Выбор

— Это зачем?

— Скрепить наше соглашение. Ведь ты именно так сделала, когда о чем-то договорилась с тем чиновником на грузовой станции.

Глазастый какой. У людей этот жест все равно почти перестал что-то значить. А вот у других рас имеет силу. Ладно, мне не трудно, ведь я действительно никоим образом не собиралась вставлять людям палки в колеса, хотя и не хочется, чтобы жители Титана стали на этой планете завсегдатаями. Тем не менее, я скорее помогу, чем наоборот.

Его рука сжимает мою. В принципе нормально. Ноги не подкашиваются, но вот желание все равно накрывает волной. Ну, все? Пытаюсь вырвать свою конечность, но он удерживает.

— Миа, еще хотел спросить. У тебя есть дети помимо Ника? Я слышал, ламиары очень плодовиты.

— Нет. К твоему сведению наши виды не скрещиваются.

— То есть попытки э-э… скреститься были?

— Конечно. Может в это и трудно поверить, но на этой планете я далеко не первый человек.

— Невероятно, — в интонации мне слышится ирония.

Да выпустит он мою руку или нет? Я же не железная. Он чужой мне человек, и если я сейчас как-то выдам свою реакцию, будет плохо.

Тем не менее, чуть поддаюсь вперед. Мозг, похоже, окончательно работать перестал, поскольку спрашиваю то, что не собиралась.

— А у тебя есть дети? Ты женат?

Рикер насмешливо фыркает, отпуская руку и отступая.

— Пока нет. Как-то не до этого было. К тому же, помнишь, что ты говорила, про воспитание детей в закрытых пространствах? Вот примерно те же соображения. И да, на твой второй вопрос.

Мы идем к выходу. К нам постепенно прибиваются остальные члены группы. Обстановка, если не сказать, что стала мирной, то, во всяком случае, чуть менее напряженной. Хотя несколько напрягали взгляды Тэо, значения которых я расшифровать не смогла. А вот Рикер внешне выглядел совершенно спокойно.

Вообще для разговора библиотека оказалась самым удачным местом. Нейтральная территория и тихое место, где нет лишних ушей, но в то же время общественное, так что такую прогулку неприличной вряд ли кто-то сочтет.

Дальнейшее время мы посвятили исключительно экскурсиям. Больше никаких личных разговоров или подтрунивания. Все вели себя согласно избранным ролям. Я — экскурсовода от принимающей стороны, они — гостей планеты и послов одновременно.

Следующие дни вновь погрузили в омут привычных дел. С людьми еще периодически приходилось встречаться. Сопровождала их на встречах, иногда работая проводником, переводчиком и консультантом по межрасовому этикету, нюансов, у которого имелось неисчислимое множество. Сама поначалу я не раз ошибалась, и буквально тонула в обычаях рас, но со временем освоилась. Иначе никак. Много путешествуя, и сопровождая императора, приходится соблюдать все предписанные правила. Так что, людям сейчас было легче, поскольку их я заранее предупреждала, не давая набивать синяки на уже проторенном мной ранее пути.

В день, когда Рикер со своими людьми пришел принять работу и расплатиться за ремонт своего корабля, встретила его в мастерской лично. Какой смысл скрываться, если ему и так обо всем известно.

Техники после осмотра корабля удивленно поинтересовались по поводу двигателя. Сказала, что его заменили, и если им нужен старый, то пусть ищут его на свалке. Свой музей древностей я любила, и новый экспонат отдавать не собиралась. И заодно настояйчиво посоветовала нигде не афишировать, что теперь у них новое оборудование. Ко всему прочему порадовалась, что досконально знающие собственный корабль техники, больше не заметили никаких нововведений. Это давало надежду, что и на таможне проблем не возникнет. Не то чтобы я так боялась последующей кары. Конфликт при имеющихся связях и статусе гостей быстро замнут, но ведь опять Рикер будет шипеть, что меня о помощи никто не просил.

Кстати о Рикере. Наше общение стало по-настоящему нейтральным. Никаких претензий, оскорблений или наоборот попыток сблизиться. Подобное поведение позволило расслабиться, и не ожидать какого бы то ни было подвоха. Будто и, правда, в прошлом между нами ничего не было. Причем, в тайне даже для себя, меня все же данное положение несколько раздражало. Почему? Самой интересно. С Таном у нас всегда были гладкие, теплые и спокойные отношения, и возможно мне все-таки не хватает перчинки. Злой страсти. Наверное, есть во мне мазохистские черты. Иного объяснения не нахожу. Ведь император даже толком меня никогда не ревновал, скорее в силу особенностей своей расы и их общественного строя, и от этого становилось со временем пресно, впрочем, раньше меня это нисколько не беспокоило. Отвлекали другие, куда более важные дела. Тем не менее, появление бывшего супруга, от одного присутствия которого в душе поднимаются, пусть часто и негативные, но все-таки сильные эмоции, заставило задуматься. А еще это не понятно, откуда взявшееся вожделение. Дикое, животное. Откуда, почему, зачем? Такая предательская реакция собственного тела была мне не понятна. Даже закрадывались подозрения о влиянии особенных способностей Рикера, которые он уже наверняка начал брать понемногу под свой контроль, но это бред, поскольку по когда-то сделанным мной предположениям, на инстинкты он влиять не мог. Только на сознательное. Разум. Конечно, все взаимосвязано, но не настолько.

Впрочем, хватит о Рикере. Что в последнее время я о нем много думаю. Сегодня же стартуют гонки!

Мы с Кроликом прилетели на ламиарскую материнскую планету Лооле. Вылет будет отсюда. Стартовая площадка располагается в курортной зоне. Здесь красота. До моря далековато, но тепло, и свежий горный воздух. Ныне тут яблоку негде упасть. Тысячи гостей курсируют между сотнями кораблей — участниками гонок. А еще тут есть огромные километровые парящие экраны транслирующие состязание, и создающие у зрителей, оставшихся ждать на земле почти полное ощущение присутствия. Вообще трансляция гонок сейчас самая популярная передача по всей империи, и не только. За ее пределами тоже будут смотреть гонки, те, кто прилететь на них не смог, только, из-за расстояния я передачи данных, с солидным опозданием.

В этом году зарегистрировано уже более полутора тысяч участников. Зрелище будет то еще. Правилами не запрещено подбивать чужие корабли. Но исключительно парализующими системы корабля плазменными выстрелами от которых машина выходит из строя, зависая. Так что далеко не всегда на финиш приходит самый быстрый корабль с виртуозным пилотом.

Тотализатор в действии. Получив свой регистрационный номер, сразу же связалась с Кениром, сказав ему счастливые цифры. Может чересчур самонадеянно с моей стороны, учитывая, что две прошлые гонки победителем была не я, но теперь, набравшись опыта, полностью в себе уверена.

Стою рядом с Кроликом. Позируем. Те, кто прилетел сюда посмотреть на гонки, фотографируются с машинами и пилотами. Общаются, тем самым решая для себя, на кого лучше поставить. Внешний вид у корабля мы с Кроликом не поменяли. Мой малыш еще скромно выглядит, по сравнению с другими. Большинство кораблей здесь собраны на заказ с использованием современных, часто экспериментальных технологий. Соответственно и стоят машины баснословно дорого. А все азарт, престиж победителя, и конечно деньги. Победитель получает многое, но и на тотализаторе можно заработать немало в случае удачи.

Справедливости ради, ограничила Кролика в пределах скорости, до ныне общепринятого, и часть процессов перевожу с автоматического на ручное. Иначе не интересно будет соревноваться, ведь понятно, что Кролик на голову выше своих соперников, и победить сможет даже без непосредственного присутствия пилота в кабине.

Тем не менее, корабли соперников совсем уж недооценивать не стоит. Здесь лучшие из лучших, оснащенные кардинально новой секретной технологией.

— Не может быть! Да это сама богиня скорости! Да мы невероятные счастливчики, раз нам довелось повстречать ее!

Оборачиваюсь на чье-то веселое восклицание, и тут же с удивлением обнаруживаю у своих ног двух молодых, похожих друг на друга как две капли воды мужчин моей расы. Близнецы. Темные взъерошенные короткие волосы. Светло-карие глаза. Тонкие гармоничные черты лица. И невероятное ехидство, сквозящее во всех действиях и словах этих людей. Недоумевая поначалу, не узнавая, а потом, оглядев их летную форму бордового цвета, догадалась. Ну, надо же. Это еще кому повезло. И, пожалуй, называя их молодыми, я погорячилась. Больше двадцати пяти лет на вид им не дашь, но слухи об этих близнецах ходят по галактике уже лет двести. Раньше нам сталкиваться еще не приходилось. Я слышала, что двадцать лет назад они выиграли эти гонки, правда только один из братьев. Их стратегия — один прикрывает, другой рвется к финишу. Видимо, прежний выигрыш они уже потратили. А теперь вернулись, чтобы пополнить свой бюджет на следующие пару десятков лет. И ведь они могут стать серьезным препятствием на пути к победе.

Вот паяцы. Как подростки. Привлекая всеобщее внимание, преклонив колено по обеим сторонам от меня, сыплют комплементами о моей якобы бесподобности и пытаются поймать для поцелуя мои руки. Хочу поставить их на место, но мои призывы угомониться только еще больше распаляют мужчин. Наконец, не выдержав, весело рассмеялась, приняв игру. Как можно более величественно произнесла.

— Поднимитесь с колен.

Послушались. Встали, и уже нормально протянув руки для знакомства, дружно, почти одновременно воскликнули.

— Север.

— Ветер.

А, да. Совсем забыла, что по давней традиции на гонках не существует имен, только прозвища. Многие тут вообще участвуют инкогнито, не показывая свое лицо. Большинство гонщиков спонсируют корпорации, поскольку самостоятельно выставить достойный корабль трудно и дорого, хотя официально, в гонках может участвовать каждый, и на любом корабле. Хоть на корыте лети, если не боишься. А, что. Вдруг тебе будет сопутствовать удача, соперники не обратив внимания на слабого участника, помчаться вперед, и устранят друг друга, расчищая путь. Такое, кстати, насколько мне известно, пару раз было, правда речь все равно шла о весьма достойных кораблях.

— Кассиопея. Можно просто Каси. Приятно познакомиться. Наслышана о вас.

— Мы о тебе тоже, — произнес Ветер. — Серьезно рассчитываешь победить в этот раз?

— Почему бы и нет? — ответила вопросом на вопрос я.

С момента их появления не перестаю улыбаться. Близнецы словно переполнены внутренней позитивной энергией, которая буквально заражает все вокруг. Мне они понравились. Интересно, что им нужно? Насколько мне известно, братья бродяги. Улетели из Союза, когда только начиналась эра больших космических путешествий. Тогда правительство более спокойно относилось к перемещениям своих граждан, и не привязывало почти насильно к месту работы и обитания. Близнецы, успели поработать у многих рас. Чаще на военных и разведывательных специальностях. Затем, видимо накопив средств, стали преимущественно путешествовать, ввязываясь в различные авантюры, и зарабатывая себе тем самым определенную славу.

— Мы тебя нашли, чтобы предложить пари, — сразу перешел к делу Север. Мне он вообще показался, чуть серьезнее, чем его брат.

— Да? Какое же? — искренне заинтересовалась.

— Выиграем мы — забираешь наши корабли. Если ты — мы твоего Кролика. Так, кажется, указано его название в списке участников. Если никто из нас не выигрывает, остаемся при своем, — это уже Ветер. Они что, чередуются, произнося фразы по очереди?

— А почему ставка два к одному?

Братья кинули на Кролика оценивающий, чуть ли не плотоядный взгляд, по всей видимости, верно оценив его возможности, а может, даже определив создателей машины. Понятно без слов. Ради моего корабля можно и двумя рискнуть, и то еще не факт, что обмен будет равнозначным.

— Нет. От такого пари я отказываюсь. На своих друзей не спорю. Кролик для меня самый что ни на есть товарищ. К тому же ваши корабли, без их пилотов мне ни к чему.

— Не совсем понял. Ты предлагаешь другие условия? И что значит с пилотами, — блеснул на меня острым взглядом Север.

Задумчиво прищурила глаза.

— Думаю, что вы все поняли. Корабли без пилотов мне не нужны. Предлагаю так. Если вы проиграете, то идете ко мне на работу. Скажем, главнокомандующими небольшим космическим флотом одной симпатичной планеты. Причем должность одна на двоих. Кадры, тем более такие ценные, мне гораздо нужнее. Корабли останутся при вас, но будут при необходимости служить на благо народа.

Братья, будто только этого и ожидали, и, судя по отсутствию уточняющих вопросов, типа, где, что и как, спросили совершенно иное.

— А в случае нашей победы?

Хитро улыбнулась.

— В случае своей победы, вы еще, и зарплату будете получать за свою работу.

— Что?! — воскликнули одновременно братья. Возмущению их не было предела. — Ерунда. Глупо. Не честно. Так и так будет служба. В первом случае еще и на кабальных условиях.

— Ну, раз не хотите… других предложений у меня нет.

Отвернулась, якобы собираясь направиться к Кролику.

— Постой!

Довольно улыбнулась, но при этом, обернувшись, старалась выглядеть серьезной. Попались. Просто, будучи такой же бродягой, как они, слишком хорошо понимаю их желания. Сколько бы ты не путешествовал, но всегда в итоге хочется вернуться в родной дом. А где у них дом? В Союзе? Сомневаюсь, иначе они бы передо мной сейчас не стояли. Отдаленные колонии Союза? Может быть, но там часто обстановка еще хуже, чем в центре Союза. Можно жить среди другой расы, но по опыту могу сказать, что все равно не то. Видимо, про Парадиз братья прознали заранее, и скорее всего уже даже посетили. Для них самое то. Вот только без моего разрешения там никто не селится. Главное условие — беседа со мной. Хотя я почти никому не отказывала. Было пару раз, но там речь шла о настоящих опасных уголовниках, а не несчастных беженцах ищущих свой дом. Впрочем, разного рода криминальных личностей, я, как правило, тоже пристраивала к делу. Все-таки кадры. Испытательный срок, честная работа, и тебе обеспечена спокойная старость уже на Парадизе.

