно, бросил взгляд на меня и с решительным видом, словно переступал через свои принципы, бухнулся на пол по другую сторону от Кирта.

Я заметила, что все это время Кирт старался держаться между темным и светлым, что последних только радовало. Не сдержала улыбки. Понимаю, что за те десять минут они не могли стать закадычными друзьями. Но хоть не дерутся и не ругаются, что определенно радует.

— Для нас всех стало большой неожиданностью предательство Нантина. Кристофер, мне жаль, — послала я ему слабую улыбку. Он поджал губы и кивнул. — В связи с этим появилось еще больше проблем. Очень хорошо, что Эльтар очнулся так быстро. Не хочу задерживаться, зная, что Нантин на свободе и может нас опередить. Начнем с примерного плана действий хотя бы на ближайшее будущее, — вздохнула я, чувствуя себя воспитательницей в детском саду, когда смотрела на мужчин, сидящих на полу в рядочек сверху вниз, с высоты кресла. — Предложения есть?

— Как только мы оказались в академии, я отправил от твоего имени вестник,

сообщающий королеве дроу о предательстве герцога. Взял на себя ответственность написать о настоящем положении дел для достоверности. Ты была не в состоянии принимать серьезные решения, а медлить было нельзя, — начал Кирт деловым тоном. — За своеволие готов понести наказание, — добавил, отчего я досадливо поморщилась.

Нет-нет, а рабские замашки у него все еще проскальзывали. Радовало то, что с каждым годом они проявлялись все реже и реже. Очень надеюсь, что еще через пару лет от них не останется и следа.

- Уже пришел ответ, где сообщается, что Тантанель была не в курсе заговора и шокирована предательством дальнего родственника. Она также заверила, что окажет всяческую поддержку, и уже закрыла свои границы, объявив Вережского вне закона на территории своего королевства. Уже несколько часов для Нантина все дороги — разумеется, официальные — закрыты. В том числе и в светлом королевстве. Мужей королевы Габриэллы я предупредил, — отчитался он, на что задумчиво кивнула, все еще переживая, чем обернется для меня то, что правда о настоящей Избранной раскрылась. Перемены будут грандиозные. Знать бы, хорошо это или плохо. — Также Танта сказала, что ждет нас у себя во дворце и предоставит все, что в ее силах, чтобы Избранная завершила свою миссию успешно.

— Как великодушно с ее стороны... — протянула я, нервно усмехнувшись. — Можно ли ей верить?

— Насколько мне известно, королевская семья дроу — ярые сторонники Айне и жестко боролись с фанатиками все эти годы, — осторожно заметил Кристофер.

— На Нантина тоже никто не мог подумать. Он вообще Стражем был, — недовольно буркнула я, помассировав переносицу. — Ладно, допустим, мы им поверили. Дальше что?

— Недвижимость на территории дроу купить было очень проблематично. Это очень закрытая страна, — словно оправдывался Кирт. — И народ... специфических взглядов и законов.

— Мы хоть на территорию дроу-то попадем? — с отчаянием поинтересовалась я, тяжко вздохнув. Голова гудела жутко. Видимо, я все же не выспалась.

— Обижаешь, Ангел, — усмехнулся Кирт с некоторой гордостью. — Если ты помнишь, несколько лет назад твоими разработками очень заинтересовалось посольство дроу. Мы стали сотрудничать с темными через него. После, когда себя зарекомендовали, с нами связались напрямую. И вот уже полтора года нам там рады, как родным. Пусть купить недвижимость было трудно, но заручиться поддержкой аристократии у нас получилось, так что проблем с преодолением границ не будет. Тем более с поддержкой самой королевы.

— Ну, хоть какая-то радость, — облегченно выдохнула я. — Когда можем выдвигаться?

— Думаю, пока торопиться не стоит, Иза, — подал голос Эльтар. — Пусть и не получилось убить Нантина, но его ранение очень серьезное. Герцогу придется потратить несколько дней, чтобы оправиться.

— Хочу напомнить, что тебя спасли от смерти за несколько часов, и вскоре ты уже бодренько катался по полу с Кристофером, — не сдержала сарказма. Дроу

поморщился, как от зубной боли, и произнес:

— Я не знаю, как это произошло. Вероятно, мой пополнившийся в разы магический резерв повлиял и на скорость регенерации, — неуверенно пожал он плечами. — Нантин этим похвастать не может. Даже с самым лучшим лечением ему потребуется как минимум три дня, чтобы прийти в себя. И это с учетом того, что мы не можем быть уверены, не погиб ли он при обвале или от потери крови. Нантин остался там один. Ему некому было помочь, как мне.

— Соглашусь с Эльтаром, — вдруг произнес Кристофер. — Предлагаю передохнуть хотя бы сутки. Нам всем пришлось несладко, и должен признать, что нужно время, чтобы восстановиться. Это необходимо для тебя в первую очередь, — добавил он, проникновенно посмотрев мне в глаза. А я нехотя признала, что Кристофер прав.

Помимо физического истощения, вымоталась еще и морально. Не знаю, сколько еще выдержу, прежде чем просто скачусь в банальную истерику. — Второй храм дался нам слишком сложно. Нужно подготовиться и отдохнуть. К тому же необходимо сделать некоторые дела, которые требуют нашего внимания.

— Например? — заинтересовалась я. Не то чтобы хотела принимать в этом участие. Как по мне, я бы полежала пластом без движения суток, этак, двое. Плюс-минус. Но все же хотелось бы быть в курсе дела.

— Нужно выяснить, как дела во дворце, — нахмурился Кристофер, с обидой и негодованием посмотрев на меня. Гордо задрала нос, не желая оправдываться.

Если не понял сразу, нет никакого смысла объяснять свои мотивы. Во всяком случае, не сейчас и не я. Быть может, этим чуть позже Кирт займется. По крайней мере, я на это рассчитываю. — Как прошло назначенное тобой наказание, какие семьи аристократов пострадали и от кого ждать подлянки.

— Верно. Необходимо предупредить и Мика в графстве, чтобы «держал руку на пульсе» и сообщал о любой опасности, — кивнул Киртан.

— Заодно узнай, как там Бальтазар, — оживилась я. Полукровка кивнул, дав понять, что выполнит просьбу.

— А что произошло во дворце? — нахмурился дроу, который был не при делах, и явно от этого страдал. — И причем тут тот шпион?

Я переглянулась с Киртом и Кристофером.

— Если коротко, то Бальтазара раскрыли, а после королева Габриэлла устроила

показательную пытку для него, желая вынудить Изу раскрыться как Избранную, — со вздохом заговорил Кирт, стараясь обходиться сухими фактами. Он помедлил и продолжил, бросая взгляды на Кристофера: — Ангел сделала Габриэллу рабыней, раскрыла заговорщиков среди королевской семьи, нацепила на королеву иллюзию Бальтазара и отдала на растерзание двадцати трем аристократам, вынудив королевских мужей наблюдать за наказанием. После приказала посадить всех в темницу и подвергнуть пыткам, согласно закону о королевской неприкосновенности.

— В смысле? — опешил Эльтар, переводя ошарашенный взгляд с меня на Киртана и обратно. В его глазах стоял священный ужас.

— В прямом, — взорвался Кристофер, который держался подальше от комментариев до последнего. — Иза избила королеву, вынудила ее подписать рабский договор! Угрожая жизнью Габриэллы, заставила королевских мужей пойти на все наши условия, в том числе и беспомощно наблюдать за наказанием королевы за мучения шпиона! — заорал светлый.

Эльтар закашлялся, а после посмотрел на меня, как на божество‚ и восхищенно

выдохнул:

— Это же удивительно. —- Я прямо засмущалась на короткий миг до тех пор, пока дроу вновь не подал голос. — Так, что тебя не устраивает, светлый? — нахмурившись, с угрозой потребовал ответа Эльтар у Кристофера. — Наша женщина в одиночку раскрыла заговорщиков среди королевской верхушки и сделала почти невозможное, предоставив урок всем садистам, что долгое время упивались своей безнаказанностью. И ты смеешь ее осуждать? — прошипел дроу, подавшись вперед, но наткнулся на хмурого Кирта, который выразительно показал взглядом на меня, напомнив дроу, что забываться не стоит. Темный недовольно поджал губы и вернулся на свое место, но продолжал с неудовольствием следить за не менее недовольным светлым. Я хотела уже вмешаться, напомнив, что не желаю слушать ругань, но Эльтар задал вопросы, ответы на которые и мне самой было интересно узнать: — Быть может, тебе жаль Габриэллу? Питал к этой садистке теплые чувства? Быть может, одна из твоих бывших любовниц оказалась в тюрьме?

— Да плевать я хотел на всех аристократов вместе взятых!!! — заорал светлый,

подскакивая на месте и хватаясь за голову. Он посмотрел на меня и начал обвинительно. — Быть может, ты и поступила правильно, но подумала ли, что за последствия повлечет за собой твоя задумка? Плевать на Габриэллу. Плевать на то, что она стала рабыней. Я даже соглашусь, что нам рабское положение королевы играет на руку, позволяя манипулировать министрами. Но зачем было это наказание??? Ты понимаешь, что нам подобного не простят? Ни королевские мужья, ни аристократы!! Мне представить страшно, какими могут оказаться последствия. Все может обернуться войной! На нас ополчатся все дома, кого хоть как-то зацепила твоя показательная месть. Будто у нас без этого проблем не было! Неужели нельзя было обойтись без подобной вендетты? Или подождать хотя бы до возвращения Айне? Да она сама бы разобралась потом!

— Ну, знаешь что, Кристофер!? — психанула я, подрываясь с места и вставая

напротив аристократа. — Быть может, ты и привык к подобному поведению. Быть может, ты научился абстрагироваться от подобной жестокости аристократов. А вот я нет!! Никогда, слышишь, никогда я не пойму и не прощу издевательств над слабыми и беззащитными. Никогда!!! Кто дал вам, аристократам, право вершить судьбы менее удачливых эльфов? Чем вы лучше них? Ничем, кроме того, что родились в богатых семьях, — голосом, звенящим негодованием, шипела я, обвинительно тыкая пальцем в грудь светлого. — Вы так привыкли к безнаказанности, что даже не задумываетесь, что перед вами живое существо. Вы без сожаления отнимаете чужие жизни, зная, что вам за это ничего не будет. Живые боги во плоти, — презрительно скривилась. — А я всего лишь напомнила, что за все есть цена, напомнила, что совсем скоро все изменится. Думаешь, Айне будет более милосердна? — прищурилась, заглядывая в бирюзовые глаза. — Теперь аристократы несколько раз подумают, прежде чем поднять руку на раба. Теперь они будут знать, что наказание может настичь их в самый неожиданный момент, что, причиняя вред другому, они рискуют навлечь на себя гнев более могущественных лиц. И ты будешь обвинять меня в этом?

— Нет, — процедил он сквозь зубы, упрямо смотря мне в глаза. — Но я в первую очередь должен думать о твоей безопасности, о безопасности нашей миссии, которую твоя месть и урок для аристократов подвергли опасности. Я — Страж. И да, прости, но мне куда более важно твое благополучие, чем жизни всех рабов вместе взятых.

— В этом мы и отличаемся, — с горечью произнесла я. — Мне не все равно. И я не могу гарантировать, что подобного не произойдет впредь. Я принимаю твои доводы как справедливые, — кивнула уже спокойнее. — Возможно, даже извинюсь, когда посчитаю, что моя выходка не была оправдана. Возможно, но не уверена, что пожалею. Оно того стоило, — растянула губы в кровожадной улыбке. — Проблема в другом: как нам работать в команде со столь разными взглядами?

— Компромисс? — поднимаясь на ноги, предложил Кирт.

— Твои требования? — деловито поинтересовался Кристофер у меня.

— Мне нужно ваше доверие. Безоговорочное, — выразительно посмотрела я на всех троих. — Я не могу что-то решать, зная, что вы можете меня осуждать и критиковать в самые неподходящие моменты. Я не хочу в довесок ко всем проблемам анализировать каждый свой шаг, чтобы угодить каждому и не ранить ваши нежные чувства, — язвительно фыркнула. — Напоминаю: вас трое, с разными характерами, взглядами, устоями и ожиданиями, а я одна. Я не могу разрываться. Особенно в непредвиденных ситуациях. Твоя очередь, — кивнула светлому.

