Вслед за мечтой

4

Считая это приглашение тем явным доказательством, которого она искала, она даже не спросила, есть ли среди приглашенных другие сотрудники компании. Но теперь это не заботило ее. Они пойдут на вечеринку как пара. Она победила. Наконец-то он пригласил ее, и она хотела, чтобы ее коллеги видели это.

— Конечно, — не сдерживая радости, ответила она.

— Вот и прекрасно, потому что я чувствовал бы себя ужасно, если бы ты осталась в доме одна.

— Прости? — переспросила она.

— Я говорю, что мне было бы неприятно оставлять тебя одну дома, потому что это я уговорил тебя остаться на выходные и тебе некуда больше пойти.

Эллен нервно замигала, отчаянно пытаясь вникнуть в реальный смысл его слов и разогнать иллюзии, так некстати охватившие ее. В этот момент она была склонна поверить, что в каждом человеке заложено стремление к убийству, потому что никогда в жизни она не испытывала такого яростного желания кого-нибудь задушить.

Но не он был тому виной. Это была ее ошибка, потому что это она неправильно истолковала его приглашение. Ее сбил с толку его взгляд. И все же, чем больше она размышляла над его поведением, тем больше понимала, что он увлекся ею, но только почему-то сопротивляется своим чувствам.

У него могла быть и другая причина не заводить с ней отношений. Его могла смущать разница их возрастов. Для нее это не было проблемой, но это могло быть проблемой для консервативного Кеннета. Задумавшись об этом, Эллен поняла, что из-за пресловутой разницы в возрасте он, возможно, и не замечал в ней женщину все эти годы. Если он считал, что не должен завязывать отношений с женщиной, которая намного моложе его, он не мог позволить себе смотреть на нее, как на потенциальную любовницу.

Однако это не значит, что она должна покорно согласиться с подобными взглядами. По крайней мере, она имеет полное право показать ему, чего он пытается лишить себя. И если он упускал ее из-за простого упрямства, она считала, что должна подтолкнуть его.

Приняв такое решение, она спустилась к своей машине и достала из одного из чемоданов красное вечернее платье. Если она нравится ему и он не знает, как сделать первый шаг, это платье поможет ему признать свои чувства к ней. А если она нравится ему, но он трусливо цепляется за какую-нибудь глупую причину, чтобы не связывать себя, это платье просто убьет его! В любом случае она получит удовлетворительный ответ.

Она вернулась в дом и на цыпочках пробралась в свою комнату. Приняв душ и уложив волосы, она подкрасилась и надела платье. Теперь ей оставалось только дождаться, когда он пройдет мимо ее двери. Она подсчитала, сколько времени у него уйдет на то, чтобы спуститься по лестнице. Когда он будет внизу, она выйдет. Услышав ее шаги, он обернется и оторопеет от удивления.

Все произошло так, как она рассчитала. Он был на нижней ступеньке лестницы, когда она появилась. Он оглянулся, и его глаза вспыхнули и широко раскрылись от изумления. Он посмотрел сначала на ее лицо, а потом невольно перевел взгляд на короткое и открытое красное платье, облегавшее ее прекрасное тело. Его взгляд скользнул по ее полуобнаженным плечам, потом — по груди, по тонкой талии и бедрам, по стройным обнаженным ногам, обутым в изящные красные туфельки.

— Боже мой, Эллен, ты что, собираешься устроить революцию? Ты хочешь, чтобы у бедного Эдварда случился припадок? — едва дыша, пролепетал он.

Она грациозно стала спускаться по лестнице.

— Ты же сказал, что это вечеринка с коктейлем. Вот я и надела соответствующее платье.

Кеннет продолжал смотреть на нее, вытаращив глаза.

— А ты не могла бы поверх этого платья надеть жакет?

Она улыбнулась и потрепала его по щеке.

— Мне уже двадцать пять, и я сама решаю, когда надевать жакет.

— Да, но это убийственное платье. Впрочем, если тебя это не смущает, то меня — тем более.

Эллен разочарованно вздохнула. Он был непробиваем. А она-то считала, что толковые люди должны понимать все гораздо быстрее остальных, чтобы не упустить возможностей.