Братья шли отдельной категорией. Это супер ценные кадры, и прописка на планете им обеспечена только с условием помощи в ее развитии и защите. Впрочем, их вольные души я не собираюсь никак ограничивать. Либо они работают по очереди, и один путешествует, другой дежурит, либо, если хотят гулять вместе, пусть ищут себе толкового зама, как это когда-то сделала я.

— Слушаю.

— Давай хотя бы обсудим нюансы. Например, если мы проиграем, то зарплата все-таки будет, но зато мы не будем требовать особых привилегий. А если выиграем, то ты ко всему прочему даешь покататься на Кролике годик.

— Обсудим.

Пятнадцать минут ожесточенного спора, где ни одна сторона ни на йоту не хочет уступать другой. И мы договорились. Им зарплата, и в случае выигрыша кое-какие бонусы, но никакого 'катания' на Кролике.

Когда, довольные друг другом, мы, пожали друг другу руки, неожиданно раздались аплодисменты. Из толпы, где, как выяснилось, была еще и охрана императора, только не в официальной форме, чтобы не привлекать излишнее внимание, а в простых черных костюмах, выдвинулся император. Увлекшись разговором, не присматривалась к окружающим, впрочем, Тана я бы заметила сразу, но его прикрывала охрана и свита.

Радостно улыбаясь, подошла к императору, в этот раз чинно присев перед ним в поклоне. Дворец это одно, но народ не соблюдением этикета шокировать, сильно не стоит. По бокам в зеркальных поклонах застыли Север и Ветер. В толпе пошли шепотки и стали раздаваться щелчки фотоаппаратов. Императора любили и уважали, смотря на него, словно на божество.

— Мелинда, как посмотрю, ты времени даром не теряет, даже перед гонками умудряясь проворачивать выгодные сделки.

С легким укором взглянула на Тана. Шепнула одними губами.

— Каси, — и уже вслух. — Ваше императорское величество, правы. Дела не ждут, тем более, данная сделка придаст дополнительный стимул для будущей победы.

— Что же. Желаю тебе удачи Кассиопея. Буду пристально наблюдать за твоим выступлением.

— Благодарю. В случае, если я выиграю, то посвящу эту победу Вам, Ваше императорское величество, — хитро подмигнула Тану, губы которого от этого дрогнули, обозначая улыбку.

Император обратился к близнецам, что-то спрашивая, но я уже не слушала, обратив свое внимание на другое. В свите Тана находятся Рикер и еще несколько людей, включая Тэо. Кстати последний в этот раз выглядит более непринужденно и расслабленно, как показалось, даже кивнул мне, чуть улыбнувшись. А вот бывший муж наоборот излишне мрачен, и сверлит меня задумчивым взглядом. Застыла от мгновенной догадки. Хотя бы часть разговора с близнецами император и его приближенные слышали, и можно было по обрывкам фраз сделать вполне определенные выводы. Теперь он знает. Не слишком приятно, но все равно, рано или поздно от кого-нибудь из придворных он мог услышать.

Император со своей свитой и людьми уже давно ушли. Братья тоже испарились. А Рикер остался. Чувствую себя неловко.

— Миа, что значил этот разговор с близнецами? — говорит тихо и отстраненно.

— Привлекала к себе ценные кадры. На моей планете такие люди нужны, — подняла руку, в отрицательном жесте, предупреждая его следующий вопрос. Сейчас придется немного соврать, выдав официальную версию. — Да, для своей планеты. Я много путешествовала, и однажды случайно нашла ее. Райский уголок, причем ранее еще ни кем не открытый и не зарегистрированный в собственность. Вдали от всех цивилизаций. На этой планете нет каких-то ценных ресурсов, но я этому скорее рада. Она будто создана для того, чтобы на ней просто жить.

— Ты мне врешь. Для меня не составляет трудности определить, когда человек обманывает. В данном случае, ты зачем-то наврала мне, когда говорила про то, что случайно нашла планету.

Детектор лжи ходячий. Пожала плечами.

— Это так. Но правда тебя не касается.

— Уверена, милая? — Рикер делает всего один шаг вперед, оказываясь гораздо ближе дозволенного.

— Вполне, — отступаю. Меня буквально трясет от его близости, и это никуда не годится. Рикер буквально прожигает своим взглядом, и боюсь, скоро я использую позорное бегство.

— Что же, хорошо если так. Поздравляю со столь впечатляющей находкой, — вздохнула с облегчением, поскольку мужчина развернулся, с явным намерением уйти, но при этом бросил обернувшись. — И да, осторожнее на гонке.

Интересно, последнюю фразу воспринимать как угрозу или пожелание? Впрочем, у меня уже паранойя. Направилась к Кролику. Хватит общаться с народом. Позже все обдумаю, а то что-то весь настрой на гонку сбивается.

Села на место пилота. Подготовка и плавный взлет. На мой взгляд, самый волнующий момент — это старт. Адреналин в крови просто зашкаливает.

Корабли поочередно взмывают в воздух. Выйдя в космос, перед космолетом наблюдателей, выстраиваемся в одну ровную линию. На всем пути трассы установлены специальные роботы, задача которых фиксировать гонку, и посылать в корабли сообщения о дальнейшем маршруте. Каждую гонку дорога всегда немного меняется, и наперед никто не знает, какой именно в этот раз будет трасса. Но есть и обязательные пункты маршрута. Это торговая и промышленная планета. На них мы залетаем, и проходим несколько испытаний. Во время этих отрезков маршрута стрельба запрещена — за это исключение. Корабли соревнуются исключительно в скорости и маневренности. Потом еще должна быть зона свободного пути. Чаще всего это каменные кольца вокруг промышленной планеты. Здесь ты можешь сам формировать свою дорогу, чтобы максимально быстро пройти между опасных препятствий. По обе стороны от меня на линии старта расположились бардового цвета космолеты близнецов. На бортовой компьютер пришел запрос на связь. Приняла. Ветер и Север, похоже, решили поболтать во время полета, и в принципе я не против.

Сигнал к старту. Корабли рвутся с места. В свою первую гонку я не стремилась выходить сразу в лидеры, думая, что нагоню в конце, и это была моя главная ошибка, поскольку сильно недооценила своих соперников. Ведь участвуют по-настоящему опытные виртуозы полета, и нагнать в итоге мне лидеров не дали. Я увязла в общей массе, не сразу сориентировавшись в маршруте и стратегии своих действий.

Поэтому сейчас лечу на максимальной скорости. Пока я третья. Близнецы у меня на хвосте, отрезая пути остальным соперникам.

— Ну, что? Расклад уже примерно понятен. Каси, повеселимся? — не поняла кто это. Кажется Ветер.

— Я только за. Корабль, который сейчас идет первым — корпорация 'Агетенес', мой. Личные счеты.

— Договорились. Тогда мы берем на себя второго и третьего, а на последнем отрезке пути разберемся между собой.

— Заметано.

Больше мы не говорили, целиком отдавшись гонке.

Набираю еще большую скорость. Уклоняюсь от выстрелов соперников, периодически нанося собственные удары. В прошлый раз я проиграла в большей степени из-за Агетенеса, хотя и кляну собственную простоту и невнимательность. В этом году они выставили тот же корабль, что и в прошлый. Во всяком случае, внешне похож. Тогда, ко времени, когда участники гонки подлетели к торговой планете, я вырвалась в лидеры, и, как выяснилось, это оказалось фатально. Ну, никак не ожидала, что кто-то использует оружие на территории, где это запрещено, и наказание исключение. Вот и стала легкой добычей. Но кто мог подумать, что у этой корпорации, помимо главного, в гонке участвуют еще несколько 'запасных' кораблей, задача которых нейтрализовывать соперников. Так что от того, что один из запасных кораблей-помощников Агетенеса будет исключен, корпорации переживать было особо нечего. В этих гонках много одиночек, но еще больше временных договорных союзов, кооперирующихся, для взаимопомощи. а кто-то и вот так подло делает, как выяснилось. В прошлую гонку Кролик хоть и не потерял управление, но нам пришлось сделать вид, что мы подбиты и падаем. Иначе, какой смысл в выстрелах? А поскольку мы с Кроликом были не в космосе, где просто зависли бы, по инерции пролетев еще какое-то время, то пришлось подчиниться притяжению планеты. На многострадальную библиотеку, где работает злопамятная библиотекарша, мы падали максимально аккуратно, но повреждения, как у здания, так и у моего корабля, все равно были. В эту гонку я собираюсь отомстить. И даже не столько за себя, сколько за возможные жертвы. Это Кролик, не потеряв управление, скорректировал свое падение, выбрав максимально безопасные вариант экстренной посадки, а так бы я могла упасть в гущу жителей торговой планеты. На площадь, например. В час пик, когда там яблоку негде упасть и все по экранам смотрят гонки. И тогда могло быть множество жертв и разрушений, а меня бы, не смотря на покровительство императора, посадили в тюрьму, конфисковав Кролика, или еще того хуже — казнили. Агетенес был бы тоже виноват, точнее даже не сама корпорация, а ее подставное лицо, но в гораздо меньшей степени, поскольку на гонках действует правило, что если подбит, то это исключительно твоя вина, раз прозевал, а значит и все возможные последствия на тебе. Впрочем, хватит о прошлом. А то не ровен час, зазеваюсь, пропустив удар.

Агетенес подбила уже на подлете к торговой планете. Месть, конечно не страшная, но сделать это было действительно не просто. Корабль очень маневренный. Верткий, как змея. И пилот, по всей видимости, под стать. Пролетая мимо поверженного противника, не забыла выпустить в него струю болотного цвета краски, которая почти полностью скрыла исходный золотой цвет корабля. Конечно, это вообще уже детский сад, но зеленый у ламиаров имеет собственное значение. Оплаченный долг. Те, кому надо, поймут.

— Какая грозная, — связь ожила, заполняя кабину насмешливым голосом Ветра. — Я уже боюсь.

— Это правильно. И вообще, меньше разговоров, больше действия.

Торговая планета пройдена на ура. Все препятствия пролетела почти безупречно. Расклад поменялся. Теперь я первая, позади близнецы, которые уже успели устранить своих соперников. Братьев нагоняют три мстителя из Агетенеса, естественно все под разными цветами и названиями, и даже пилоты разных рас, но я уже заранее успела разузнать, кто полетит за эту корпорацию. В этой гонке от нее участвует тридцать пять кораблей, и сейчас в преследовании лучшие.

К моменту, когда мы подлетали к зоне свободного пути, из Агетенеса на хвосте остался только один корабль, а меня стали активно поджимать по бокам близнецы. Это оказалось очень опасно, потому что братья действовали как единый смертоносный, невероятно быстрый организм, и с меня уже семь потов сошло, в попытках уйти от их атак. Им двоим, готова это честно признать, я уступаю. Слишком слаженная и опытная команда. Дело усугублял еще и их непрекращающийся веселый расслабленный щебет по связи и запасной корабль Агетенеса, тоже не упускающий возможности атаковать, причем исключительно меня. Братья, видя такую избирательную атаку, не спешили убирать соперника, так что мне приходилось вдвойне тяжелей, но лидерство я пока сохраняла. Если точнее, мне, еще не до конца насладившись игрой, позволяли сохранять преимущество близнецы. Хороши. И я бесконечно рада, что они у меня станут работать. Теперь я буду совершенно спокойна за свой космический флот. Вот только проиграй я сейчас, и сядут на шею. У пилотов лидерство обозначается их летными навыками. В случае их победы мой авторитет будет ниже, а этого допускать не хочется.

В этот раз зона свободного пути оказалась метеоритным поясом. Возникла идея. Спешу ее реализовать. Рискую, максимально ускоряюсь, и лечу прямо. Тем самым подставляю себя под удар. Такого от меня не ожидали, поэтому роковой выстрел все-таки не получила.

Вхожу в пояс. Сейчас соперники потеряли меня из виду. Пользуюсь этим, и, выбрав один из больших астероидов, приземляюсь на его теневую сторону. Выключаю у Кролика всю внешнюю подсветку и активирую режим невидимки. Не один радар не засечет.

Соперники не заставили себя долго ждать. Всего один удар сердца, и два темно-красных корабля проплывают над астероидом. За ними серый корабль Агетенеса. А ведь едва успела спрятаться.

Секунда, другая, и оживает связь.

— Каси, а ты где? — весьма удивленный Север.

Довольно хмыкнула. Только тихо.

— Я уже почти у самого финиша. А вы где застряли?

Взлетаю с астероида. Соперники считают, что я рвусь вперед на максимальной скорости, тем не менее, замедляться из-за препятствий в виде астероидов и из-за необходимости быть все время начеку, ведь в реальности я могу появиться в любой момент, откуда угодно.

Первым делом устраняю уже изрядно поднадоевший Агетенес. Он не ожидал атаки сзади, так что проблем не возникло. Братьям позволяю выйти из астроидного пояса. Обездвиживать их корабли не буду. Зачем? Во-первых, тогда будет не интересно, а во-вторых, классно же получится, если в этот раз все первые места на гонке займут люди. Но вот кто окажется первым? Сейчас посмотрим.

Корабли близнецов летят почти бок обок. Причем медленно так, я бы сказала задумчиво. Вновь максимальное ускорение. Вклиниваюсь между красными кораблями едва в них не врезавшись, но я верно угадала. Братья не позволили произойти столкновению. Изящно крутанувшись в разные стороны, они ушли с траектории моего полета. Мчусь вперед.

— Что задумались? Догонять будете или как? — мой веселый смех тонет в их возмущенном улюлюканье.

Сейчас можно вновь немного поиграть в перестрелку, затем прохождение препятствий на промышленной планете, дорога обратно обычно прямая и без препятствий, и финиш.

Пожалуй, это был мой самый сложный полет с преследователями на хвосте. У братьев мне еще учиться и учиться. Тем не менее, к финишу я пришла первой, но, как поняла, это был скорее их аванс на будущее. В качестве залога хорошего отношения с будущим начальством. За мной Север, и с разрывом в буквально миллисекунды — Ветер.

Радостно выдохнула. Я богата. Ставку в этот раз на себя я сделала просто огромную. Правда денег, как таковых не увижу, все пойдет на развитие планеты, но ведь это мой дом, а жители этого дома уже как родные. Так что не жалко.