— Обсуждать решения. Понимаю, что иногда это бывает невозможно. Особенно в критический момент. Но тем не менее хотя бы попытайся посоветоваться, когда принимаешь такие важные и радикальные решения, — с просящей интонацией произнес эльф, что волей-неволей пришлось кивнуть.

— Я попытаюсь, — вздохнула.

— Тоже буду стараться, — в свою очередь кивнул он мне и нерешительно улыбнулся.

Ответила ему слабой улыбкой, переводя взгляд на Кирта и Эльтара.

— Мы всегда на твоей стороне, сладкая. Что бы ты ни решила, мы справимся с любыми последствиями, — запальчиво произнес Эльтар явно назло Кристоферу.

— Подлиза, — не сдержала усмешки и улыбнулась. — Ладно, с этим определились, — вздохнула, вновь падая в кресло, отчего низ рубашки задрался, открывая вид на мои «шорты».

— Это?.. — нерешительно протянул Кристофер, смущенно ткнув пальцем в район моих ног.

— Да, твое белье, — кивнула я, ни капли не смущаясь. — И, раз уж коснулись этой темы, когда мне принесут нормальную одежду???

***

Спустя полчаса я вышла из ванной... адепткой. В смысле, во всей академии на

меня нашлась только форма учащейся. И, должна признать, она мне чертовски

шла.

Мой вид оценили и мужчины, которые, как и я, переоделись в одежду по размеру, что доставили нам одновременно. Вот только, в отличие от меня, мужчины были в «штатском» и в данный момент занимались мелким ремонтом и так немногочисленной мебели в гостиной. Причем все, включая чистоплюя Кристофера. Он с сосредоточенным видом прикручивал ножку стола к столешнице, но, судя по высунутому от усердия кончику языка и напряженным взглядам на дроу, который ловко латал одну из двух табуреток, занимался светлый этим исключительно из вредности, желая досадить Эльтару. Кирт тем временем прибирался, стаскивая в кучу крупные осколки, с насмешкой посматривая на светлого и темного.

Детский сад...

С моим появлением мужчины отвлеклись и ненадолго замерли, разглядывая меня в форме ученицы с простой косой на голове. Выглядела я сейчас совсем иначе: слишком юно, слишком невинно. Поэтому цинично усмехнулась, чтобы не расслаблялись и помнили, с кем имеют дело:

— Кто-то обещал ужин, — выразительно посмотрела на замершего эльфа. Кристофер вздрогнул, словно очнулся, немного растерянно кивнул и ответил:

— Ужин уже доставили, но... — замялся он, и на помощь пришел Киртан.

— Но мы поняли, что ужинать нам не на чем. Вот, ремонтируем, — констатировал он факт.

—- Не проще было попросить принести вместе с ужином и новую мебель? —

озадачилась я, вновь занимая пока единственное место для сидения — кресло

Кристофера то есть. То самое, которое любимое.

Ответил опять Кирт:

— Кристофер так и предложил сделать, но Эльтар гордо сообщил, что и сам может все починить. Результат, думаю, ты и сама видишь, — не без ехидства заметил Кирт, пока темный и светлый возмущенно сопели.

— Поня-я-ятно! — протянула я печально, почесав нос, и поняла, что процесс «примирения» темного и светлого будет затяжным. И не факт, что безболезненным.

Не думаю, что долго смогу утешаться фактом «хоть не дерутся», и быстренько

начну беситься на фоне общей напряженности. Оно мне надо??? — Я, конечно,

никого не тороплю, но хотелось бы уже поесть, — грустненько заметила, взывая к совести этих... павлинов. Нашли время соревноваться!

Крис и Эльтар виновато потупились, переглянулись и, не сговариваясь, унесли

обломки в сторону, после чего Кирт распорядился доставить новый стол и стулья.

Еще через десять минут мы сидели за столом и молча ели. Лично я сильно проголодалась и стойко игнорировала взгляды мужчин до тех пор, пока с прожорливостью голодной гусеницы не слопала все, что было на тарелке. Вот тогда подняла взгляд на растерянные глаза мужчин и хмуро поинтересовалась:

— Что? Я голодная! — возмутилась, напоминая, что мы нифига не на светском

раунде сидим, чтобы я следовала этикету.

Кто бы знал, как он меня за эти четыре года достал! После того, как попала в этот мир, для меня стало большим открытием, что делаю я все не так! Вот совсем! Каждый взгляд, жест, улыбка, походка, даже наряд не соответствовали правилам поведения в этом мире. Пришлось учиться в ускоренном режиме, что не могло не сказаться на моей и так подорванной психике. Мне даже поесть нормально не давали!!! Прежде я всегда гордилась своим умением прилично вести себя в гостях, не налегая на угощения, словно вовсе не для этого пришла, не чавкала, не облизывала тарелки, не разговаривала во время еды с набитым ртом и дальше по мелочи. Я считала себя хорошо воспитанной, пока не пообедала с преподавателем по этикету и не узнала о себе много нового. Прожорливой гусеницей, кстати, именно он меня и обозвал. И уж извините, но после всего пережитого не собираюсь мучиться еще и при своих Стражах. Не нравится — пусть отвернутся. Я не возражаю.

Воинственно посмотрела в глаза каждого, будучи готовой отстаивать свое право есть так, как мне удобно, но вместо упреков мужчины стали накладывать мне новые порции в тарелки. Кирт от души бухнул гарнир в виде риса, Эльтар отобрал мне несколько самых привлекательных кусков мяса разного приготовления, а Кристофер подложил свежих овощей, заявив, что они полезны. От умиления я чуть не прослезилась, но быстро отвлеклась на еду, мимолетно заметив, что мужчины более не пытаются выделиться и ведут себя куда свободнее за столом. Даже педант Крис. Вот реакция последнего была приятнее всего.

Наевшись вдоволь, я почувствовала, что жизнь не такая уж гадкая штука. Откинулась на спинку стула и с чисто женским умилением наблюдала за мужчинами. Как же хорошо, когда они вот так спокойно сидят, не ругаются и не обсуждают проблемы...

Стоило мне об этом подумать, как Крис вытер рот салфеткой и посмотрел на меня. Твою ж мать, опять сглазила...

— Опять проблемы? — жалобно спросила я со жгучей надеждой на обратное.

— Прости, но это не терпит отлагательств.

— А без меня никак? — малодушно поинтересовалась я. Вот решать проблемы мне сейчас никак не хочется... Особенно после такого плотного ужина.

— Собственно, мы лишь хотим держать тебя в курсе дела, Ангел, — улыбнулся Кирт. — Мы подумали, что ты позволишь нам принимать некоторые решения

самостоятельно, но хотелось бы услышать и твое мнение.

— Правда? — удивленно посмотрела на мужчин. Ну, надо же, какой прогресс. Они решились работать сообща. Это радует. Мне кивнули, а я великодушно махнула рукой: — Ладно, чего уж там, говорите.

— У Нантина есть сын — Дерек, — взял слово Кристофер. Посмотрела на него более внимательно. — Я думаю, что, какими бы мотивами ни руководствовался Нант, от сына он не откажется. Мне всегда казалось, что он очень привязан к ребенку, чуть тише добавил он, на мгновение поджав губы. — Даже если я ошибаюсь, ребенок — это не та роскошь, от которой можно просто отказаться даже такой сволочи, как Нант.

— К чему ты ведешь? — насторожилась я. Вот в этот момент очень испугалась,

потому что поняла, что, если Крис предложит нечто радикальное, я не прощу ему это. Не соглашусь, разочаруюсь, а при первой возможности разорву нашу связь. Благо, одна божественная личность мне кое-чем обязана и не откажет в капризе.

— Как только мы оказались в академии, я отправил своих подчиненных в усадьбу‚ где находится мальчик. И, думаю, они уже совсем скоро должны быть тут, — пряча глаза, нервно закончил он.

— То есть ты хочешь просто держать мальчика при себе? — не смогла сдержать я облегченного вздоха, который поняли неправильно.

Эльф вскинул голову и решительно посмотрел мне в глаза:

— Я отдаю себе отчет, что это неудобно в нашем положении. Также понимаю, что ты можешь не желать иметь дело с чужим ребенком. Тем более с сыном Нантина. Но я хочу всего лишь спрятать его. Знаю, покажется странным, но за эти три года я привязался к мальчику. Нант это знает. И если не по личным мотивам, то из желания досадить мне он может использовать Дерека. Я не хочу рисковать и подвести тебя в опасный момент, если будет угроза жизни ребенку. Потому принял решение спрятать Дерека, — гордо произнес он, напряженно ожидая моего вердикта.

А я засмеялась. Грустно. Смехом, отдающим горечью и ноткой истерики. На недоумевающий взгляд эльфа покачала головой и с невеселой улыбкой произнесла:

— Нам придется долго узнавать друг друга.

Эльтар, как всегда, оказался более красноречивым и лаконично заключил:

— Идиот.

— Эльтар, — с предупреждением посмотрела на темного. Он досадливо поморщился и опустил взгляд. — Крис, я рада, что ты решил подумать о ребенке. И совершенно не против его компании. Но в то же время мы все понимаем, что мальчику с нами будет опасно находиться. — Эльф с блеснувшим облегчением в глазах улыбнулся, а после нехотя кивнул, соглашаясь с моими словами. — У тебя уже есть варианты, где бы мы могли спрятать Дерека?

— Нантин знает доступ почти во все мои тайные убежища, — подавленно признался Крис. — Я сам же ему и показывал их.

Я с сочувствием дотронулась до его плеча и ободряюще улыбнулась, когда он

посмотрел на меня.

— В таком случае у меня есть предложение, — сообщила я и посмотрела на

полукровку. — Кирт, ты узнавал, как дела в графстве?

— Совсем скоро должны прислать ответ, — коротко ответил он с легкой улыбкой на губах, так как уже понял, к чему я веду.

— Ты мог бы добавить просьбу, чтобы кого-нибудь выслали встретить и проводить Дерека к нам?

— Ты хочешь спрятать его у себя? — поднял брови Крис.

— Ты против?

— Это не опасно? Вполне логично догадаться, что Дерек может быть у тебя в

имении.

— Ты не видел графство Изы, — спокойно, с легким налетом снисходительности произнес Эльтар. — Более защищенное место трудно представить. Одна усадьба может месяцы сидеть в осаде сильнейших магов. Что уж говорить про все графство в целом. Подданные обожают Изу и с радостью умрут за нее, защищая то, что им дорого. Я не завидую тем, кто решит напасть и отнять у бывших рабов то, ради чего они, не задумываясь, пожертвуют жизнями.

Кристофер с сомнением поджал губы, окинул взглядом спокойные лица мужчин, нахмурился, но все же кивнул. Я не смогла сдержать улыбки. Несмотря на то, что ему было трудно, эльф доверился. Кристофер начинает радовать меня все больше и больше.

— Отлично, — довольно кивнула я. — В таком случае, Кирт, займись этим вопросом сейчас, пожалуйста.

Полукровка кивнул и вышел из-за стола.

— У тебя есть вестники? — уточнил Кристофер у полукровки.

— Оставался один в старой одежде.

— Извини, но твою одежду, как и Изы, я уничтожил. Починке она уже не подлежала, а я решил, что никто не расстроится. — Эльф поднялся со своего места, подошел к той таинственной двери, что я не смогла открыть вначале, прикоснулся к приборной панели, и дверь со щелчком отворилась, открывая вид на кабинет... Я даже присвистнула.

Дело в том, что, привыкшая к минимализму в интерьере Кристофера и идеальному порядку, я растерялась, увидев, что в кабинете творился... хаос. Все пространство было завалено книгами, записями, журналами и документами. Даже на полу стояли стопки бумаг, образуя колонны почти с человеческий рост. То, что творилось на рабочем столе, было вообще жутко.

Кристофер быстро подошел к столу, ловко лавируя среди беспорядка, безошибочно отыскал магические вестники и вернулся в гостиную, закрыв за собой дверь. Под нашими шокированными взглядами немного смутился и, пожав плечами, пояснил:

— Это мой личный кабинет, который приспособил под архив. Иногда ленюсь разбирать бумаги, и они копятся. Ко всему прочему, некоторые документы появляются там магическим образом, а за эти четыре года я немного запустил дела, вот и накопилось, — отдав Киртану стопку вестников, оправдывался эльф. — Ректорский кабинет выглядит иначе, — добавил он в конце.

