Выбор

Долго еще сидя в кабине корабля, на грани жизни и смерти, размышляла, ломая старые, и строя новые, поистине грандиозные цели. И впервые не ради себя.

Спать хотелось все больше, но я упорно держалась. В состоянии, когда явь расплывается, постепенно переходя в полусонную дрему, услышала странные скрежещущие звуки, а затем и яркие белые искры. Но сил, на то чтобы различить сниться мне сон, или реальность столь неожиданно вторгается в сознание, нет.

Вирон. Как странно. Это точно сон.

Друг склоняется надо мной. На его лице написана тревога. В глазах плещется беспокойство. Рядом с ним еще кто-то, но я сконцентрировала все крупинки внимания на нейсеге. Он шепчет.

— Моя хорошая смелая девочка, только держись. Не умирай.

Умирать? Даже не думала.

Неожиданно чувствую невероятное облегчение в районе груди. Глубоко вздыхаю, и тут же закашливаюсь кровью.

— Нужна криокапсула. Еще обезболивающее. Погружаем пациента в сон. Диж, поднимай очень осторожно, — слышу чей-то сухой, отдающий команды на тожутском языке голос.

Мои веки тяжелеют. Возникает легкое чувство полета. Мир погружается во тьму.

Вновь открыла глаза в небольшом светлом помещении. Все тело затекло и неимоверно чесалось. С огромным удовольствием поскребла правую руку, и только потом сообразила. Поднесла ладонь к носу. Рука как новенькая. Слушается прекрасно. Молочно-белая кожа без единого рубца. Сравнила свои левую и правую конечности. Нашла только одно отличие. Цвет кожи. Левая имела легкий бронзовый загар, полученный мной в салонах красоты на Титане, а правая бледная и без каких-либо родинок и отметин. Что и не удивительно. Видимо мне восстановили руку, нарастив новую кожу. Очень круто. Не скажу точно за нашу медицину, но, по-моему, подобная операция у нас проводится, но на ее исполнение отводится почти месяц, а то и больше, в зависимости от фронта работ. Хотя может и тут так, ведь неизвестно, сколько я была без сознания. По моим предположениям, я, скорее всего, сейчас не на Титане, а на тожутском корабле. Об этом говорили последние отрывочные воспоминания, и само помещение, в котором я на данный момент находилась.

Широкая кровать, длиной примерно в две меня. Застелена простым 'казенным' бельем. Все без излишеств. Тумбочка, большой стол, встроенный в стену шкаф, пара стульев. Стол завален бумагами, различными книгами, и каким-то непонятным хламом. Светлый, кремового оттенка потолок со стенами, и темно-зеленого цвета пол. Не скажу, что обстановка уютная и домашняя, но это точно не больничная палата. И тут кто-то живет. Об этом свидетельствует военный китель, тожутского образца, аккуратно повешенный на стул.

Заглянула под одеяло. На мне надета только тонкая белая незатейливая ночнушка, видимо пожертвованная мне из медицинских запасов для больных. Попыталась встать.

— Лежи! Врач сказал, тебе нужно сейчас как можно больше отдыхать, и меньше двигаться.

Как тут двери, оказывается, бесшумно открываются. Теперь я догадалась, кто хозяин этих апартаментов. Улыбнулась.

— Вирон, привет. Знаешь, видимо судьба у тебя такая. Вытаскивать меня из разных передряг.

— Да уж, — друг прошел в комнату, и, взяв один из стульев, подсел к кровати. — Я поражаюсь, неужели у вас на Титане не нашлось ни одного достойного мужчины, что так девушкой рисковали?

— Ну, вот опять. Если я девушка, то это не значит, что совершенно беспомощна и слаба.

Вирон упрямо мотнул головой.

— Ты меня не убедишь. Женщины не должны воевать. Пусть даже и могут это делать столь великолепно, — и уже другим, не строгим, а восторженным тоном. — Я видел запись сражения. Дух захватывает. Что ты вытворяла! У нас бывалые профи чуть ли не глаза закрывали, когда смотрели за очередным смертоносным пируэтом. Кажется, уже все, сейчас тебя нейтрализуют, но ты просто немыслимым образом вновь и вновь уходишь из-под обстрела!

По мере того, как говорил, нейсег все больше жестикулировал, пытаясь показать, видимо мои трюки. Со стороны забавно смотрелось, и все это было хорошо, я готова была еще часами болтать с другом о прошедшем бое, делясь своими впечатлениями, но сначала мне жизненно необходимо узнать пару вещей.

— Вир, я хочу поговорить с кем-нибудь из врачей, что меня лечили.

Нейсег как-то понимающе хмыкнул. Встал.

— Сейчас позову.

— Подожди. Еще мне очень нужно узнать, где тут санотсек.

Позже, уже поговорив с врачом, я окончательно упокоилась. Но сколько же нервов потратила в ожидании его самого, и окончательного вердикта. Все хорошо. Ребенка, не потеряла. Организм сильно истощен, и перегружен различными препаратами, введенными в кровь. Предстоит долгое восстановление. Постельный режим, витамины и ни каких серьезных нагрузок, но это уже не так страшно.

Оказывается, с момента, как меня обнаружили, и до пробуждения, прошло не так уж много времени. Максимум часов пять. Следующие свои вопросы я задавала уже Вирону, вернувшемуся с вкусно пахнущим обедом в руках. Поставив передо мной поднос, сам опять сел у кровати, и заботливо, с умильным видом курицы-наседки, наблюдал за тем, как я жадно поглощаю пищу.

— На Титане знают, что вы меня нашли?

— Знаешь, какой переполох был поднят с твоими поисками? Когда вернулись, те, кого ты за собой увела, бой уже был завершен. Почти все разбежались, но два корабля мне удалось взять в плен. По их бортовым записям мы узнали, по какому маршруту вы летели. Правда, вашим я не сообщил, что поймал заложников, и имею представление о твоем местонахождении. Решил тебя первым отыскать.

— Почему?

— Не хотел обнадеживать. Такерты посчитали, что твой корабль уничтожен.

По глазам вижу, что он назвал не все причины, но дело его. Главное, что спас, с остальным потом разберемся. Так я не совсем поняла, о моем нахождении и спасении сообщили?

— Когда меня переправят на Титан?

Тут нейсег замялся.

— Давай ты сейчас отдохнешь, а потом с тобой хотят поговорить кое-кто из моего командования.

— О чем?

— Я не имею права говорить, но ничего плохого. Тебе хотят сделать одно интересное предложение.

— Как долго мне отдыхать?

— Часа два, не больше. Или ты беспокоишься, что твой супруг переживает о тебе?

Беспокоюсь ли я? А переживает ли он? Но в любом случае, не слишком красиво получается. Люди меня ищут, тратят драгоценное топливо. Однако это ведь не моя вина, что тожуты не сообщили, пока я была без сознания, о моем нахождении. Сейчас же пара часов, полагаю, ничего особо уже не решит. Я тут никто, и отдавать приказы руководству, как лучше поступать, не могу.

— Конечно, беспокоюсь. Он, наверное, там уже волосы на голове рвет, поднял весь Титан на поиски, — от представленной на секунду картины стало смешно, — Так что лучше бы поторопиться твоему руководству, а то получат себе неадекватного делового партнера.

Сказала так, на всякий случай, очень уж подозрительно выглядит данная ситуация с умолчанием о моем спасении.

— Попробуй еще немного поспать, — на мои слова нейсег лишь поморщился, больше никак не отреагировав.

Как ни странно, но такие несложные действия, как поход в санотсек и разговор с врачом отняли много сил. Видимо, ресурсы организма и, правда, сильно истощены. Уже засыпая, вспомнила и задала Вирону, продолжавшему сидеть рядом, при этом поглаживая мою руку, еще один вопрос.

— Вир, а почему я в твоей каюте, а не в медотсеке?

Уснула, так и не получив никакого ответа.

— Миа, пора.

Казалось, я только закрыла глаза, а уже надо вставать. Потянулась. Что-то жарко. Окончательно проснувшись, и осмотревшись, очень удивилась. Вирон лежал рядом, частично прижимая меня своим телом к кровати, и положив руку мне на талию. Попыталась вскочить, но тяжелая лапа нейсега этого, не позволила. Двусмысленная и очень неприятная ситуация.

— Отпусти, — процедила сквозь зубы.

Вирон внимательно смотрел мне в глаза, словно ища что-то в их глубине. Задавая какой-то свой вопрос, и не находя на него ответа.

— Еще секунда, и ты перестанешь быть моим другом, — предупредила.

Нейсег встал. Он, оказывается, лежал одетым.

— Твоя одежда на стуле. Извини, я случайно уснул рядом.

Быстро вышел из комнаты, напоследок тихо буркнув, но я расслышала.

— Как будто бы я хочу быть другом.

Одежда была не та, в которой я вылетала с Титана. Ту наверняка выбросили по причине непригодности. То, что мне оставил Вирон, оказалось темно-коричневого цвета облегающим комбинезоном. Его украшала ярко-салатового цвета эмблема тожутского космического флота. Ко всему прочему я стала обладательницей комплекта белья, носков и ботинок военного образца. На удивление, все точно моего размера. Будто специально на меня сшили, что может оказаться правдой. Вряд ли среди тожутов есть такие же миниатюрные личности, как я.

Когда была полностью готова, вышла за дверь. Там меня ждал угрюмый нейсег.

— Куда идти?

— Тебе очень идет наша форма, — прежде всего прокомментировал Вир, окинув мою фигуру оценивающим взглядом. — Отсюда не близко. Так что я тебя донесу.

Рванула в сторону, но далеко не убежала. Состояние не то. Вирону ничего не стоило меня догнать. Взял на руки.

— Я могу дойти сама!

— Дойдешь, но сил для дальнейшего разговора с моим начальством уже не останется. Не надо воспринимать меня в штыки. Зла я тебе не желаю.

Вир направился в неизвестном мне направлении.

— Так почему я у тебя в каюте, а не больничной палате?

— Освободили место для других больных. Почему у меня? Почему бы и нет? Я твой друг. Будет время поговорить о жизни.

Он что, за дуру меня держит?

— Я хочу отдельное помещение.

— Миа, это не самый большой военный корабль. Все каюты заняты. Только я, как капитан, и еще несколько офицеров, живут без соседей, а так здесь расселяют по два, четыре, а то и шесть тожутов в каюте.

— Согласна на кладовку.

— Не говори ерунды, — фыркнул нейсег.

— Долго я еще тут буду находиться?

— До Титана на этом корабле несколько дней хода.

— Несколько дней? Почему так много?

— Ты летела на малом одиночном корабле на сверхскорости. Этот так быстро не полетит.

— Можно доставить меня на Титан на таком же малом корабле, я знаю, у вас такие есть.

— Есть, но они все задействованы в операциях. У людей нет настолько быстрых машин, так что ты долетишь так скорее.

Вот почему у меня такое ощущение, что мне вешают лапшу на уши?

Мы, наконец, пришли. Вирон поставил меня на ноги.

— Дальше я не пойду. Тебя ждут. Пожалуйста, хорошо подумай над тем, что тебе предложат. Ты ведь всегда хотела свободы и независимости. Я буду ждать тебя тут. Знай, я всегда тебя во всем поддержу, и если ты согласишься, буду очень рад.

Нейсег мягко подтолкнул в спину. Дверь распахнулась, и я прошла в зал, где за большим овальным столом расположилось тожутское командование. Насчитала двенадцать тожутов.

При моем появлении, мужчины в приветствии поднялись со своих мест. Все невероятно высокие и внушительные. Тожуты вызывали трепет одним своим видом. Невольно оробела. Захотелось сгорбиться, сжаться и попятится, но силой воли заставила себя выглядеть, как я надюсь, невозмутимо. На этом корабле я, не просто я, а представитель человеческой расы. Далеко не всем тожутам доводилось общаться с людьми, так что по мне у них может сложиться некое представление о народе, к которому я принадлежу. К тому же, покажешь слабину, и задавят авторитетом. Мне же нужно создать хотя бы видимость разговора на равных. С прямой спиной и каменным лицом, на негнущихся ногах подхожу к столу. Слышу приветствия, отвечаю, как принято у тожутов. Негатива ни от кого не чувствую. Скорее наоборот. Мне отодвигают стул, и мы все садимся.

Никакие мои опасения не оправдались. Со мной говорили очень вежливо и с большим уважением. Двойного дна в словах, как ни пыталась, не обнаружила. Настрой до невероятного положительный и благожелательный.

Мне предложили работу. Для начала свой корабль, укомплектованный штатом военных и серьезное звание, с перспективой повышения через несколько лет. Насколько я поняла, один нейсег нашептал руководству о моих мечтах и желаниях, а уж о положении человеческих женщин тожутам и так известно, так что, скорее всего, они сами понимают, какую шикарную возможность мне предоставляют. Не сообщили обо мне людям сразу, чтобы в случае, если я соглашусь, не иметь конфликтов с новообразовавшимися партнерами. Формально я бы стала числиться пропавшей без вести. И вряд ли бы еще когда-нибудь, работая на окраинах тожутской территории, пересеклась с Титаном, и его жителями. В дальнейшем же по отработке первоначального контракта, я могу заключить новый, и продолжать служить у тожутов, либо уйти на все четыре стороны.

Сказать, что предложение заманчивое, значит, ничего не сказать. Всегда об этом мечтала, и будто сказка вдруг ожила. Я бы непременно, даже не раздумывая особо, согласилась, случись это собрание немного пораньше. Ныне же ситуация изменилась. Все дело в ребенке, которого я жду.

Поинтересовалась у тожутов, знают ли они об этом обстоятельстве. Оказалось, знают. Мою личность всесторонне изучили, прежде чем предлагать у себя работу, и данный факт, от них не укрылся. Сказали, что ничего страшного. Такое понятие, как декрет у них есть. И ребенку будет позволено остаться со мной, либо же он отправится в их лучшие воспитательные учреждения. Тут все будет зависеть от моей воли.

Вот тебе и тожуты с их философией, что все должно быть честно и официально. Видимо верхушка не придерживается взглядов, ее же пропагандируемой.

По сути тожуты и не рискуют. Вскройся когда-нибудь в будущем мое местонахождение, так это надо для начала доказать, что я и есть та самая миссис Блэквуд, а не какая-нибудь удачливая беженка. Генетический анализ провести тожуты не позволят, а внешне многие люди похожи, главное самой не лезть с чистосердечными признаниями.