На выходе из Кролика буквально оглушило от приветственных криков. Меня и братьев сразу взяли в плотное кольцо журналисты. Организаторы гонок едва справляются с наплывом желающих пообщаться с призерами.

Дальнейшее превратилось в какой-то сумбур. Прилет всех оставшихся участников. Окончание гонки, подведение результатов, братья все время держащиеся рядом, и прикрывающие от наиболее ретивых поклонников. Пьедестал, вручение наград из рук императора, который смотрит невероятно тепло и нежно, разноцветные праздничные залпы в небе, и сам праздник, устроенный в честь победителей, продлившийся, на мой взгляд, не меньше недели.

В один из прекрасных солнечных дней на Лооле, проснулась хоть и с головной болью, но в благословенной тишине. Наконец-то. Я находилась в собственном доме. Если мне не изменяет память, где-то здесь должны быть и близнецы. Не желая расставаться и переезжать в гостиницу, напросились погостить. Не имела ничего против, тем более что возвращаться на Парадиз собираюсь в их компании. Столь приятная мысль несказанно обрадовала, и, несмотря на прискорбное физическое состояние из-за затянувшейся попойки в честь победы, душа просто пела и летала. Все. Еще максимум неделя, чтобы как следует попрощаться с Таном, и возвращаюсь домой, а то меня уже атакуют сообщениями с различными организационными проблемами, которые почему-то требуют моего обязательного присутствия.

Словно назло, на наручный компьютер с тихим писком пришло новое сообщение. Неужели опять что-то случилось?

Мои глаза удивленно расширились, поскольку письмо было не от подопечных, и даже не с работы или от Тана. Письмо прислал Тэо. Конечно, в этом не было чего-то особо удивительного, ведь свой номер в бытность экскурсоводом я на всякий случай людям дала. Тем не менее, не ожидала, что кто-то все же решится со мной связаться.

Тэо в видеописьме приглашал меня сегодня в один из ресторанов на Лооле. Сначала думала отказаться, но судя по записи, мой бывший однокурсник был настроен дружелюбно, и приглашение делал в весьма обаятельной манере. Поэтому, подумав, решила согласиться, и послала ему в ответ лишь свое краткое голосовое согласие, поскольку вид мой, подозреваю, сейчас не самый лучший, и не подготовленного человека может испугать.

Любопытно, чего он хочет?

На встречу в нужный ресторан пришла вовремя. Тэо уже был там. Поднялся в приветствии. Руку протягивать для поцелуя не стала. Так принято у людей, и то только в высших слоях общества. Мы сели. Сразу рядом возник официант. Не глядя, заказала только напиток. Тэо, тоже не стал брать чего-то серьезного. Не знаю отчего, но во мне вдруг возникло волнение. Такое, будто я все еще кадет, собираюсь сдавать экзамен, и при этом уже стою под дверьми экзаменационного кабинета. Мне кажется, это волнение мне передалось от Тэо. Было что-то такое в его мимике и позе. Несколько дерганые движения, чуть подрагивающие кончики пальцев, и я подхватила эту нервозность. Мы ничего не говорим. Вглядываюсь в лицо этого ныне почти не знакомого мне мужчины. Пожалуй, возраст лишь еще больше украсил и так всегда обаятельного и привлекательного Тэо. В бытность нашего знакомства, девушки всегда увивались за улыбчивым общительным парнем, сейчас же, наверное, пачками на нем виснут, если конечно жена, которой Тэо наверняка обзавелся, такое допускает.

Открыто искренне улыбнулась. Никто из нас ничего не говорил, но надо же, наконец, решаться. Для меня старый друг всегда был примером. Замечательный человек, с которым я буду рада вновь наладить отношения. Но начала разговор не я.

— Миа, скажи, почему ты улетела? — Тэо испытующе заглядывает в глаза.

Прежде чем ответить, решила выяснить официальную версию.

— А что по поводу моего исчезновения сказал Рикер?

— Да ничего. Никакого объяснения. И что хочешь, то и думай. Некоторые предполагали, что ты умерла, а Рикер спрятал твой труп. Кто-то — что тожуты умыкнули. Или что ты сбежала вместе с любовником из тех же тожутов. Были даже предположения, что тебя отправили куда-то с секретной миссией. Но я во все эти версии не верил. Приметил, что помимо твоего исчезновения, пропал еще и трофейный такертский корабль. И сделал предположение, что ты сбежала, но скорее всего одна, и не к тожутам. Я прав?

Выдавать Рикера, говоря, что он сам меня отпустил, или точнее как уже выяснилось, не отпустил, с целью наладить отношения, я не стану. Ни к чему.

— В общем и целом да. Я улетела, потому что всегда этого очень хотела. И появившуюся возможность не упустила.

— Тогда скажи, почему не позвала меня с собой? Неужели опасалась, что выдам?

— Нет. И я думала о том, чтобы предложить тебе улететь вместе, но так сложилось, что у меня такой возможности не оказалось.

Мы замолчали. Мне отчаянно хотелось спросить, почему он сам в итоге решил остаться, но понимала, что не имею на это право. Только если сам захочет. Вместо этого перевела разговор на более, как мне показалось, нейтральную тему.

— Ты женат? Есть дети?

— В данный момент не женат. Развелся, когда Блэквуд предложил лететь с ним сюда. Все же в разлуке женой из-за путешествия предстояло пробыть не меньше двух лет. Не стал мучить ни ее, ни себя. Тем более что у нас все равно не сложилось, и даже так мы верность друг другу не блюли. А дети есть. Трое. Все от разных браков.

— Разных? Сколько же раз ты был женат?

— Одиннадцать.

Выпала в осадок. Ничего себе. Не выдержала, все-таки спросив.

— Не понимаю. Ты же говорил, что хочешь найти свою одну единственную, и улететь вместе с ней далеко-далеко. В чем же дело? Почему ты изменил свое решение?

Тэо со злостью сжал кулаки. Буравя меня взглядом, выпалил.

— Да, потому, что мне не с кем было улетать.

Меня как током ударило. Не может этого быть.

— Тэо… ты хочешь сказать, что, — как же сложно произнести. Слова идут с трудом, — Хотел быть со мной?

— Да. И видимо в свое время я сказал это не достаточно четко. Однако ты была с Рикером, и на тот момент я все равно ничего не мог с этим поделать, вот и не навязывал тебе себя. Тогда мне было достаточно просто видеть тебя.

— Но… честно, я и подумать не могла, что у тебя были ко мне чувства.

Тэо откинулся на спинку дивана, на котором сидел и закурил. У меня же глаза на лоб полезли не меньше, чем от сделанного ранее признания. Тэо курит? Он всегда был первым в нашей команде, кто гонял ребят за эту пагубную привычку.

Рывок, забираю сигарету, и, скомкав, бросаю на столик. Возвращаюсь на свое место. Возможно с моей стороны это слишком, но видеть подобную привычку от фактически идеального и хорошего человека невыносимо. Неужели вот в этой, казалось бы, маленькой почти безобидной слабости есть моя вина?

Тэо усмехается моей выходке, но новую сигарету не достает. И тут его словно прорвало. Слова потекли быстрым потоком.

— Миа, ты была для меня мечтой. Не достижимой. Прекрасной. Отважная, добрая, решительная, целеустремленная, в то же время настолько нежная и женственная. От одной твоей улыбки на душе становилось теплее. Впервые обратил на тебя внимание в той твоей перепалке с Катрин. Ты была такой забавной. Взъерошенная, боевая. Собирающаяся отстоять свою правду до конца. Ну а когда увидел твой полет на эйрборде, окончательно потерял голову. Больше всего мне хотелось тогда во всем тебе признаться, но ты принадлежала Рикеру. Не знаю, насколько ты была с ним счастлива, но когда бы тебя ни спрашивали, ты отвечала, что все хорошо. Вы жили вместе, и не собирались разводиться, поэтому для себя я решил попробовать тогда, когда закончим академию. А потом ты улетела. Сейчас я понимаю, что как раз отношения с мужем у тебя оказались не самые лучшие, раз ты решилась на подобное. Извини, что поначалу встретил тебя в штыки. Только увидев, сразу подтвердились мои догадки, о побеге, а ведь ты даже не позвала меня, хотя больше всего мне действительно хотелось улететь с Титана вместе с тобой. И позже. Ты и император. Я был в бешенстве и едва сдерживался. И так бы и злился, но все изменила гонка. Твое общение с теми парнями. Это напомнило мне юность. Я словно вернулся в прошлое, где все было проще, и еще не было разочарований. Я не очерствел, пытаясь найти в очередной кукле, что стала моей женой, то за что смог бы ее полюбить. Теперь мне кажется, что слишком ушел в себя, забыв о том, как можно наслаждаться жизнью, скоростью и полетом.

Вот так. Какая буря страстей скрывалась за внешностью дружелюбного рубахи-парня. Почему я не замечала этого? Может, не хотела? С высоты прожитых лет могу сказать, что вообще мало что тогда хотела видеть и понимать, стараясь жить так, как удобно лично мне. Впрочем, кто этим не грешит из людей? Особенно в юности.

— Знаешь, то, что ты сейчас сказал, это грустно и прекрасно одновременно. Потому что настоящее и искреннее. Но давай на чистоту. Кем-то помимо друга я тебя никогда не видела. И знаешь почему? Это как раз ты был для меня идеалом. Я бы ни за что не была с тобой, боясь запачкать. Поверь, грязи в моей жизни было достаточно, и такую светлую и чистую душу я не захотела бы вовлекать в свои проблемы. В моих глазах ты всегда был невероятно хорошим и добрым. И то, что ты сейчас говорил обо мне. Я не такая. С вами — своими друзьями из мира, где все обеспечены, и не имеют каких-то проблем кроме скуки, всегда старалась выглядеть лучше, чем есть на самом деле. На деле же я являлась циничной, обозленной, жесткой, а часто жестокой. В первую очередь думала о своих интересах. Нет, я не говорю, что не пыталась с собой бороться, но жизненные обстоятельства не сильно этому способствовали. Возможно, сложись моя жизнь иначе, и я бы была другой, как раз, такой как представляешь себе меня ты.

Фыркнула.

— По глазам вижу, что не веришь, но ты ведь и не все обо мне знаешь. Последующие годы после отлета с Титана во многом смягчили мой характер. Особенно рождение сына. Ты знаешь про Ника?

— Догадался. Он очень похож на Рикера. Но как бы вдруг у главы Титана появился сын, причем фактически из ниоткуда? Да и пришлось по работе очень плотно общаться с Ником, и могу сказать, что твои глаза, улыбку и проскальзывающие иногда при разговоре движения и мимику я узнал сразу.

— Ну вот. Ник. Потом я нашла кое-кого из своих близких. У родственников оказались друзья и знакомые, в трудном положении, и с тех пор так и потянулось. Предложила помощь, взяла на себя ответственность за людей. Пришлось научиться жить в большой семье. И это как смягчило, так и сделало характер еще более жестким, ведь с тех пор приходится думать не только о собственном выживании, но и большого количества народа. Где взять деньги, как обеспечить безопасность, где жить, как жить? Получилось так, что в основном все эти заботы легли мне на плечи. Конечно, мне во многом помогают, но знаешь, когда есть близкие, той свободы, которая представлялась в молодости, нет. Я немало успела попутешествовать. И могу сказать, что это круто лишь поначалу. Потом начинаешь хотеть свой дом, и тех, кто будет там тебя ждать. Тем не менее, именно Тан в свое время сумел сломать стену, которую я сама для себя воздвигла в отношении мужчин. Он сделал это своим терпением и лаской, не спрашивая и ни к чему не принуждая. К нему я потянулась, но даже сейчас не могу до конца полностью перед ним раскрыться, всегда что-нибудь не договаривая, потому что боюсь, что я настоящая может его оттолкнуть, но он и не давит, зная, что когда-нибудь я перед ним все равно откроюсь. Вспоминая прошлое, могу сказать, что наверное, это пошло еще от приюта, где приходилось притворяться другим человеком, чтобы выжить. И тебе я хочу сказать, что не стоит цепляться за мираж. Тебе понравилась не та девушка, которая есть на самом деле.

Задумалась ненадолго. Мне хотелось убедить Тэо, что я действительно не та, кто ему нужен. И еще больше хотелось, чтобы он больше не мучился, поскольку полностью была уверена, что права относительно его чувств ко мне, и стоит лишь открыть ему глаза. Сам Тэо молчал, видимо тоже что-то обдумывая.

— А кто-нибудь знает, какая ты настоящая? Как ты утверждаешь, без прикрас и недомолвок?

Улыбка наверняка вышла кривой.

— Пожалуй, только Рикер и Вирон. Помнишь такого нейсега?

— Вы с Вироном еще дружите?

— Поддерживаем связь, но не активно. Наши дороги разошлись. Сейчас он работает очень далеко отсюда, зарабатывая репутацию для достижения высшего чина у тожутов.

Тэо не то чтобы выглядит расстроено, но и радости на его лице не вижу. В глазах затаилась грусть. И тут, глядя на него, меня поразила внезапная мысль.

— А знаешь, мне кажется, я знакома с той, кто фактически предназначена тебе.

Брови Тэо удивленно взлетели вверх. Я же, ни слова не говоря, нахожу и активирую одну из трехмерных записей. На ней моя двоюродная сестра веселиться, играя со щенками натиры — животного, исконно обитающего на Парадизе, и оказавшегося быстро прирученным людьми.

— Миа, это ты?

— Нет. Моя двоюродная сестра Адель. Женщины в нашем роду похожи внешне. Ей двадцать два. Настоящий ангел. Знаешь, то, что ты говорил обо мне, это скорее подходит ей. Ее родители смогли во время репрессий сбежать из Союза, вместе с бабушкой. Но на чужбине не заладилось. Они погибли в катастрофе корабля, на котором отправились на заработки. Ее воспитывали бабушка, я и даже Ник, но он больше с позиции старшего брата. Мне хочется, чтобы ты с ней познакомился и пообщался. Поверь, она очень быстро украдет твое сердце, впрочем, как и всех, кто с ней хоть немного знаком.