— Понятненько, — пискнула я и натянуто улыбнулась. — С мальчиком более или менее разобрались. Это все, что вы хотели обсудить со мной?

— Нет, — опомнился Кристофер, садясь на прежнее место. - Пришел отчет из дворца от мужей королевы.

— О, — оживилась я. — Это интересно, — кивнула, разрешая продолжать.

— Наказание королевы прошло так, как и было задумано, — напряженно ответил Крис. Помня, что совсем недавно на эту тему мы с ним ругались, светлый пытался выглядеть невозмутимо, но я видела, как он напряжен, а моя выходка ему не нравится. Ничего, переживет. Я же добрая! А добро бывает разным. Иногда очень болезненным и поучительным...

— И? — поторопила я.

— Всем двадцати трем аристократам ампутировали левые кисти рук, — сдавленно продолжил эльф.

— Хм, — нахмурилась. — Помнится, по закону аристократам при порче королевского имущества отрубали только пальцы, — растерялась я.

— Пару месяцев назад в закон было внесено изменение, — пояснил Кирт‚ подходя ко мне и положив руку мне на плечо в знак поддержки. — Королева настояла после того, как один аристократ порвал ей зонтик. Вспомни, она же сама тебе жаловалась, — усмехнулся он.

— Если бы помнила все, о чем она трещала, у меня бы мозги расплавились, —

поморщилась я, чувствуя себя не в своей тарелке. Одно дело обречь на лишение нескольких пальцев и совсем другое — целой кисти!!!

— Иза, уже ничего не вернешь, — с другой стороны приблизился Эльтар. — Они заслужили это наказание, иначе ты не решилась бы на подобный шаг. Сейчас уже ничего не изменишь в любом случае. Не кори себя и не сомневайся в своем решении. В конечном итоге, ты хотела заставить аристократов задуматься над последствиями своих действий. Лучший урок и представить сложно, — улыбнулся он ободряюще, беря меня за руку и целуя пальцы.

— Мы всегда будем с тобой и поддержим, — добавил Кирт.

Я вздохнула чуть свободнее, но все равно поспешила перевести тему и посмотреть на сопевшего Кристофера, для которого мои методы были слишком радикальными.

— Как Габриэлла? Она жива?

— Да, королева жива, и ее практически исцелили. Сейчас она в старой части замка под охраной‚ как ты и хотела.

— Это говорят мужья или кто-то другой?

— Мужья, — кивнул головой эльф. — Но и некоторые из моих шпионов подтвердили, что в задней части замка, в прежних королевских покоях, кого-то охраняют как зеницу ока. Пару раз оттуда выходили лекари.

— Допустим, — задумчиво пожевала я губу. - Что с аристократами? Как они

восприняли произошедшее?

— Как я и думал, мужья королевы быстро перевели стрелки на тебя, — скорбно

вздохнул Кристофер. Устало потер лицо и встал со своего места, пройдясь взад-вперед. — Они объяснили наказание аристократов, сославшись на твои слова. Когда уходила, то сказала, что без твоего личного разрешения трогать раба нельзя. Министры этим воспользовались без зазрения совести. Теперь восемнадцать знатных семей желают твоей смерти.

— Почему восемнадцать? — оглушенная новостью, машинально поинтересовалась я.

— Среди желающих поиздеваться над рабом были семейные пары, — пояснил он сухо.

— Ну, пусть желают дальше, — усмехнулась я, хотя внутри все обмирало от страха.

Но Эльтар сжал мою ладонь и проникновенно посмотрел в глаза, вселяя в душу

уверенность. Мы справимся. Со всем и всеми. Хотя бы потому, что нет другого

выбора. — На мою территорию они попасть не смогут. Пусть попробуют отыскать у дроу, а после объяснятся с Айне. И мне очень интересно, кто после этого выживет, — мрачно оскалилась. — Меня интересует другое: начали ли министры готовить реформу по постепенной отмене рабства?

— Этого в донесении не было, — пожал Крис плечами. — Завтра с утра займусь этим вплотную.

Я видела, как тяжело ему, поэтому улыбнулась Кирту с Эльтаром, встала и, подойдя к эльфу, обняла того за талию. Кристофер замер, а после на мои плечи немного нерешительно опустились его руки и аккуратно прижали к своей груди.

— Мы справимся, Крис. Из такой, казалось бы, безвыходной задницы выпутались. А тут какие-то аристократы, — с деланным весельем фыркнула, но своего добилась, и светлый слабо улыбнулся.

— Я рад, что встретил тебя, — тихо произнес он куда-то в мою макушку.

— Не зарекайся, — хохотнула. — Тебе только предстоит узнать, какая я заноза в заднице. Еще раз сто пожалеешь о своих словах.

— Посмотрим, — выдохнул он, улыбаясь шире.

Идеалистическую картину испортил стук в дверь. Кристофер нахмурился, разжал объятия, самостоятельно открыл дверь, чтобы впустить заметно нервничающего Самуэля.

— Хозяин, — видимо, от нервов забывшись, произнес секретарь, так как от его

обращения брови Криса полезли вверх. — Там...

— Ну? — не выдержал Кристофер. Секретарь смог заинтриговать всех присутствующих, потому не удивилась, что вместе со мной вперед подались и

Эльтар с Киртом.

— Думаю, вам лучше самому это услышать, — скорбно произнес эльф и опустил голову.

Глава 24. Изабелла

Прошло уже десять минут, как нас покинул Кристофер, оставив в своей комнате.

— Сладкая, успокойся, — позвал Эльтар.

— Я не могу успокоиться! — возмутилась, наворачивая уже не первый круг туда-обратно по комнате. — Как можно быть спокойной в такой ситуации?

— Ну ничего же еще не произошло, — вступился Кирт, пытаясь обнять, но я ловко увернулась.

— Главное в этой фразе — «еще»! — нервно заметила я. — У меня что-то плохое предчувствие, — пожаловалась, с удивлением отметив, что уже без зазрения совести грызу ноготь на большом пальце руки. Дело дрянь. У меня это уже машинально выходит!

— С чего ты решила, что это касается нас? — с сомнением поинтересовался Эльтар, подступая ко мне с другой стороны.

— Так, а ну стой на месте, — прищурилась на него. — Я на вас еще злюсь, — ткнула пальцем в его сторону и пошла на новый заход по комнате. — А как может не касаться? В последнее время, что бы ни произошло в этом чертовом мире, так или иначе касается нас! - напомнила мрачно.

—Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить меня Кирт.

— Я преуменьшаю! — рявкнула, а потом устыдилась: — Прости. Нервы ни к черту, — повинилась, с облегчением заметив, что полукровка понимающе улыбается мне.

— Ангел, — примиряюще произнес Кирт, отходя от книжного стеллажа, который с увлечением рассматривал. — Почему ты не допускаешь мысли, что проблемы могут быть просто у Кристофера и нас не касаются? Ведь то, что Самуэль не рассказал о проблеме при всех, да и Крис не поспешил поделиться, прямо указывает на то, что к нам это не имеет никакого отношения. Сомневаюсь, что светлый стал бы утаивать от нас что-то важное, касающееся миссии.

— Даже если проблемы лично у него, то это нас все равно касается, — напомнила. — Если ты забыл, мы теперь все связаны! — сообщила, наблюдая, как хмурится Эльтар. — Есть возражения? — прищурилась на дроу. Он посмотрел на меня, поджав губы, но нехотя мотнул головой.

— Нет, ты права, — вздохнул он. — Но это не отменяет того, что мы сейчас ничего не можем сделать.

— А отыскать его самостоятельно и узнать о проблеме? Хотя бы у того же Самуэля! — нервно предложила, представляя, как прижимаю секретаря к стенке. Ну ладно, не я. Но, думаю, если попрошу Кирта или Эльтара, они мне не откажут в такой малости.

— Нам сейчас нельзя лишний раз показываться на глазах, — покачал Эльтар

головой, бездумно пролистывая книгу, что отыскал на полке с уходом Криса.

Полагаю, в академии учатся и те, чьи семьи вчера пострадали во дворце. Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности лишний раз, — резонно заметил он.

— Но я не могу просто сидеть и ждать! — возмутилась с истерическими нотками.

— Хорошо, давай придем к компромиссу, — предложил дроу, закрывая и откладывая фолиант в сторону. — Давай я или Кирт сходим в разведку, — поднимаясь и делая шаг ко мне, произнес он грустно.

— В таком случае лучше идти мне, — заметил Кирт.

— Почему? — растерялась, повернувшись к полукровке.

— Кроме того, что Эльтар с Крисом друг друга недолюбливают, я со своими

шрамами буду привлекать к себе меньше внимания, чем одинокий дроу.

— А ты вообще полукровка, — обиделся Эльтар, но и не возражал против кандидатуры Кирта.

— М-м-м, — протянула я. — Ладно, хорошо. Давайте так, — проклиная свое нетерпение, кивнула. — Ты сможешь отыскать его без проблем? — переполошилась уже в дверях, провожая Кирта из покоев.

— Обижаешь, Ангел, — добродушно усмехнулся он и хитро улыбнулся. — Но мало ли что... Думаю, поцелуй на удачу мне потребуется.

— Иди давай уже, манипулятор несчастный, — с веселым возмущением фыркнула я, сложив руки на груди, и гордо вскинула нос. Мол, мы на такие уловки не ведемся!

Полукровка хохотнул и быстро поцеловал в щеку, скрываясь за дверью до того, как успела возмутиться наглостью некоторых.

— Паразит, — усмехнулась, с улыбкой поглядывая на дверь.

— Иза, — позвал Эльтар, а я напряглась и медленно обернулась к нему. — Прости меня за то, что наговорил, — жалобно попросил он, стоя от меня в двух шагах.

— Я... Я не могу сейчас, — выдохнула. — Извини, но не могу. Все слишком сложно. Мне нужно немного времени. Мне нужна ваша поддержка и понимание. Я не хочу разнимать вас каждый раз, когда есть куда более большие проблемы.

— Ты отказываешься от меня? — глухо спросил он, с болью во взгляде отводя

взгляд.

— Я не бросаю своих слов на ветер, Эльтар. Я не откажусь ни от одного из вас. От Криса в том числе, если он не даст мне веских поводов. Пока он усердно старается завоевать наше доверие, и у него это получается. Он несколько раз спас нам жизнь. Тебе в том числе. Я не вижу причин отказываться от него, тем более, когда он привязан ко мне так же, как и вы с Киртом. И я не ожидала от тебя такой... реакции, — тише добавила, отводя взгляд и обхватывая себя руками за плечи, как при ознобе, вспоминая его слова, взгляд, выражение лица. Дроу сделал мне очень больно...

— Прости, — вновь выдохнул темный, делая шаг ко мне. Но я машинально отступила, избегая прикосновения, опасаясь, что стоит ему меня обнять, как потеряю всю свою решимость, забыв о принципах и обидах. Это только испортит весь учебный процесс.

Эльтар, заметив мою реакцию, скорбно поджал губы, сжал ладонь в кулак и сложил руки на груди.

— Прости, — повторил он. — Понимаю, как больно и неприятно тебе было от моих слов. И словами не передать, как мне жаль, что я их произнес. Пытаюсь бороться с собой, но не всегда это получается. Я пытался смириться с тем, что Кристофер стал твоим Стражем, хотя люто ненавижу светлых аристократов, — глядя куда-то в пол, признался дроу. — Не спрашивай, почему так. Не хочу, чтобы ты знала о причинах моей ненависти. Просто они есть, — с горечью добавил он, а я всеми силами заставляла себя оставаться на месте и не раскрыть ему утешительные объятия. Рано! Какими бы мотивами он ни руководствовался, все это в прошлом. И не Кристофер виной им. Нужно жить дальше. Тем более что выбора у нас, как такового, нет. — Мне казалось, что я поборол свою неприязнь, убеждая себя тем, что статус Стража еще не дает ему никаких прав на тебя. Теперь это изменилось. Я понимаю, что ты невиновата, как и Кристофер, что у вас не было другого выбора. Даже благодарен ему, что он сохранил твою жизнь. Умом все это понимаю... Но стоило только услышать, что он касался тебя... У меня просто сорвало крышу. Напала такая жгучая ярость и ревность, что я уже не мог себя контролировать. Пожалуй, Кристофер прав, и, пока не научусь себя контролировать, не могу считаться достойным тебя мужчиной.