Скрипя душой, от предложения вежливо отказалась. Однако сразу поинтересовалась, будет ли оно в силе через некоторое время, поскольку для себя я еще не до конца определилась. Меня заверили, что если не возникнет проблем с человеческой стороной, то меня с радостью примут. То есть при условии, что меня официально отпустят к тожутам, либо я вновь, как в данном случае, уже самостоятельно исчезну.

Мосты жечь я не намерена, как в отношении Титана, так и в случае с предложением тожутов. Для начала мне все-таки нужно еще раз встретиться с Рикером. Очень уж удивил его поступок, а разобраться, увы, не было времени. Ведь меня фактически отпустили, деактивировав большинство функций браслета (иначе бы я не смогла палить по такертам и улететь в немыслимую даль). Была ли эта первая весточка, что меня, наконец, начали понимать, или же просто так сложились обстоятельства? Я не привыкла чувствовать себя перед кем-то в долгу, но чувствую. Оказанное доверие, так просто предать его уже не могу. Еще один важный фактор. Во мне растет его ребенок, поэтому стоит расставить для начала для себя все точки, чтобы идти дальше в том или ином направлении. Что делать при не лучшем для меня исходе, я уже знаю.

Дальше с тожутами началась менее официальная часть беседы. Мне выразили восхищение. С записью проведенного сражения ознакомились многие военные. Еще объявили, что наградить меня, поскольку я не их подчиненная, официально не могут, однако, мне решено было сделать подарок. Тот такертский корабль, что я угнала, восстановлению не подлежит. Его, рачительные тожуты, уже разобрали на запчасти. Мне же предложили другой, ранее ими захваченный. Немного подпаленный, но целый, и в рабочем состоянии. С их стороны, это был символ восхищения, аванс добрых намерений в будущем, соответственно моя благодарность, ну и, как я ехидно подумала про себя, средство, чтобы к ним и сбежать впоследствии с Титана, при необходимости. Для людей же официально это будет не подарок тожутов, а трофейный корабль, который я якобы угнала тогда у такертов. От такого точно не имеют права отказаться.

Надо было видеть разочарованное лицо Вирона, когда я вышла со встречи, и сообщила, что отклонила щедрое предложение. Взгляд, в котором ранее плескалась надежда, потух, кончики ушей, и уголки губ опустились.

Молчаливый нейсег вновь отнес меня к себе в каюту. Возражения и просьбы, чтобы меня все-таки отселили, он не слушал. Мы вместе поужинали, потом Вир опять отнес мое сонное тело в рубку связи. Командование сообщило Титану о моем нахождении. Состоялся краткий разговор с Рикером. В его глазах я заметила тревогу. Он вглядывался в мое лицо, будто что-то ища, сам при этом сохранял почти невозмутимую холодную маску, ведь за сеансом связи наблюдали операторы, как среди людей, так и тожутов. Темные круги под глазами, и бледное осунувшееся лицо выдавали, что для хозяина Титана время, с момента начала попытки захвата такертами, было не самым простым. Тем не менее, несколько теплых слов в конце было сказано. Меня ждали.

Недовольный Вирон отказался выдать мне на время личное средство связи. Якобы на военном корабле они все на учете, и чужим нельзя такими пользоваться, да и тот разговор, что состоялся сейчас, был исключением из правил, исключительно по приказу командования.

Позже, уже засыпая, сидящий рядом нейсег, с которым я до этого вяло болтала, делясь своими впечатлениями о сражении, близко ко мне наклонился. Напряглась, но оказывается он взял в руки высунувшийся из-за пазухи кулон, с которым я обычно старалась не расставаться, снимая его, только когда нужно было надеть что-то более дорогое, для официального мероприятия.

— Пчела. Я помню, как дарил ее тебе. Не думал, что ты до сих пор носишь этот ее.

Я хотела сказать, что мне очень дорога та вещь, что была бескорыстно подарена от всей души, купленная когда-то другом на последние деньги, и давно ставшая для меня своеобразным талисманом, но не сказала. Восстановительный сон одолел.

Лететь до Титана предстояло пять дней. Половину этого времени я провалялась в кровати. Сил, что-то делать, попросту не было. Вирон почти неотлучно находился рядом. Каждый раз просыпаясь, в кровати оказывалась одна. Нейсег не попался ни разу. Однако я буквально осязала его соседство. Тонкий мужской запах от подушки, жаркие крепкие объятия во сне. Уличить не получалось. Вир будто ощущал каждый раз, когда собираюсь открыть глаза и вовремя уходил. Пробовала притворяться спящей, чтобы подловить друга, но не получалось. Притворство быстро переходило в реальный сон. Поэтому предъявить ему оказалось нечего.

В конце третьего дня подскочила, и, несмотря на уговоры Вирона еще отдохнуть, приступила к активным действиям. Сил, конечно, еще мало, но и время поджимает.

Упросила организовать нейсега еще одну встречу с руководством, но только с теми, кто может быстро дать разрешение на мой вылет. Как ни странно, но это самое разрешение я получила без каких-либо проблем. Официально я отправлялась обкатать свой подарок. При этом вернуться должна была уже при подлете к Титану. На самом Титане никто не должен был знать о моей небольшой вылазке. Мне кажется, командование решило, что даже если я улечу куда подальше, и не вернусь к людям, это только им на руку. Это человеческие законы ограничивают в передвижении. Это на Титане я не могу шагу сделать без разрешения. Здесь же, если ты не связан контрактом, можешь лететь куда хочешь. Будучи совершеннолетним, ты имеешь личную свободу. Женщина ли, мужчина ли. Ты не раб, а значит, никому ничего не обязан, и поступаешь согласно своей совести. Так что не появись я в положенный срок, тожуты заявят, что я сама пожелала улететь, и они не вправе были меня задерживать. Да, если на тебя уже кто-то успел наложить обязательства, и ты принял их, это уже другой вопрос, но раз тожутское командование позволило в моем отношении одно допущение, тем самым поставив меня в положение без этих самых обязательств, то они и будут продолжать данную политику. Вир был против моего отлета, но слушать его не собиралась.

Вылетела. Настоящее счастье. На какое-то, пусть и недолгое время я совершенно свободна. Для начала нужно отдалиться на приличное расстояние, чтобы тожуты не сумели засечь ничего подозрительного. Настало время пообщаться с теми, к кому изначально хотела попытаться обратиться за помощью, сбежав с Титана.

Главное условие — чтобы никто не перехватил сигнал, и, что еще важнее, не узнал о данном визите.

Позывной я помню также хорошо, как и музыку, запрограммированную отцом для симулятора. Секунда, другая, и ненадолго отключаюсь. Их мгновенный телепорт всегда на меня так действовал.

Когда открыла глаза, я уже находилась в совершенно другой части вселенной. Невероятные технологии отщезаров навсегда останутся для меня за гранью понимания.

Меня встречали. Десять высоких тонких фигур, лишь очень отдаленно напоминающих людей. Сиреневая кожа. Огоромные черные глаза на пол-лица. Большая голова. Волос нет. Нос, и губы тоже отсутствуют — вместо них лишь тонкие щелки. Одеты все в светлые длинные балахоны.

Из всех я узнала лишь одного. Чуть ниже остальных, он с нетерпением переминался с ноги на ногу. Я называла его Ци, так как полное имя выговорить ни тогда, ни сейчас не смогла бы. Самый молодой из всей расы. Единственный ребенок отщезаров за последние шесть тысячелетий. В мой прошлый приезд мы хорошо покуролесили, зная, что за это нам ничего не будет. Слишком трепетно отщезары относятся к детям, чтобы как-то их наказать. Благодаря Ци я знаю об этом народе немало, да и позволено мне тоже не в пример больше.

Заулыбалась, предвкушая столь долгожданную встречу, и поспешила выбраться из космолета.

К тожутам вернулась уже почти перед самым подлетом к Титану. Теперь я могу войти в режим невидимости, и не на человеческом, не на тожутском корабле, меня не засекут ни одним, даже самым совершенным радаром. Сделала запрос, чтобы меня впустили, и залетела в ангар, где меня ожидал Вирон. Внешне такертский космолет остался прежним. Даже подпалины на корпусе видны. На ощупь все тоже вполне реально, однако это уже совершенно другой корабль. Идеальный. Лучше у меня уже никогда не будет. В нем нет ни одной железки. Он текучий, изменчивый, и может замаскироваться под любой корабль. Особое вещество, из которого создан космолет, имеет множество свойств. По сути это один большой летающий почти живой компьютер. Я обожаю Кролика. Так его назвала, впервые увидев. Небольшой, черный, и уже такой родной. У такого корабля должно быть имя. Искусственный интеллект, кажется, даже эмоциями владеет. Что наиболее важно, этот космолет создан специально под меня. Мы с ним едины настолько, что стоит подумать, а он уже выполняет команду мозга. Умру я, самоуничтожится и корабль. Сам же Кролик, случись такая ситуация, что ему нанесут урон, сможет с течением времени полностью само восстановиться, несмотря на тяжесть повреждений, главное, чтобы пилот, то есть я, осталась жива. И меня заодно восстановит лучше любого врача, лишь бы находилась рядом с космолетом.

Кролик, это лучший в моей жизни подарок, причем сделанный от чистого сердца. Да есть некоторые условия, речь идет о сотрудничестве, но другие бы землю грызли, лишь бы просто получить возможность заключить с отщезарами соглашение.

— Миа, позволь спросить.

— Я слушаю, Кролик.

— Проанализировал твое состояние. В твоих эмоциях столько радости, однако, присутствует и грусть. Меня это беспокоит. Что тебя гложет?

Искусственный интеллект по идее не может что-либо беспокоить, но Кролик у меня особенный. После прилета к тожутам, я не торопилась выходить из корабля, ведь для меня это теперь настоящий дом, из которого совершенно не хочется уходить.

— У меня есть несколько неоконченных дел, и кое-какие обязательства. Я понимаю, что должна их выполнить. Опасаюсь, что мне это будет тяжело сделать.

— Миа, не волнуйся. Я с тобой. Вместе, мы сможем все решить.

Улыбнулась, гоня прочь всю печаль.

— Конечно, решим. А если и не получится, то просто улетим с тобой далеко-далеко. Головой биться о стену я не собираюсь.

Уже позже я стояла на смотровой площадке, и наблюдала, как мы постепенно приближаемся к Титану. Сказать, что я не хотела туда возвращаться, значит, ничего не сказать. Мне неприятно это место, и все то, что оно собой олицетворяет. Я, не одна такая. Многие с удовольствием сбежали бы оттуда. Но теперь я хотя бы попробую все изменить. Всех счастливыми все равно не сделаешь, но зато никто не скажет, что я не пыталась.

Я думала, что залетев в сопровождении тожутов в главный ангар на своем космолете, все пройдет тихо и без лишнего шума. Я глубоко ошиблась. В месте, куда по идее гражданских пускать не должны, яблоку негде упасть. Только площадки для космолетов и освободили. Но не это стало для меня главным шоком. Когда вылезала из своего корабля, толпа громко по слогам скандировала мое имя: 'Мелинда!'. Овации, музыка, и всеобщий радостный настрой, а меня сковал ужас. Они знают кто я. Но как? Почему?

Паника. Ничего перед собой не вижу, краски мира будто расплываются. Я задыхаюсь, но при этом все еще стараюсь 'держать лицо'. Неожиданно оказываюсь в чьих-то теплых надежных объятиях. Меня крепко прижимают, и целуют. Рикер. Обнимаю в ответ и прячу лицо у него на груди. А ведь я соскучилась. Спрашиваю тихо.

— Что происходит? Что все это значит?

— Ты не представляешь, что тут творилось после окончания сражения с такертами. Мы выяснили, кто натравил этих наемников. Настроения несколько изменились. Теперь у нас новые герои. Но не здесь. Не волнуйся. Все знают о твоем происхождении, но никто не осуждает. Скорее наоборот. За это стоит поблагодарить Адмирала Финчера. Подробнее расскажу обо всем в более спокойной обстановке. А сейчас улыбнись. Тебе тут все очень рады.

Меня разворачивают лицом к народу. Как и было сказано, улыбаюсь и машу рукой. Надеюсь, выглядит не слишком фальшиво.

Затем ко мне буквально подлетает моя команда. Все целые и невредимые, чему я несказанно рада. Мы обнимаемся. Я плачу. Хорошие они все-таки.

Дальше начинается паломничество кадетов академии, коллег по работе, фактически родственников в лице Джонатана и Персиваля, друзей, и просто знакомых. Мне что-то говорят, но слова сливаются, оставляя только эмоции. Возможно, только ради этой встречи стоило сюда вернуться.

Когда процедура приветствия заканчивается, Рикер уводит меня. Я вернулась к нему домой.

Программа ожидается обширная. Мне пока огласили только основные пункты. Торжественный прием-благодарность тожутам за их помощь, официальное присвоение мне нового воинского звания. Когда возвращалась на Титан, полагала, что меня повысят. Все же первый реальный бой. Но максимум, я ожидала, что из сержанта меня переведут в лейтенанты. И опять ошиблась. По протекции Финчера мне дадут целого капитана. Впрочем, не только по его ходатайству, меня так облагодетельствовали. Полагаю, тут приложили свою руку и Блэквуды.

В гостиную вошел супруг. Сейчас я ожидаю, что мне все подробно расскажут о прошедших событиях, и причинах, для раскрытия моей личности. Однако Рикер не торопиться. Подходит к креслу, на котором я сижу, встает на колени. Обхватив руками мои ноги, утыкается лбом в колени, и на какое-то время замирает в этой на мой взгляд скорбной позе. Нерешительно дотрагиваюсь до его волос, и ласково глажу. Пальцами зарываюсь в густую жесткую шевелюру. Молчание затягивается.

— Миа, прости.

— За что?

— За это, — Рикер перехватывает мою руку. Мгновение, и на ней защелкивается браслет-ограничитель.

Наверное, этот момент у меня глаза стали размером с блюдца. Отшатнулась и попыталась убежать, но муж не дал, удерживая еще сильнее. Хочется ударить его, несмотря на последующую за этим боль. Бить, бить и бить, забывшись при этом в собственной боли от браслета. Но нельзя. Я не одна. Сделать больно существу, находящемуся во мне я не способна.