Что ж, он, похоже, просто не испытывал к ней интереса. Но и с этим она могла справиться. Она справлялась с этим четыре года. Только на этот раз она не будет торчать рядом с ним весь вечер, пытаясь его развлечь.

Сегодня она будет вращаться в обществе.

Поравнявшись с Кеннетом у входной двери, Эллен придержала его за руку.

— А на вечеринке будут другие наши сотрудники?

Он заглянул ей в лицо и был настолько поражен ее красотой, что не сразу заметил на нем выражение тревоги.

— Ты не хочешь, чтобы твои коллеги знали, что ты осталась, чтобы помочь мне? — догадался он.

— Да, не хочу.

От тона, с каким она произнесла эти слова, ему стало не по себе. Можно было подумать, что она ненавидит его и ей невыносимо находиться в его обществе. Но он не мог упрекать ее в этом. Она всем объявила, что уезжает, и ей не хотелось, чтобы они решили, что он манипулирует ею. Это он понимал. Но он не понимал, что она пыталась доказать, надев это безумное красное платье.

Неужели она не чувствует, что сводит его с ума? Весь день он подавал ей знаки, и в конце концов она могла догадаться, что не безразлична ему. Но ей следовало помнить об их возрастной разнице и о том, что она уезжает. Отношения между ними были невозможны, и поэтому с ее стороны было нечестно так издеваться над ним.

А может, она преднамеренно это делала? Хотя думать, что она надела это платье только для того, чтобы помучить его, было глупо с его стороны. Она могла надеть его, чтобы хорошо выглядеть и приятно провести время.

— Не волнуйся, — сказал он низким голосом, — там не будет людей из нашей компании. Эта вечеринка затеяна в честь клуба садоводов.

Его слова прозвучали намного резче, чем он ожидал.

— А ты тоже член клуба садоводов?

— Ты смеешься? Я не могу отличить астру от гиацинта.

На этот раз его глупая шутка не рассмешила ее, и Кеннет сначала огорчился, а потом даже разозлился. Мало того, что она вырядилась в это безумное платье, чтобы подразнить его, так теперь она даже не смеется над его шутками! Похоже, она всеми силами пытается показать ему, что он не нравится ей.

— Тогда почему тебя пригласили? — продолжала расспрашивать Эллен.

Он глянул на нее, приподняв брови.

— Потому что я — член семьи.

— Понятно, мистер Петунья, а то я никак не запомню, что ты — член семьи.

Это было прямым оскорблением.

Глядя на ее улыбающееся, дерзкое лицо, он растерялся. Эта женщина с дивными изумрудными глазами и алыми губами могла перекрыть движение. Он отдал бы все, что имел, за один-единственный поцелуй.

А почему нет? Неужели поцелуй — что-то неуместное?

Нет, он так не думал. Если учитывать то, что она больше не работала с ним, из-за одного поцелуя ничего страшного не случится. И даже возраст тут не помеха. Он посмотрел на ее губы, затем заглянул в глаза. Казалось, она бросала ему вызов, читая его мысли.

— Кеннет, Эллен! — услышали они голос за спиной и обернулись: на пороге стоял Эдвард Мейер.

— Чем вы там занимаетесь, что не услышали моего звонка?

Эдвард вошел в комнату и обвел ее глазами. В своем белом смокинге он был похож на бравого полковника больше, чем, возможно, ему хотелось этого. Его склонность отличаться от других делала его ярким образцом южноамериканского джентльмена.

— У нас тут возникли некоторые разногласия, — недовольно пробурчал Кеннет.

Но Эллен в это время уже вышла вперед и протянула Эдварду руку.

— Надеюсь, мистер Мейер, вы не против, если я буду сегодня на вашей вечеринке, — с притворной застенчивостью проговорила она, — Кеннет пригласил меня пойти с ним, потому что я помогаю ему ознакомиться с моей работой. Он решил, что это будет лучшим способом отблагодарить меня.

Кеннет наблюдал, как его дядя Эдвард — миллиардер и негоциант, перед которым бизнесмены трепетали, начал таять и едва не превратился в лужу у ее ног.