— Не говори так, — запальчиво потребовала.

— Нет, все в порядке. Ты все правильно сделала и правильно сказала. Я горжусь тобой. И буду стараться соответствовать такой женщине, как ты, сладкая. Буду стараться изо всех сил, но стану достойным. Очень надеюсь, что на это уйдет не так много времени, чтобы ты разочаровалась во мне окончательно, — грустно улыбнулся дроу, решительно посмотрев в мои глаза.

— Эльтар... — тихо произнесла, делая шаг в его сторону. Но в этот момент в дверь постучали, и вошел Самуэль. Да что ж такое??? Дадут мне когда-нибудь выяснить отношения с любимыми нормально???

В отличие от прошлого раза, краски на его лице присутствовали, и он по-деловому отрапортовал:

— Леди Эстет, так как директор сейчас занят, я решил, что вы можете быть в курсе и иметь какие-либо указания. Прибыли подручные лорда с мальчиком. Где прикажете его разместить?

— А ректор никаких указаний не давал? — нервно поинтересовалась я.

— Нет, к сожалению. А отрывать от дел лорд Тайлент запретил категорически. Я в растерянности.

— Ну, ведите тогда сюда, — нерешительно переглянувшись с Эльтаром, произнесла я.

— Слушаюсь, миледи.

— И еще, Самуэль...

— Можете называть меня Сэмом, миледи. Так вам будет удобнее.

— А, да, спасибо, Сэм, — улыбнулась я нервно и подошла к нему ближе. — Ты мог бы сказать, что у ректора за дела такие?

— Не уверен, что имею право без разрешения самого господина ректора, — поджал он губы.

— Ла-а-адно, — протянула я досадливо. — Ну, хоть сколько его еще не будет, можешь ответить?

— Увы, не могу знать, — виновато пожал эльф плечами. — Быть может, я могу вам помочь чем-нибудь другим? — с надеждой спросил он, словно действительно чувствовал за собой вину.

— Да, вскоре из моего графства должен прибыть эльф. Сообщи мне о его появлении сразу же, пожалуйста. А еще лучше — приведи ко мне, — оживилась я.

— Слушаюсь‚ миледи, — склонил Сэм голову и покинул комнату.

А мы с Эльтаром стали напряженно ожидать прибытие ребенка.

***

Я смотрела на прелестного мальчика, отмечая, что тот больше походил внешностью на мать. А вот то, каким серьезным, цепким, не по годам пристальным взглядом он меня осматривал, — явно наследство отца.

— Вы кто? Где Крис и мама с папой? — спросил Дерек с подозрением, не решаясь подойти к нам с Эльтаром ближе с того момента, как появился в комнате в сопровождении быстро ретировавшегося Самуэля.

Судя по тому, что в ректорские покои он зашел без опасения в сопровождении

секретаря Криса, в академии Дерек бывал и не раз. А вот застать в этой комнате

двух совершенно незнакомых личностей для мальчика стало сюрпризом. Причем, если я правильно расцениваю его взгляд, сюрпризом неприятным.

— Эм, — растерялась я, беспомощно посмотрев на такого же паникующего дроу. Тут поняла, что совершенно, вот вообще, не знаю, что ответить мальчику. Даже мой опыт с детьми не помогал!

Зная о том, что отец мальчика — предатель и поработитель в перспективе, который убил мать своего ребенка — я откровенно терялась, лихорадочно подбирая слова. Мальчик не торопил, но смотрел с подозрением.

— Здравствуй, — немного натянуто растянула я губы в доброжелательной улыбке, но ответной любезности не дождалась. — Меня зовут Иза. Это мой муж Эльтар. Мы друзья твоего... — Тут я замялась, не зная, как назвать Кристофера, и с паникой посмотрела на Эльтара, который быстро нашелся и подсказал:

— Мы друзья твоего дяди, — улыбнулся он мягко, но даже попыток приблизиться к мальчику не предпринимал, словно опасался, что может испугать ребенка. Эльтар придвинулся ко мне ближе и пояснил так, что было слышно только мне: — Кристофер не был женат на Силене официально и не может называться отцом, если ребенок не от него.

— Я все слышу, — хмуро произнес мальчик, с неприязнью покосившись на удивленного Эльтара. Полагаю, для дроу стало неожиданностью, что полукровка может так хорошо слышать. — Где Крис? — потребовал мальчик ответа. Вот если бы я наверняка не знала, что пареньку всего три с небольшим, решила бы, что меня обманывает зрение. Настолько проницательным у паренька был взгляд, что казалось, словно ему как минимум пятнадцать.

— Кристофера срочно вызвали по неотложным делам, но он скоро должен появиться, — оживилась я, чувствуя, как от улыбки у меня сводит скулы. Мне было жаль паренька. Помимо того, что он лишился матери, о чем еще даже не

подозревает, его фактически украли у родного отца, каким бы скотом Нантин ни был! Сглотнув ком в горле, я перестала улыбаться и, вздохнув, сказала: — Я знаю, что ты нам не веришь, Дерек. Для тебя мы незнакомцы. Просто знай, что мы тебя не обидим. И никому не позволим. Чуть позже придет твой дядя и все тебе объяснит. — По мере того, как я говорила, взгляд мальчика менялся, и на месте мрачной подозрительности в нем мелькнуло любопытство.

— Вы точно друзья Криса? — уточнил Дерек, прищурившись.

— Близкие, — кивнул Эльтар, отчего я немного покраснела.

— Тогда почему он ничего про вас не рассказывал? — не унимался малец, но хотя бы не выглядел запуганным зверьком, готовым в любой момент пуститься наутек. — У Кристофера нет тех, кого он называл бы «друзьями», — огорошили меня.

Я удивленно подняла брови и мельком переглянулась с нахмуренным Эльтаром. А Крис открывается нам все с новых и новых сторон. Не так он прост, как казалось прежде. Думала, что светлый мало чем отличается от остальных аристократов. Разве что более благородный. Но с каждым днем мне приходится убеждаться в ошибочности своего первого впечатления. И пока новые открытия меня радуют.

Помнится, на Земле была поговорка: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты». По опыту знаю, что дружить с аристократами — автоматически мириться с их нормами поведения и становиться такой же сволочью. То, что Кристофер не дружил с ними, явно говорит в его пользу. Во всяком случае, в моих глазах.

— Будем считать, что мы первые, — примирительно улыбнулась я. — В любом случае, когда придет твой дядя, можешь спросить у него. Мы не настаиваем, чтобы ты нам безоговорочно поверил. Ни я, ни мой муж тебя не тронем. Просто все вместе дождемся возвращения Кристофера. Согласен?

Он оценивающе окинул меня взглядом, задумчиво прикусил губу и решительно кивнул. В этот момент он был очень похож на Нантина, но это почему-то не вызывало в моей душе отторжения. Для меня Дерек был просто ребенком, маленьким и, судя по взгляду, уже насмотревшимся на реалии жизни и осознавшим всю пакость мира.

— «Иза» — твое настоящее имя? — подходя ближе, уже более дружелюбно спросил мальчик, но настороженность пропала не до конца. Почему-то Эльтара эльфенок принципиально игнорировал.

— Это сокращение. Полное имя — Изабелла. Можешь называть меня так, как тебе нравится, — пояснила, с легкой улыбкой наблюдая, как с некоторым трудом малыш взобрался в единственное кресло в комнате и внимательно осмотрелся.

— Иза, почему из гостиной убрали всю мебель? — вероятно, решив, что «Иза» легче произносить, задал мальчик вопрос, продолжая осматриваться.

Взгляд против воли метнулся к потупившему взор Эльтару.

— На это тебе тоже ответит дядя, — бессовестно свалила я на Кристофера всю

ответственность.

— А мама с папой когда придут? — болтая ножками и вглядываясь в мое лицо,

спросил Дерек.

— Прости, малыш, я не знаю, — покачала головой, вновь почувствовав ком в горле.

— Я не маленький. Папа говорит, что я уже взрослый, — возмущенно насупился мальчик, а я поняла кто виноват в странном поведении маленького аристократа. Но переубеждать и ругаться не хотела, тем более, похоже, мальчику вколачивали эту мысль в голову довольно долго.

— Прости, я не хотела обидеть, — улыбнулась примирительно. Взгляд метнулся к остаткам ужина, и я поинтересовалась: — Ты не голоден? Может, поужинаешь?

Мальчик отрицательно покачал головой и серьезно заметил:

— Папа запрещает мне есть непроверенную еду. Особенно у незнакомцев.

Я растерянно моргнула, понимая, что все гораздо серьезнее, чем предполагала.

Кажется, Нантин растил из сына раннего параноика с манией преследования. Быть может, для этого у него были веские основания, так как Нант сам говорил, что фанатиков великое множество. Но чтобы так!

— Тогда, может, хочешь чем-то заняться, пока не вернется Кристофер? Книги читать умеешь? Если нет, тебе могу почитать я, — предложила, понятия не имея, что еще можно придумать в такой ситуации.

— А еще Иза рассказывает очень интересные истории, — взял слово Эльтар.

Мальчик посмотрел на него с сомнением и перевел взгляд в мою сторону.

— Правда? — внимательно посмотрел паренек на меня, упорно игнорируя дроу.

— Ну да.

— Расскажи! — восторженно потребовал мальчик, устроился в кресле удобнее, подминая под себя ноги.

Я послала Эльтару многообещающий взгляд, наблюдая, как он довольно улыбается. Дроу сноровисто поставил стул рядом с креслом для меня, а сам отошел за мою спину, откинувшись на стеллаж и сложив на груди руки.

— Ну, что же... — вздохнула, посмотрев мальчику в глаза, и принялась за привычное дело, которым развлекала ребятню у себя дома.

Спустя минут десять я закончила, заметив на лице Дерека мечтательную улыбку.

— Здорово, — довольно вздохнул мальчик, впервые улыбнувшись мне. — Откуда ты знаешь эти истории? Ты была знакома с Симбадом?

— Нет — тихо засмеялась я. — Это сказка — придуманная история. Тебе не

рассказывали сказок?

— Никогда, — признался он, словно так и должно быть, пожав худенькими плечиками. — Мама заходила ко мне пару раз в неделю, но быстро уходила. Иногда брала с собой в гости, — простодушно рассказывал Дерек без капли разочарования в голосе. — Папа в основном проверял мои успехи в учебе.

— В учебе? — растерялась я. Какая учеба в три года???

— Да, учеба по истории, политике, военному делу, этикету, грамоте, счету, фехтованию и уроки магии, — перечислял он, вновь пожимая плечами, но уже

смотрел на меня, как на умственно отсталую. — Обычно папа присутствовал во время урока, а после уходил. Но навещал меня каждый день.

На фоне знаний мальчишки я почувствовала себя дурой безграмотной. Вероятно, малец в свои три года знает больше, чем я за свои тридцать два!!!

— Понятно, — растерянно произнесла я, понимая, что Силене, вероятно, никакого дела до сына не было, а Нантин, нисколько не сомневающийся в своем успехе, стал готовить будущего правителя-наследника. Быть может, подход правильный: в смысле так будущих императоров и воспитывают с пеленок... Но это уже не ребенок! Это машина!

Да, пусть у Дерека жизнь более завидная, чем у тех же детей с рабской фермы. Над ним, во всяком случае, физически и морально не издевались и не делали больно. Но уже сейчас мальчик практически бесчувственный. В нем почти ничего не осталось от ребенка. Детство потеряно!

Быть может, я утрирую и нагнетаю, но блин!!! Они сломали ребенка!!!

— Тебе, наверное, очень тяжело жить в таком темпе? — протянула я с сочувствием.