Прячу лицо в ладонях.

— Почему ты так со мной поступаешь? — спрашиваю глухо.

Рикер стискивает меня в объятиях. Насильно опускает мои руки и говорит, глядя прямо мне в глаза.

— В то время, когда мы тебя искали, и я не знал, что с тобой, то прошел через все круги ада. Сто раз успел пожалеть, что отпустил тебя. Я боялся. Невероятно боялся за тебя. Мысль о твоей возможной гибели причиняла почти физическую боль. Миа, я люблю тебя, и готов весь мир положить к твоим ногам. Только не проси меня больше отпустить тебя. Я понял, что не смогу.

— Любишь? Какая же это любовь? Ты хочешь держать меня на привязи. Рикер я вернулась, хотя у меня была возможность уйти. Тожуты дали мне корабль, и позволили лететь, куда захочу. Неужели тебе этого мало?

— Мало. Я хочу тебя всю. Твои мысли и чувства. Ты же всегда была от меня далеко. Где-то там в своих звездах. Я видел, как ты на них смотришь. Так ты никогда не смотрела на меня.

Рикер замолчал, будто о чем-то задумавшись, но потом снова продолжил.

— Для себя я понял все не сразу. А когда сознал, попытался найти к тебе подход. Хотел заинтересовать. Однако сломать ту стену, которую ты вокруг себя возвела, у меня не получилось, я это признаю. Последняя моя попытка была тогда, когда я позволил тебе участвовать в сражении. Когда ты была там, рисковала собой, а я мог только наблюдать, мне казалось, что у меня сейчас сердце разорвется от страха за тебя. Знаешь, я решил, что пусть лучше ты будешь обижаться на меня, но останешься целой, невредимой и рядом.

Обхватила руками лицо мужа, так и продолжающего стоять возле меня на коленях.

— Рик, послушай, у тебя получилось. Отпустив, ты нанес по возведенной мной стене очень сильный удар, и пробил в ней брешь. Только потому я и вернулась, показав, что оценила оказанное доверие. Перестань. Пожалуйста, успокойся и сними браслет. Ни тебе, ни мне он не нужен. Тем более что по закону я уже не должна носить ограничитель. Ты же сам открыл мое имя и статус.

— Твое имя известно. Фамилии вернули ее честь. Но некоторым это не нравится. Браслет нужен еще и для того, чтобы ни у кого не было повода обвинить тебя в любых возможных бедах. Да и плевать мне на законы. Будет так, как захочу я.

— Надевая этот браслет, ты не защитишь меня от невзгод и жизненных неурядиц. Все люди смертны. Я могу погибнуть, будучи подбита противником в бою, или же просто поскользнуться, идя по лестнице, и свернув себе шею. Ограничитель показывает лишь то, что ты не доверяешь мне, а значит, не любишь. Так что ты сам обманываешься насчет своих чувств. Сними сейчас, этот поводок, и я обещаю, что постараюсь дать нам еще один шанс. Начнем с чистого листа. Иначе ни на какие чувства от меня можешь не рассчитывать.

— Миа, скажи. Ты хочешь улететь отсюда? Покинуть Титан, и никогда сюда не возвращаться.

— Больше всего на свете.

Видимо я сказала не то, поскольку Рикер сразу словно отгородился от меня. Титан — детище его, и его отца. В этот корабль они вложили многое. Я думаю, для них Титан, все равно, что для меня Кролик. Но разве я виновата, что это место не может стать для меня домом?

Взгляд мужа заледенел. Поднялся, отошел, сев в кресло напротив. Голос его был совершенно спокоен, но все-таки там проскальзывали нотки сарказма.

— Кстати, мне сообщили, что у тожутов основную часть времени ты проводила в каюте своего друга. Так что вряд ли я обманываюсь, насчет твоих ко мне чувств. Ты меня ненавидишь, но зачем-то вернулась. И зачем, я пока понять не могу. Нежели так не понравилось проводить с нейсегом ночи? Но раз уж вернулась, то, я повторюсь, не надейся, что так просто тебя отпущу.

— Еще скажи, что я вернулась, чтобы шпионить для тожутов.

Мне было невероятно противно. Даже если я сейчас стану все отрицать, и объяснять, что он все не так понял, и выбора у меня не было, супруг останется глух. Он мне не верит и не доверяет. И это конец. О дальнейшем развитии речи не идет. Без взаимопонимания с главой Титана, ничего из задуманного не выйдет.

— В этом я сомневаюсь. Вряд ли бы ты согласилась вернуться ради этого. Если только тебя как-то сильно стимулировали, пообещав исполнения всех желаний. Однако в твоем случае я ничему не удивлюсь.

Заплакала. В последнее время я стала чрезмерно чувствительной. Раньше мне плевать было бы на несправедливые слова Рикера, однако похоже так влияет на меня беременность. Ничего не могу с собой поделать, и соленые капли не прекращают свой бег по щекам. Улечу. Ограничитель для меня теперь не проблема. Главное добраться до Кролика, и он с легкостью снимет мне это ненавистное украшение. Откроем ангар. Для этого моему кораблю и разрешения не потребуется. Да. Улечу. Мгновенный телепорт уже настроен. Пока длиться беременность буду одна жить на той планете, что нашли для меня отщезары. Райский уголок, вдали от всех рас. До него пока не добрался ни один путешественник, и кроме меня там не ступала нога ни одного разумного существа. Прекрасная атмосфера и девственная природа. Не надо жить под землей, сражаясь с Союзом за выживание. Можно было бы построить свой мир, по своим законам, и на много столетий забыть о том кошмаре, в которое человечество само себя завело. Но видимо не судьба. Нам с ребенком и одним там будет хорошо.

Рикер с удивлением смотрит на мои слезы. Я действительно раньше редко плакала, а так, чтобы видел он, так, по-моему, вообще никогда. Вот он снова около меня, поднимает, и сажает себе на колени. Гладит по голове.

— Миа, не плачь. Знаю, что я безнадежный дурак, не достойный и твоего мизинчика.

Пытаюсь вырваться, но он вновь крепко держит. Покрывает мое лицо поцелуями, губами ловя слезы.

— Я знаю, какая ты у меня замечательная. Умная, талантливая, красивая, женственная. И как бы ни пыталась это скрыть, но ты добрая и ответственная. Ты не замечаешь, но на Титане на тебя смотрят с огромным восхищением. Военные так вообще тебя боготворят. Ты кстати поняла, кто в действительности управлял сражением с такертами? Ты никого не оставляешь равнодушным. Есть и завистники, но только потому, что они хотят быть либо тобой, либо с тобой. Когда ты пропадаешь, я сначала схожу с ума, боясь, что ты погибла или навсегда от меня сбежала. В это раз я успел сотни раз проклясть себя за то, что отпустил. Когда узнал, что тебя нашли тожуты, не находил места от беспокойства. А какое невероятное счастье почувствовал от того что ты вернулась. Живая и здоровая. А теперь я вновь схожу с ума от ревности, и на самом деле не могу тебя в чем-то упрекнуть. Ведь это даже не я тебя спас. Ты моя далекая путеводная звезда, которую я до сих пор пытаюсь поймать.

Отвернулась. Не хочу слушать. Он говорит, и будто сердце мне на куски режет. Я не добрая и все понимающая. И позволить держать себя на привязи ради чьего-то спокойствия не могу и не хочу.

Сделала вид, будто мне все равно. Лучше, если муж ничего не заподозрит.

Уже потом Рикер подробно рассказал мне о том, что происходило на Титане в мое отсутствие. Нападение такертов организовали власти Союза. Целью атаки было, если и не захватить, то значительно ослабить Титан, чтобы в дальнейшем, без помощи 'доброго' Союза, корабль не смог передвигаться. В таком случае о самостоятельной разработке ресурсов планеты речи бы не шло. Сейчас же, хоть у Титана и снизилась обороноспособность из-за уничтоженных в бою кораблей, но лететь дальше вполне можно. Конечно, остается опасность повторения подобных нападений, но люди договорились с тожутами, и теперь на Титане постоянно будет размещена сотня боевых кораблей наших союзников с их командами.

Относительно раскрытия моей личности. Супруг вместе Элиотом Финчером подсуетились, и на волне всеобщей эйфории, и восхищения, собственно, моим геройским поступком, 'раскрыли карты' сначала объявив о подлом нападении на нас Союза, а потом о невиновности некоторых, ранее обвиненных в измене людей. И только после этого, обо мне — потерявшей память сироте, которую узнал адмирал, и по результатам генетической экспертизы, утвердившийся в том, к какой семье я принадлежу. Время для преподнесения информации было подобрано верно. Лучше действительно не придумаешь, так что большинство населения Титана новости восприняло на ура. После случившегося, люди тяжело переживали потери. Многие носили траур. Так что, даже если кто-то и не верил в невиновность моей родни, то на почве общей ненависти к Союзу, люди были готовы на многое закрыть глаза.

Тем не менее, после положенных дней всеобщего траура, необходимо и отдать должное заслуженной победе. И первым пунктом шел прием в честь тожутов, оказавших людям столь необходимую в тот момент помощь. Этим же вечером мы с мужем отправились в главный зал, где на скорую руку было организовано торжество. Рикер, будто что-то чувствуя, ни на секунду не выпускал меня из виду, и крепко все время держал за руку. Ничего. Рано или поздно ко мне обратятся с просьбой открыть мой трофейный космолет. Ознакомиться с его с устройством захотят многие. А кроме меня Кролик все равно никого к себе не пропустит, как бы ни ломились.

Как было проведено торжество, мне понравилось. Не за свою роскошь и помпезность, а за неповторимую атмосферу. Действительно праздник, а не его подобие. Обстановка дружеская. Люди искренне празднуют свое спасение. На тожутов никто не смотрит косо, да и мне достаются теплые открытые улыбки, с радостными приветствиями. За меня упорно поднимают тосты, бросая слегка недоуменные взгляды. Концентрат вишневого сока хоть и похож на вино, но проведешь далеко не всех. На лицах многих читаю вопрос. Почему не хочу вместе со всеми отметить победу. Кто-то пытается налить мне настоящего алкоголя. Я отказываюсь, аргументируя тем, что муж якобы запретил. Им же не объяснишь, что мне нельзя пить совершенно по иному поводу. Начинаю бояться, как бы сам Рикер ничего не заподозрил. Дальнейшее торжество стало для меня каким-то смазанным. Видимо алкогольные пары, витающие в воздухе, тоже дают свой эффект. Последним запомнилась беседа Рикера с тожутами и красноречивый презрительный взгляд Вирона на мою руку. Его резкие слова, к счастью так и не вылившийся ни во что серьезное. Причем единственное, о чем я в тот момент думала, чтобы Вир в пылу негодования ничего не сказал о моем интересном положении. Надо скорее улетать, а то жить в постоянном страхе разоблачения как-то не очень. Вообще я просила тожутам, ничего подробно не сообщать о моем лечении, состоянии здоровья, и ребенке. Опасаюсь, что узнав о бывших травмах, меня отправят первым делом в медотсек для проверки общего состояния организма, и обнаружат столь любопытный факт, как беременность. Сами же тожуты сказали, что вообще никому ничего сообщать не собираются, и что это только мое дело. Приятно. Хоть кто-то считает, что я сама для себя могу все решить.

Благо, тожуты все-таки не проговорились. А после еще нескольких тостов все напряжение сошло на нет.

Потом была жаркая ночь с Рикером, где я, вопреки ожиданию, получила ни с чем несравнимое удовольствие. Супруг явно соскучился и очень постарался, переборов мое отчуждение. Тело с удовольствием предало меня. Я же для себя восприняла эту ночь, как прощание.

Следующее утро. Зеваю на официальной церемонии присвоения воинских званий героям Титана. Меня подташнивает и клонит в сон, но я стойко держусь. Надо выстоять не меньше двух часов на построении. Вполуха слушаю торжественные речи. Награда, новое звание, всеобщее одобрение это здорово, и чего уж там говорить. Здорово. Только мне ни это звание, ни учтенные заслуги в дальнейшей жизни не пригодяться.

Гордо козырнула перед начальством, и, выпятив грудь с первой медалькой на груди, развернулась, и, чеканя шаг, под общие аплодисменты удалилась с церемонии. Оставалось только несколько небольших дел. Мне уже звонили, с просьбой подойти в один из ангаров для разблокировки Кролика.

Рикер, наконец, оставил меня, чтобы провести дипломатические переговоры с тожутами. Я же отправилась к друзьям, чтобы безмолвно попрощаться и возможно в последний раз на них поглядеть. А еще аккуратно задать Тэо вопрос. Кажется, когда-то он говорил о том, что хочет улететь с Титана. Я могла бы ему в этом помочь. Не придется ждать независимости от родителей. Да и мне не было бы так одиноко. В компании друга все лучше. С другой стороны, потянув за собой, не сломаю ли ему этим жизнь? Во всяком случае, я всегда четко знала, чего хочу, но так ли уверен в своих желаниях Тэо?

По дороге встретила близкого друга мужа — Сэма. Приветливо перекинувшись с ним парой слов, договорилась ближе к вечеру зайти в гости. К его жене и сыну, я тоже уже давно прикипела душой. Очень славные и отзывчивые люди.

Попрощавшись, отправилась дальше. За своими раздумьями не заметила, как налетела на группу мужчин. Их лица были мне знакомы, но близко общаться не приходилось. Кого-то я точно видела, когда делала различные доклады по требованию Рикера.

— Мелинда Блэквуд, Ваш муж зовет Вас к себе. Мы проводим.

Как же не вовремя. Я ни сколько не удивилась и не насторожилась. Супруг часто так вызывал меня по разным поводам, присылая людей в качестве сопровождения. Слишком расслабилась, уже не ожидая, что на самом Титане меня могут поджидать разного рода опасности.

Почувствовала неладное только тогда, когда за спиной с тихим щелчком идентификационного замка затворилась дверь. Будто простого запирания мало, двое мужчин ухмыляясь, перекрыли выход.