Запись закончилась, когда взметнулась светловолосая макушка, и девушка, посмотрев прямо в камеру своими хитрыми аквамариновыми глазами, заметила наблюдение, и, весело улыбнувшись, воскликнула: 'Мел, иди сюда! Смотри, какие хорошенькие!'.

— Но как я смогу с ней познакомиться? — по всему было заметно, что Тэо заинтересовался. В глазах зажегся огонек, и даже поза изменилась. Мужчина выпрямился, став, словно натянутая струна.

— Вот это проблема. Адель пока не желает никуда выезжать. Помогает обустраивать планету и ведет какие-то свои научные исследования флоры и фауны. К тому же не хочет надолго бросать учеников. Она в школе преподает. Я скоро отправляюсь домой. Могу предложить полететь со мной. Если пожелаешь, то я не против, чтобы ты остался там жить. Но вот отпустят ли тебя? И хочешь ли ты сам полететь?

Тэо кивнул.

— Я бы поселился где угодно, лишь бы уже не видеть этот осточертевший Титан. Но только вместе со своими детьми.

Согласно покачала головой. Все верно. Куда без детей.

— Ладно, я думаю, мы что-нибудь придумаем. Главное, чтобы желание было. Сколько твоим, если не секрет?

— Старшему, Эрику — четырнадцать. Средней дочери, Бель — одиннадцать, а младшему Джону недавно исполнилось семь.

— У тебя есть записи с ними?

— Да.

Больше мы о чем-то серьезном не говорили. Напряжение между нами будто спало, и казалось, что мы вновь те же друзья, что и были когда-то. Тэо рассказывал о своей жизни на Титане, и кое-какие другие интересные подробности. Так, например, выяснилось, что Рикер по отбору был женат еще дважды, но при этом развелся примерно за три года до этой экспедиции, и с тех пор предпочитал отношения без обязательств. Не понимаю, почему он мне говорил, что женат. К чему этот обман?

В свою очередь удивила Тэо, сообщив, что те молодые озорные близнецы, которых он видел, вовсе и не молодые. Долго смеялась над его ошарашенным лицом.

— Не может быть. Но они не ведут себя, как степенные взрослые люди. Я видел молодых внешне стариков. Они все равно другие.

— Тэо, можешь мне верить. Им не меньше двух веков. А то, какое они создают впечатление… знаешь, я считаю, что нам всегда столько, на сколько мы сами себя ощущаем.

— Интересное предположение, — Тэо похоже понравилась эта идея, поскольку его улыбка вдруг стала чуть более мальчишеской.

Мы болтали без перерыва еще, наверное, несколько часов. В процессе разговора, заказали еды. Время летело совершенно не заметно, и я не хотела его замечать. Мы много смеялись и веселились, как будто вновь став теми же подростками. На спикер Тэо периодически приходили вызовы, он не глядя, отключал их, говоря, что перезвонит позже, а затем и вовсе выключил устройство связи, чтобы не мешало. И совершенно не ожидала, когда вдруг из-за спины раздался знакомый спокойный лишенный всяких эмоций голос.

— Надо же, Тэодор. А мы тебя все ищем. Переполошили охрану. Уже думали, что попал в какую-то передрягу, раз не выходишь на связь.

Оп-па. Такое чувство, будто я школьница, застуканная строгим учителем в темном уголке за непристойным занятием. И это у меня, хотя я в данной ситуации ни в чем не виновата. Представляю, каково сейчас Тэо, хотя он вроде хорошо держится. Напрягся, но не один мускул на лице не дрогнул. А когда друг спокойно, с ироничными нотками в голосе заговорил, готова была ему зааплодировать, поскольку очень хорошо знаю, как не просто так спокойно выдерживать тяжелый обвиняющий взгляд Рикера, который судя по только что сказанной фразе, именно такой.

— За меня волновались? Как неожиданно. Прямо ощущаю себе ребенком, убежавшим из под опеки. Я предупреждал, что ухожу, и что лишний раз беспокоиться не стоит. Вы же подняли переполох.

— Это не Титан, где все свои. Сначала тебе звонили по делу. Ты не отвечал. Что, по-твоему, мы могли подумать?

Ситуация явно накалялась, и я решила вмешаться. Повернулась, приветливо улыбнувшись, застывшему прямо за моим стулом Рикеру.

— Мистер Блэквуд, но ведь ничего плохого не произошло. Тэо так вообще стоит наградить. За время нашей беседы он узнал от меня много ценной информации об этой планете, и наверняка данная информация вам сможет пригодиться.

Рикер, сузив глаза, задумчиво меня оглядел. Ему явно хотелось что-то сказать, но он сдерживался. В итоге было произнесено сухое.

— Я не терплю своеволия, Мелинда. Думаю, как раз Вам это прекрасно известно.

Моя улыбка стала натянутой.

— Как-то успела подзабыть. Кстати, разрешите поинтересоваться, как же Вам все-таки удалось найти Тэодора, если он не сообщил о своем месте пребывания?

Мой бывший муж светски склонил голову, и, наклонившись, подхватил мою руку, поцеловав кончики пальцев. От легкого невесомого касания, не сдержавшись, вздрогнула. И, похоже, эта реакция не осталась незамеченной.

— Мелинда, это ведь Теодор, забыв о своих обязанностях, отдыхал в обществе прекрасной дамы, и поэтому способен скрасить Ваше общество разговорами. Я бы с удовольствием ответил на Ваш вопрос, однако за время поисков устал и проголодался, поэтому сил на праздные беседы не осталось.

Это был явный намек на приглашение к столу. Мы в ресторане, и где еще, как не здесь, утолить голод и отдохнуть, наслаждаясь открывающимся с веранды морским пейзажем. По лицу Тэо вижу, что звать своего начальника к столу не хочет, скорее он предпочел бы встать и уйти. Я тоже не стремлюсь проявлять инициативу, но ситуация получилась не совсем красивая, и Рикер никак не обозначал что собирается уходить, а держать его стоя, да еще и за своей спиной, совсем уж не комфортно. Я могла бы уйти, при этом как раз сделав ему приглашение присесть, но вдруг поняла, что сама уходить не стремлюсь. Тело будто приросло к стулу. В конце концов, почему нет? Я его не боюсь. Просто меня теперь не взять и на поводок не посадить. Так чего все время бегу, как ошпаренная?

Размышления заняли всего несколько секунд. Тэо так ничего и не сказал, видимо ожидая моего решения.

— Раз вы голодны, то может, присоединитесь к нашей трапезе? Здесь прекрасная кухня.

— Благодарю. С удовольствием.

Рикер тут же невозмутимо сел рядом, и деловито заглянул в оставленное официантом меню.

Не выдержав, хмыкнула.

— Только я Вас умоляю, не забудьте уже Вы сообщить о своем местонахождении и отвечайте на звонки, а то если сюда завалиться вооруженная толпа людей, с целью вызволить начальство из неизвестной беды, это будет чересчур.

Последующий разговор стал более официальным. Личных тем никто не касался. Мне казалось, что теперь обстановка станет напряженной, но нет. Рикер умело вел разговор так, что не возникало неловких пауз. Сначала ответил на мой вопрос. Оказалось все до банального просто. Следящие жучки. Новая технология. Их во время медицинского осмотра ввели под кожу всем участвующим в этой поездке. По истечении трех лет они самоуничтожаться. Хорошо, что в мою бытность на Титане до этого еще не додумались.

Мы проговорили буквально обо всем, включая избитую погоду. Мне в общих чертах поведали, как продвигается освоение планеты, чей безликий номер сменило название корабля, доставившего людей к их новому дому. Со слов рассказчиков выходило, что все идет довольно успешно. Конечно, пока роботы формируют в породе добывающие шахты и полости для обустройства жилья, люди предпочитают жить на корабле, но рано или поздно переселяться.

Рикер на удивление много шутил, и выглядел расслабленно, отчего я и Тэо тоже постепенно смогли выдохнуть, поняв, что грозы не ожидается. Вообще заметила, что в обществе бывшего мужа больше не чувствую неловкости. Будто он совершенно не знакомый для меня человек. Впрочем, это и не удивительно. Сколько лет прошло. Да и тот разговор в библиотеке, прошедший, если не сказать, что легко, но, по крайней мере, спокойно. Я, если честно, ожидала худшего, может, поэтому до сих пор подсознательно ждала какой-то подлянки. Но что если ее в действительности нет?

— Как насчет того чтобы сходить на море и искупаться? Признаться уже очень давно не приходилось плавать в море, — вывел меня из задумчивости голос Рикера. Почему-то его стул оказался стоящим очень близко к моему, хотя мне казалось, что раньше он находился несколько дальше.

Глаза Тэо загорелись.

— Отличная идея!

Да? Ну не знаю. Для меня, например, как-то слишком. Купаться вместе с бывшим мужем, и тем, кто как выяснилось, был в тебя влюблен. С другой стороны, чего смущаться? С Рикером мы были и в гораздо более интимных ситуациях, да и с Тэо за время учебы быстро избавилась от каких-либо комплексов. Все равно скоро уеду, и во всяком случае с Рикером, я вряд ли еще когда-нибудь пересекусь, тем не менее, еще пообщаться в принципе не против. Любопытно все же, как изменился бывший муж за эти годы. А тут неформальная обстановка, может эта непробиваемая официальная скорлупа все-таки треснет. Здесь я на своей территории и чувствую себя в достаточной безопасности для подобных экспериментов.

— Вы собираетесь плавать прямо здесь? На городском пляже? А у вас есть в чем плавать?

— А есть другие предложения? И что значит вы? Ты не собираешься к нам присоединиться? — мгновенно уловил суть Тэо.

— Нет. Я еще успею наплаваться, когда улечу к себе, но если хотите, могу предложить отправиться на пляж около моего дома. Тут не очень далеко. Пятнадцать минут на флаере. Зато пляж не пример более тихий, и у меня вы сможете при необходимости быстро заказать себе плавательную одежду по каталогу. Заодно с близнецами пообщаетесь поближе. Я думаю, им это тоже будет интересно. Они классные, и с ними стоит пообщаться.

Брови Тэо удивленно взлетели вверх.

— Братья живут у тебя?

Усмехнулась.

— Я бы сказала, гостят.

— Я не против, — вклинился Рикер в наш разговор, и, прерывая дальнейшие обсуждения, встал, подав мне руки, и, не спрашивая, быстро расплатился, в том числе и за наше с Тэо пиршество до его прихода. Затем требовательно взглянул на нас с другом. — Вы идете?

Невольно восхитилась тем, как Рикер быстро взял все в свои руки. Будто и не ко мне в гости идем, а к нему.

Тем не менее, возражать никто не стал. Выйдя на улицу, Тэо словил флаер, и мы очень быстро оказались у моего дома. Придирчиво осмотрела небольшое трехэтажное здание. Здесь я бываю довольно редко. Только когда прилетаю к Тану. И то предпочитаю в основном находиться на торговой планете. Поэтому я так безбоязненно приглашаю сюда гостей. Здесь нет отпечатка моей личности. Просто гостевой дом, который проектировала и обустраивала не я. Но мне тут всегда нравилось. Особенно открытая планировка и близость к морю — десять шагов и ты уже на пляже. Получалось так, что ночую фактически на террасе, которая при плохой погоде закрывалась панорамными окнами. Вообще находясь в этом доме, всегда ощущалась атмосфера отпуска и праздности.

На кухне нашла два схожих внешне отливающих зеленью тела. Это близнецы что-то вяло жевали, отходя после вечеринок. Их кстати на самом деле зовут Ленни и Денни Рэд. Я их часто путаю, но вроде по гонкам Ленни — это Ветер, а Денни соответственно Север. Тэо с Рикером пока ушли заказывать себе одежду. Предложила братьям пойти вместе искупаться и познакомиться с новыми гостями. Согласие было тут же получено. Причем с большим энтузиазмом. Близнецы сразу перестали изображать недобитые трупы, и вполне бодро поскакали переодеваться и вытаскивать из постели Лалику. Лалика — ламиара. Моя подруга. С ней мы познакомилась уже очень давно. Тан попросил ее когда-то помочь мне освоиться в их этикете. Императору она приходится родственницей. Какая-то седьмая вода на киселе. Но это дает ей возможность занимать довольно высокое положение в обществе. Будучи примерно одного возраста с Лаликой, мы быстро сдружились. Все время пока отмечали победу в гонке, она также гостила у меня. Ей сразу приглянулись братья Рэд. Близнецам она тоже понравилась. А если учесть, что у этих прохвостов все общее, то мою подругу ждал незабываемый роман и, скажем так, двойное удовольствие.

Спустя какое-то время на кухне показалась заспанная мордашка подруги. В отличие от Тана ее окрас не пятнистый. Полностью золотого цвета, а глаза такие же голубые. И тут же за ее спиной возникли близнецы. Их дружный возмущенный крик оглушил.

— Мелинда, ты почему еще не переоделась?

— Я не буду купаться.

— Как это так? Почему? Мы все будем, а ты нет? Так не пойдет. Давай иди, переодевайся.

— Не хочу.

— Мел, ну, правда, — поддержала мужчин Лалика. — Почему нет? Здорово же будет вместе поплавать. Давай! Иначе мы тоже не станем купаться. Если уж так, то всем вместе. Верно, ребят?

— Да! — опять дружный отклик от братьев. Грустно вздохнула сдаваясь. Если Лалике что-то втемяшиться в голову, она все равно своего добьется. Пошла надевать купальник. По дороге заскочила к Гетране — она тут кто-то вроде домработницы и кухарки. А так, пока меня нет, это фактически ее дом. Девушка расы парэнцев. Вообще Гетрана художница, но пока зарабатывает недостаточно, чтобы, быть без подработки и платить за собственный дом, поэтому к отличительным особенностям стоит добавить, что большинство стен в этом моем жилище завешено картинами. Иногда они исчезают, если девушка сумела продать свою работу, но почти сразу опустевшее место занимает новое творение. У Гетраны, как и у Кенира, работающего на грузовой станции, черные птичьи глаза без зрачков. Тело тонкое, изящное. Кажется, стоит ей только как следует разбежаться, и при попутном ветре взлетит.