— Нет, —- невозмутимо мотнул Дерек головой. — Меня много раз брал с собой Крис, — с проскользнувшей любовью в голосе признался мальчик. — Здесь весело. Он подарил мне много книг, сам обучал магии и истории. Смотри, как могу, — хвастливо показал малец огненный цветок, что расцвел на его ладошке. Но быстро потушил узор бутона, удовлетворившись восторгом на моем лице. — А еще Крис очень интересно рассказывает историю тех времен, когда еще существовали старые боги. Почти так же интересно, как ты сказки, — серьезно кивнул мальчик. — А еще ты красивая. Но мама красивее, — невпопад заявил он и тут же оживленно спросил: — Правда, что Айне вернется? Мама говорила, что она Избранная, призванная вернуть истинных богов.

— М-м-м, да, — вновь натянуто улыбнулась. — Все верно, боги вернутся, — кивнула, решив обойтись этим ответом, дабы не врать ребенку. — А что папа говорил по этому поводу? — заинтересовалась я.

— Он говорил, что нужно готовиться ко всему, — чуть нахмурив бровки, серьезно сообщил Дерек.

Тут дверь открылась, и вошел Кирт, который с удивлением посмотрел на вмиг

напрягшегося мальчика.

— Дерек, познакомься, это мой второй муж — Киртан. Кирт, это Дерек, сын Нантина и Избранной, — с намеком произнесла я. Кирт еле заметно кивнул, принимая правила игры, и улыбнулся мальчику.

— Здравствуй, Дерек.

Мальчик опасливо кивнул и посмотрел на меня.

— Почему твой муж такой страшный? — бестактно ткнул малец пальцем в лицо невозмутимого полукровки. Кирту не привыкать к подобной реакции детей. Большинство сирот, что мы выкупили на рабских торгах, реагировали примерно так же, а некоторые вообще убегали от Кирта с криками.

— Он не страшный, — улыбнулась я. — Он замечательный. Тебе просто нужно

привыкнуть, и ты перестанешь обращать внимание на шрамы.

— Да? — с сомнением уточнил мальчик и вновь посмотрел на Киртана, но уже

оценивающе. Полукровка послушно стоял, позволяя себя осмотреть. — Ты полукровка, как и я? — обратился он к Кирту напрямую.

— Верно, — согласился Кирт.

— Почему у тебя так много шрамов?

— Брился неудачно, — отшутился полукровка, но неожиданно мальчик нахмурился.

— Ты мне врешь, — проницательно произнес он. — Ты ведь раб?

— Бывший, — не стал утаивать Кирт, но в голосе уже послышалось напряжение.

— Мама говорила, что рабы грязные. — И повернулся ко мне: — Зачем ты вышла за него? И за дроу? Он тоже бывший раб? — посмотрев на меня, потребовал мальчик ответа.

— Твоя мама ошиблась, Дерек, — еле сдержавшись, чтобы не выругаться, заметила я. — Рабы не грязные. Они такие же эльфы, как и свободные. И ты не найдешь более преданного друга, чем раб. Запомни это, Дерек.

— Нет! — крикнул мальчик, капризно ударив кулаком по сиденью кресла. — Я не хочу с ними общаться! Где мои мама с папой? Я хочу к Крису! Позовите мне Криса!!! — кричал он практически в истерике.

Я отпрянула, но промолчала, когда встретилась глазами с ребенком, и поняла, что у нас прибавилось проблем. Как себя будет вести мальчик в окружении ненавистных ему бывших рабов в моей усадьбе — большой вопрос. Похоже, есть резон пересмотреть свое предложение спрятать его в усадьбе.

— Кирт, где Крис? — сдерживая панику в голосе, посмотрела я на хмурого полукровку.

— Я как раз от него, — сухо произнес Кирт. — Из наших прислали Бальтазара. Сейчас он в кабинете ректора. Кристофер сказал, что нельзя медлить и нам необходимо идти к нему. Сейчас.

Я кивнула и с сомнением посмотрела на недовольного мальчика, в глазах которого более не было расположения.

— Ты слышал, Дерек. Пойдешь с нами? — спросила я у него.

— Нет! — капризно крикнул он. — Пусть Крис придет сюда. Я не хочу идти с вами! Я не доверяю вам!

Я подняла глаза к потолку, призывая все свои остатки терпения, убеждая себя, что пороть чужих детей как минимум не этично.

— Хорошо... — протянула я напряженно. — С нами не хочешь, но с Самуэлем

пойдешь? Его же ты знаешь?

— С Сэмом? — прищурился маленький аристократ. — С ним пойду, — принял мальчик решение.

— Отлично, — поднимаясь, кивнула я и подошла к приборной панели, чтобы вызвать секретаря. — Тогда ждем Самуэля, — подвела итог.

Глава 25. Кристофер

— Сэм, в чем дело? — недовольно спросил я у помощника, который вел меня в сторону моего рабочего кабинета. Не то чтобы я злился на своего секретаря,

который, знаю точно, по пустякам меня никогда не отвлекал, просто в этот раз он выбрал самый неподходящий момент: тогда, когда Иза впервые обняла меня. САМА! Ну как так???

— У вас проблемы, — коротко, как всегда, ответил эльф, не любящий рассуждать на ходу. У него была небольшая мания преследования, которая вечно заставляла его думать, будто за ним следят, его подслушивают и, как итог, обязательно накажут. Эта черта характера сформировалась у него в те времена, когда он был рабом. Уже много десятилетий прошло, а эльф так и не оправился. Даже сейчас, когда в учебном корпусе никого уже было не встретить ввиду позднего времени, когда все учащиеся находились в своих комнатах в жилом крыле, он проявлял наивысшую осторожность.

— Серьезные? У меня племянник скоро должен прибыть, — хмуро напомнил я, заметив, как при упоминании Дерека Сэм немного скривился. Эти двое не особо любили друг друга. Скорее, в этом виновата особенность воспитания мальчика: сколько бы попыток вмешаться в воспитание полукровки я ни предпринимал, Нант всегда жестко их все пресекал.

Для этих целей я даже частенько брал мальца к себе на работу. Порой на несколько дней подряд. Но, как только думал, что смог повлиять на ребенка, он возвращался домой, к отцу, и на следующий день от моего влияния не оставалось и следа.

Я не мог винить Нанта. Его можно было назвать образцовым отцом. Он каждый день уделял сыну внимание, часто присутствовал с мальчиком на уроках, в том числе и моих, сам скрупулезно подбирал учителей для сына. Если короче, то пытался вырастить достойного аристократа. Лично мне так не повезло...

Пусть дроу был строг с мальчиком, иной раз даже слишком, но это особенность

всех дроу. Они по своей натуре более суровые. Всегда такими были. И я бы на

многое мог закрыть глаза, хотя порой это и было трудно сделать, но с ужасом

понимал, что из милого мальчика Дерек превращается в холодного, надменного и жестокого аристократа, который ни в грош не ставит жизни других.

На этом фоне привитая Дереку неприязнь ко всем рабам сказывалась и на Сэме. Пусть эльф уже давно не был рабом и считался свободным, но призрак прошлого его так и не отпустил. И Дерек — единственный во всей академии, кто не упускал возможности напомнить эльфу о его прошлом. Ни один аристократ, обучающийся в академии, не смел упрекнуть Самуэля, который долго и упорно зарабатывал свой авторитет в академии, а мальчик трех лет при каждом удобном случае тыкал эльфа в это носом. В таком случае глупо удивляться реакции эльфа на информацию о скором прибытии мальчика.

— Я встречу его, — нетерпеливо мотнул Сэм головой. И вот тут понял, что дело действительно серьезное, раз Сэмуэль добровольно вызвался встретить Дерека. — Сейчас важнее разобраться с проблемой.

— Да что за проблема? — не выдержал я.

— Сейчас увидите, — бросил он на меня взгляд, когда мы подошли к повороту

коридора, который выводил к моему кабинету. Возле него уже разместились посетители, а я чуть было не зарычал в голос.

У дверей, нетерпеливо притопывая ножкой, стояла одна из моих учениц в компании своей матери.

— ... — Против воли тихо вырвалось у меня одно из слов, что я запомнил, когда

ругалась Иза на незнакомом языке.

Сэм удивленно посмотрел на меня и уточнил:

— Я могу идти?

— Да, встреть Дерека. — И более ничего не говоря, сурово шагая, подошел к двум аристократкам, которые расплылись в улыбках при виде меня.

— Миледи, — обратился к ним, поклонившись лишь старшей эльфийке и поцеловав той руку. Младшей лишь кивнул, так как в стенах академии я для нее не кто иной, как ректор. — Чем обязан столь позднему визиту? — сохраняя вежливое лицо из последних сил, поинтересовался.

— Вы не пригласите нас в свой кабинет для разговора? — капризно надув губы, спросила старшая эльфийка, герцогиня Тесса Винсет.

Подавил в себе желание вновь выругаться, растянул губы в подобии вежливой

улыбки, открыл дверь в свой кабинет, пропуская дам вперед. Они вальяжно прошлись, с хозяйским видом осматриваясь по сторонам. Тесса брезгливо скривила носик, а вот ее дочь Ванесса посмотрела на меня и предвкушающе улыбнулась с плотоядным видом.

Не обращая внимания на женщин, которые, по всей видимости, ожидали, когда я за ними поухаживаю, прошел за свой рабочий стол, сел и внимательно посмотрел на них, что привело их в возмущение от моей невоспитанности.

— Присаживайтесь, леди. У меня очень мало времени. Я не ждал гостей так поздно, — серьезно произнес. — И впредь попрошу предупреждать о своих визитах заранее и в рабочие часы. — Я проследил, как эльфийки самостоятельно садятся в кресла для посетителей, лицом ко мне, нарочито медленно расправляют платья. — Я жду, — невежливо поторопил их, отчего Тесса возмущенно охнула и зло посмотрела на меня, а ее дочь недовольно насупилась.

— Лорд Тайлент, — взяла слово Тесса. — С некоторых пор мне стало известно, что вы вновь стали вакантны в плане женитьбы, — не став ходить вокруг да около, заговорила леди, а я снисходительно усмехнулся.

— С чего вы сделали такие выводы? — не скрывая любопытства, спросил.

— Я была вчера на балу, лорд Тайлент, — гордо произнесла она, задрав подбородок и с превосходством посмотрев мне в глаза.

— И? Вы ждете моих поздравлений? — уточнил язвительно, чувствуя небывалый приступ раздражения.

Возмущенно насупившись, аристократка нервно постучала по ладони веером и бросила взгляд на свою дочь. Та посмотрела на нее почти с мольбой.

— Кристофер, — произнесла Тесса, но я поторопился ее исправить:

— Хочу напомнить, леди Винсет, я не давал разрешения обращаться ко мне по

имени. Прошу не забывать, что я не только аристократ, но и ректор вашей дочери. Проявите уважение хотя бы в этом, — холодно произнес, теряя терпение. — Вернемся к теме беседы. Я не намерен провести за пустыми разговорами всю ночь.

— Что же, хорошо, — прошипела старшая эльфийка яростно. — Вчера я собственными глазами могла убедиться, что печать Стражей не влияет на вас и герцога Вережского. Иначе как объяснить то, что вы и ваш друг проявляли так много внимания графине Эстет?

— Если вы считаете, что я сейчас стану хоть что-то объяснять, то спешу разочаровать, так как делать этого не собираюсь. Моя личная жизнь никого, кроме меня, не касается, — сцепил пальцы под подбородком, поставив локти на стол. – В любом случае ни мое поведение на балу, ни поведение Вережского не объясняет причину вашего прихода и разговор о моей вакантности как жениха.

— Моя дочь подтвердила мои домыслы по этому поводу, — гордо задрала Тесса подбородок. — Вы поселили у себя в комнате женщину. В вульгарном виде. Это полностью подтверждает, что вы способны на брак с другой женщиной кроме Избранной.

— То есть, нарушая субординацию и мой личный запрет, ваша дочь, леди Винсет, поднялась на запретный для учащихся этаж, имела наглость ломиться на мою территорию и обсуждать мою гостью??? — зловеще понизил голос, холодно посмотрев на виновницу обвинений Изы в том, что я бабник.

Внимательно осмотрел Ванессу. Красива, горделива, капризна, умна, имеет большой магический потенциал и хорошую успеваемость по предметам. Плюс ко всему, ее родители обладают большим влиянием при дворе. Как итог, девушка слишком большого мнения о себе и не приемлет слова «нет», что делает ее грозой всей академии с манией величия.