Восприятие, как это обычно бывает, когда я сижу за штурвалом, ускорилось. Оценила обстановку. Комната, в которой оказалась — жилая. Какая-то мебель. Довольно уютная и красивая домашняя обстановка гостиной. Вывод. Камер здесь наверняка нет. А еще я вошла сюда добровольно. Их трое. Фигуры довольно внушительные, но я могла бы что-нибудь придумать, если бы не браслет. Боюсь, что разряды тока — не то, что нужно, как мне, так и ребенку. Остаются только переговоры.

— Что вам надо?

— Нам? — заговорил тот, что стоял ко мне ближе, сделав эффектную паузу. Не нравились мне их ухмылки. Я бы сказала, предвкушающие. Масляные. В них чувствовалось ожидание развлечения. И тут, тот, кто взял слово, наконец, продолжил. Только он уже больше не улыбался. — Чтобы долго и со вкусом кричала, дрянь.

В данный момент я пожалела о том, что так и не сказала Рикеру про беременность. Тогда бы ему пришлось снять ограничитель. Пускай и запер бы в четырех стенах.

— Это заказ или личная инициатива? — мой голос холоден и спокоен. Нельзя дать понять врагам, как испугалась. Надо заговаривать зубы и тянуть время как можно дольше. Может те, кто за мной присматривают, поймут достаточно быстро, что случилось что-то плохое.

— Считай, и то и другое. Никого не напоминаю?

Тот, с кем я разговаривала, дал мне возможность внимательно себя осмотреть. Насколько я могу судить, внешне очень даже. Смуглый, темноволосый, стройный. В движениях чувствуется легкость и отточенная грациозность.

Отрицательно покачала головой, и на всякий случай отошла подальше.

— Нет, — хотя что-то смутно знакомое и было, но понять, почему не сумела.

— Я Питер Вискутчи. Имя тебе вряд ли что-нибудь скажет, — он стал медленно надвигаться на меня, я же наоборот, отхожу все дальше, за диван, стоящий посреди комнаты. Сейчас единственный путь для меня — убегать, раз нападать и защищаться я не могу. Правда, в одном закрытом помещении с тремя мужиками особо не побегаешь. — Я двоюродный брат небезызвестный тебе Катрин Норвейг. К сожалению, моя семья не столь именита и богата, чтобы я мог жениться на ней, хотя теперь, после того, как она вылечиться, это, скорее всего, стало бы возможным.

Кузены? Ну, у нас близкородственные связи не приветствуются, так что вряд ли.

— Значит, Катрин — мотив для мести? Но в чем виновата я? В том, что она хотела подставить меня, а получилось, что и сама попала?

— Я знаю, что моей девочке было бы приятно. И как только она начнет мыслить адекватно, непременно оценит мой поступок. Это будет мой прощальный ей подарок.

— Вы смертники, — это был не вопрос, а утверждение. Рикер ни за что подобное не спустит.

— Верно. Мы смертники. И мы давно под колпаком у некоторых высоких правительственных чинов Союза. Снабжаем сведениями о Титане. За мной уже много лет ходит смерть. А тебя заказали. Последней из Аддингтонов жить никто не позволит. Я мог бы убить тебя тихо, но не хочу. Время еще есть, твоего муженька, как и систему оповещения при необходимости отвлекут, так что развлечемся. Может быть, мы даже успеем улететь до того, как нас начнут искать, но если и нет, не страшно, все равно рано или поздно Союз нас устранит. — помолчал, а потом преувеличенно радостно произнес. — Я взял с собой камеру.

Камеру? Словно в доказательство последних слов один из преграждающих выход мужчин достал записывающее устройство, направив в мою сторону.

— Ну что, развлечемся? Может быть тебе даже понравится. Сначала я, а потом и остальные подтянутся. Моим ребятам напоследок тоже нужно получить удовольствие. Потом, хотя бы несколько минут из этого видео, будут транслировать по всему Титану, уж об этом позаботятся. Увидят героиню Титана в новом свете. Иди сюда, сладенькая.

Меня прошиб холодный пот. Со мной больше не собирались разговаривать. Страшно до дрожи. Сколько в моей, не такой уж долгой, жизни было попыток изнасилования? Какая-то карма, не иначе.

Бросок, и Вискутчи почти настигает, но я успеваю отскочить. Те двое у двери пока не вмешиваются. Мы какое-то время играем в салочки. Пытаюсь открыть две оставшиеся межкомнатные двери, но безуспешно. На угловом столике, в качестве декора стоят несколько книг. Без особой надежды швыряю их в своего обидчика. Получаю легкие предупреждающие уколы тока от браслета. Несколько книг достигают цели. Охрана на дверях хохочет, а Питер злиться. Ему никак не удается меня ухватить.

Не знаю, как долго еще длились бы наши гонки с препятствиями, если бы в очередной раз, пробегая неподалеку от занимающихся наблюдением мужчин, один, что без камеры, не выдвинулся, сделав мне подножку.

Упала, пропахав носом пол. Колени рассадила в кровь. Спешу подняться, но не успеваю. Сверху наваливается тяжелая туша, придавливая к полу. Выворачиваюсь, как учил Рикер на своих занятиях по борьбе. Почти получается, но тут мне прилетает мощный удар в лицо от Вискутчи. На несколько мгновений теряю ориентацию. Рот наполняется кровью. Кричать бесполезно, стены пассажирских кают непроницаемы. Своих мучителей я не разжалоблю, скорее наоборот, доставлю удовольствие. Так что не буду давать им повод повеселиться. Питер одной рукой берет мои руки в захват, другой душит. Начинаю хрипеть, сознание почти меркнет. Чувствую, как чужие пальцы нетерпеливо рвут на мне одежду. Тело прошивают импульсы тока от ограничителя. Моя ненависть не имеет края. Убить и уничтожить — вот единственные желания, которые меня одолевают, и мне их надо как-то подавлять.

Неожиданно все прекратилось. Тяжесть исчезла. лышуе крики и звуки ударов. Пытаюсь подняться. Получается плохо. Ноги и руки дрожат от пережитого страха. Не столько за себя, сколько за ребенка.

Моего подбородка коснулась рука. Инстинктивно отпрянула, но оказалось, что передо мной на корточках сидит муж. Чувствую, как меня начинает трясти, но уже от облегчения. Однако он тоже пугает меня. В его глазах плескается холодное бешенство. Почему он так смотрит?

И вновь он подносит руку к моему лицу, медленно, словно к дикому животному, которое может укусить. Застыла в ожидании. Для меня мир вокруг сузился. Только он и я. С его пальцев отчего-то течет кровь. Мой подбородок зафиксирован стальной хваткой. Рикер поворачивает мое лицо сначала в одну, затем в другую сторону.

— Они… успели что-нибудь?

Контекст вопроса был понят мной сразу.

— Нет.

— Мне вновь приходится просить у тебя прощения. Прости. И поверь, я заглажу свою вину перед тобой. Испугалась? Очень больно?

Мрачно усмехаюсь. Чувствую, как изо рта вырвалась струйка крови. Мою душу наполняет горечь.

— Я к подобному за свою жизнь уже привыкла, так что быстро отойду. А боль переживу. Они действительно многого не успели.

Рикер осторожно поднимает меня. Поняв, что его злость направлена не в мою сторону, постепенно успокаиваюсь. В кольце рук мужа тепло и спокойно. Оглядываюсь.

Вокруг кавардак. Трое моих обидчиков, поскуливая, валяются в углу. Кроме них и нас с Рикером в помещении только Сэм, который с кем-то говорит по спикеру, старательно не смотря в нашу с мужем сторону. Когда разговор заканчивается, супруг просит своего друга.

— Сэм, проводи, пожалуйста, Мию до медблока. О случившемся, как понимаешь, лучше не распространятся. Если что, Миа упала с лестницы.

— Рик, я провожу, но давай ты все-таки вызовешь охрану. Пусть с этими подонками разбирается правосудие. Не устраивай самосуд.

— Сэм, иди.

Друг моего мужа, недовольно поджал губы, но так больше ничего и не сказал, а я молча последовала за Сэмом. Выходя обернулась. Неподвижно застывшая фигура супруга, откровенно пугала. Казалось, в ней было что-то нечеловеческое. Трое мужчин, лежащих на полу, были словно загипнотизированы. Они со страхом вглядывались в холодное лицо главы Титана, ожидая своей участи.

Малодушно отвернулась, и поторопилась выйти. За Рикера я не беспокоилась. Он справится и с большим количеством соперников. А вот моих обидчиков, возможно, стоит даже пожалеть, но я этого точно делать не стану.

Сэм накинул мне сверху свой пиджак. Сначала мы зашли ко мне переодеться, и только потом отправились залечивать болячки. По пути поинтересовалась.

— Скажи, а как вы так быстро узнали о случившемся?

— Когда мы с тобой встретились, я как раз шел к Рику, чтобы провести для тожутов презентацию наших последних исследований. Мы собирались предложить союзникам сотрудничество в научной сфере. Но не суть. Будучи уже на собрании, мельком поинтересовался, где ты, ведь я думал, что Рикер как раз и вызвал тебя к себе. По слухам, доклады в твоем исполнении это нечто, так что я ожидал, что тебя сопровождали на очередное выступление. Ну, или в качестве переводчика. У нас, в спешке, хоть и осваивают тожутский, но переводчики пока многим нужны.

Вздохнула. Какие ученые бывают дотошные. Нет, чтобы сразу все сказать.

— В общем, стоило мне поинтересоваться, почему тебя нет, ведь тебя вели к мужу, как Рикер тут же вскочил, извинился перед собравшимися, и быстро удалился. Я последовал за ним. С помощью службы безопасности мы почти сразу выяснили твое местонахождение.

— Ясно. А то у меня возникли подозрения, что вы решили ловить шпионов на живца, — мрачно пошутила я.

Глаза Сэма сделались круглыми.

— Нет, что ты. Рикер бы ни за что не подверг тебя такой опасности.

Ну, может быть.

В медблоке мне поставили заживляющие пластыри на коленки, и обмазали специальной регенерирующей мазью все синяки и ушибы. От проведения более глубокого и полного медосмотра на предмет повреждения внутренних органов отказалась, сказав, что ничего не болит. Просто нога в неудачное время, прямо перед лестницей подвернулась. Так что нечего поднимать шум из ничего.

Чувствовала я себя и правда относительно неплохо, да и не хочется, чтобы случайно открылось мое интересное положение.

После медотсека попыталась вырваться в ангар с моим Кроликом. Отговаривалась делами. У Сэма вновь глаза стали круглыми от удивления. Он не понимал, как после того, что со мной случилось можно просто, как будто ничего не случилось, идти работать. Не пустил. Сказал, что Рикер его на лоскутки порвет, если он оставит меня без присмотра до его возвращения. Так что пришлось возвращаться домой, к Перси.

Муж пришел только поздней ночью. Я уже почти уснула, когда почувствовала касание за плечо.

— Миа, просыпайся.

— Зачем? — глаза никак не желают открыться. Супруг ласково гладит по волосам. Я неспешно сладко потягиваюсь, едва не мурлыкая. Происшествие отчего-то быстро забылось, хотя и оставив неприятный осадок на душе. Но главное, что ничего сереьезного так и не случилось.

— Надо идти.

Куда, интересно? Ночь ведь на Титане. Заинтригованная, я все-таки встаю. Рикер из шкафа достает и кидает мне летную форму. Он странно молчалив и отстранен. На вопросы не отвечает. Мы отправились, в ангар. Этого следовало ожидать, исходя из того, какую одежду выбрал мне муж. При этом сам он предпочел остаться в костюме.

На пути к ангару Рик неожиданно свернул в технический отдел. Там, заспанный дежурный по требованию супруга сделал невероятное. Меня избавили от браслета!

Ну, во всяком случае, лучше поздно, чем никогда. Понимаю, что счастливо улыбаюсь. А вот Рикер все также мрачен и молчалив. Мы идем дальше.

Ангар встретил тишиной и спокойствием. Я сразу мчусь к Кролику. Хороший мой. Соскучился? Мне кажется, этот корабль и мысли может читать. Обшивка под рукой чуть нагрелась, будто в радостном тайном приветствии. Кролик знает, что никак себя выдавать пока нельзя.

— Миа, скажи, что тебе нужно для твоего путешествия, и сейчас сюда все доставят.

— Что? — с изумлением смотрю на мужа.

— Я отпускаю тебя. Можешь лететь, куда вздумается. Ты ведь этого всегда хотела?

— Почему отпускаешь?

— То, что произошло с тобой сегодня, несколько изменило мои взгляды. Браслет не средство, чтобы решать проблемы. И я не хочу, чтобы повторилось случившееся. А без ограничителя я буду ждать, что в любой момент ты от меня сбежишь. Так лучше сейчас все окончательно решить и не тянуть. Да и к тому же это моя попытка загладить вину за нападение. Не надень я этот ограничитель, и ты бы справилась с этими тремя, не зря же столько времени обучал тебя обороне.

Надо же. Прямо не вериться. Не иначе Рикер в состоянии аффекта. Полагаю, часик другой, и он передумает. Слишком не вяжутся его нынешние поступки с обычным поведением. Я знаю его достаточно давно, чтобы понять, что он предпочитает делать так, как удобно ему, при этом никогда и нигде не упуская свою выгоду.

— Мне ничего не нужно. Корабль всем укомплектован в достаточной мере.

Кролик по моей голосовой команде открывает проход.

— Миа, — Рикер берет за руку, останавливая. — Только прошу, при возможности присылай мне весточки, что ты жива и с тобой все в порядке. Мне это очень важно знать.

До боли сжимает в объятиях и целует в макушку. Отпускает, быстро отходя от меня на шаг. А мне так трудно дышать.

Сажусь в Кролика. Врата ангара отворяются, но я смотрю на Рикера, стоящего внизу. Он не уходит. До боли сжимаю штурвал.

Я ведь тоже хочу счастливую семью. Необъятная вселенная невероятно влечет к себе, но в том, чтобы навсегда остаться в ней одной, мало радости. Конечно, со мной будет ребенок, но ведь и ему потребуется не только мое тепло. Ему нужно общаться с такими же людьми, отцом. Могу ли я ограничивать в этом свое дитя? И не сказать Рикеру про ребенка? Странствовать хорошо тогда, когда после долгого интереснейшего путешествия есть куда возвращаться, туда, где тебя ждут. А что с людьми, остающимися на Титане? Ведь далеко не одна я страдаю. Я ведь хотела попробовать им помочь. Дать шанс начать новую жизнь. Забыть про это?