Купальник я в итоге надела, но при этом натянула на него легкое пляжное платье лазурного цвета, шляпу от солнца с широкими полями и солнцезащитные очки. И, будучи уже на пляже, пользуясь тем, что, не видно, куда смотрю из под солнцезащитных очков, с интересом разглядываю своих гостей. Что я могу сказать. Просто праздник тестостерона какой-то. Тэо, Рикер, близнецы — все подтянутые, с рельефной мускулатурой. Представители Титата отличаются светлой кожей. Видимо, даже искусственный загар им был не интересен. А вот братья загорелые. Почти как шоколадки. Похоже, они успели погреться на солнышке еще до гонок. Их не очень высокие, поджарые фигуры, похожие друг на друга как две капли воды, притягивают внимание сразу. Тэо такой гибкий и пластичный. Видно, что постоянно поддерживает себя в хорошей форме. И все же, если устраивать конкурс красоты, не знаю, кого из присутствующих на пляже мужчин поставила бы на первое место. Наверное, все-таки Рикера. За наиболее внушительный разворот плеч, и ту ауру власти и силы, которую он вокруг себя создает даже на пляже.

Так, надо переставать пялиться на мужчин. Девичья часть компании, кстати, тоже не подкачала. Особенно Лалика в своем золотом купальнике, выполненном в виде чешуи, и обтягивающим немалые формы красавицы. А у Гетраны лично на мой взгляд притягивают ее роскошные густые черные волосы, длинной до пояса. Ее простой черный закрытый купальник смотрится лаконично, подчеркивая осиную талию. Кстати, как заметила, все внимание девушки оказалось приковано к Рикеру. Она буквально не отводила от него глаз. Либо настолько заинтересовал, либо захотела нарисовать. И почему-то мысль о первом варианте неприятно царапнула сознание.

С удобством расположившись под зонтиком на невероятно удобном лежаке, потягивая прихваченный из дома сок, продолжила наблюдать за развитием событий.

Тэо очень быстро влился в компанию братьев. Было видно, что он получает настоящее удовольствие от общения, сразу подхватывая любую задумку близнецов. Эта троица быстро организовала сначала соревнования по плаванию, затем игру в мяч, а после и водные сражения. Рикеру, хоть он и старался держаться особняком, все равно не удалось ускользнуть от неуемной энергии Денни и Ленни, так что он тоже поучаствовал во всех задумках братьев. Я же, глядя на то, как Тэо развлекается, став чуть ли не третьим братом, при том, что даже внешне немного походил на близнецов, подумала о том, что для Ленни и Денни он как раз бы стал идеальным заместителем. Вот только надо еще как-то договориться о переезде друга с Титана на Парадиз.

К своим забавам близнецы меня особо не привлекали, помня о том, что прошедшие с гонок дни оказались весьма напряженными для моего организма. Поэтому большую часть времени я дремала, наслаждаясь теплом и шумом прибоя. Правда пару раз меня, под угрозой быть облитой и закопанной в песок, все-таки вытащили искупаться.

Чуть позже, на стоящий рядом лежак опустился Рикер, расслабленно откинулся на спинку, и указал в сторону моря.

— Тебя вызывают принять участие в морском сражении.

Вдалеке, среди волн действительно что-то затевалось. Лалика сидела на плечах Ленни, Гетрана у Тэо, а Денни призывно махал мне рукой.

— Ну, уж нет, — натянула шляпу на глаза. — Я сплю, и ничего не вижу.

— Дело твое.

Лежим, молчим. Чувствую себя как уж на сковородке. Набравшись храбрости, бросаю искоса взгляд на бывшего мужа.

Вот уж кто точно ни о чем не волнуется. Рикер, заложив руки за голову, довольно жмурился, подставив лицо солнцу. И выглядит совершенно расслабленно. Даже засомневалась, стоит ли вообще о чем-то говорить. Человек отдыхает, а тут я со своими заморочками.

— Ну?

Дернулась от неожиданности. Это Рикер не открывая глаз спросил.

— Что ну?

— Ты меня уже несколько минут рассматриваешь. Я так понимаю, хочешь что-то сказать. Я не прав?

— Откуда ты знаешь, что я на тебя смотрю? У тебя же глаза закрыты.

Рикер этак нехотя разлепил веки, но лучше бы этого не делал. Его взгляд пробирал до костей.

— Я ощущаю кожей, когда ты смотришь на меня, — и сказано это был так, что щекам стало жарко.

Неудобную ситуацию, когда я совершенно не знала, что ответить, прервал звук пришедшего сообщения. Потянулась к сумке, в которою я на время убрала свой наручный компьютер. Письмо пришло от Ника. Его послания всегда шли долго, чаще всего при посредничестве тожутов, и содержали в основном устаревшую информацию, но я радовалась им, как великому подарку. Попозже посмотрю. Не при его отце. И к Нику у меня будет несколько вопросов. В частности, почему он не предупредил, что Рикер летит к ламиарам. Спрятала компьютер обратно в сумку.

— Видимо своего императора ты действительно очень сильно любишь.

— Что? — с удивлением смотрю на совершенно спокойного бывшего мужа. Я что-то пропустила? С чего он вдруг это сказал?

— Сообщение. Я видел твою реакцию. Ты так обрадовалась. Вся засияла. Так можно реагировать только на письмо от любимого существа.

Вскинула бровь, насмешливо посмотрев на Рикера.

— Наверное, это так. Но ты не подумал, что послание может быть не только от Тана? От Ника, например. Или еще от кого-то. Я ведь говорила, что нашла кое-кого из своих родственников.

— Кого, если не секрет?

— Бабушку по маминой линии. Двоюродную сестру. Троюродного брата со своей семьей. А у него она не маленькая. Жена, пятеро детей, их бабушки и дедушки. Чем родство дальше, тем больше оказалось сумевших спрятаться и выжить.

— Я рад, — кратко сказал Рикер, но я не совсем поняла, к чему конкретно относилось это высказывание. — А как ты с Ником связываешься? На Титане ни разу не диагностировали никаких сообщений вне системы. Тожуты?

— Не только, — ответила уклончиво. Я передавала через кого-то, а вот Ник на месте при желании мог и систему корабля взломать.

— Твои родственники живут с тобой на Парадизе или разбросаны по вселенной?

— Со мной. Как поживает мистер Блэквуд?

С отцом Рикера я в свое время хорошо общалась, постепенно начав воспринимать его, как действительно близкого человека. Ник, говорил, что ему не доводилось общаться с Блэквудом старшим, поскольку тот в последние годы почти полностью отошел от дел.

— Все хорошо. Отец сейчас предпочитает больше отдыхать и путешествовать.

— Он знает о Нике?

— Нет. Пока Джонатан в отъезде, я не стал его беспокоить. Иначе бы сорвался с места и снова погрузился в дела Титана. Пусть отдохнет. Когда вернется и так все сразу поймет.

Мы еще недолго вполне мирно болтали, не касаясь опасных тем и не переходя к обвинениям и обидам. Рикер был словно другой человек. Расслабленный, спокойный, даже мягкий. И не подавлял, как обычно своим авторитетом и серьезностью, пугая ледяными взглядами. И поэтому все-таки не выдержала, поинтересовавшись, о причинах его необычного настроения.

— Не совсем понял. Почему я расслабился? Миа, мы же на пляже. Где отдыхать, как не здесь? У тебя теперь есть своя планета, к тому же с жителями, и, полагаю, теперь ты знаешь, какой это груз ответственности, и какая работа. Я уже не помню, когда в последний раз так отдыхал, забыв о повседневных проблемах. Знаешь, когда ты улетела, я, конечно, был расстроен и злился, но меня быстро поглотила повседневная рутина, так что и думать о чем-то ином кроме работы сил не оставалось. Время летело с невероятной скоростью. Поэтому деловая поездка к ламиарам стала нежданным отдыхом. А встреча с одной беглянкой скорее забавным бонусом.

Рикер повернулся на бок, подставив руку под голову. Его глаза насмешливо блестели.

— Я думал о твоей судьбе, и о том, как ты устроишься в этой жизни, будучи одна. Представлялось разное. От очень плохих вариантов, до хороших. Но реальность превзошла все ожидания. Теперь признаю, что во многом ошибался, недооценивая тебя и ограничивая свободу. Я прошу прощения, но не жалею ни о чем, ведь иначе возможно не было бы Ника.

Невольно улыбнулась. Это точно. Не представляю свою жизнь без сына. И ради него при необходимости прошла бы вновь любые жизненные невзгоды.

— А ты… специально? То есть я хочу сказать, ты хотел детей, и потому мне не вводили противозачаточный аппарат?

Рикер до противного довольно улыбнулся. Ответ стал сразу очевиден. Сильно захотелось кого-то придушить.

— Миа, не злись. В конечном счете, ты могла бы и сама контролировать данный аспект. Ты же мочала.

— Да, я забыла, но ведь и ты не стал ничего спрашивать. А если бы потребовала ввести защиту?

Отрицательно покачал головой.

— Я мог бы тебе соврать, милая, но не буду. Я хотел от тебя детей. И чем больше, тем лучше. Тогда бы у тебя времени на разные глупости и порывы не осталось.

Нет, я его точно придушу! Руки помимо воли метнулись к чужой шее. Сама от себя не ожидала подобного порыва. Захотелось стереть самодовольную ухмылку.

Но не тут-то было. Моя будущая жертва, по всей видимости, была против. Рикер молниеносно перехватил запястья и весело, заразительно засмеялся. Это меня еще больше взбесило. Я тренировалась все эти годы в борьбе, совершенствуя приемы и технику. Пора показать кому-то, чему научилась.

Недолгая, но пылкая драка, под непрекращающийся смех Рикера, за время которой, он лишь блокировал мои удары и делал подсечки. Очень быстро мы оказались на песке. Так хотелось заставить его этот самый песок попробовать, но увы. Похоже, мой противник тоже все это время не забывал о тренировках, поскольку, несмотря на все кувыркания в горячем песке, меня все-таки подмяли, скрутив руки за спиной.

Навалился сверху, явно наслаждаясь ситуацией.

— Миа, ты дерешься еще хуже, чем раньше.

Ну, это наглое вранье. Злость буквально душит. Давно меня никто так не бесил. А уж от осознания своего проигрыша аж дыхание перехватило. Чтобы как-то успокоиться, стараюсь дышать глубже. Что же на меня нашло такое? Ярость буквально ослепила.

— Все? Я могу отпускать или ты еще желаешь продолжить? — насмешливый голос сверху. — Я не против еще одного раунда. Но решать тебе. Но вообще, наверное, не стоит. Оказывается, возня в песке так заводит.

От осознания, в какой позе нахожусь, и с кем, стало еще хуже. Благо хоть никакого влечения больше не чувствую.

Еще один глубокий вздох.

— Отпусти меня, я успокоилась.

— Точно? — слышу явный скепсис, с издевательскими нотками. Не реагирую. Мне уже стыдно за свою вспышку.

— Да.

Рикер ослабляет хватку, и, ухватив за руку, не спрашивая, поднимает вместе с собой.

— Миа, признайся, что я тебе не безразличен. Иначе такой реакции на того, к кому ничего не испытываешь, не было бы.

Ответить ничего не успела.

— Ну, ничего себе какие баталии! Если бы мы знали, что у вас тут так весело, то остались на пляже, — из моря, отряхиваясь на ходу от капель, выскочили близнецы. За ними из моря подтягивались и остальные. Говорил, по-моему, Ленни.

Тэо выглядел несколько обеспокоенно, но подойдя, ничего не спросил, остальные же восприняли случившее, как продолжение пляжных забав.

Выждав какое-то время, чтобы не возникло никаких подозрений, вежливо со всеми попрощалась, отговорившись делами. С пляжа уходить еще никто не собирался, поэтому напоследок предложила гостям чувствовать себя как дома. У ламиаров гостеприимство в почете, но при этом мощные продвинутые охранные системы, так что за безопасность своего дома я нисколько не опасалась. Пусть тут хоть неделю гостят, возвращаться все равно не собираюсь. Вечером улетаю к Тану, который сейчас на торговой планете.

Оставшиеся несколько часов до вылета провела, бесцельно слоняясь по городу и размышляя о случившемся. Неужели мне, правда, не безразличен Рикер? Попыталась разложить все по полочкам. Если признаваться себе честно, то я уже за относительно короткий период успела испытать к нему влечение, злость, и даже ревность. А на пляже еще и с удовольствием пялилась на его тело. Когда он рядом все мои эмоции становятся, будто в тысячу раз острее. Эта глупая потасовка. Как же стыдно за нее до сих пор. Почему я не ушла из ресторана, когда появился Рикер? Зачем вообще я их пригласила к себе?

Еще накатило осознание, что не хочу лететь к императору. Поскольку не знаю, как избавиться от сомнений, зарожденных словами Рикера. Как я буду смотреть в глаза Тану? Может, стоит с ним поделиться своими мыслями? Император мудр, и всегда дает дельные советы, и помогает посмотреть на ситуацию под другим углом. Но вот сомневаюсь, что смогу на сей раз открыться.

Тем не менее, когда начало смеркаться, добралась до Кролика и улетела с Лооле к императору, по которому уже успела соскучиться. Мы ведь с гонок не виделись, а скоро возвращаться домой. Так что не буду портить последние дни сомнениями. Как бы там ни было, Рикер это прошлое, возможно, сегодня я его видела в последний раз.

Уже по дороге, в успокаивающей атмосфере кабины Кролика открыла пришедшее от Ника послание. В нем мой мальчик с абсолютно невинными глазами сообщал, что у него все хорошо, и все в таком духе, опять ни разу не упомянув о поездке своего отца к ламиарам. В ответном письме поинтересовалась, почему Ник умолчал данную информацию, и сообщал ли он обо мне что-либо отцу. При этом о самой встрече с Рикером ничего не сказала. Пусть этот хитрец помучается любопытством.

Тан чувствовал, что что-то не так. За проведенную вместе ночь несколько раз пытался узнать, чем я расстроена. Отговаривалась скорым отъездом и разлукой. И это было правдой, но не всей, отчего на душе скребли кошки.