Она младше меня всего на десяток лет, но, как и у всех эльфиек, дар у девушки

пробудился поздно. Обычно у мужчин магический потенциал раскрывается ближе к пятидесяти-семидесяти годам. У эльфиек — на сто-сто пятьдесят лет позже. Этот феномен появился с уходом Айне, и как его можно было бы объяснить — непонятно.

Ко всему прочему, родители девушки не желали, чтобы их дочь обучалась с плебеями, так как академия под моим руководством принимала на обучение всех «свободных», как из аристократии, так и из среднего класса. Но уговоры, а порой и угрозы заставить меня обучать их дочь на дому не подействовали, и они сдались, определив Ванессу в академию. Обучаются с ней по индивидуальной методике в зависимости от потенциала. К моему несчастью, девушка была очень способной, что увеличивало время ее обучения и мотания моих нервов на кулак с пяти лет до десяти.

Меня же эльфийка с первого взгляда заприметила себе в любовники, несмотря на трех имеющихся мужей. Она бы и в мужья меня определила, но к тому моменту я уже был выбран будущим Стражем Избранной и не мог связать себя узами брака ни с кем другим, что несколько остудило эльфийку.

Сначала я просто отказывал под благовидными предлогами, не желая ссориться с влиятельной семьей, которая являлась крупным спонсором академии. После прикрывался этикой, при которой ректор не может спать с ученицами. А после стал Стражем, что перечеркнуло на корню все виды Ванессы на меня. Во всяком случае, я так думал... Оказывается, она просто выжидала подходящего момента.

— Это не важно, — твердо произнесла Тесса. — Лорд Тайлент, вы не связаны узами брака ни с одной аристократкой. Не скажу, что я в восторге от вас как от мужа для моей единственной дочери. Как по мне, герцог Вережский — куда более подходящая партия для Нессы. — Тесса с любовью посмотрела на свою дочь — точную копию матери, за исключением цвета волос. У Тессы насыщенный шоколадный оттенок, а ее дочь огненно-рыжая. — Но так вышло, что герцог, в отличие от вас, женился на Избранной. Вы же продолжаете официально считаться холостым, — деловито продолжила эльфийка, взяв себя в руки и напустив надменный вид. — Ко всему прочему, моя дочь уже довольно долгое время питает к вам определенный интерес, о чем вам должно быть известно.

— К чему вы ведете? — нахмурился, отлично зная ответ, но ее многочисленные, продолжительные, театральные паузы стали откровенно бесить.

— Я хочу сделать для вас более чем выгодное предложение: женитесь на моей

дочери.

Зло прищурился, скрипнув зубами. А эльфийка продолжила:

— Я отдаю себе отчет, что вы можете не питать к моей дочери ответной симпатии, наслаждаясь всеобщим женским обожанием в статусе холостяка. Но как серьезный и умный эльф не можете не отдавать себе отчета, какие привилегии откроются для вас, если вы женитесь на дочери герцогини. — Она выпрямила спину и с торжеством посмотрела на меня, словно только что дала незаслуженную подачку. — Итак, что вы ответите на это, Кристофер? — выделяя мое имя, спросила Тесса насмешливо, а я широко улыбнулся.

Только хотел заковыристо послать дамочек, как в дверь постучал Сэм.

— Что?! — рявкнул я на подручного. Но, нужно отдать эльфу должное, он не потерял лица, лишь взгляд лихорадочно метнулся на эльфиек. — Я занят, Самуэль, — почти прорычал. — Уйди.

Он поджал губы, но с достоинством преклонил голову и удалился, оставив меня с аристократками. Наверное, должен буду поблагодарить эльфа, который не дал мне безбожно нагрубить одной из влиятельных семей, наживая врага еще и в их лице.

Перевел взгляд на аристократок, ожидающих моего ответа, растянул губы в

любезной улыбке и произнес:

— Благодарю за честь, но я, пожалуй‚ откажусь от столь щедрого предложения.

— Не забывайтесь, граф, — подскочила на ноги Тесса, — то, что я решила договориться с вами по-хорошему еще не значит, что мне важно ваше мнение! Вы забыли, какую роль я и мои мужья играем в жизни академии? Вы не забыли, кто мои первый и четвертый муж? Да они вас в порошок сотрут! Вы вылетите с места ректора, словно никогда на нем и не сидели, — шипела она угрожающе, тыкая в мою сторону пальцем. — Я уже молчу о моей тесной дружбе с самой королевой! Я уничтожу вас, стоит мне только захотеть, но я люблю свою дочь, потому дам вам последний шанс согласиться добровольно. Вы женитесь на Ванессе?

— Нет, — подавив улыбку, вспоминая, в каком ныне положении Габриэлла, просто и спокойно ответил я. — Это мое окончательное решение. Я не женюсь на вашей дочери, кузине или на вас. Мне это не интересно, — послал улыбку пылающей негодованием аристократке с ее дочерью. Ванесса так вообще взглядом желала мне провалиться и почаще натыкаться на острые булыжники. Дверь там, — указал им направление.

— Я думала, вы будете умнее, граф, — с достоинством подняв подбородок, произнесла Тесса и потянула за собой упирающуюся дочь. — Мы еще не договорили, Кристофер. Очень скоро мы вернемся, а разговор будет иным и очень коротким, — многообещающе прищурилась она, после чего развернулась на выход с гордым видом и чуть было не наткнулась на Киртана. Но полукровка вовремя отошел, склонив голову перед леди, пропуская женщин вперед. Эльфийки прошли и закрыли за собой дверь.

— Проблемы? — с усмешкой перевел полукровка на меня взгляд.

— Может быть, — задумчиво произнес я. — Еще не решил. Почему ты пришел? Что случилось? — указывая ему на кресло перед собой, с тревогой спросил.

— Ничего, просто Иза переживает и отправила меня в разведку, — пожал он плечами. — А еще я решил дать им с Эльтаром возможность поговорить наедине.

— Сколько в тебе, оказывается, тактичности, — фыркнул я, мыслями все еще

прокручивая разговор с аристократками и просчитывая варианты дальнейшей

мести эльфиек. Вряд ли они смогут сделать что-то серьезное, учитывая, что поддержки в лице королевы Тесса лишилась, сама того не зная. Да и академия

вряд ли пострадает. Да, они хорошо спонсировали нас в прошлом, но и только. Не обеднеем. Тем более сейчас куда более крупные проблемы есть.

— Кто-то же должен, — лениво усмехнулся Киртан. — Если не гасить конфликты, долго мы не продержимся вместе. А им нужно было поговорить начистоту.

— Поразительное здравомыслие для... — начал я и запнулся, виновато отводя

взгляд.

— Для кого? — хохотнул. — Для раба? — со снисхождением во взгляде подсказал он. — Иза права: нам всем будет очень трудно привыкать друг к другу.

— Ты не злишься на меня? — осторожно поинтересовался.

— Будь моя воля, я бы тебя непременно убил, — вновь понял меня полукровка. — Увы, но подобной радости себе позволить не могу, так как отдаю отчет, что ты нам нужен. Изе в первую очередь. А ради нее я свыкнусь даже с тобой. Во всяком случае, пока не выполним миссию. А по завершении, если ничего не изменится, можешь считать себя трупом. С Эльтаром я смирился. Пусть он не совершенен, но дроу искренне любит Изабеллу, а она его. Ко всему прочему, в нем нет той заносчивости и высокомерия, которые проскальзывают у тебя. Но если ты не изменишься и продолжишь провоцировать конфликты, я избавлюсь от тебя при первой же возможности.

— Как жизнеутверждающе, — язвительно усмехнулся я, смотря в холодные серые глаза. — Прямо чувствую, как твои мотивирующие слова заставляют меня сплотиться с вами.

— Я не предлагаю тебе дружбу, светлый, — спокойно произнес Киртан, закинув ногу за ногу. — Но не желаю, чтобы ты становился причиной расстройства моей женщины. Я этого не позволю дроу, а тебе и подавно. Поэтому лучше тебе сейчас сказать, что за проблема отвлекла тебя.

— Тебе-то что?

— Если бы это была проблема сугубо личного характера, которая не касалась бы Изы, мне было бы на тебя глубоко плевать. Но ты теперь с нами связан. Так или иначе все твои проблемы будут касаться и Изы, отражаясь на нашем деле. Так что лучше решить все быстро и безболезненно, насколько это возможно. Сообща.

Я задумчиво помолчал, прикидывая, чем обернется для меня правда. Иза и так не в восторге от меня, что уж говорить про остальных Стражей. Тем не менее Киртан прав.

— Одна из моих учениц решила надавить на меня с помощью влияния своей семьи, чтобы я на ней женился.

— Любовница? — спокойно уточнил он без намека на неприязнь. Все сухо и по делу.

— Нет, что ее премного огорчало.

— Судя по тому, с каким настроением они выходили от тебя, ты отказался.

— Будто я мог поступить иначе? — психанул, посмотрев на насмехающегося

полукровку.

— А хотел? — продолжил он издеваться. — Ладно, извини, не смог удержаться. Так на чем сошлись? Я верно понимаю, что это была герцогиня Винсет с дочерью?

— Все верно. Ванесса давно выжидала момента, а тут заметила, что я поселил у себя в покоях женщину, что дало ей сигнал для действий. И вот через несколько часов мне делают «заманчивое» предложение, — скривился, устало откинувшись на спинку кресла, и потер лицо руками.

— Это понятно, — деловито кивнул Киртан. — Но чем это грозит нам?

— Я думаю над этим, — покусав сустав на пальце, ответил нетерпеливо и посмотрел в окно на ночную панораму.

- Не думаю, что они смогут создать большие проблемы. Насколько мне известно, влияние герцогини в последнее время держалось исключительно на дружбе с Габриэллой, которая, как мы знаем, сейчас не представляет для нас опасности.

— А мужья герцогини? — заинтересовался я.

— Мужья медленно, но верно теряли свое влияние на протяжении последних трех лет, — многозначно улыбнулся Кирт. — Один из них оказался заядлым картежником и продул свое состояние, отчего герцогиня сослала его в дальнее поместье. Второй вложился не в то дело и не выдержал конкуренции. Остальные безобидны. Мужья Ванессы ничего из себя не представляют. Девчонка была избалована, глупа и вышла замуж «по любви» за обедневших аристократов, которые, помимо вечно стоящего члена, ничего за душой не имели. Любовь вскоре оказалась разочарованием, но разводы, как ты сам знаешь, без Айне невозможны. Сейчас семья почти разорена, на них много долгов. Одни только знакомства и остались. Думаю, это и повлияло на согласие герцогини выдать обожаемую дочь за тебя. С твоей помощью они планировали улучшить свое материальное положение. Да и умный мужик в семье, как я понимаю, им нужен.

— Откуда ты знаешь?

— Скажем так, их семья на момент развития бизнеса Изы имела слишком много влияния. Пришлось их в ускоренном режиме убрать с горизонта, чтобы не мешались, — туманно ответил он, но суть я уловил без проблем. — Ко всему

прочему, наше графство было столь желанным лакомым куском, что невольно

приходилось защищаться всеми силами. Шантаж и шпионаж в том числе. У меня собран компромат практически на каждого мало-мальски влиятельного аристократа в этой стране, — помедлил полукровка и добавил. — На дроу в том числе.

— Вы разорили одну из богатейших семей в стране?

— Их и не только. Идеи Изы захватывали слишком много отраслей, в которых пришлось притеснить других. Тебе их жаль? — поднял он бровь. — Тебе бы

радоваться. Иначе сейчас у нас была бы куча проблем, которые могла бы создать одна из некогда богатейших аристократок.

— Иза в курсе? — внимательно посмотрел я на него, думая, что полукровке цены нет.

Да за такого управляющего любой аристократ готов почку отдать. Даже свою!

— Конечно. Как ответственный управляющий я был обязан докладывать о наших успехах хозяйке.

— Я про то, какой ценой она процветала.

Полукровка проницательно сузил глаза, многозначительно оскалил зубы в улыбке и лениво произнес:

— Я посчитал, что творческий процесс хозяйки пострадает, если она узнает о некоторых неприятных моментах, — виртуозно вывернулся Киртан. — И да, про тебя я тоже знаю многое, — широко улыбнулся он.