И главное. Глядя на Рикера, который все же отпустил, и видя боль в его глазах, чувствую, что совершенно не хочу никуда лететь. Выбежать из корабля, броситься ему в объятия и целовать.

Из задумчивости вывел мягкий приятный голос Кролика.

— Мелинда, ангар открыт. Твои команды.

— К взлету.

Корабль плавно поднимается. Я уже предвкушаю нереальную скорость и полет в бесконечном звездном пространстве. Взгляд же остается прикован к одиноко стоящей мужской фигуре внизу. Кролик рапортует.

— Системы готовы. Летим?

Поежилась от холода, и сильнее запахнула куртку. Темные лиловые тучи, неожиданно пришедшие с севера, совсем закрыли сиреневый безмятежный небосклон. Не иначе стоит ждать грозу.

На улочках большого межрасового торгового города было не протолкнуться. Представители множества рас приезжали на эту большую гостеприимную планету, чтобы приобрести для себя необходимые товары. Здесь, при желании можно было найти и купить все. Любые диковинки и редкости. Однако в последние годы лично я прилетаю сюда не столько, чтобы закупаться, сколько тоже торговать.

Меня в очередной раз толкают, что в такой давке не удивительно. Злюсь, но эйрборд не использую. Все равно сейчас просмотрю ассортимент нескольких магазинов на поверхности, а потом надо будет спускаться в подземные доки. Вот в такие моменты жалею, что родилась человеком, а не кем-нибудь повыше и помощнее, как те же тожуты, например, или семирты — громадные гуманоиды, по силуэту напоминающие черепах, с бронированной кожей. Тем не менее, любые сожаления по поводу моей расы затмевает тот факт, что люди, как пилоты на данный момент считаются одними из лучших. Есть у моей расы среди набора природных талантов и особенностей, как выяснилось и такой. А учитывая, что из Союза людей для работы выманить очень сложно, то такие свободные люди как я, всегда окажутся востребованы. Жаль только, что нас действительно очень мало. Находясь в толпе, я то и дело раскланивалась со знакомыми, и среди них нет ни одного человека. Меньше чем людей, на этой открытой планете, пожалуй, только ноксомитов — чрезвычайно закрытая и таинственная раса, неизвестно как выглядящая и где обитающая. Я, например, видела их всего пару раз, и в обе эти встречи они предпочли надеть скафандры, не позволяющие что-либо разглядеть.

С тех пор, как я улетела с Титана, прошло уже двадцать восемь лет. Не скажу, что тогда решение покинуть корабль далось мне легко. При том, что я этого всегда очень хотела, окончательно проститься стало невыносимо трудно. Однако как бы грустно не было, но для себя я решила одну вещь. Невозможно спасти тех, кто этого не хочет. Да и с чего я решила, что мой вариант счастливого будущего един для всех? Мне были известны нравы царящие как на нижних уровнях, так и на верхних, и если не за всех, то за большинство я могу сказать, что менять для себя что-либо люди сильно и не хотели. Разве что, те, кто на обитают внизу хотят больше денег и благ. А на верхних, все так потонули в роскоши, что тем более не захотели бы что-то для себя изменить. Зачем, если они и так короли мира. Да, есть такие как Тэо и я, но думаю, люди с подобным сильным желанием все равно в итоге бы добились любой поставленной для себя цели.

Признаться, спустя годы, в сотый раз, оценивая свое решение, могу сказать, что не жалею. Разве что об одном. И именно это одно единственное обстоятельство и заставляет меня каждый раз возвращаться воспоминаниями к тому переломному моменту, и каждый раз вновь убеждать себя, что поступила верно. Так, как сделали бы отщезары, чью философию я для себя приняла.

У меня родился сын. Чудесный и самый лучший на свете. Бесконечно его люблю. Внешне, Нику от меня передался только цвет и форма глаз, в остальном же почти во всем очень похож на отца, особенно сейчас, уже будучи взрослым сформировавшимся мужчиной. Правда для меня Ник навсегда останется ребенком. По своему мальчику я невероятно соскучилась. Его я не видела уже шесть лет. Мы только что и можем обмениваться осторожными сообщениями. Сейчас Ник на Титане. Точнее, насколько мне известно, из последних новостей, уже на той плане, которой была целью экспедиции. Технологии не стоят на месте, и при активном посредничестве тожутов, Титану удалось добраться до конечной точки гораздо раньше. Правда за это вроде бы были отданы очень значительные ресурсы и деньги, однако в данном случае, полагаю, что цель оправдывает средства. Так вот. Про отца я никогда не скрывала. Ник знал кто он и где проживает. Повзрослев, сын захотел познакомиться со вторым родителем. Против, я ничего не имела, лишь только попросила, чтобы о моем местонахождении и жизни Ник ничего не рассказывал. Подумав, сын предпочел отправиться на Титан инкогнито по поддельным документам, как работник одной из портальных станций, решивший сменить сферу деятельности. Причиной такого решения стало желание сначала познакомиться с Рикером в формальной обстановке, и понять, какой тот человек. Ника, которому я поведала лишь то, что мы с его отцом не сошлись характерами, не вдаваясь в подробности, такое объяснение не удовлетворило, и он захотел во всем обстоятельно сам разобраться. Ну, и карты ему в руки. На Титане хорошая академия, с профилем, направленным исключительно на обучение людей, и хоть мой мальчик и без того прекрасный пилот, он обещал туда поступить. Никакие знания лишними не бывают.

От воспоминаний о сыне улыбка озаряет лицо, и пасмурный день уже не кажется таким мрачным. К тому же в одном из магазинов встречаю знакомых, и уже вместе с ними, решаем пообедать и поделиться последними новостями о мире. Так, весело переговариваясь и шутя, отправляемся в мою любимую забегаловку. Вновь приходится вступить в толчею из снующих в разные стороны тел, но теперь меня прикрывают знакомые.

И в этот момент, в этой уже давно ставшей для меня привычной реальности происходит неожиданный разрыв шаблона. Смеясь над очередной шуткой Шеху Стэла — моего делового партнера на этой планете, и расталкивая впереди идущих существ, натолкнусь на очередное тело, которое вместо того чтобы ругнувшись на своем языке, отодвинуться с пути, вместо этого крепко в меня вцепилось, сжав плечи почти до хруста.

— Что за… — произношу на официальном языке этой планеты, и осекаюсь, когда оторвав взгляд от своего спутника, посмотрела на того, кто меня удерживает.

Глаза, как две черные бездны. Он нисколько за годы не изменился. И тоже похоже удивлен не меньше чем я. Рикер. И не один. С ним еще с десяток мужчин, среди которых я узнаю Сэма, Тэо, и нескольких близких соратников мужа.

На какое-то время мы так и застыли, ничего не говоря, и лишь рассматривая друг друга. В моей душе смешались самые разные чувства, первым из которых было дернуться, освобождаясь из рук Рикера, и сбежать, а вторым безудержная радость от встречи со старыми знакомыми. Сейчас прошлое уже не рисуется мрачных тонах, и вспоминается только хорошее, плохие же моменты будто канули в небытие. Но что они обо мне думают, как отнесутся, да и что вообще тут делают?

Мягко повожу плечами, намекая Рикеру, что неплохо было бы ослабить хватку. Опомнившись, мужчина отпускает. Шеху Стела осторожно интересуется у меня.

— Мелинда теш, все в порядке, или стоит вызвать службу охраны?

— Нет, все замечательно, это мои давние друзья.

Стараюсь унять бешено колотящее сердце и приветливо улыбаюсь, переходя на главный человеческий язык. Буду вести себя, будто действительно лишь встретила хороших старых знакомых.

— Приветствую! Должна признать, не ожидала повстречать на этой планете представителей Титана.

— А мы не ожидали встретить здесь еще людей, помимо нас, — Рикер говорит вежливо и сухо, но при этом остается до невозможности близко.

— Ну, это зря. Люди не редкость на любой смешанной торговой планете.

— Надо же. Не понимаю, откуда бы они могли взяться, ведь границы Союза закрыты для свободного вылета.

— Вы правы. Вне пределов Союза живут в основном отступники и беженцы. Но есть и те, кто, подвергся нападению такертов — этих людей чаще всего продают на невольничьи рынки.

Помолчали. Из спутников Рикера никто не вмешивается, отдав своему вожаку право вести разговор. Лишь пристально наблюдают. Признаться, больше всего меня поразил Тэо. Он возмужал, остановившись в своем внешнем взрослении где-то в возрасте тридцать лет. Что он тут делает? Говорил, что хочет улететь, но выходит, предпочел все-таки остаться.

— Мелинда, у Вас появился акцент, — неизвестно зачем отметил Рикер. Так странно было слышать из его уст официальное обращение, но при этом я просто физически ощущаю возникшее между нами напряжение и буквально летающие вокруг искры, готовые взорваться в любой момент.

— Я уже давно не говорила на этом языке, так что не удивительно. Прошу прощения, но мне нужно идти.

— Да, конечно, — Рикер отходит с моего пути, однако стоит мне сделать шаг, как он вновь заступает дорогу, при этом наши тела в такой давке опять соприкасаются. Интересуется. — Транспорт, на котором мы прилетели, барахлит. Вероятно что-то с двигателем. Причину поломки мы определить самостоятельно пока не сумели, и опасаемся, что можем не добраться до дома обратно. Я так понимаю, Вы хорошо тут ориентируетесь. Не подскажете, мастерскую, где можно было бы осмотреть корабль, и возможно его починить? Мы тут уже два дня, и нам отказали во всех мастерских.

— Какой корабль и тип двигателя?

Рикер назвал. Оказывается, они прилетели на большом грузовом корабле. А двигатель, как и следовало ожидать, совсем древний, к тому же человеческого производства. Так что не удивительно, что им отказывают в ремонте. Связываться с починкой себе дороже, а устанавливать новую современную технику на человеческие корабли по межгалактической конвенции запрещено. Так что тут два пути, либо поиск полулегальных мастерских, которые тоже, не факт, что захотят рискнуть, и их еще надо найти среди тысяч подземных доков, либо хорошее знакомство и добрая воля. В общем, сейчас глава Титана обратился по адресу.

Вдруг не к месту приходит мысль о том, в каком статусе сейчас находимся мы с Рикером. По идее никаких бумаг о разводе я не подписывала, и естественно мне никакие извещения не дошли бы, но наверняка мы уже не муж и жена. За такое время Рикер уже, скорее всего, женился, и возможно даже не раз.

Достаю карточку с адресом и номером дока.

— Подскажу. Вот визитка мастерской. Можете, конечно, поспрашивать еще, но вряд ли вам где-то помогут с вашим вопросом. Правда, пока идти туда не советую. Хозяина не будет еще как минимум часа полтора, а без него вам не откроют.

— Благодарю, — Рикер забирает из моих рук тонкую пластинку, опять слегка коснувшись на этот раз пальцев, и от этого, казалось бы, легкого случайного касания внутри меня все переворачивается, требуя задержать свою руку в его, но я пресекаю бунт собственного тела, отдергивая конечность. Возможно, чуть более резко, чем хотелось бы. Не понимаю, почему, спустя столько лет вдруг так остро реагирую на близость этого мужчины?

Тут неожиданно заговорил Шеху Стэла. На него, как отметила, люди смотрят с повышенным интересом. Еще бы. В живую увидеть, по сути, говорящую медузу, все внутренние органы которой довольно хорошо просматриваются, и вместо рук и ног множество длинных щупалец. Ну и ко всему прочему тонкое гибкое тело, а волосы заменяют желеобразная объемная 'шапочка'.

— Мелинда теш, может ты, все же представишь нам своих друзей? Мне, признаться, надоело находиться в этой толпе, а вы могли бы спокойно договорить в закусочной. Ты же знаешь, что твои друзья и мои тоже, так что думаю, никто из нас не будет против, если к нам присоединяться еще эти люди. К тому же ты о себе так мало рассказываешь, а твои друзья наверняка поведают о тебе что-нибудь интересное.

Те с кем я до этого направлялась пообедать, в подтверждение слов Стэла, согласно кивнули. Вообще, обычные обыватели планет, о людях знали очень мало, так что всем действительно было интересно с ними поближе познакомиться, меня же за столько лет знакомства, уже и человеком, вероятно не считали.

— Не имею ничего против, однако у моих друзей наверняка есть множество дел тут, и они не смогут с нами пойти, — попыталась я отделаться от нежелательного общества.

— Отчего же, — вдруг заговорил Рикер на хорошо поставленном общем языке этой планеты. — Мы с утра на ногах, и совсем ничего не ели, однако пробовать местную кухню опасались. Все же для людей тут наверняка мало чего съедобного. Однако если Мелинда порекомендует, что можно есть людям, то мы бы с радостью присоединились. Наш корабль стоит далеко отсюда, и возвращаться не хочется.

Натянуто улыбаюсь, понимая, что, похоже, пока мне от новой компании не избавиться. Но зато узнаю, что же они тут делают — невероятно далеко от той планеты, где должны были обосноваться. А то как-то чувствую я, что тут не обошлось без длинного носа Ника, который прекрасно знает про мои любимые места пребывания.

В итоге, пройдя еще совсем немного до одного из ресторанчиков, заходим и усаживаемся за большим круглым столом. Заведение переполнено. С большинством завсегдатаев я хорошо знакома. Отовсюду сыплются приветствия. На новых людей глядят вполне дружелюбно и с любопытством.

Дальнейший диалог ни с Рикером, ни с его людьми не заладился. Те все больше предпочитали отмалчиваться. Я же тоже испытывала некоторую неловкость, и так и не решилась задать интересующие меня вопросы. Сделала большой заказ подошедшему к нам официанту. Ресторанов специализирующихся на человеческой кухне, на этой планете действительно нет, но я давно нашла для себя приемлемые варианты блюд, и сейчас выбрала, все, что, на мой взгляд, тут самое вкусное. Думаю, людям будет интересно попробовать местную, зачастую очень экзотическую еду.

Обед прошел на удивление мирно. Людям выбранная мной еда понравилась. Во всяком случае, ели с видимым аппетитом, хотя и с большим опасением поначалу. Я почти все время проболтала со своими деловыми партнерами. Рикер, и лишь иногда остальные, отвечали на вопросы моих спутников, но насколько я могла судить, отделались общими, зачастую весьма туманными ответами о себе и моем с ними знакомстве.