Несколько дневных часов император освободил для нашего совместного времяпрепровождения, а пока должна была состояться одна деловая встреча с людьми, на которую император позвал и меня. Я морщилась и пыталась отказаться, но когда просит Тан, ответить отрицанием становится практически невозможно. Зачем, спрашивается, я нужна на этих переговорах? К утру, уже успокоившись, я не воспринимала предстоящую встречу с Рикером, как нечто опасное для собственного устоявшегося мировоззрения. Ничего не изменилось. У меня есть Тан, который дает возможность чувствовать себя счастливой и спокойной.

Поэтому, когда в сопровождении императора вошла в зал для встреч, где уже находились люди, во мне ни что не дрогнуло.

Разговор шел в основном об итогах посещения людьми ламиаров. Все начальные торговые и политические соглашения уже заключили, и эта встреча насколько поняла, являлась заключительной. Люди тоже в скором времени улетают к себе на Титан, загруженные под завязку товаром. Стороны обменялись любезностями, подарками, и заверениями в хорошем отношении и чуть ли не вечной дружбе. Даже мне перепало. Рикер в своей речи отметил мое участие и посильную помощь в освоении людьми культуры ламиаров и, этак торжественно, в благодарность пригласил посетить с ознакомительной экскурсией Титан. О, да. Шутку оценила по достоинству и, улыбаясь, ответила, что когда-нибудь всенепременно посещу. Ждите.

Уже в лично наш с Рикером ядовитый обмен любезностями вмешался Тан.

— Мелинда, а почему бы тебе тоже не пригласить людей к себе. То, как ты организовала жизнь на Парадизе очень любопытно. Думаю, тем, кто сейчас занимается формированием планеты, будет полезно перенять столь ценный опыт.

Я буквально видела, как в глазах Рикера зажигается хищный огонек. Тан, почему? При этом, повернув голову в сторону Тэо, понимаю, что не отвергну эту идею. Слишком хороший повод, чтобы друг прилетел ко мне, познакомился с Адель, и впоследствии остался под предлогом своей посольской миссии. Лицо Тэо выражало отчаянную надежду и мольбу, он ведь тоже все сразу просчитал.

Мое молчание явно затягивалось. Нет, можно было бы легко отказать. Имею а то полное право. Больше всего мне сейчас хотелось остаться наедине с Таном и спросить, зачем он это предложил.

— Что же, в принципе такую ознакомительную поездку можно устроить. Через несколько дней я возвращаюсь на Парадиз, и могу взять с собой нескольких человек. Не больше десяти, и полетим на моем транспорте. По истечении времени пребывания на планете, гостей переправят сюда. За безопасность и неприкосновенность людей я буду отвечать лично. Если кто-то из жителей Титана готов рискнуть, и полететь со мной, добро пожаловать.

Слово взял Рикер.

— Мы благодарим за столь щедрый подарок в виде приглашения на Парадиз, и с удовольствием его принимаем. Однако хотелось бы уточнить. Мелинда, почему такие условия? Мы могли бы отправиться на собственном корабле, пусть даже и в затребованном Вами количественном составе. И что значит это: 'Кто готов рискнуть'?

— На моем транспорте получится гораздо быстрее. Что касаемо второго Вашего вопроса. Видите ли, население Парадиза не слишком лояльно настроено к представителям Союза, которыми до сих пор, насколько мне известно, пусть и формально, но являются жители Титана. К тому же Парадиз является молодой развивающейся планетой, о которой, после занесения совсем недавно в межрасовый реестр, стало известно разного рода охотникам. Конечно, при посильной помощи дружественной расы ламиаров, эту проблему практически удалось решить, да и собственная оборона планеты уже достаточно развита, но изредка еще случаются нападения от колоний той или иной расы, наемников или кочевников, который ищут себе свой дом.

— Что же, Ваша позиция понятна. И еще раз повторюсь, мы с радостью принимаем предложение. Полагаю, детали можно будет обговорить в приватной беседе.

— Конечно.

Настроение было просто отвратным. Когда осталась наедине с императором, сразу поинтересовалась.

— Тан, я не пойму, для чего это тебе?

— Что именно, звездочка моя?

— Продолжение моего общения с главой Титана.

— Тебе известно, что на территории ламиаров, мне докладывают почти о каждом твоем шаге.

— Да. И что?

— По тем материалам, что мне недавно предоставили, я понял, что тебе нужно разобраться в себе и решить возникшие межличностные проблемы. Между тобой и отцом твоего ребенка просто физически ощутимое напряжение. Чуть ли не искры летают. Поверь, я это заметил. Мне неприятно, что ты расстроена, и не хочешь со мной поделиться своими переживаниями. Считаю, что у тебя должна быть возможность все для себя решить.

Обняла своего мужчину, заглянув в его теплые глаза.

— Тан, я не думаю, что это хорошая идея. Я боюсь, что… не хочу тебя потерять.

Император погладил меня по голове.

— Я никуда не денусь. И ты знаешь, мое хорошее к тебе отношение никогда не изменится, чтобы не случилось. Но мне становиться больно, когда ты не чувствуешь себя счастливо. Ты и раньше, еще задолго до его появления не была со мной до конца открыта, держа свои чувства под контролем. И тут я вижу, как он с легкостью вызывает в тебе столь сильные эмоции. Вы, люди, другие. У вас подобное в порядке вещей. И если он дает то, что тебе нужно, и может сделать тебя по-настоящему счастливой, то пусть будет так.

— Но я и так счастлива с тобой.

— Уверена в этом? — император пытливо заглядывает в глаза, при этом крепко прижав к себе. И я понимаю, что он последний, кого я хотела бы обманывать. Мне грустно. Нет просто паршиво, от того, что не могу дать четкий утвердительный ответ на его вопрос.

— Не знаю. Понимаешь, я не уверена, что человек вообще может быть совершенно счастлив. Нам всегда чего-то не хватает. Но я попробую разобраться.

— Хорошо, звездочка.

— Тан.

— Да?

— А ты счастлив?

— Твое присутствие делает меня таковым.

Больше мы на эту тему не разговаривали, целиком посвятив последние дни совместному отдыху. Вообще, за всю историю нашего знакомства мы часто прилетали друг к другу в гости, но дела всегда отнимали много времени. И в нашей паре было гораздо больше дней разлуки, нежели совместного препровождения. Мне было не привыкать прощаться с Таном, но в этот раз все было так… честное слово, будто в последний раз видимся. Но ведь это не так. И я в этом абсолютно уверена.

Сегодняшний вылет назначила на утро. Я и братья уже были в ангаре, где сейчас вместе с Кроликом стояли их корабли — Саботаж и Весельчак. Вообще эффектно смотрятся вместе мой миниатюрный черный Кролик, и по бокам темно-красные чуть более крупные красивые хищные корабли близнецов.

Ленни и Денни сонно позевывали, устроив себе лежбище прямо среди многочисленных крупных проводов от приборов. Встали мы рано, и прошедшие дни, подозреваю, братья продолжали куролесить. В моей голове мысленно проносился список всего того, что я уже закупила и отправила грузовым транспортом. Кажется, ничего не забыла. Впрочем, уже все равно поздно что-либо докупать.

К назначенному часу прибыли люди. Десять человек. Среди них, как и следовало ожидать, присутствовали Рикер и Тэо. Вообще состав примерно тот же, что и в мое первое столкновение с людьми на этой планете. В сторону бывшего мужа старательно не гляжу.

Решила сделать небольшое объявление.

— В красные космолеты садятся по четыре человека, в черный — двое, — в Кролика больше пассажиров не уместится, — багаж сейчас загрузят. Если никаких вопросов нет, рассаживаемся и вылетаем.

Тэо предпочел общество Ленни и его Весельчака. В Кролика решили сесть Рикер и Дарий. Неприятно было чувствовать за спиной взгляд бывшего мужа, но в своем корабле я ощущала себя настолько комфортно и безопасно, что быстро забыла о раздражающем факторе. А когда мы вышли в открытый космос, зависнув на мгновение, с приветливой улыбкой повернулась к своим пассажирам.

— Мы с близнецами хотели погонять, устроив небольшое соревнование вплоть до пункта назначения, поэтому предлагаю вам искусственный сон. Вы проспите вплоть до конца поездки, и не почувствуете никакой тряски. Лететь будем пару дней.

Дарий согласился сразу. Он не пилот, ему такие путешествия не интересны. А вот Рикер отказался. Я, честно сказать, восхитилась. Бывший муж знает, что представляет собой полет в моем обществе, и все равно не выбрал стазис.

— Ты точно уверен? Будут большие перегрузки и кульбиты. Даже мне, уже привыкшей, порой не сладко становится.

— Уверен.

— Ну ладно. Кролик, активация режима гонки Б-34.

— Сделано, — произнесено мягким обволакивающим голосом корабля. — Внешний вызов.

— Подключи.

— Каси, прием, — веселый предвкушающий тон Севера. — Готова к своему проигрышу? Мы малому решили показать класс, так что держись.

Малой — прозвище, которое дали близнецы Тэо, видимо уже записав его в свои младшие названные братья. Улыбнулась. Внутри все предвкушающее запело, а в крови забурлил адреналин. Как же мне нравится это волнительное чувство старта и будущего приключения.

— На легкую победу можете не рассчитывать.

Было классно. Пожалуй, самое мое веселое возвращение домой. Близнецам я проиграла, но совсем немного. В нашей двухдневной гонке, я пришла к расчетной точке на несколько минут попозже. Должна признать, Рикер мужественно выдержал все неудобства и ни разу не пожаловался, а к концу путешествия совсем освоился, и, кажется даже начал получать удовольствие от гонки. Мы снова общались, как хорошие знакомые без какого-либо общего прошлого. Он больше не выводил меня из себя, как случайно, так и намеренно.

Рикеру понравился Кролик. Во всяком случае, они довольно быстро нашли общий язык. Кролика можно понять. Помимо меня у него редко бывают собеседники.

После марафона, когда мы с близнецами только пару раз останавливались на несколько часов восстановительного сна и гигиены, домой тянуло особенно сильно. Нормально выспаться без искусственных биостимуляторов на свежем воздухе.

— Рик, мы на месте. Это Парадиз. И заметь, не я эту планету так назвала.

Мужчина придвинулся, опершись руками на мое кресло

— Бесподобно, — голос прозвучал совсем близко. Уху стало щекотно и по коже побежали мурашки. Не в первый раз он так наклоняется, дразня, но к своей реакции на Рикера за эти два дня я уже привыкла, и почти перестала обращать внимание. Хотя Тана для того чтобы просто разрядиться, теперь очень не хватает.

Мы подлетали все ближе. Внешне Парадиз чем-то напоминал материнскую планету Союза — Землю, только в исходном ее виде, еще не загрязненном, лишенном почти полностью океанов и морей, и покрытую многоуровневыми городами. Солнце только одно. Парадиз четвертая по счету от главного светила планета. Спутников целых семь. Два крупных, пять совсем небольших. Крупные спутники голубого цвета, поскольку полностью покрыты водой. Тот, что чуть меньше, даже не голубого, а скорее изумрудного цвета, поскольку его воды заселены растительностью. Только водоросли. Невероятно крупные и обильные. Есть и органическая жизнь. В основном мелкая рыбешка и рачки. Наши биологи строят прогнозы, что если не вмешиваться в экосистему, то через несколько сотен лет появятся гораздо более крупные виды живности.

Корабли плавно опустились. Стоило выйти из Кролика, как на меня налетел ураган по имени Адель.

— Мели, я так соскучилась!

Поцелуи в щеки сыплются градом, еще немного, и от крепкой хватки сестры я задохнусь.

— Да отцепись уже от нее, дай место старшему поколению — послышался ворчливый голос бабушки Лорейн.

Меня тут же отпускают, и я попадаю уже в другие мягкие объятия.

— Бабушка, очень рада тебя видеть.

— Да ладно, не обманывай. Всего пару раз мне отсылала сообщения за время отсутствия. А была бы возможность, так вообще не прилетала, оставшись со своим мохнатым императором. Смотрю, опять людей притащила.

— Эти люди здесь не задержаться. Ну, за исключением пилотов красных кораблей, которые станут адмиралами нашего флота. А остальные люди с Титана.

— Да? Надо же, как интересно, — бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера.

— Да? Надо же, как интересно, — бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера. Крепко ругнулась.

— Бабушка, спокойно! Давая без этих твоих обычных комментариев.

— Спокойно?! Мелинда, я правильно понимаю, что это отец Ника, Рикер Блэквуд? Сходство очевидно.

— Да, но…

— Наконец-то! Наконец-то ты взялась за ум.

Хлопнула себя по лбу и закрыла глаза. Сейчас же такой цирк перед жителями Титана развернется, и не только перед ними. Встречать меня вышло много народа, но они привыкшие.

— Бабушка, хватит уже, — пытаюсь, пока есть такая возможность, урезонить Лорейн, но если бабушка села на своего любимого конька, это почти бесполезно.

— А что бабушка? — надела холодно-высокомерную маску женщина, на вид средних лет, со светлыми волосами, убранными в высокую строгую прическу, серо-голубыми глазами. Сейчас Лорейн одета в элегантный синий костюм, еще больше подчеркивающий ее аристократичность. — Две девицы брачного возраста, да еще и последние представительницы семьи Леман, и не желают создавать нормальные семьи. Нас ведь так мало осталось. И главное, Ник туда же. Попутешествовать, встретить любовь. Это все дурное влияние Аддингтонов. Долг перед семьей — вот что важно!

— Мы об этом уже говорили. Долг перед семьей, пусть и в лице всего одного отпрыска я выполнила. Вот к этому самому отпрыску теперь и приставай. Ну и про Адель не забывай.

Сестричка печально вздохнула и закатила глаза. Видимо бабушка на поприще наставления на путь истинный как раз на бедной Адель и отрывалась, по причине отсутствия других наследников.

— Ника я не могу воспитывать, он уехал. И это все твое влияние.

Усмехнулась.

— Вот уж нет. Ник как раз уехал не по моему настоянию, а чтобы сбежать от твоих лекций о пользе продолжения рода.

— В любом случае я рада, что ты, наконец, привела домой нормального мужчину. С достойным положением в обществе и, главное, всем набором качеств, для производства здорового потомства.

— Как привезла, так и увезу, — цежу сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.