— Я начинаю тебя опасаться, — нервно хохотнул, невольно восхищаясь этим

полукровкой.

— Давно пора, — криво улыбнулся он. — Вернемся к делу. Есть ли еще женщины, которые могут доставить нам проблемы? Обманутые, разочарованные, обиженные?

— М-м-м, — протянул я задумчиво. — Думаю, нет. Я со всеми расстался еще пять лет назад перед призывом Избранной.

— Как мы оба поняли, это не является аргументом, — с намеком на герцогиню

произнес полукровка.

— В таком случае я не могу ответить с точностью, — растерялся. — Мало ли кого я мог невольно заинтересовать?!

— Понятно, в таком случае лучше здесь не задерживаться. Разрешай все свои дела в академии, как можно скорее. Лучше, чтобы уже завтра мы были в стране дроу. С Тантой я уже договорился, она нас ждет.

— Оперативно, — не смог не отметить я, размышляя, а не отдать ли Сэма на повышение квалификации полукровке? Думаю, уже через неделю можно будет

оценить результаты. Не то чтобы меня не устраивал Самуэль в качестве помощника, но полукровка почти гениален в плане организации.

— У меня было время, чтобы всему научиться, — вновь ушел он от прямого ответа, поднимаясь с места. - Я сообщу Изе, что ничего страшного не произошло. Ни к чему ей знать, что у тебя могут быть проблемы с женщинами, отвергнутыми или просто бывшими.

— Спасибо.

— Не благодари. Я делаю так, только пока это необходимо. После покрывать не стану.

В этот момент на моем столе загорелся артефакт с запросом на разрешение переноса через портал с незнакомыми мне координатами.

— Посмотри, тебе не знакомы эти координаты? — нахмурился я. Полукровка быстро подошел, наклонился над столом, мельком мазнул взглядом по дисплею и уверенно кивнул.

— Это из графства Изы. Пропускай.

— Хорошо, Дерек тоже должен был уже прибыть, — кивнул я, поднимаясь со своего места и выходя из кабинета вместе с полукровкой. — Ты мог бы сходить за мальчиком? Посланника я приведу в свой кабинет.

— С мальчиком проблем не будет?

— Думаю, не должно быть, — пожевав губу, решил я.

Глава 26. Киртан

Мы шли по коридорам знакомым путем в сопровождении заметно нервничающего секретаря, в руку которого вцепился маленький мальчик. Данный факт, кажется, больше всего удивил именно секретаря, но эльф стойко молчал, скрыв за любезностью свое изумление.

Не то чтобы я был удивлен поведением маленького аристократа и его отношением, но, как оказалось, Ангел имеет с ними дело впервые, и для нее стало открытием то, что ненависть к рабам прививают с раннего детства. Мне было жаль, что ей вновь приходится переживать неприятные открытия.

В поведении мальчика все усложнялось тем, что у него нетипично быстро развился магический дар. Обычно это происходит лет на сорок — пятьдесят позже. Следовательно, ему было очень сложно в таком возрасте управлять магией, и это сказывалось и на характере. До сих пор с содроганием вспоминаю года, когда у меня проснулась магия и как меня ломало...

Судя по тому, как свободно держался Эльтар, они с Изой смогли прийти к какому-то компромиссу. Девушку же я старался держать за руку, против чего она не возражала, изредка бросая задумчивые взгляды на впереди идущего мальчика, что опасливо жался к Самуэлю. Паренька даже не заботило, что Сэм — такой же бывший раб. Но это и не удивительно. Сэма Дерек знает давно, нас же видит впервые. Вполне логично, что маленький аристократ выберет в защиту знакомого, пусть и раба.

Дерек в свою очередь тоже бросал любопытные взгляды из-за спины, но по большей части все же на Изу. Нас с Эльтаром он предпочитал в принципе не замечать. И не скажу, что был этому не рад. Все лучше, чем когда тычут носом в мое несовершенство. Не то чтобы обидно, но неприятно. И очень хорошо, что мы вскоре освободимся от его компании.

Огорчало то, что девушка была мрачнее тучи, нервно перебирала мои пальцы и прикусывала губу. Это недвусмысленно говорило о том, насколько сильно Иза нервничает.

— Ангел, все в порядке? — не выдержал я. Она дернулась, выразительно скосила взгляд на мальчика и показала на свои уши, после чего молча приложила палец к губам.

Удивленно моргнул и посмотрел на Эльтара, шедшего по другую сторону от девушки. Он поймал мой взгляд и еле заметно кивнул, подтверждая мое предположение, что мальчишка обладает исключительным слухом.

Мы подошли к знакомому повороту, когда Эльтар и мальчик неожиданно замерли.

— Что случилось? — с тревогой спросила Иза. На удивление, ей ответил Дерек.

— В кабинете Криса кто-то ругается и угрожает ему, — хмуро заметил он, насупив бровки. Иза повторила выражение лица Дерека, зло прищурила глаза и зловеще прошипела:

— Ну что же, идем тогда посмотрим, кто там такой смелый и бессмертный. — После схватила за руку Эльтара и потянула нас за собой, словно на буксире. Перед кабинетом ректора мы встретились с Бальтазаром и его сыном Тайланом, который стоял с горделивым видом рядом с не до конца регенерировавшимся эльфом, с неудовольствием прислушиваясь к происходящему в кабинете.

Слышно было потому, что дверь в помещение была открыта не до конца, не позволяя заклинанию работать в нормальном режиме «полной тишины».

— Тайлан, — замерла на мгновение Иза, широко и радостно улыбнувшись. Мальчик услышал ее голос, обернулся и с радостным криком «Иза» побежал навстречу эльфийке, присевшей на корточки и раскрывшей объятия, в которые влетел мальчишка, крепко обхватив тонкими руками девушку за шею.

Краем глаза заметил, как Дерек неотрывно следит за каждым жестом Изабеллы и мальчика удивленным взглядом.

— Папа сказал, что ты спасла его, — произнес Тайлан, чуть отстранившись от

Ангела.

— Я же обещала, что верну его тебе, — улыбнулась она.

К нам подошел Бальтазар и поклонился Изабелле. После кивнул нам с Эльтаром и за руку поздоровался с Сэмом.

— Не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, Зар, — усмехнулся Сэм и

дружелюбно улыбнулся.

— Если вспомнить, каким я был засранцем во время учебы, удивительно, как ты меня еще терпишь, — натянуто улыбнулся покалеченный, местами перевязанный эльф. А после серьезно произнес, посмотрев в глаза Самуэлю: — Прости за все мои слова в прошлом. Я не знал, о чем говорил. Теперь, когда почувствовал все на своей шкуре, мне тошно стало от каждого слова, что когда-то ставил тебе в упрек.

— Я рад, что ты это понял, Зар, и не держу на тебя зла, — просто кивнул секретарь с доброй улыбкой. — Сожалею, что тебе пришлось понять это таким образом. Но, как я понимаю, результат того стоил, верно? — выразительно посмотрел Сэм на мальчика, который продолжал что-то восторженно рассказывать Изе.

— Тайлан стоит всего, — согласился Бальтазар, с любовью посмотрев на ребенка.

— Что ты тут делаешь? — хмуро произнес я, делая шаг вперед. — Мы думали,

пошлют кого-нибудь другого, кого-нибудь менее дохлого, — выразительно осмотрел его. — Ах, да, Эльтар, познакомься, это Бальтазар, несостоявшийся шпион, за которого вчера заступилась Иза.

Эльтар выразительно осмотрел светлого с ног до головы и молча кивнул.

— Я сам попросил, чтобы меня отправили, когда узнал об этом. Мик сказал, что никакой угрозы для моей жизни нет, а раны на мне заживают как на собаке. Так что проблем нет. Ко всему прочему, в академии я ориентируюсь лучше всех остальных, а Тайлан просто не хотел отпускать меня от себя. Впрочем, как и я его.

— Но зачем ты притащил с собой сына? — возмутился. — Вдруг здесь было бы опасно?

— Вот о том я и говорю, — серьезно кивнул Бальтазар, переглянувшись с Самуэлем с насмешливым видом. — Это же академия! Еще лет сто назад, как только лорд Тайлент занял пост ректора, он всячески обезопасил здание. Любая магическая агрессия в стенах академии запрещена. Даже полигоны для отрабатывания атакующих заклинаний расположены на улице. В стенах здания полностью безопасно. Во всяком случае, от магических атак защищены. А идя в рукопашную, как и с помощью оружия, я смогу защитить не только себя, но и сына. Знаю почти каждый тайный ход в этой академии. Мне ничего тут не страшно.

— Это успокаивает... — протянул Эльтар, потирая скулу, на которой еще красовался желтоватый синяк после удара Криса. Теперь становится понятно, почему ректор пошел в рукопашную с дроу.

— А это кто? — услышали мы и обернулись к Изе и Тайлану, который показывал подбородком на сурово взирающего на нас Дерека, про которого мы успели забыть.

— Идем, познакомлю, — с некоторой заминкой и сомнением в голосе произнесла Иза, улыбнувшись. Она взяла Тайлана за руку и подвела к нам, встав напротив Дерека. Ангел опустилась на корточки перед мальчиком и произнесла: — Дерек, я хотела бы тебя познакомить с моим другом. Познакомься, пожалуйста, это Тайлан. Тайлан, это Дерек Вережский.

— Аристократ? — проницательно уточнил ребенок, не спуская внимательного

взгляда с мальчика, который продолжал крепко держать Самуэля за руку.

— Я будущий герцог, — гордо ответил Дерек, задрав носик. — А ты раб.

— Бывший, — пожал плечами Тайлан, нисколько не обидевшись, что несколько удивило Дерека. — О, ты ведь маг верно? Здорово! Папа говорит, что во мне тоже есть магия, но она еще спит, — затараторил Тайлан, сбивая Дерека с толку. — А еще Иза научила меня читать. А ты умеешь? Если нет, то я тебя научу! Это очень просто. Я покажу тебе книги, которые написала Иза. Знаешь, она называет их «сказками». Это просто потрясающие истории! Моя любимая сказка — про Али Бабу и сорок разбойников. А твоя? А еще Иза подарила нам много-много игрушек!

— Нам? Игрушек? — совсем растерялся Дерек, но в глазах у него я более не видел ни отвращения, ни опасения, только любопытство и робкий интерес.

— Нам, — серьезно кивнул Тайлан. — Нас очень много. Точно не помню, но у Изы на воспитании около трехсот детей, включая меня. И у всех есть свои игрушки!

— Так много рабов?

— Рабов? Нет! — засмеялся мальчик. — Иза нас всех освободила! — простодушно фыркнул Тайлан, махнув рукой. После его слов Дерек посмотрел на Изу, как на ненормальную, а после вновь перевел любопытный взгляд на мальчика, словно невзначай отпуская руку Самуэля.

— А ты умеешь играть в «салки»? Я лучший в этом деле, — горделиво ткнул

эльфенок в свою узенькую грудь. — Еще ни разу не был «водой», потому что

быстрее всех бегаю. Хочешь и тебя научу бегать так же быстро?

— «Салки»? Что это?

— Это такая игра. Нас Иза научила. Как и многому другому. Очень весело! А еще мы учимся собирать различные фигурки! На прошлой неделе я смастерил настоящий парусник!

— Правда? — подозрительно прищурился Дерек, но обаяние некогда запуганного ребенка, коим был когда-то Тайлан, не смогло не затронуть и маленького аристократа.

— Зуб даю! — весомо добавил Тайлан, явно наслушавшись выражений у Изы. Я с насмешкой посмотрел на нее, заметив, как девушка мило краснеет.

Дерек удивленно моргнул и в растерянности посмотрел на улыбающуюся Изабеллу. Она дотронулась до плеча мальчика, что он ей позволил сделать.

— Дерек, мне нужно отойти, чтобы спасти твоего дядю от злых тетей. Ты не против побыть здесь с Сэмом и остальными?

— Тайлан тоже останется? — неожиданно задал он вопрос.

— Ну, да. Если ты не против, — быстро добавила она.

— Пусть остается, — величественно кивнул малец и повернулся к ожидающему его подростку. — Что за сказка про Бубу?