Под конец, тепло, распрощавшись с Шеху Стэлом, и остальными партнерами, напоследок посоветовала Рикеру.

— Чтобы не терять времени, загоняйте свой корабль сразу в док.

— Нас не примут. По местным правилам сначала нужно заключить предварительный договор и только потом пригонять машину.

— Примут, можете не сомневаться.

Не послушал.

Через систему видеонаблюдения, слежу за тем, как Рикер, пришедший вместе с Тэо и Дарием — одним из своих подчиненных, обсуждают условия по размещению и ремонту корабля. Мой управляющий, проведя заказчиков в хорошо обустроенный кабинет, демонстрирует прайсы и, как это принято, торгуется. Все это довольно условно, поскольку все равно в итоге мы все сделаем бесплатно. Если только возьму символическую сумму, чтобы не возникло лишних вопросов. Свою причастность демонстрировать не хочу, и активно контактировать со своим прошлым тоже, однако своим соплеменникам привыкла всегда помогать.

Вижу, с каким удивлением люди смотрят на управляющего. Цены мы, в зависимости от расы клиента, не завышаем, и для большой торговой планеты, казалось бы, берем совсем недорого. Моя мастерская — ныне скорее увлечение и отдушина от повседневных забот, тем не менее, славится не только на всю планету, но и далеко за ее пределами. Самое высокотехнологичное оборудование, и высокоуровневые специалисты под стать. Да я и сама порой с удовольствием копаюсь в железках, если есть время. Конечно, такой высокий результат не был бы достигнут, если не покровительство Тана. Иначе мне, человечке, попросту не позволили открыть тут мастерскую местные хозяева, ни за какие деньги.

Откинулась в мягком кресле, уставившись в потолок. Хватит уже с таким маниакальным упорством рассматривать гостей. Тем более что его лицо я и так помню до последней черточки. В отличие от того же Тэо, который за эти годы действительно сильно возмужал, и тот прошлый парень почти не угадывался в этом молодом и уверенном в себе мужчине, то Рикер нисколько не изменился. Лекарство, останавливающее старение действует, что нисколько не удивительно.

Все равно, не сдержавшись, опять невольно кидаю взгляд на экран, тут же отшатнувшись, и выпадая из своего любимого белоснежного кресла. Уверена, мне не показалось, и Рикер в тот момент будто смотрел через экран прямо на меня. Сейчас мужчина уже вновь смотрит в бумаги. Понимаю, это просто случайность, тем не менее, сердце до сих пор испугано колотиться в груди. Как будто меня поймали на чем-то горячем.

Через три часа потолок одного из самых больших ангаров мастерской разъезжается, пропуская в свои недра плавно опускающийся корабль. На время ремонта почти весь экипаж кроме дежурных, должен покинуть судно и расселиться в местные гостиницы. Впрочем, насколько мне теперь известно, это не единственный человеческий грузовой корабль, который прибыл на эту планету, так что проблем с проживанием у людей наверняка не будет.

Настало время провести своим работникам ликбез по особенностям устройства человеческих кораблей. Подобный заказ у нас впервые. Кстати, как выяснилось, уже и не таких человеческих. Определенное влияние оказали тожуты, внеся в программную начинку свои новшества. Но все равно, если судить по этому кораблю, космический флот с момента вылета из Союза никак серьезно не обновлялся, но это и понятно, при более чем напряженных отношениях с тем же Союзом и запретом продавать современную технику людям. Так что если раньше техника была хоть и новой, но устаревшей, то с пришествием лет ситуация только ухудшилась.

Двигатель корабля дышал на ладан. Восстановить можно, но зачем? В одном из помещений мастерской устроен своеобразный музей. Вот туда ему и дорога. Поставим вместо него современный. Можно было бы провести полный апгрейд, но я справедливо опасаюсь, что при вылете с планеты, таможенная служба может проверить корабль, и тогда проблем не избежать, но вот кое-что все-таки еще поменяем. По мелочи. Рикер в свое время вложил в меня немало денег, так что будем возвращать инвестиции. Хотя чего там, сама не понимаю, почему, но хочется помочь. Чувство вины за утаивание правды про сына? Не иначе.

В мастерской военный порядок. Своих работников держу в ежовых рукавицах. В основном это разная шушера, собранная в разных уголках галактики, которая требует железной дисциплины. Зато все таланты, каждый в своей области. Правда чаще с криминальной направленностью, но это в местных реалиях, скорее идет в плюс. Каждый чем-то мне обязан, что обеспечивает их подчинение. Но не только это. Авторитет зарабатываю благодаря собственным знаниям, компетенции, и иногда боевым навыкам. Плюс сказывается большой опыт в управлении. Ярмо, которое когда-то на себя взвалила, одновременно вдохновляет, но также и немало утомляет. Еще может около месяца отпуска мне позволят, но потом настанет пора возвращаться к повседневным заботам.

А пока помыться после работы, которая и не работа вовсе, а скорее отдушина, и мчаться на свидание к Тану.

Следующим утром я, вполне довольная жизнью, позевывая, неспешно направилась на станцию по переброске грузов. Первое небольшое красное солнышко этой планеты только показалось на горизонте, развеивая вчерашнюю пасмурную погоду. На станции стоит мерный гул работающих машин. Повсюду, насколько хватает глаз, простирается мир машин и железа. Сегодня надо лично проконтролировать, чтобы мою посылку нигде не задержали, а то знаю я этих бюрократов. Чуть ослабишь контроль, и по надуманной причине твой груз уже под арестом, сроки, по которым можно осуществлять отправку прошли, и тебе нужно вновь заполнять множество бумаг и бегать по инстанциям подписывая документы. Такую роскошь я позволить себе не могу, поскольку часть моего груза живая, соответственно требующая кормежки и ухода, а это дополнительные расходы. Другая же часть хрупкая, не терпит грубого обращения, очень ценная, и если своим работникам я доверяю, то за чужими нужен глаз да глаз.

Сотрудники станции не признают никаких авторитетов, и, как мне кажется, мнят себя местными божками, но к счастью сегодня, похоже, мой день, и погрузка прошла без лишних проволочек. Проводила дюжину больших грузовых кораблей в дальнее плаванье. Если ничего непредвиденного в дороге не случится, на место прилетят месяцев через пять. А через три недели сюда должна вернуться еще одна партия кораблей. Прослежу и за их погрузкой, и потом, скорее всего тоже полечу домой.

Уже собиралась уходить, когда мое внимание привлекли чьи-то громкие возмущенные крики. Голос оказался знаком. Кричал парэнец. И опять я встречаю людей. Видимо наша встреча была предрешена, если на планете с многомиллионным населением я уже второй раз их вижу. Интересно, что у них за груз? Наверняка что-то для Титана и осваиваемой планеты. Меня тоже уже заметили, кивками обозначив приветствие. Недолго колеблюсь, но все же подхожу к людям. Ситуация, в которую они сейчас попали, мне хорошо знакома, а отчасти и я в ней, пусть и косвенно, но виновата.

Внимательно вслушиваюсь в то, что на повышенных тонах глаголет парэнец. Состав людей примерно тот же, что и вчера, при первой встрече. Дарий пытается что-то возразить все больше распаляющемуся парэнцу, но этим его только раззадоривая. С момента, как я подошла, Дарий замолк. Люди смотрят на меня с вопросом. Мол, чего мне тут надо. А от взгляда Рикера опять все в душе переворачивается, испуганно и в то же время сладко замирая, и почему-то покалывает в кончиках пальцев рук и ног. Парэнец же, будто не замечая, что больше никто с ним не спорит, все равно продолжает говорить.

Кенир, так зовут парэнца, согнувшись в три погибели, как он это обычно любит, в черном поношенном плаще, с выпуклыми черными глазами без зрачков, и большим крючковатым носом с горбинкой невероятно походит на птицу, сидящую на жердочке. Жердочку заменяла высокая стальная платформа с низкими бортиками. Основная работа Кенира — выдача разрешений на погрузку и разгрузку. Наше с ним знакомство мы в свое время тоже начали со скандала, правда потом стали хорошими приятелями. Тем не менее, сегодня мне повезло, что я не попала в его смену при загрузке товара. Кенир невероятно азартен, и как раз недавно проиграл мне один спор, лишившись солидного куша, так что в некотором роде парэнец ныне зол на все человечество, и вина лежит на мне. Но кто же знал, что так получится. Между собой мы в любом случае в итоге договоримся, а вот другие будут страдать.

Активирую эйрборд. Разговаривать с Кениром в заранее проигрышном положении — под его ногами и с задранной головой, не собираюсь. Сейчас, когда мои корабли уже вылетели, я могу позволить себе такую роскошь.

— О! Вы поглядите на эту бессовестную!

Кенир, стоило мне подняться на уровень его глаз, сразу меня признал. Нахохлился, а я, нацепив на лицо самую наглую из своих улыбок, игриво кружу вокруг его платформы, словно кошка около мышки. Панэрец, чтобы уследить за моими маневрами, вынужден постоянно крутить головой. Благо, шея у него длинная, и невероятно гибкая. Хотя он не молод, и возможно подобные телодвижения ему даются уже не так просто.

— Что? Прибежала своим сородичам помочь? А вот не получится.

— И тебе доброго утра, Кенир, — насмешливо фыркнула. — Чего ты к этим людям пристал?

— Опоздали-с. Погрузка закончена. К тому же не все печати проставлены. Пусть приходят, когда документы будут в порядке, и вовремя.

— Да ладно! Покажи бумаги.

— На, смотри, недоверчивая, — парэнец невероятно доволен сложившейся ситуацией, и даже на время забыл о своем полубожественном статусе вершителя погрузочного мира.

Бегло просматриваю документы, и убеждаюсь, что действительно кое-каких печатей нет, но это совсем не критично. Главное, подписи есть. Видимо кто-то в канцелярии решил подгадить неосведомленным в местных бюрократических тонкостях людям. Эти печати можно проставить и задним числом. А то, что с погрузкой опоздали, так это мелочи. Машины то все в работе, это у чиновников рабочий день закончен. Если сейчас не пропустят, то придется заново собирать все документы, и этот процесс порой затягивается надолго. Формально Кенир уже не работает, но ведь он все еще здесь, и достаточно от него лишь подписи и еще одной печати. В общем, он в своем праве, но ведь можно и договориться.

— Кени-и-ир, — ласково тяну гласные. Закинем удочку. — Ты же знаешь, что с Элеры вскоре стартуют гонки? Планируешь делать ставку?

— Ну, предположим, — парэнец подпустил в голос ворчливых ноток. Наклоняюсь к уху Кенира и говорю совсем тихо. Так, чтобы никто не услышал.

— Я знаю, кто победит.

— Это невозможно! — что же он так кричит? Надеюсь, я выгляжу достаточно загадочно, и вместе с тем многозначительно.

— В последний раз я изрядно потрепала твой бюджет, но теперь у тебя будет шанс его восполнить. Когда начнутся гонки, я сообщу тебе номер корабля-победителя.

Кенир все-таки снизошел до шепота.

— Слишком ненадежно. На гонках может случиться сотня непредвиденных происшествий. Прогнозировать пробуют постоянно, но все равно ошибаются. Даже главные фавориты проигрывают.

В моей крови плещется адреналин. Наклоняюсь еще ближе, и произношу на грани слышимости.

— Для тебя эта лотерея окажется беспроигрышной. Делай любую ставку. Если корабль, на который я укажу, проиграет, верну тебе полностью сумму ставки.

Вот так. Спустя столько лет жизни я все еще люблю рисковать и ходить по грани.

— По рукам! — Кенир протягивает мне свою тонкую трехпалую конечность.

— Погоди. Ты ведь понял, чего я хочу взамен?

— Да. Пусть загружают свой товар, — парэнец не глядя, подписал документы, и уверенно ухватил мою ладонь. Соглашение заключено. Мне оно выгодно, так как лучше в любом случае иметь с ним хорошие отношения. И даже в случае проигрыша, буду считать, что просто дала ему очень большую взятку. То, что именно 'очень', я, зная характер Кенира, не сомневалась. Да и если так подумать, сколько мы уже с ним спорим? В итоге, если что, все равно все отыграю.

Спустилась вниз, передав Рикеру документы.

— Проходите дальше. Только после погрузки наведайтесь снова в административную часть. Нужно проставить недостающие печати. Там уже помечено, на каких страницах. Можно этого и не делать, но тогда в следующий раз будут проблемы.

Глава Титана выглядит недовольно. Вот чего на меня так зло сверкать молниями из-под полу прикрытых глаз?

— Благодарю за поддержку, однако мы о ней не просили. Не стоило вмешиваться.

Да, никогда не любила лезть, если меня не просят, но тут не сдержалась.

— Понимаете, это была не столько ваша проблема, сколько моя. С этим панэрцем мы пребывали в небольшой ссоре, и так он мстил мне, считая, что все люди, которых на этой планете очень мало, в некотором роде связаны. Я же не хотела, чтобы из-за наших с панэрцем дел безвинно пострадал кто-то еще. Так что ваша благодарность мне не требуется.

Резко развернулась, и, не слушая ответа, полетела в направлении своей мастерской. Утреннее прекрасное настроение было бесповоротно испорчено.

Весь оставшийся день просидела в ангаре, гоняя подчиненных. До вечера, подняв кипучую деятельность, мы успели переделать множество дел. В доках на ремонте стояло пятнадцать кораблей, и с семью из них мы успели за сегодня окончательно разделаться, переправив владельцам и получив свои законные деньги. Грузовой человеческий корабль был почти готов. Оставались только мелочи, правда, очень кропотливые, поскольку помимо всего прочего необходимо было скрыть их от внимательной таможенной проверки.

В оставшееся время навестила Кролика, рассказав тому о последних событиях. Мой разумный корабль посоветовал стараться больше не пересекаться с людьми, чтобы исключить все вероятные конфликты. Отчего-то Кролик считал, исходя из изложенных мной фактов, что они обязательно последуют. Впрочем, я и так не собираюсь больше видится с людьми. Теперь постараюсь исключить даже любую случайность.