Рикер смеется. Нет, пытается сдерживаться, но получается плохо. Впрочем, как и всем остальным окружающим. Пожалуй, только нам с Адель не смешно, ведь это нам приходится терпеть бабушкины заморочки. Как же я сейчас зла на Лорейн. Сердиться на нее долго не могу, и вообще она вообще замечательная и добрая женщина. Но после потери почти всех близких у нее появилась боязнь остаться совсем одной. Вот отсюда и такое устойчивое желание нас всех сосватать, и не просто так, а за достойную партию. Тана, несмотря на его высокий статус она не рассматривала. Даже если бы была возможность завести детей, ей не нравилось, что он живет на другой планете, и покидать ее точно не собирается. Лорейн боялась, что я однажды окончательно уйду, и переселюсь жить к нему. Небезосновательно, кстати.

Самый эффективный способ привести бабушку в чувство — шоковый.

— Бабуль, знаешь, я ведь с тобой и не спорю, но у меня есть гораздо лучший вариант. Зачем мне один жених? Мало ли что с ним может случиться. Опять же здоровье подкачает, или устанет. Так что лучше, всегда иметь запасного. Я нашла идеальный вариант. Красавцы, не обделены здоровьем, легендарные личности, чьи родовые корни уходят вглубь веков. Прошу любить и жаловать — братья Рэд.

Спасибо близнецам, они не стали округлять глаза, и делать вид, что ничего не понимают. Игру подхватили сразу. Подскочили ко мне, обняв с двух сторон.

— Мы готовы заняться производством потомства для вашей семьи, хоть сейчас. Денни Рэд, — изящный поклон, который тут же повторяет Ленни, так же представляясь.

Бабушка окидывает братьев менторским взглядом. Если она и удивилась, то длилось это всего мгновение, но, похоже, ей хватило, чтобы вспомнить, что мы сейчас находимся не в узком семейном кругу. А в ее обычном состоянии шутить с ней опасно.

— Братья Рэд? Знакомая фамилия. Нет, милая, они не подойдут. Возраст не тот.

Вот теперь, кажется, близнецы ошарашены, а мне становится смешно. Да, бабушка сведуща, относительно тех людей, что живут за границей Союза. В общем-то, когда-то она мне об этих самых братьях и рассказала. Еле сдерживаюсь, чтобы не захихикать.

— Бабушка, на мой взгляд, у тебя излишне строгий отбор. Этак мы с Адель действительно останемся без пары.

Лорейн смотрит с осуждением, но тему больше не развивает.

— Как ты уже заметила, у нас гости. Очень прошу о них позаботиться, расселить и накормить.

— Конечно, милая, можешь ни о чем не беспокоиться, — несколько напрягало, что бабушка этим своим 'милая' невольно копирует Рикера. Раньше я не обращала на это внимания, но теперь вдруг напрягло. — Как я понимаю, визит у наших гостей деловой?

— Все верно, — и обращаясь уже к жителям Титана. — Предлагаю вам сначала заселиться, освежиться и пообедать, а после вы сможете приступить к знакомству с устройством планеты.

Возражений не последовало.

Бабушку ангажировали братья. Старшему поколению было о чем поговорить. По дороге с посадочной площадки к жилым зданиям, меня догнал Рикер, прервав тем самым оживленный разговор с Адель. Мой бывший муж выглядел чрезмерно веселым, и, надо признать, это раздражало.

— Мелинда, я хотел спросить. Ты говорила, что тут нас ждет холодный прием. Что-то пока не заметил.

Еще и развлекается за мой счет. Ну-ну.

— Еще не вечер. Но, я так понимаю, Парадиз произвел на Вас хорошее первое впечатление?

— Здесь потрясающе. И не только природа. Когда мы подлетали, мне удалось хорошо рассмотреть город. Материал, из которого сделаны все здания, шриан?

— Угадал.

— Миа, но он же безумно дорогой. Откуда?

Миа? Бывший муж не называет меня так, если мы не одни. Оглянулась. Адель оказывается, уже успела незаметно смыться, оставив нас с Рикером наедине. Сама при этом теперь шла под ручку с Тэо. Вот это я понимаю оперативность.

— Ну а откуда он может взяться? Купила. Хотя не только я одна его покупаю. Те, из жителей, кто имеет возможность, сами для себя закупают и строят из него дома.

Шриан — особый материал. Смесь технологий и органической жизни. В изначальном виде это прозрачное сверхпрочное полотно. Обычно его используют при создании роботов, а не зданий, хотя бы просто по причине его реальной дороговизны. Преимущество шриана перед другими материалами, во-первых, в натуральности — основная составляющая обычная вода и костная органика. Окружающей природе такой материал не наносит никакого вреда, а в случае его уничтожения, быстро перерабатывается землей. Во-вторых, конечно прочность. Шриан может оставаться в первозданном виде тысячелетиями. Испортить его, конечно, можно, например, выстрелив из лазерной пушки, но еще проще деактивировать структуру при помощи команды компьютера. В-третьих, простота использования. В составе материала нанороботы, и будущий вид дома можно создать самому, хотя в сети можно найти множество готовых вариантов домов, и, передав все схему по биосу, связанному с yанороботами, и шриан сам примет заданную форму, сформировав этажи, стены, крышу, и даже окна с дверьми. В четвертых, это, безусловно, эстетичность и красота. В обычном своем состоянии Шриан выглядит как полупрозрачное серо-голубое стекло. Но при этом, его можно запрограммировать на любой цвет, и степень прозрачности. Хотя у нас многие так и живут в 'хрустальных' домах, чьи стены в солнечную погоду, сверкают, преломляя свет, а в пасмурные почти полностью сливаются с окружающей природой.

— Я ввела обязательное правило, для этой планеты, что все постройки могут быть только из шриана.

— К чему такое расточительство? На мой взгляд, лучше вложить средства в оборону. Я так понял, это не лишнее для только открытой планеты?

— Может и так, но знаешь, для тех, кто здесь живет, Парадиз дает возможность начать жизнь заново, восстановить собственные физические и душевные силы, а потому, пусть эта новая жизнь начнется в красивом месте, где все заботятся об окружающем мире, не нанося тому вред. Это наш новый дом, который достоин только всего самого лучшего. Здесь не будет насилия над природой. Никто не вырубает леса, и не убивает животных. Не формирует окружающий ландшафт под себя. И если все-таки приходится нарушить данное правило, то обязательно нужно максимально восстановить, то, что разрушено. Мы тут только гости, и никак не хозяева.

— Я понял тебя Миа, и уважаю твою позицию. Скажи, а много людей уже заселило планету?

— Пока только этот город. Есть одиночки, которые селятся в самых отдаленных уголках Парадиза, но в основном все здесь. Около полумиллиона существ. Но, далеко не все люди. Много полукровок и представителей других рас.

— Как правило, все равно всем не угодишь. Всегда найдутся те, кого что-то не устраивает в нынешнем мироустройстве. Я так понял, ты хочешь построить здесь совершенное общество?

Отрицательно качнула головой.

— Нет, что ты. Не думаю, что такое возможно. Однако если у меня есть такая возможность, то свой дом я выстрою по своим правилам, и согласно своему понимаю лучшей жизни. Ну а те, кому что-то не нравится, я как в Союзе, насильно не удерживаю. Впрочем, как заметила, пока желающих отсюда навсегда убраться что-то не нашлось.

Рикер хмыкнул.

— Я бы тоже вряд ли бы отказался отсюда улетать, даже еще не зная всего об устройстве планеты. Здесь здорово.

Невольно улыбнулась. Ведь тут мой дом, и мне приятно, когда о нем говорят что-то хорошее. Настроение из-за возвращения и встречи с родными поднялось на самый высокий уровень, поэтому решила перейти на легкий шутливый тон. Взяла Рикера под руку. Стоит признать, ощущения, которые дарила мне близость к телу бывшего мужа, мне все больше начинали нравиться. Словно наркотик. И я уже перестала задумываться о причинах такой реакции со стороны своего организма. Приятно, и приятно. Если бы было наоборот, стоило бы что-то предпринять. А так ничего страшного. Главное не перейти черту, после которой я не смогу без стыда смотреть в глаза Тана.

Больше ни о чем серьезном мы не говорили. Доведя всех до гостевого здания, с чистой совестью оставила людей на попечение бабушки. Пора приступать к делам. Честно говоря, все свои обязанности по управлению планетой я не очень люблю, но деваться некуда.

Первым делом я попала в лапы к Геростору. Въедливый чересчур умный старик выжал из меня все соки. Он бывший житель, три сотни лет как уничтоженной планеты Сотега. Причем уничтоженной из-за Союза. Человеческие власти пожелали расширить свои территории и завоевать небольшую планету с уникальным, малочисленным, но как выяснилось очень гордым населением. Вместо подчинения народ Сотеги предпочел самоуничтожение. Конечно, с таким радикальным решением согласились не все жители, потому и имею сейчас честь общаться с Геростором и еще полусотней его сородичей, несколько лет назад попросивших у меня крова.

Физиологически сотегцы почти не отличаются от людей. Чуть более жесткая кожа. Несколько иная форма рук и ног — тонкие и вытянутые, с невероятно цепкими пальцами и длинными закругленными прочными когтями.

При встрече Геростор просверлил меня острым взглядом своих белесых глаз. В темно-фиолетовой мантии до пят пожилой сухопарый сопегец смотрелся внушительно и величественно, я же, как всегда рядом с ним, почувствовала себя нерадивой школьницей. Тем не менее пожилой мужчина склонился в низком поклоне. В мое отсутствие являющийся главой Парадиза, Геростор всегда делал скидку на мой юный по сравнению с его возраст. Мой подчиненный, и одновременно друг и наставник. Он не оставляет надежды, что когда-нибудь я все-таки повзрослею, и перестану мотаться по вселенной, ввязываясь во всякие авантюры, и займусь непосредственно управлением планетой. Боюсь, ждать ему придется еще долго. Контракт с отщезарами будет в силе еще полсотни лет. Задания от них поступают регулярно. Так что Кролик не скучает. К тому же мне постоянно приходится искать средства на развитие и обеспечение защиты планеты. Собственных ресурсов у Парадиза немного, да, и то, что есть разрабатывать не собираюсь. Все равно много не получить. Пусть лучше наша планета остается в своем первозданном нетронутом виде. А с сопегцами мне повезло. Они полностью поддерживают мои взгляды. Потеряв свой дом, они очень бережно относятся к новому, только обретенному. В особенности они всегда очень беспокоились о защите от захватчиков.

— Рад видеть Вас, тено Мелинда.

— Взаимно, тенам Геростор. Я только с корабля, но знаю, как Вы не любите промедления, поэтому подготовилась заранее и сейчас полностью в Вашем распоряжении. Давайте сразу с самого важного. С чего Вы решили, что на нас готовится нападение?

Уже вечером, пропустив обед и ужин, нашла время поинтересоваться своими гостями. Нехорошо, конечно. Все же титановцы далеко не самые простые люди и оставлять их без присмотра нельзя, но я полагаюсь на службу охраны и бабушку, которая не даст никому времени для совершения каких-либо диверсий. Она у меня, кстати, является вторым заместителем главного безопасника. А первый заместитель из сопегов. Тот еще параноик. У них с бабушкой получился прекрасный тандем. Милая с виду женщина, от которой подвоха не ждешь, и способная с легкостью вести светские беседы, собирать слухи, а также с легкостью разбираться в хитросплетениях интриг при приезде различных межрасовых делегаций. И сопег, который мертвой хваткой вцепиться в свою цель и скрупулезно доводет до конца все дела.

Отчету от службы безопасности я не удивилась. Гости вели себя тихо и почтительно. Атмосфера, в которой оказался Рикер со своими людьми этому способствовала. Неприкрытая враждебность — это то, что за сегодня должны были ощутить титановцы, как пусть и формальные, но жители Союза.

В общем, пока все было тихо, моего непосредственного участия не требовалось, и я, проигнорировав обязанности хозяйки, предпочла отдохнуть и поспать. Голова гудела, загруженная накопившимися проблемами, которые с радостью на меня вывалил Геростор.

Как назло ночью приснился Рикер. Как будто его и так мне в последние дни было мало. Сон запомнился плохо, и был какой-то сюрреалистический. Мы с серьезным видом играли в войнушку, стреляя друг в друга из детских, светоплазменных пистолетов, а бабушка совершенно по-хулигански громко свистела, хмурила брови и кричала, что мы все делаем не по правилам.

Проснулась в холодном поту. Сон воспринялся исключительно как ужастик. Приняла холодный душ. На выходе меня уже с нетерпением ждала ранняя пташка по имени Адель. Все верно. В день прилета ко мне в принципе невозможно подобраться из-за накопившихся дел, а вот попозже можно попробовать. Мы обнялись. Сестру я очень сильно люблю. Она у меня замечательная. К сожалению, времени оставалось не очень много. Перекинувшись всего лишь парой слов, мы разошлись. Адель нужно было бежать на урок, а я отправилась завтракать.

В небольшой столовой, было немноголюдно, тем не менее, вся делегация от Титана под бабушкиным конвоем была тут. Мельком отметила, что Рикер выглядел на зависть свежо и бодро, однако излишне серьезно. Он будто бы весь подобрался, приготовившись к старту. Любопытно с чего вдруг?

Завтрак прошел за легкой беседой ни о чем. Бабушка находилась в поразительно благодушном настроении. Много смеялась и любезничала с гостями. Лорейн, казалось, не играла, выказывая гостям свою искреннюю симпатию.

Близнецов, как и Адель на завтраке не было. С раннего утра Ленни и Денни должны были начать процедуру вступления в должность, и познакомиться со своими новыми обязанностями и подчиненными. Народ на Парадизе в большинстве своем трудолюбивый, и рабочий день начинается рано, и в это время уже все на своих рабочих местах. А вот для гостей делают исключение. Поскольку первую половину дня решила посвятить своим визитерам, то тоже никуда не торопилась.

— Мели! — это бабушка решила вывести меня из задумчиво-медитативного состояния, видимость которого я создавала, уткнувшись в чашку с ароматным горячий напитком. Неспешно окинула сидящую напротив родственницу спокойным взглядом, нарочно затягивая с ответом. Мне иногда нравилось выводить бабушку из себя. Она так забавно злиться. В конце концов, подставила она меня вчера знатно.