— Конечно же, нет, — сказал он. — И я не солгу и не преувеличу, если скажу, что твое присутствие в моем доме доставит мне огромное удовольствие.

Он галантно поцеловал ее руку. Кеннет наблюдал за происходящим, широко раскрыв глаза, и начинал понимать, что Эдвард был первым из всех тех мужчин, которые будут сегодня вечером увиваться за нею и, как болваны, таращиться на нее. Ему нужно было привыкать к этому.

Но это оказалось не так-то просто. Когда они вошли в фойе дядиного дома и все, кто находился там, почти разом обернулись и уставились на Эллен, внутри у Кеннета все опустилось и он почувствовал, как каждый мускул на его теле напрягся, будто он готовился к смертельной схватке.

Потом они прошли в просторную белую гостиную, и взгляды всех присутствующих также устремились на них. Ни у кого не хватило скромности отвести глаза.

— Ты уверена, что не хочешь надеть мой пиджак? — прошептал он ей на ухо, не сомневаясь, что его робкая, консервативная секретарша чувствует себя крайне неловко под этими сверлящими взглядами.

Но она повернула к нему голову и усмехнулась.

— Ты шутишь? Посмотри, какой я имею успех. Если бы я знала, что это платье способно произвести такой фурор, я надела бы его еще в прошлом году на рождественскую вечеринку.

В это время Кеннет услышал за своей спиной мужской голос:

— Не хотите ли чего-нибудь выпить?

Он резко обернулся, бессознательно готовый отшить нетерпеливого нахала, который даже из простого приличия не стал ждать, чтобы выяснить, одна ли здесь эта женщина или, может быть, с мужем или любовником. Но, к счастью, перед ним стоял официант.

— Я не думаю, что нам следует пить сегодня, — вяло проговорил он.

— Но ведь это же вечеринка, Кеннет! — возмутилась она и, повернувшись к официанту, заказала джин с тоником.

— К вашим услугам, мэм, — сказал официант.

— К вашим услугам, мэм, — передразнил его Кеннет, когда молодой человек отошел.

— Кеннет, если тебе душно в кухне, выйди из нее!

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что я приехала сюда, чтобы хорошо провести время, и, если другие мужчины подумают, что ты мой парень, меня никто не пригласит танцевать.

Кеннет так увлекся своей ролью защитника, что не заметил широко распахнутую дверь в салон, откуда доносилась живая музыка. Около двадцати человек находились в гостиной и почти столько же танцевали в салоне. Солистка в коротком и очень открытом платье, окутанная, как плащом, своими черными, густыми и вьющимися волосами, что-то пела страстным, хрипловатым голосом. И все же взгляды всех мужчин были прикованы к Эллен.

Кеннет почувствовал, как что-то внутри говорит ему, что он не должен оставлять Эллен одну в этой толпе. Он назвал это чувство инстинктом брата. Но поскольку она явно не хотела, чтобы он болтался рядом, ему нужно было придумать, как держать ее подальше от всех этих мужчин. Итак, он решил сначала пригласить ее на танец, чтобы выиграть время и обдумать свои дальнейшие действия.

— Хорошо, — сказал он, — я не буду тебе мешать, только позволь мне пригласить тебя на первый танец.

Ее глаза подозрительно сузились.

— Ладно, — согласилась она.

Он взял ее под руку и повел в танцевальный салон. Но прежде чем они успели вступить в быстрый танец, который звучал до этого, музыканты резко сменили мотив, и соблазнительная певица запела медленную, страстную песню, похожую на любовный зов.

Кеннет почувствовал себя пойманным в ловушку. Он догадывался о том, что совершил оплошность, но гордость не позволяла ему отступиться. Он решительно вышел вперед, обхватил рукой талию Эллен и повел ее в танце.

Несмотря на невероятные усилия отстраниться от мыслей и чувств, охвативших его, он ощущал, как от близости с Эллен вся его стойкость рушится, как игрушечный домик. Чтобы отвлечься, он решил завязать с ней беседу.

— Итак, почему ты раньше не надевала это платье?

Она подняла на него лукавые глаза.

— Не хватало смелости.

— Однако сегодня осмелилась?

— Мне стоило больших усилий, чтобы изменить себя за последний год.