Ближе к вечеру меня непривычно рано позвал к себе в гости Тан. Обычно такое бывает, если у него ко мне дело. Но, может, я ошибаюсь, и он просто сегодня раньше освободился.

Всю дорогу немного нервно оглядывалась по сторонам. Никого на пути из представителей человеческой расы, не встретив, тем не менее, смогла расслабиться только по приезду во дворец.

Далее мне уже выделили провожатых, правда не до личных покоев императора, как это обычно бывает, а в кабинет заседаний. Только завидев Тана, даже не подумав внимательно оглядеться, забыв обо всем, радостно бросаюсь к нему. Мир вокруг будто сузился. Я видела только его. Его подданные уже привыкли. Да и подумаешь. Ни их император, ни я, никогда не прятались и не скрывали своих отношений.

Тан улыбается. Хочу сесть на соседний стул, но он усаживает к себе на колени. Игриво дергаю его за чувствительное ухо, частично покрытое мягкой шерстью. Мой тигр.

Мы познакомились почти пятнадцать лет назад. В то время я как раз начала активно летать на эту планету, поскольку именно она располагается наиболее близко от моего дома. За специальными экологическими строительными материалами. Объем закупок производился колоссальный, разведка, естественно, донесла, и хозяина заинтересовало, кому и для чего все это покупается.

Тан принадлежит к расе ламиаров. У императора очень колоритная внешность. Густая шевелюра, которую скорее можно назвать мехом, чем волосами, растет, начиная с головы, переходит на плечи, окутывая их почти полностью, а затем, к низу постепенно сужается, становясь совсем гладкой и незаметной. И если на позвоночнике еще есть мех, то все остальные части тела в принципе как у людей. Правда кожа ламиаров не может получать загар, и имеет молочно-белый цвет. У Тана окрас пятнистый, как у леопарда. Золотой с черными пятнышками и плосками. А глаза голубые, зрачки вытянутые, кошачьи. Нос широкий, слегка приплюснутый. Челюсть мощная и тяжелая. Меня всегда завораживала хищная грация Тана, этим, наверное, он меня и зацепил когда-то. В целом ламиары выше среднестатистического человека, но внешне очень похожи на расу людей, хотя и не перепутаешь.

Тан является императором трех планет ламиаров. Та, на которой мы сейчас — торговая. Вторая — колыбель. Материнская планета, откуда произошли все ламиары. Там они в основном и живут. Также эта их планета славится своими дорогими межрасовыми курортами. И третья — добывающая. Там только работают, поставляя на материнскую и торговую планеты необходимые ламиарам для хорошей обеспеченной жизни ресурсы.

Здесь я считаюсь кем-то вроде фаворитки. Любовницы. Поскольку Тан может жениться только на представительнице своей расы, мне, если так выразиться, ничего не светит. И кстати он уже давно женат и имеет пятерых наследников, причем рожденных в один день. У ламиаров в порядке вещей рожать от трех до шести детей за один раз. И совсем не обязательно, что это будут близнецы. Брак Тана был договорной, обязательства по нему давно исполнены и властитель ламиаров может устраивать свою дальнейшую личную жизнь, как пожелает, если императрица, не имеет ничего против, а у нее ведь тоже есть свои симпатии, которые за невероятно долго жизнь могут не раз измениться. Поэтому так получилось, что с женой Тана мы во вполне хороших отношениях. Дружескими, конечно не назовешь, но и не враги. Меня данная ситуация более чем устраивает, поскольку замуж я никоим образом не стремлюсь.

Кстати это тут я фаворитка, а он император. Когда я дома, и Тан прилетает в гости, уже он считается моим фаворитом, и это при том, что я тоже возможно все еще замужем, хотя сильно в этом сомневаюсь. Надо все же будет при следующем сеансе связи поинтересоваться у Ника по поводу этого вопроса. И наследник у меня имеется. Так что с Таном мы почти на равных условиях. Я и он большую часть себя отдаем своей работе, и может именно поэтому до сих пор вместе. Мы не требуем друг от друга полной отдачи, уважая цели и устремления партнера. Когда есть возможность, тогда и встречаемся, ценя те мгновения, что дарит нам настоящее. Хотя как знать, может, не будь у нас обязательств перед теми, кто от нас зависит, то все сложилось бы несколько иначе. Но мы и так не страдаем.

С наслаждением трусь кончиком носа о его нос. Ощущаю, как в могучей груди зарождается урчание.

Наше милование прервали. Кто-то громко, как-то так предупреждающе кашлянул. С неохотой оторвала взгляд от своего милого. И лучше бы не отрывала. В кабинете мы были не одни. Об этом я и так догадывалась, но к тому, что в зале окажется многолюдно, а я подчеркиваю, что именно многолюдно, точно оказалась не готова, и к холодному изучающему взгляду Рикера, сидящему на противоположном конце стола тоже. Застыла в шоке. Бросило в жар. Наверное, все же жарко мне стало от смущения. И я еще всю дорогу сюда следила, чтобы с людьми не пересечься. Да, такого подвоха в уже почти родных стенах я точно не ждала.

К такой ситуации я совершенно не готова. И ладно смущение, его можно пережить. Но проблема в том, что вчера я ничего не сказала Тану о том, что встретила знакомых людей. Я вообще не люблю особо распространяться о прошлом, и мой мужчина уважает мое желание молчать. Сказал когда-то, что расскажу, когда буду готова. Так что сейчас я могу подставить Тана, показав чужим его неосведомленность. Хотя, может, все обойдется? Скорее всего, императору разведка уже донесла о той случайной встрече, и сейчас Тан решил посмотреть на мою реакцию. Такое уже бывало, поэтому не удивлюсь.

Контролирую дыхание и благожелательно улыбаюсь, выкинув из головы все лишние мысли. Вскакивать с коленей императора будет уже смешно. Главное не дергаться и не паниковать. Хотя ощущения, будто нахожусь между молотом и наковальней.

— Дорогая, не удивляйся. Недавно к нам прибыла делегация от людей, — император радушен, как никогда, потому я сразу распознаю подвох. Неисправим. Расставил фигуры, и теперь будет наблюдать за их ходами. А Тану я, между прочим, всегда подыгрывала. — Знаю, ты с большим интересом и вниманием относишься к своим сородичам, к тому же ты тут уже своя и все знаешь, поэтому хочу попросить тебя провести несколько ознакомительных экскурсий для наших гостей. Думаю, им гораздо удобнее в обществе человека, и тебе, вероятно, будет любопытно с ними пообщаться и узнать последние новости со своей родины. Так как?

Люди хранят гробовое молчание. Они, по-моему, вообще в осадок все выпали. Все же я склонна думать, что это месть Тана за то, что вчера ему ни словом не обмолвилась. Ведь одно дело не разговаривать о прошлом, и совсем другое, когда это прошлое тебя настигает в настоящем. Иначе бы этот хитрый котяра предупредил меня об этой встрече и о чем хочет попросить. Впрочем, никто не запрещает мне отказаться. Вот если бы я являлась ламиаркой и подданной императора, тогда, да. Даже мяукнуть против ничего не посмела.

— Я бы рада оказать содействие, но не могу. Много работы, к тому же меня вызывают, и завтра скорее всего придется улететь, — сразу попыталась откреститься от предлагаемой почести. Сейчас можно и наврать чего-нибудь, потом наедине объяснимся.

Император задумчиво постучал кончиками пальцев по столешнице. Замерла в ожидании решения. Сердце отчего-то бешено колотится.

— Мелинда, как странно, — Тан, словно в сильном удивлении, вскидывает брови. — А как же гонки? Они совсем скоро, и ты всегда находила возможность быть тут к их началу. Получается, если ты вернешься на Парадиз, то в этот раз их пропустишь? Мне же так хотелось показать нашим гостям, на что способна их соплеменница.

Печально вздохнула. Значит, люди пробудут тут еще не меньше двух недель. Все несколько серьезней, чем представлялось в начале и здесь не только личные мотивы замешаны. Какие у императора ламиаров могут быть дела с моей расой? Ну, помимо общения со своей фавориткой, конечно. Ладно. Эх, ты не представляешь пока, на что меня толкаешь, Тан. А хотя, подумаешь. Ну, проведу несколько не самых приятных часов, сопровождая людей. Не расклеюсь.

Натянула на лицо веселую улыбку.

— Что же, ты прав. Ради такого повода остаться просто необходимо, не смотря ни на какие дела.

— Я рад, что ты передумала улетать, — и уже обращаясь не ко мне. — Уважаемые, на этом, полагаю, нашу сегодняшнюю встречу можно закончить.

Люди поднялись со своих мест, а мы с Таном остались сидеть. Не скажу, что Рикер выглядел злым или возмущенным. Нет. Ничего такого. Холодный, отстраненный, деловой. Может нормально все пройдет?

Когда осталась с Таном наедине, поинтересовалась.

— Зачем?

— Новое межрасовое объединение. У их промышленной планеты большой потенциал. Тожуты уже заключили очень перспективное соглашение. К тому же твоя раса многочисленна и очень быстро распространяется. С Союзом отношения разорваны, но полагаю, лет через сто-двести начнут появляться новые центры силы. Так что я, рассматриваю нынешнее соглашение в перспективе.

— Но ведь Титан невероятно далеко отсюда. Вся выгода нивелируется расстоянием.

Тан хитро прищурился.

— А скажи мне, звездочка моя, откуда ты знаешь, что далеко? И слово Титан при тебе не употреблялось.

Легонько, стукнула мужчину в бок.

— Эй! Что это значит?

— А чего ты меня не предупредил о визите людей? Наверняка об их прилете на планету было известно заранее.

— Они прибыли по моему приглашению. Их визит ожидался гораздо раньше. В то время тебя бы тут не было. Однако люди добирались неожиданно долго. Я никоим образом не собирался тебя беспокоить, но ты пересеклась с ними сама, и мне доложили, что ты признала этих людей, как своих знакомых. Вот мне и стало интересно. К тому же несколько обидело, то, что ты сама вчера мне ничего об этом не сказала. Поэтому сейчас я требую ответа. Что связывает тебя с этими людьми? И не надо утаивать, я только что убедился, что они тебе действительно знакомы.

Печально вздохнула. Придется рассказывать.

— Тот, кто их возглавляет, Рикер Блэквуд, приходится Нику отцом.

— Даже так, — император нахмурился. — Хочу знать обо всем.

Почти всю ночь мы с Таном провели за разговорами о прошлом. Я изливала душу, и мой мужчина внимательно слушал. А на утро отправилась на место встречи с людьми, чтобы показать им сначала дворец, а потом свозить их во все основные цеха по производству национальной продукции ламиаров. Возможно, людей что-то заинтересует для закупок. Небольшой процент от возможной продажи, в качестве стимула, мне за это тоже пойдет.

Честно, будь я на месте императора, ни за что не отправила бы меня сопровождать людей. Хотя бы просто потому, что приревновала к прошлому. Но ламиарам не свойственны собственнические инстинкты. Отношения с парой у них вообще довольно мягкие, если можно так выразиться. В случае, если есть привязанность, то это всегда проявляется в нежной заботе и ласке, а если же пара распадается, или кто-то один решает сменить партнера, то вселенской драмой это не становится, воспринимаясь как-то естественно. Возможно, это из-за того, что продолжительность жизни у ламиаров, без всяких прививок молодости, в среднем лет триста, а потому и взгляды несколько иные. Да и, как я правильно догадалась, у Тана было несколько поручений ко мне относительно людей, помимо официального оглашенного сопровождения. Поручения не трудные, и для отказа у меня причины не нашлось, тем более Тан очень часто меня выручает, и хоть и прошу я о чем-то редко, но в помощи не отказывает никогда. Так что отпустили меня спокойно, с фаталистическим напутствием, что если чему и быть, того не миновать. Категорически не согласна!

Весело подлетаю к группе людей, ждущих меня на площади перед дворцом. Своему не самому лучшему настроению я сегодня прорваться наружу не дам.

— Доброе утро!

Уже взошло второе солнце. День обещает быть ясным и теплым. А люди хмурятся. Слышу в ответ сухие приветствия. Задорно щебечу.

— Сегодня вы сможете познакомиться с дворцом. Построенное почти восемь веков назад, это сооружение является величайшим памятником ламиарской архитектуры. И если наземная часть дворца восхищает своим величием и красотой, то подземная поражает монументальностью. Там, в низу, тысячи таинственных переходов, забытых комнат и вещей, а также невероятный лабиринт, выстроенный на несколько сотен лет раньше, чем сам дворец. Вначале мы осмотрим…

— Ты хорошо знаешь этот дворец, верно? — неожиданно перебил меня Тэо, прибывший вместе с остальными людьми. Поразилась сочащемуся из его слов яду. Вот интересно, когда и чем я успела его обидеть? И куда делся тот веселый рубашка-парень? И никто Тэо не одергивает. Смотрят на меня, ожидая ответа.

Не реагирую. Само благодушие. Только разборок с людьми мне не хватало.

— Верно. Так что покажу тут все самое интересное, и о чем многие ламиары сами не знают, — попыталась заинтересовать свою нервную аудиторию. А самой так спать хочется! Сейчас, вместо того чтобы бодаться с агрессивно настроенными жителями Титана, предпочла бы прикорнуть еще часик другой под боком у Тана. От представленной в красках картинки невольно зевнула, сладко потянувшись. И Тэо тут же среагировал.

— Что, всю ночь представитель кошачьего племени спать не давал?

А может стукнуть Тэо? Руки так и чешутся.

Вместо этого усмехаюсь, одаривая присутствующих широкой наглой улыбкой.

— Не без этого.

Людей окружает охрана из четырех ламиаров, но на всякий случай послала вызов-предупреждение Кролику. Пусть его выпускают из ангара. Случись что, и он почти в мгновение окажется рядом. А с ним мне никто не страшен. Хотя Тан наверняка послал вместе со мной следящих, а эти ребята гораздо круче, чем простая охрана.

Тэо хотел сказать что-то еще, но Рикер его перебил.

— Хватит, — и уже мне. Вежливо и спокойно. — Мелинда, извините. Тэодор очевидно встал сегодня не с той ноги. Дворец, это, безусловно, интересно, но ныне перед нами стоят куда более насущные задачи. В цеха мы не отказываемся отправиться, но сейчас гораздо больше хотелось бы осмотреть город. Вы не против?