— Не «Бубу», а Али Бабу, — снисходительно протянул мальчик, полностью отвлекая маленького аристократа на себя. Похоже, решение Бальтазара взять с собой сына привело к неожиданным последствиям. Причем очень удачным для нас.

Тем временем Иза подошла вплотную к кабинету ректора, откуда все еще раздавались возмущения и угрозы. Прислушалась, а после, растянув губы в плотоядной улыбке, открыла дверь и прошла в кабинет, из-за чего наступила гробовая тишина.

Глава 27. Изабелла

— Да как вы смеете отказываться от моей дочери?! — визжала знакомая эльфийка, пока я бессовестно подслушивала.

— Мы этого так не оставим! — вторили герцогине ее мужья.

— Да ты даже не понимаешь, от чего отказываешься! — возмущалась эльфийка, которую я имела честь наблюдать у покоев Криса.

— Прошу, давайте не будем забывать о приличиях, — дипломатично произнес Крис. Правда, сквозь зубы. — Я говорил вам прежде, леди Винсет, что не стану жениться на вашей дочери. Предлагаю вам не позориться еще больше и уйти, сохраняя хотя бы остатки своего достоинства, — строго произнес Кристофер. — Я не внемлю угрозам, уговорам, шантажу, соблазнению и прочим уловкам, коими вы пытаетесь добиться согласия. Еще одна попытка повиснуть на моей шее в желании скомпрометировать, адептка Винсет, и вы вылетите не только из моего кабинета, но и из академии. Я не женюсь на вас. Ни за что и никогда!

— Но почему? — капризно потребовала ответа та. — Чем я хуже той девки, что ты привел в свои покои?

Дальше слушать уже не стала и, нацепив на лицо улыбку крокодила, толкнула дверь, появляясь перед ясными очами двух эльфиек и трех эльфов, двое из которых были мужьями герцогини.

— Я не помешаю, господа? А то как-то некрасиво и невежливо обсуждать отсутствующих, — пропела, замерев на мгновение и наслаждаясь вытянутыми, напряженными лицами эльфиек.

— Изабелла? — пискнула герцогиня.

— Это она, мама! Это та девка, что хочет отобрать у меня Кристофера! — ткнули в меня тонким пальчиком.

Я встретилась глазами с брюнеткой и послала ей широкий «дружелюбный» оскал.

— Заткнись, Несса, — прошипела Тесса тихо.

Надменно улыбнувшись, я медленно прошла к столу Кристофера, обогнула его и, положив ладонь на плечо светлого, захлопала глазами в притворной любезности.

— На чем вы остановились? Правильно ли я понимаю, что у меня прямо из-под носа пытаются увести жениха?

— Жениха?! — в один голос спросили женщины. Мужчины же больше предпочитали отмалчиваться, бросая на меня неприязненные взгляды. Особенно тот, что стоял слева от своей жены. Вечно путаюсь в их именах. Эх, память моя девичья...

— А Кристофер вам ничего не рассказал? — с деланном удивлением посмотрела я на них, а после перевела взгляд, полный показного укора, на побледневшего светлого. Хитро улыбнулась ему и подмигнула. А то, как бы эльфа «Кондратий» не хватил. Разбираться еще и с трупом местного ректора мне бы не хотелось. — Кристофер вчера на балу сделал мне предложение. И я согласилась. Но за всеми событиями мы как-то забыли об этом рассказать. А после пришлось поспешно уйти, — расплылась в широкой улыбке. — Ну же, Тесса, я не слышу поздравлений, — протянула язвительно.

— Вы! — заорал тот, что стоял слева от побледневшей в гневе Тессы. Ох, не зря он мне не нравился. Кристофер с угрозой на лице дернулся, чтобы подняться, но я надавила на его плечо, улыбнувшись шире. — Мой брат лишился руки из-за вас! И всего своего состояния!

— Оу, — протянула я, прищурившись. — В таком случае смею предположить, что ваш брат либо глухой, либо тупой. Всем было сказано, что без моего личного разрешения раба трогать запрещено, — холодно напомнила, посмотрев в глаза недовольного. Причем отлично помню, как он стоял в очереди за потехой, пока я не закончила этот балаган.

— Министры... — начал было он.

— Мне плевать, что там с министрами. Я сказала, что без моего согласия трогать нельзя. Не помню, чтобы у меня были проблемы с языком или дикцией, чтобы окружающие не понимали значения моих слов. Но теперь я верю, что вы с братом определенно родные: такой патологический кретинизм может встречаться только у родственников, — язвительно произнесла.

Как и предполагалось, мужчина подорвался, но был остановлен вмиг поднявшимся на ноги Кристофером, на руке которого заплясали всполохи магии.

— Не забывайтесь, лорд Талос, — прошипел Крис. — В этой академии пока что я ректор. И, в отличие от вас, могу применять атакующую магию. Еще одно слово, движение или даже взгляд в сторону моей невесты, и я вас уничтожу. Буквально! — рявкнул Крис, заставив эльфа отшатнуться и бросить на меня последний взгляд, полный ненависти.

— Крис, — позвала я нежно, послав милую улыбку скрипящей зубами Тессе.

— Успокойся. С убогими нужно вести себя терпимее.

— Да как ты смеешь? Я немедленно сообщу о твоем произволе королеве! - подорвалась герцогиня, дыша гневом. — Не сносить тебе головы.

— Что-то не помню, чтобы королева была против вчерашнего наказания, - задумчиво произнесла я, многозначительно усмехнувшись. Дамочка сглотнула и побледнела. Догадливая. — Не советую тебе ссориться со мной, Тесса. Тебе

напомнить, что я могу в любой момент перекрыть все те немногочисленные доходы, на которые вы пытаетесь существовать? И запомни: ни твои идиоты-мужья, ни королева, ни министры не уберегут тебя и твою дочурку, если узнаю еще раз, что вы посягали на мое. Я думала, вчерашнего урока тебе достаточно, чтобы понять, что своим я не делюсь. Никогда, — нагнулась к ней, встретившись взглядом с темно-зелеными глазами. — Поняла меня?

— Да, — процедила герцогиня.

— Я не слышу, — продолжала давить на нее.

— Да! Я тебя поняла, Изабелла! — закричала она.

— Отлично. А теперь забирай всех своих убогих, и выматывайтесь, пока я не

передумала, — процедила сквозь зубы, встретившись взглядом с рыжей девицей. — А тебе, моя дорогая, особое предупреждение: увижу тебя рядом с моими мужчинами на расстоянии пятисот метров — заставлю сильно пожалеть об этом.

После этого я выпрямилась, жизнерадостно улыбнулась, словно прощалась с хорошими друзьями, и заявила:

— Была рада с вами увидеться. Всего доброго. Не споткнитесь на выходе: там порог высокий.

Стоило двери за аристократами закрыться, как я перевела взгляд на Кристофера.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — прищурилась.

— Иза, честное слово, я не виноват! — проникновенно заверил он. — Не мог даже подумать, что они выстраивают на меня такие планы...

— Да плевать я хотела на аристократок. Почему ты не сказал, как Дерек относится к рабам?! — рявкнула, делая угрожающий шаг в его сторону. Мужчина опасливо попятился.

На его счастье, отвечать ему не пришлось, так как после стука в дверь вошли все мои сопровождающие, включая двух мальчиков, которые почти не отвлекались на других.

Мужчины с удивлением посмотрели на мое разгневанное лицо и на запуганного Кристофера, переглянулись и хмыкнули.

— Крис! — восторженно завопил Дерек и бросился в объятия ректора. Тот ловко подхватил мальца на руки, с любовью осмотрел и прижал к груди. — Я скучал, — насупился мальчик.

— Прости, парень, ты же знаешь, у меня много работы, — попытался улыбнуться Крис.

— А когда мама с папой придут? — задал мальчик вопрос, который заставил всех неловко замолчать. Кристофер с болью в глазах отвел взгляд, поджал губы, но быстро взял себя в руки.

— Не скоро, парень. Мама с папой очень заняты, — с трудом удерживая лицо

произнес Крис, но мальчик, кажется, даже обрадовался.

— В таком случае можно мне в гости к Изе? Тайлан рассказывал мне много интересного... — И принялся перечислять, что нового ему рассказал новый друг. Наговорить он успел немало. Во всяком случае этой передышки хватило, чтобы Тайлан подошел, дотронулся до моей руки, давая знак нагнуться, а после тихо произнес:

— Его били. Еще сегодня.

— Что?! — с шоком на лице посмотрела я на эльфенка. — Ты уверен?

Парнишка серьезно кивнул, потеряв любой намек на веселость, которым светилась его мордашка совсем недавно. На меня вновь смотрел не по годам взрослый мальчик, которому в жизни пришлось пережить слишком многое.

— Он трет руки в одном и том же месте. А еще не сгибает спину, даже когда это необходимо. Вероятно, ему больно.

— Но я не видела на нем никаких отметин, — растерялась я, хотя должна была

признать, что мальчика не раздевала и, что у него под одеждой, не видела. Да и держался он довольно скованно. Но я списала это поведение на его недоверие к нам...

— Некоторые виды палок не оставляют внешних следов, — глухо отозвался Тайлан, с болью отводя взгляд. — К тому же он маг. На них все заживает в разы быстрее. Но, судя по тому, что ему до сих пор больно, либо наказания регулярные, либо его наказывали не более двух часов назад, — с твердой уверенностью произнес Тайлан, а я поняла, что все, в том числе и Кристофер, внимательно слушали нас с мальчиком.

Подняла взгляд на светлого, выпрямилась и с холодным спокойствием потребовала ответа:

— Это правда, Кристофер?

— Я... — начал он растерянно и отвел взгляд. В раздражении дернув щекой, стремительно прошла к светлому, по-прежнему держащего притихшего полукровку на руках, и, заглядывая в глаза маленького мальчика, спросила:

— Дерек, скажи, пожалуйста, честно. Тебя кто-нибудь когда-нибудь бил? Быть может, сегодня?

— Ну да, — пожал он плечиками, словно ничего странного не произошло. — Сегодня я неправильно сделал стойку, и учитель назначил наказание в три палки, — с непониманием во взгляде произнес он, а я с бешенством и яростью посмотрела на побледневшего, хмурого Кристофера.

— И как часто тебя так наказывают, Дерек? — смотря исключительно в бирюзовые глаза, наполненные виной, спросила почти ласково.

— Почти каждый день, — отозвался мальчик с досадой. — Но это я виноват, — вздохнул он понуро. — Папа говорит, что за любой недочет могу поплатиться жизнью. А боль повышает концентрацию и внимание.

— То есть тебя били учителя с разрешения твоего отца? — растерялась я вконец, даже забыла про светлого, которого до этого прожигала взглядом.

— Иногда папа, когда был недоволен усвоенным уроком. Нас он наказывал вместе с учителем по тому предмету, который я плохо усвоил, — вновь спокойно ответил мальчик, а я зарычать была готова! — Мама наказывала, но не сильно. Обычно, когда была недовольна моим поведением в гостях. Я шалил, — виновато потупил он глазки.

— Ответь одно. Только одно, Кристофер. Ты знал? Ты знал о том, как жестоко

воспитывают трехлетнего ребенка? Ребенка, Кристофер!! Всего трех лет!!! —

закричала я на эльфа. Но большей неожиданностью для меня стало то, что Дерек нахмурился, обнял светлого за шею и, с угрозой посмотрев на меня, потребовал:

— Не кричи на него, Иза! Крис хороший и добрый. Он никогда меня не обижал и часто ругался с папой, когда без разрешения забирал с собой в академию, чтобы я мог отдохнуть от учебы.

— Потом поговорим, — многообещающе сузила глаза, глядя на Кристофера, но уже без былой злости.

Кристофер не мог считаться отцом мальчика по всем законам и в воспитательный процесс вмешиваться не смел без разрешения отца, то есть Нантина. И в пользу Кристофера уже многое говорило, как только Дерек признался, что светлый хотя бы пытался защитить ребенка. Пусть по-своему, но пытался. Именно это и спасло Криса от неминуемой гибели, потому что иначе я бы его просто прибила!

Перевела взгляд на Дерека, улыбнулась и сказала:

— Прости, я не хотела злиться. Просто испугалась за тебя.