Теперь ему стало ясно, почему он начал замечать ее в эти дни. Она изменилась. Она очень изменилась. И, конечно же, это произошло не за одну ночь. Похоже, вся эта метаморфоза длилась довольно долго и только теперь завершилась ее решением переехать в Калифорнию. Вот почему она выглядела такой необычной.

— Сколько лет тебе было, когда ты пришла к нам работать? — непонятно почему спросил он.

— Двадцать один, — ответила она, глядя в сторону.

— Значит, мне тогда было тридцать четыре. Кажется, сто лет прошло с тех пор.

— Не знаю, — сказала она и, улыбнувшись, посмотрела на него. — Ты носил тогда странную прическу, которая делала тебя похожим на Джона Траволту, засунувшего палец в розетку.

— Не напоминай, — смущенно проговорил он.

— К счастью, я уговорила тебя сменить ее.

— Помню.

— А помнишь, ты носил еще брюки без пояса?

— Да. Это были костюмные брюки.

— И они были ужасны.

— Возможно, — согласился он, понимая, что его тактика разговора сработала.

Он больше не испытывал приступов ревности или сексуального возбуждения, но все же с ним происходило что-то странное. Ему было легко с ней, он был счастлив. Ему всегда было легко с ней. Она была самым милым и самым приятным человеком из всех, кого он знал. Вот почему, когда песня закончилась и он увидел по крайней мере четырех парней, стоящих в ряд и потирающих руки в нетерпеливом желании пригласить Эллен, он решил, что ни за что не оставит ее на растерзание этим голодным волкам. Он должен защищать ее, хочет она того или нет.

Он не стал прислушиваться к тихому внутреннему голосу, который пытался напомнить ему, что, защищая ее от других мужчин, он защищает не столько ее, сколько себя. Он старался не обращать внимания на то, что ему было необыкновенно приятно находиться в ее обществе, танцевать с нею. Он твердо помнил только о своем долге.

После четвертого танца Эллен наконец поняла, что происходит. Кеннет не позволял другим мужчинам приблизиться к ней не ради ее блага он просто ревновал. Ее охватила радость с оттенком коварства. Если ее платье и эта вечеринка заставили его заглянуть в свое сердце, то ей оставалось только дать ему последний толчок, чтобы он наконец-то признался, что она ему нравится.

— Слушай, — заговорила она, будто встрепенувшись, — тут где-то должен блуждать официант с моим джином и тоником.

— Тебя мучает жажда?

Она улыбнулась. По тому, как быстро он отреагировал, она поняла, что ее замысел удался. Она нравилась ему. Эта вечеринка заставила его осознать это. Он стоял перед ней, готовый выполнять любые ее распоряжения.

Она ждала этого четыре года и теперь не могла не обрадоваться.

— Да, я очень хочу пить, и еще я бы хотела выйти во внутренний дворик, тут становится довольно душно. — Эллен кокетливо улыбнулась. — Если ты не против.

— Конечно, я не против, — охотно согласился он, оглядываясь и замечая, что двое парней все еще охотятся за ней, — но думаю, что будет лучше, если я составлю тебе компанию после того, как отыщу официанта.

Она могла бы запротестовать, ну, ради забавы, но хорошо понимала, что этого не стоит делать. Она должна дать ему шанс осознать, что он увлечен ею, а не дразнить его.

Они решили не искать официанта, а взять напитки в баре и вместе выйти во дворик. С напитками в руках они протиснулись сквозь толпу и оказались снаружи. Вечер выдался намного прохладнее, чем Эллен ожидала. Обернутая в лоскуток материи, который она называла платьем, она быстро продрогла.

К сожалению, они были не единственными, кому пришла в голову идея проветриться. Еще три пары стояли рядом, глядя на рожок убывающей луны, и Эллен поняла, что ей вряд ли удастся пофлиртовать с Кеннетом.

— Может, вернемся внутрь? — неожиданно предложил он.

Эллен бросила на него короткий взгляд, удивляясь, что он прочитал ее мысли.

— Что ты сказал? — переспросила она.

— Я сказал, что мы можем вернуться в дом.