Все идет не по плану, и мне, по всей видимости, хотят навязать собственные правила игры. Вопрос только, с какой целью? Чего Рикер хочет добиться?

— Почему нет? Может у Вас и какие-то конкретные пожелания относительно маршрута есть?

— Есть. — Рикер подходит, аккуратно берет под локоток. И кивнув своим людям, чтобы следовали за ним, идет в направлении, противоположном дворцу, уводя с площади. — Говорят, в этом городе расположена великолепная библиотека.

— М-м-м. Да. Есть такая. Очень старая. Коллекция книг огромнейшая. Тут не очень далеко.

— Вот и прекрасно.

Все-таки Рикер меня пугает. Опять вернулось давно, казалось бы, забытое чувство настороженности и страха. Не настолько сильное, но все же. А еще такое ощущение, будто волю подавляют. Разумом понимаю это, и иду, словно послушная овечка, не в силах сказать ничего против. Между прочим, это я тут экскурсовод, и должна направлять движение.

Стоило уйти с площади, и Рикер вдруг остановился, посмотрев на меня.

— Куда дальше?

— Ну, если мы идем в библиотеку, то обратно, поскольку она располагается в противоположном направлении. За дворцом. Помните то место, где мы встретились позавчера? Вот примерно туда.

Стою в окружении мрачных серьезных мужчин, сверлящих меня такими взглядами, будто съесть готовы. Ну, или, чтобы не подавиться, просто пристрелить. Главное сдержаться. Только не засмеяться. Только не… Нет, мне не смешно. Надо думать о чем-нибудь другом.

Идем в библиотеку.

По пути часто приходилось останавливаться, чтобы поздороваться. Да, меня тут многие знали, но узнавали скорее потому, что я человек, и по характерной манере одеваться. Обычно это черный гладкий комбинезон, с яркими синими или серебряными вставками. Почему так? Опыт. Для меня, взять почти любую расу, на первый взгляд внешне все будут почти одинаковые. Ну, словно животные одного вида и окраса. Как из сотен обезьян, например, узнать ту, что ты видел всего пару раз? Это со временем, пожив среди существ одной расы начинаешь ориентироваться и быстро их различать, а поначалу все кажутся одинаковыми. Так и для других. Я иду сейчас среди десятка людей, но меня узнают по цвету и форме одежды. Может, конечно, уже кто-то и в лицо, но я особо не обольщаюсь. А вообще на этой планете я считаюсь довольно известной личностью, поскольку до сих пор не скрываясь, вела активную публичную жизнь, посещая светские мероприятия вместе с императором, и часто попадая в объективы камер.

Библиотека встретила торжественной тишиной. Пожилая ламиарка, сидящая за стойкой на входе, одарила нас удивленным взглядом. Но надо отдать ей должное, меня узнала сразу, хотя бывала я тут всего-навсего пару раз.

— Для Вас, Мелинда, вход в общественную библиотеку закрыт. Выйдите.

На не менее удивленные взгляды людей вокруг пришлось с неохотой пояснить.

— Нарушение общественного порядка. Во время одного инцидента мой корабль совершенно случайно немного задел здание библиотеки.

— Немного!? — казалось, библиотекарша готова упасть в обморок.

Втянула голову в плечи.

— Уважаемая, Карст. Сегодня у меня есть выданное императором разрешение для прохода в любые общественные места. Провожу экскурсию для гостей планеты. Разрешите войти.

Невинным и казалось бы простым видом этой тетечки я нисколько не обманываюсь. Страшная женщина. Особенно в гневе. Знаю, сталкивалась. Но, на мой взгляд, лучшей хранительницы для библиотеки не сыскать.

Недовольно пожевав губу, и еще какое-то время, ворча и пререкаясь, Карст все-таки нас впустила, пообещав, что если я тут попорчу хотя бы одну книгу, уже никакие разрешения даже от императора не помогут мне вновь тут появиться.

Неспешно идем по коридорам библиотеки. Я что-то тихо рассказываю, основываясь на знаниях, вычитанных когда-то в путеводителе, но, по-моему, меня никто не слушает.

В какой-то момент, зайдя далеко вглубь, где и без того немногочисленных посетителей совсем не наблюдалось, Рикер утянул в уединенную нишу, усадив в одно из нескольких мягких зеленых кресел, а сам сел напротив. Удивленно огляделась, не заметив сопровождения. Ни людей, ни охраны. И ладно люди, но как удалось увести ламиаров? Надеюсь, ни в чем неповинных охранников не придушили где-нибудь по дороге. Но не должны. Иначе их самих живыми с этой планеты вряд ли отпустят.

Похоже, настало время поговорить. Нервничаю. Убираю руки за спину, чтобы буквально прожигающий меня взглядом мужчина, не заметил, как они дрожат.

Ожидаю, что он заговорит первый, но глава Титана не торопиться, а я от этого еще больше нервничаю, наконец, не выдерживая.

— Рикер, чего тебе надо?

Мужчина прищурился.

— Для начала прояснить некоторые моменты.

— Я слушаю.

— Когда ты узнала, что ждешь ребенка?

Ой.

Вновь кидаю взгляд по сторонам, ища пути для побега. И будто прочитав мои мысли.

— Даже не думай. Ты не выйдешь отсюда, пока я все не выясню.

Что-то за последние сутки у меня много откровений получается. Но раз прижали к стене, ничего не остается. Опускаю взгляд в пол, приготовившись говорить.

— Э, нет, милая. Смотри мне в глаза.

Злюсь. Но вину свою чувствую, поэтому как раз в глаза смотреть и не хочется. Тем не менее, с неохотой вновь поднимаю свой взор на Рикера. В его глазах стальная решимость, и вместе с тем обжигающая злость.

— Узнала примерно перед нападением такертов.

Молчание.

— Миа, знаешь, порой невероятно хочется тебя придушить.

— Догадываюсь. Но ты тоже не корзинка с фруктами, уж поверь.

Помолчали. Каждый думал о своем. Все же решила поинтересоваться, пока Рикер не продолжил допрос.

— А как ты узнал?

— Это было не трудно. Не смотря на то, что его мать не удосужилась мне сообщить о сыне, и сам Ник старательно маскировался, но такого не скроешь. Стоило ему только пробиться в управляющий состав, ближе к моему окружению, и сходство сразу стали многие замечать. Не только во внешности. Генетический анализ все подтвердил. Но о нашем сыне мы поговорим чуть позже. Теперь ответь мне на другой вопрос.

Внутренне подобралась, готовясь буквально ко всему.

— Оно того стоило?

— Оно — это что?

— Не разыгрывай дурочку. Ты прекрасно понимаешь о чем я. То, ради чего ты улетела.?

— Стоило.

— Да? Значит, то, к чему ты стремилась, это оставить ребенка без отца, иметь отношения без обязательств, мастерскую по ремонту кораблей, и не встречаться с людьми?

Его сухие суровые слова, падают мне в душу, словно камни. Про мастерскую, значит, тоже уже успел узнать, а вот про все остальное нет.

Невольно поддаюсь вперед, зло сузив глаза.

— Да! Ник не рос в четырех стенах, никогда не видя солнца, в гадюшнике, где каждый глотку готов другому перегрызть не только за какие-то блага, а просто так, потому что с ума сходит от скуки и безделья. Чему бы его научила жизнь там? Ты видел Ника. По нему не скажешь, что он хоть как-то в своей жизни страдал. В итоге он вырос здоровым, сильным и умным. Его душа не очерствела и не озлобилась от разочарования в людях, как моя и твоя. И он такой же идеалист, каким когда-то был ты. Его сразу заметили, не потому что он внешне и повадками походит на тебя, ведь так? А потому, что для Титана он как свежая струя в болоте. Ника просто невозможно не заметить. Знаешь, почему он полетел к вам? Конечно, в первую очередь познакомиться со своим отцом, но еще и затем, что он тоже хочет попытаться помочь. И да, я считаю, что он лучше, чем я и ты, и он точно знает, что может быть лучше. Поэтому возможно как раз у Ника что-то и получится. У нас с тобой семьи не вышло. Ты отпустил меня, дав выбор. Спасибо за это. Про Ника я не сообщила, потому что приняла решение улететь. Возвращаться не собиралась, и знай, ты о ребенке, не смог бы вести свой корабль к цели, вместо этого тратя время на поиски. Возможно, я во многом и не права, но считаю, что даже если бы осталась, ничего хорошего из этого не вышло. Там, на Титане, я постоянно чувствовала себя пленницей. Мне не хватало воздуха. Я ненавидела это место, и все, что оно олицетворяет. И честно пыталась что-то поменять в этом своем отношении, но не получилось. К тому же, отпуская, неужели не понимал, что я действительно могу избрать иной исход? Как ты и хотел, весточки, что со мной все в порядке, я через тожутов отправляла.

Перевела дыхание, и продолжила уже более спокойно.

— А что насчет остального… не твое дело. У меня есть любимый мужчина, который считается с моим мнением, ни в чем не ограничивая, и не менее важная и любимая работа. К тому же ты многого не знаешь, так что не надо судить о моей жизни так поспешно.

Рикер, который за время моей речи ни разу не перебил, лишь холодно препарировал тяжелым взглядом, вдруг тоже резко наклонился, скопировав мою позу, так, что наши лица оказались совсем близко. И уж точно я не ожидала его следующих, произнесенных максимально серьезно и зло слов.

— А я, между прочим, тебя никуда не отпускал.

Изумленно округлила глаза.

— В смысле?

— В тот последний день я не собирался тебя освобождать. Сразу после твоей первой попытке побега, на Титан было установлено еще одно кольцо защитного поля, действующее постоянно. Хотя врата ангара и были открыты, но далеко улететь ты, по идее, не смогла бы.

Ошеломлена. Не может быть. Кролик ничего не сообщил о щите. Хотя может, и сообщил, но тогда я еще не полностью разобралась во всех специфических терминах, которые он использует, и просто могла не обратить внимания, посчитав, что это очередной отчет о готовности систем к взлету. А может, мой корабль и сам не заметил препятствия, просто не посчитав данный заслон настоящей преградой. Подобная защита способна остановить большинство современных кораблей, в том числе и такертские, каким на тот момент выглядел Кролик, но никак не детище отщезаров.

На несколько секунд повисло молчание. Переваривала новую информацию. А потом тишину разорвал мой громкий заливистый смех. Хохотала от души. Правда, в этом смехе присутствовали несколько истеричные нотки. Вот в этом весь Рикер. И какой спектакль тогда великолепный разыграл, и расчет ведь его был верным. Если осталась — то и нечего больше возмущаться, и требовать свободы, а предпочла иное — все равно далеко не улетела, и меня корили бы за то, что обманула ожидания, и никакого смысла в снятии браслета нет.

Рикер молча пережидает мой приступ веселья, который, признаться, затянулся, в конце превратившись в нервные всхлипы смеха. Ему вот, похоже, совершенно не смешно. Наконец, кое-как собираюсь, чтобы спросить.

— Рик, вот зачем ты это рассказал? Поверь, это признание тебе очков не добавило.

— Мне уже давно плевать, добавляет мне это очков или нет. Я хотел лишь сказать, что будь на то моя воля, как бы ты не рвалась, и не кричала о своей свободе, все равно тебя не отпустил, пусть даже и чувствовал себя виноватым, поскольку до конца был готов бороться за того, кто мне дорог.

Помолчали. По мне, так говорить уже было особо не о чем. Мы чужие друг другу люди, каждый со своим мировоззрением, и единственное, что на сегодняшний день нас объединяет это сын. На эту тему я готова говорить с ним хоть бесконечно.

За Ника не волнуюсь. Мужчинам в том обществе жить проще, надо будет, выберется, и в обиду мой мальчик себя не даст, скорее сам кого хочет, обидит. Да и отец его, уж в чем, а в этом уверена, проследит, чтобы за отпрыском был должный присмотр. Но все же уточнить один вопрос стоит.

— Ник здесь или остался на Титане?

— Остался. Я сделал его своим заместителем. Он невероятно хороший управленец. Чувствуется опыт, хотя возраст его на момент прибытия был довольно небольшой. У императора набрался?

— Нет. Ник и Тан вообще общались не так много.

— Отчего же?

— Некогда было. Поверь, у Ника досуг всегда был организован на высшем уровне. Скучать точно не приходилось. И несчастливым ребенком его точно никто бы не назвал.

— Что ты рассказывала Нику обо мне?

— Только хорошее. Честно.

И опять молчание. Так тяжело и очень грустно. Багаж прошлых ошибок тянет вниз.

— Знаешь, — оценивающий холодный взгляд с головы до ног, — а ты стала мягче.

Усмехнулась.

— Ну, я бы не сказала.

— Твоя позиция уже не такая радикальная. Мое последнее признание ты легко отпустила, посмеявшись. А тогда бы затаила обиду. Разве нет?

— Вероятно. Но знаешь, если бы сейчас я могла вернуться в прошлое, и что-то изменить, то все равно ничего менять не стала. За эти годы случилось бесконечно много всего такого, что действительно смягчило, сделав ответственнее, и я больше не бегу от трудностей. Останься тогда, и лишь еще больше ожесточилась. А сейчас во мне нет больше ненависти к людям, — улыбнулась. — Кстати мне повезло найти в разных уголках вселенной кое-кого из своих родственников. Впрочем, неважно. На этом все, или ты еще хочешь что-то спросить или сказать?

— Я не хочу, чтобы наши прошлые отношения влияли на будущее. Поэтому предлагаю заключить мир и начать наше знакомство с чистого листа. Прошу никак не влиять на императора и его решение. Нам очень важны будущие соглашения для будущей безопасности и стабильности планеты.

— И не собиралась, — ну да, понятно. Ты стала за годы мягче, так что, надеюсь, не будешь злопамятной стервой, и не станешь портить мое дело. В принципе я довольна этим разговором, и тем, что мы расставили все акценты, а то так бы дергалась, переживая. Несколько недель, и я вернусь домой. Можно будет окончательно забыть, отпустив, наконец, всю эту тревожащую сердце ситуацию.

Поднялась, полагая, что разговор окончен. Рикер тоже встал, но уходить не торопился. Протянул руку, как для рукопожатия. Вопросительно на нее уставилась. Трогать мужчину, на которого у меня недавно обнаружилась неожиданно острая реакция, хотелось меньше всего.