Лорейн уже едва сдерживалась. Я видела, как гневная речь, так и рвется из нее наружу, однако пока останавливало б наличие зрителей. Только когда точка кипения подошла к верхней планке, заговорила.

— Да, с удовольствием присоединюсь к вашей сегодняшней прогулке.

На меня Лорейн смотрит с укором. Могло создаться впечатление, что я не слушала разговор, полностью уйдя в себя, и не сразу отреагировала на заданный бабушкой вопрос. Но это не так. Наоборот. С интересом следила за беседой, подмечая любые реакции своих гостей. Вот сейчас Рикер, например, на мою небольшую выходку смотрит насмешливо, и я бы даже сказала с одобрением. А остальные сурово поджимают губы, и явно вообще в принципе плохого мнения о моей персоне. Ну, кроме Тэо разумеется, однако и на его лице написано недоумение. Лорейн умеет очаровывать и располагать к себе мужчин своей обманчивой женской хрупкостью, за которой на самом деле прячется закаленная сталь. Тем не менее, мои отношения с бабушкой — дело семейное, и остальным не должно быть до этого дела, так что пусть не сверлят обвинительными взглядами.

Покончив с завтраком, вместе со всеми отправилась на прогулку по городу. Всего на планете есть пока только одно достаточно крупное поселение. Все новые жители планеты в большинстве своем предпочитают селиться поближе друг к другу, и только отдельные семьи или одиночки выбирают затворничество в отдаленных уголках Парадиза, навещая город только по делам, и чтобы закупить продовольствие.

Из бабушки вышел хороший экскурсовод. Пожалуй, даже лучше, чем из меня. Будучи у ламиаров, я вещала титановцам про жизнь и устои расы не с таким вдохновением и жаром. Послушать Лорейн, так Парадиз это действительно настоящий рай, где все утроено просто великолепно. О, да. И какая у нее внучка молодец, что смогла осуществить мечту, да еще и дать возможность другим жить в раю. Ну, прямо впору засмущаться, сколько мне сегодня лестных эпитетов досталось, но нет, бабушка. Как бы ты там не разливалась сейчас соловьем, пытаясь загладить свою вину за вчерашнее, но я все еще в обиде.

Кстати Рикер, на мой взгляд, вел себя на редкость мирно. С самого утра я находилась в постоянном напряжении. Стоило мне заметить его собранность и сосредоточенность, как тут же стала ждать какого-то подвоха. Но нет. Рикер не подходил, не стремился коснуться, чего я втайне боялась из-за своей реакции на бывшего супруга, никак не подкалывал, да и вообще в принципе держался от меня подальше.

Подозрительно. Уж лучше бы проявил хоть какое-нибудь неудовольствие или даже агрессию. Это было бы мне понятно. А так как будто бы действительно что-то задумал. Или я параноик? Все же, отношения у нас были не простые. Причины для обид есть у каждого, однако создается впечатление, что тут только я одна такая несдержанная и злая. Случай на пляже был для меня показателен.

Оживилась, только когда экскурсия подошла к школе. Лорейн видимо решила наглядно показать, как у нас поставлен процесс обучения, что дети, независимо от своей расы, пола и положения родителей учатся вместе, и при этом очень даже успешно. Я же обрадовалась, что наверняка увижу Адель, и возможно застану сестренку за любимым делом. То, как она работает с детьми — это нечто. Думаю, Тэо, тогда будет ею окончательно и бесповоротно покорен.

Тем временем Адель продолжала свой урок. Я с удовольствием следила за сестренкой. Будучи погружена в свое любимое дело, девушка вся буквально светилась. Адель нравится преподавать и заниматься исследованиями. Если не в школе, то ее почти всегда можно найти в лаборатории. Ада говорит, что когда я за штурвалом космолета, то тоже сияю. Мы с сестрой похожи, и в тоже время совершенно разные. Одинаково сильно увлекающиеся натуры, однако Адель гораздо больше привязана к месту. Не знаю, возможно, будь мое увлечение более спокойным, и меня постоянно не тянуло на разные авантюры и в путь, чтобы узнать, что есть там, далеко-далеко за гранью, то возможно я бы и осталась с Рикером. Но характер не тот. Просто не могу быть надолго привязана к одному месту, и не терплю никаких ограничений.

И надо было видеть лицо Рикера в тот момент, когда бабуля это произнесла. Не ожидал такого? Да? А вот у нас тут все поставлено на широкую ногу.

Бывший муж смотрит на меня с вопросом, а я с гордостью улыбаюсь в ответ, и кивком подтверждаю его немой вопрос. Да, это именно то о чем он подумал.

Тем временем сестра, на секунду вдруг замолчав и прекратив свой рассказ об основах управления силой, который она для наглядности сопровождала левитаций вокруг себя небольших предметов, тут же радостно воскликнула.

— О! А у нас сегодня гости! Ученики, поздоровайтесь с новоприбывшими.

И мы удостоились звонкого хора детских веселых голосов. Нас оглядывали внимательными озорными взглядами, и дарили теплые беззаботные улыбки, от которых на душе становится светлее.

— Итак, — меж тем после небольшой паузы продолжила свой урок Адель. — Вы все владеете тем или иным возможностями по расширенному взаимодействию с окружающей средой. Кто-то из вас уже ощутил, какой у него, скажем так, дар. Кто-то еще только пытается его осознать.

Откуда берется этот дар? В процессе эволюции, как у людей, так и других рас появляются одаренные дети, способные чуть больше, чем другие. Это проявляется в более высоком уровне развития в раннем возрасте, и, в последующем, в высокой обучаемости. Поэтому сейчас вы учитесь по особой, более сложной программе, нежели остальные дети в вашем в возрасте. Однако, к сожалению, с возрастом, данный процесс значительно замедляется, и по всем обычным показателям вы уже не будете отличаться от обычных людей, но с вами навсегда остается ваш дар. Тем, кто живет на Парадизе, очень повезло. Осваивать дар не просто. И я бы сказала, крайне опасно. Обязательно нужны опытные наставники, также владеющие даром. При этом вы должны были бы быть под их постоянным наблюдением. Иначе может случиться так, что ваш дар выйдет из под контроля, причинив вред, как вам самим, так и окружающим вас существам. У людей в Союзе, например, такой школы как у нас нет, а в случае, если появляются одаренные дети, их изолируют от общества, и ставят опыты. Лишь некоторым удается избежать этой участи, в случае, если родители, распознав у своего малыша дар, отправятся на поиски специализированных школ у других рас. Либо доберутся до отщезаров, которые всегда принимают подобных детей, проводя операцию, которая временно блокирует способности, до взросления ребенка. Тогда дар стабилизируется, и открываются постепенно, не принося вред носителю. Однако среди людей к отщезарам обращаются не часто, просто поскольку не знают об их существовании. Правительство Союза не стремиться популяризировать информацию о данной расе, да и сами отщезары не идут на активный контакт ни с кем из ныне живущих рас во вселенной. Ну, лишь за некоторым исключением. Почему, я расскажу вам в следующем семестре на истории вселенной. Есть вопросы?

Один из ребят, из тех, что постарше поднял руку.

— Да, Кевин.

— А, правда, что у детей от смешанных браков между расами, вероятность рождения ребенка с даром в несколько раз выше?

— Верно. Это происходит из-за усложнения и развития генома, но об этом мы будем говорить с вами гораздо позже. Еще вопросы?

Вопросов больше не было, и тогда Адель продолжила.

— Сейчас мы попрактикуемся в развитии вашего дара. Чем старше вы становитесь, тем лучше он будет вам подчиняться, и тем больше возможностей вам откроется в будущем. Однако необходимы постоянные тренировки. Прежде, чем перейдем к упражнениям, думаю, всем будет интересно познакомиться с даром главы нашей планеты. Полагаю, что если вы хорошо попросите тено Мелинду показать его, то она нам не откажет.

Адель хитро улыбается, стреляя в меня своими бесстыжими глазами, а дети дружно обернувшись, стали гипнотизировать умоляющими взглядами. Заголосили на все лады, прося и уговаривая меня. Вот цирк, ты устроила сестренка. Вообще-то я не хотела светить своими возможностями перед гостями, хотя Рикер и так знает, что у меня есть, дар, а вот какой, думаю, догадывается.

Картинно подняла руки, призывая тишину. На лице невольно расползлась улыбка. Что же, ты хочешь строить представление? Так и быть.

— Милая Адель, боюсь, мой дар не столь эффектный, как у тебя. Телекинезом не владею. Так, что не стоит. Ничего интересного.

И снова умоляющий гомон ребят. Я нарочно тяну время, заставляя себя дольше уговаривать, поскольку для задуманного нужна подготовка. К увещеваниям моей несговорчивой персоны даже люди Рикера присоединяются, а бабушка недовольно поджимает губы. Она, как представитель службы безопасности тоже против раскрытия стратегического преимущества. И это притом, что Лорейн уже показала целый класс с одаренными детьми.

Настало время соглашаться.

— Хорошо, уговорили. Конечно мой дар, как уже говорила, не столь наглядный, но я постараюсь что-нибудь придумать.

Полагаю, сейчас на моем лице играет невероятно хитрая улыбка, отражение которой я вижу на лице своей сестры. Начинаю медленно поднимать руки верх, а по округе нарастает мерный гул.

Дети испуганно округляют глаза, и, притихнув, словно мышки, с напряжением наблюдают буквально за каждым моим движением.

Вскинув руки, кивнула головой, указывая на небо. Все разом посмотрели вверх. Как раз когда тысячи птиц из окрестных лесов вдруг с оглушающим клекотом дружно взлетели. Само по себе это действо не было чем-то необычным, но только не когда все происходит настолько массово. Вокруг меня раздались восхищенные вздохи людей. Но это было еще не все.

С все также с поднятыми руками, начинаю водить ими, указывая направление, руководя словно дирижер. Только музыки не хватает. Птицы, рады помочь, и делают все, согласно моим мысленным указаниям, но порой трудно бывает объяснить что-то даже на словах, не то что мысленно, поэтому и помогаю себе руками. Мой дар — это возможность общения с животным миром. Но не не так, как, например, общаются друг с другом люди. Скорее это эмоции. Невероятно точные и понятные.

Так, теперь разделить невероятно огромную стаю, кружащуюся высоко в небе на две части, 'поиграть' двумя живыми потоками, переплетая их, и создавая своеобразные вихри из послушных моей воле пернатых. С минуту мы с моими крылатыми друзьями развлекаемся, а потом, я прошу их вновь собраться вместе, чтобы тут же распасться, изображая импровизированный салют, после чего птицы возвращаются к своим гнездам. И сейчас осталось только не забыть поблагодарить за помощь, посылая теплую мысленную волну своим союзникам. Как же хорошо оказаться в своей стихии, где все живое тебе поддерживает, и радо идти на контакт. Совершенно бескорыстно, не прося ничего взамен. Вот только общаться сразу со столькими живыми существами тяжело. Я вымоталась, виски болезненно сжало.

Вокруг раздались громкие восхищенные аплодисменты. Из-за столь бурного восторга и криков моя мигрень усилилась. Пожалуй, я немного перестаралась. Надеюсь, не выдала себя бледностью или еще чем. Голова закружилась, я слегка отклонилась, тут же найдя опору. Кто-то стоял позади ближе чем следовало. И я даже догадываюсь кто, хотя бы по тому жару, что пробежал позвоночнику. Мгновение, будто он раздумывал, а потом мою талию оплетает сильная рука. Он поддерживает, а у меня просто нет сил, чтобы отстранится. Откидываю голову на его плечо.

— Понравилось мое небольшое представление? — спрашиваю почти беззвучно.

— Очень.

Теплое дыхание коснулось моего виска, и мне вдруг становится легче. Рикер отступил на шаг.

Почему-то никто ничего заметил, и буквально в следующую секунду окружающие засыпали меня вопросами. Не знала, куда от них деется, но тут уже вмешалась Адель, умеющая при необходимости быть властной. Заявила, что про особенности дара может рассказать и она, устроив вечером открытую лекцию, на которую приглашает всех желающих. Я же решила, что мне пора ускользнуть из теплой компании, и заняться своими делами. Пересеклась с бабушкой взглядами, и та кивнула, отпуская. Я могу быть совершенно спокойна. Лорейн риглядит за гостями.

Правда перед уходом я все же ответила на один вопрос, заданный одним из самых маленьких учеников сестры. Он смотрел на меня с невероятной серьезностью, старательно изображая из себя взрослого, и я не смогла пройти мимо.

— Как вы заставили птиц делать то, что нужно? Я постоянно приказываю металлу. Но он совсем не слушается. Только очень редко. И скорее будто издевается. Тен Адель, говорит, что надо постоянно тренироваться, но у других все получается сразу, а у меня нет.

Я наклонилась, заглянув в серьезные глаза, в которых затаилась обида, и погладила вихрастую макушку.

— Думаю, дело в том, что я никому не приказываю и не принуждаю. Сила твоего дара не в том, чтобы заставлять что-либо сделать материю, а в том, чтобы у тебя появилась возможность пообщаться с другой сущностью. Попробуй подружиться с металлом. Он такой же живой, как и мы. Ты же не любишь, когда тебя заставляют что-то делать, вот и он не любит. Лучше попробуй вместе с ним поиграть, ему это наверняка понравится.

Подмигнула задумавшемуся мальчику, и сославшись на дела, со всеми распрощалась. Я нисколько не устала, хотя должна была бы. Наоборот, хотелось чуть ли не скакать до потолка, и постоянно улыбаться. В теле поселилось теплота. Отчего-то было такое ощущение, будто Рикер до сих пор продолжает обнимать меня, и от этого становилось невероятно приятно. Мыслями же я постоянно уносилась в недавний момент близости с бывшим мужем, и понимала, что ни капли произошедшим не возмущена. Наоборот, хотелось еще именно таких объятий. Быть в его руках, словно укатанной теплым покрывалом. Да, кощунственные для меня мысли, особенно после всего, что было между мной и ним, но стоит признать, что Рикер манил меня к себе как наркотик, и чем дольше был контакт, тем сильнее мне хотелось получить новую 'дозу'.