Зачем ему нужно было приглашать ее вернуться в дом, если он не искал уединения с ней? А если он тоже, как она, хотел уединиться с ней, то, возможно, для того чтобы поцеловать ее?

Будь она проклята, если упустит эту возможность.

— Нет, я хочу побыть здесь, — сказала она, заметив, что одна пара отошла от перил и направилась к дому.

— Но ведь ты замерзла, — настаивал он.

— Нет, — соврала она, наблюдая, как следующая пара покидает дворик. Похоже, что через полминуты они останутся здесь совсем одни.

— Я думал, — продолжал он, — что когда человек дрожит, значит, ему холодно. По крайней мере, надень мой пиджак.

Он поставил свой стакан на столик, снял с себя пиджак и набросил ей на плечи. Согретый его теплом пиджак заботливо укутал ее. С полминуты она стояла молча, потрясенная интимностью этого переживания.

Наконец и третья пара вернулась в дом.

— Похоже, мы остались здесь совсем одни, — нервно проговорил Кеннет и стал озираться по сторонам, будто хотел сбежать.

Глядя на него, Эллен почувствовала, что начинает раздражаться.

— Ты что, боишься меня? — не скрывая досады, спросила она.

Он тяжело вздохнул, удивляясь, что она могла такое подумать.

— Нет.

— Я же вижу, что боишься, — сказала она и решительно приблизилась к нему.

— Эл, не делай этого, — неуверенно пробормотал он и попятился.

Он снова назвал ее уменьшительным именем, и это подзадорило ее.

— Почему? — упрямо спросила она.

— Потому что тебе может не понравиться результат.

— Результат чего? На что ты намекаешь, Кеннет? — Она коварно усмехнулась, подошла к нему почти вплотную и положила руки ему на плечи. — Ты что-то задумал?

— Нет, — сказал он глухим шепотом.

Она была готова посчитать его трусом и отказаться от своей затеи, но вдруг почувствовала, как он обхватил ее за талию и притянул к себе.

— А если честно, — неожиданно заговорил он ясным и уверенным голосом, — то я действительно кое-что задумал.

Тут он наклонил голову и поцеловал ее.

От прикосновения его губ у Эллен перехватило дыхание и она пошатнулась, но он ловко подхватил ее и прижал к себе еще сильнее. Спустя несколько секунд, когда ее дыхание восстановилось, она остро ощутила мягкость его губ, пронзительный вкус его поцелуя и аромат его тела. Она погружалась в волны наслаждения и не верила, что все это происходит наяву. Ее руки невольно обвили его шею, она прильнула к нему всем телом и почувствовала, как его язык нежно играет с ее языком.

Приливы наслаждения становились все сильнее и сильнее, когда он, в полной уверенности, что она не оттолкнет его, еще яростнее и жаднее впился в ее губы. Его руки блуждали по ее голой спине под пиджаком, и она понимала, что самая необузданная ее мечта не могла сравниться с тем, что происходило теперь в реальности.

Они преступили границы, и это могло навсегда изменить их жизнь. И поскольку им обоим предстояло вернуться сегодня ночью в его дом, ему показалось, что она захочет заняться с ним любовью.

Но она не была уверена, что захочет этого. Она также не была уверена, что не захочет этого.

Кеннет с трудом отстранился от нее, и какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Ее сердце неистово колотилось. Она все еще ощущала, как его сильное, горячее тело прижимается к ней. Она видела страсть в его глазах. От возбуждения ее кровь разгорячилась, а ум остыл.

Это становилось проблемой. Это не входило в ее замысел. Она лишь хотела, чтобы прагматичный, рациональный Кеннет наконец понял, что она ему нравится. Но один-единственный поцелуй внезапно разрушил все барьеры, к которым, по ее представлениям, они могли бы приблизиться лишь спустя несколько недель. Она надеялась, что у нее будет много времени, чтобы хорошо все обдумать и запланировать, прежде чем позволить себе близость с ним. Она не хотела спешить. Но, с другой стороны, она понимала, что не должна упускать этот шанс, потому что другого шанса у нее могло не появиться.

— Я думаю, что нам лучше поехать домой и поговорить об этом, — прошептал он.

— Пожалуй, — согласилась она.