Высшая жертва

Глава 1

Зоуи

Предвкушение скользит по позвоночнику, пульс учащенно бьется, когда мы едем по длинной гравийной дороге за городом, сердце и тело полностью осознают, что рядом со мной мужчина.

Я долго ждала этой ночи. Единственная ночь, которую я позволю себе, а потом буду хранить прекрасные воспоминания, когда все закончится.

Перевожу взгляд на Остина, любуюсь его сильным профилем и твердым углом челюсти, отблеск от приборной панели освещает его красивое лицо. Я часто любуюсь им издалека, когда он и его друзья приходят в бар, чтобы выпить. Будь то после долгого рабочего дня тушения пожаров или изнурительного хоккейного матча, они часто проводят вечера, общаясь в «Overtime». Учитывая, что я являюсь владелицей этого заведения, это, безусловно, бонус.

Несколько недель назад я устроила аукцион свиданий с одними из самых привлекательных холостяков Колорадо — мужественными мужчинами из пожарной части № 2. Это было сделано ради дела, которое очень дорого моему сердцу. Все вырученные средства были переданы в Детский медицинский центр. Туда, где уже три года живет моя одиннадцатилетняя сестра Крисси. У нее церебральный паралич^[1], один из самых тяжелых случаев, который когда-либо видели врачи, поэтому она нуждается в услугах сиделки.

Аукцион прошел успешно, как я и предполагала. Мы собрали много денег. Мужчины были не в восторге от того, что на аукцион пришла толпа изголодавшихся женщин, но они все равно сделали это ради меня. Они знают, как важен этот центр для моей сестры.

Это также дало мне прекрасную возможность назначить свидание с Остином Хоуком, человеком, которого я теперь считаю другом, но испытываю к нему гораздо более сильные чувства. Это превратилось в настоящую войну между мной и двумя другими женщинами, но я не собиралась отступать, поэтому и поставила цену в одну тысячу долларов. Я знала, что это будут деньги, потраченные с пользой не только для меня, но и для Крисси. Однако, когда пришло время платить, я узнала, что Остин уже позаботился об этом. Сердце потеплело от этого напоминания, и на губах заиграла улыбка.

Чувствуя мой тяжелый взгляд, Остин не сводит с меня глаз.

— Что происходит в твоей хорошенькой головке, Малышка Зоуи?

Малышка Зоуи. Этим прозвищем он называл меня столько, сколько я его знаю. Оно заставляет меня улыбаться каждый раз, когда он его произносит.

Я откидываюсь на спинку сиденья, не сводя глаз с его красивого лица.

— Просто думаю о том, как мне было хорошо с тобой сегодня.

Это свидание, которое я запомню навсегда. Мы начали день с долгого похода в горы, куда Остин часто наведывается. Пейзажи были невероятными, у меня аж пальцы задергались, и я пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат. Фотография — это мое хобби, которым я занимаюсь нечасто, но сегодня я увидела одни из самых красивых видов, которые только может предложить этот мир.

После этого мы устроили пикник, на котором была вся моя любимая еда, а рядом с корзиной лежал букет нарциссов — моих любимых цветов. Оказалось, что мой лучший друг Сэм помог Остину, поделившись информацией обо мне. Он много думал об этом свидании, и оно значило для меня больше, чем он когда-либо узнает.

Во время ужина беседа текла в хорошем русле. Меня захватывало все, что он рассказывал о себе, особенно о своей жизни в качестве пожарного. Его карьера — одна из многих вещей, которыми я всегда восхищалась. В завершение ужина мы полюбовались закатом. Красные, оранжевые и фиолетовые оттенки плясали по небу, опускаясь за горы. Это было прекрасно и умиротворяюще.

Момент, который я буду ценить вечно.

Он протягивает руку через консоль и берет мою ладонь в свою, посылая теплое ощущение вверх по моей руке.

— Это не конец, я еще не закончил с тобой.

В животе у меня ноет от предвкушения обещания, заложенного в его словах. В завершение вечера он везет меня в расположенный на окраине города дом, который строит весь последний год. Я одновременно взволнована и встревожена перспективой того, чем закончится эта ночь.

В отличие от меня, Остин не выглядит ни капельки нервным; его крупное, подтянутое тело за рулем не вызывает никаких сомнений.

— И для протокола, — произносит он, снова заговаривая. — В следующий раз, когда ты захочешь пойти на свидание, Зоуи, аукцион не нужен, достаточно просто попросить. — Его глаза ищут мои в темном грузовике, пользуясь моментом. — Ты уже должна понять, что я готов отвезти тебя куда угодно. Ты просто должна дать мне шанс.

Его слова одновременно успокаивают и разрывают сердце. Если бы он только знал, как давно я этого хочу, как сильно желаю ходить на свидания, как обычная двадцатипятилетняя девушка. Каждое свидание я бы делила с ним. К сожалению, это не та жизнь, которая мне дана. Не с ответственностью за сестру. Я ей слишком нужна. Между работой в баре и заботой о ней не остается времени на личную жизнь.

Меня спасает то, что он сворачивает с гравийной дороги на грунтовую дорожку, ведущую к его дому. Когда взору предстает бревенчатый дом, я прихожу в восторг от его деревенской красоты. Огромное крыльцо опоясывает весь дом. Я сразу же представляю себе папоротник, над ним нависают качели, на которых можно лежать. Место, где можно сидеть и любоваться прекрасной природой, которую Бог так милостиво создал. Несмотря на то, что дом еще не достроен, невозможно не увидеть его потенциал.

Остин прочищает горло, прерывая мое восхищение.

— Он еще в процессе строительства.

— Он прекрасен, — шепчу я, приковывая свое внимание к открывшемуся передо мной зрелищу.

Потянувшись на заднее сиденье, он достает фонарь и включает его, освещая грузовик мягким светом.

— Пойдем, я покажу тебе, что внутри.

Он вылезает наружу и, подойдя ко мне, протягивает руку и помогает спуститься. Как только мои ноги ступают на твердую грязь, его пальцы обвиваются вокруг моих. Сердце пляшет в груди от этого простого жеста, пока мы идем к дому.

— Будь осторожнее, одна из лестниц не до конца завинчена. — Он отпускает мою руку и обхватывает меня за талию, приподнимая над лестницей, а затем ставит меня на ноги.

Я вдруг обнаруживаю, что задыхаюсь, а та часть моего тела, которая только что была прижата к его телу, пылает от прикосновения. Я никогда раньше не испытывала такого напряжения. Эта потребность, эта тяга влечет меня и не отпускает.

Он протягивает мне фонарь, роется в кармане в поисках ключей и отпирает дверь. Пыльное дерево скрипит под моими легкими шагами, когда я вхожу внутрь. И снова поражаюсь уникальному мастерству. Из окон от пола до потолка льется достаточно лунного света, чтобы открывался великолепный вид на открытую планировку.

— Позвольте мне развести огонь, — говорит он, обходя меня.

— Такое не каждый день услышишь от пожарного, — поддразниваю я.

Из его груди вырывается негромкий смешок, и этот звук проносится по моей коже восхитительной струйкой.

— Хочешь выпить? — спрашивает он.

— С удовольствием.

— Пиво подойдет?

— Отлично. Спасибо.

Пока он идет в дальний угол, где находится камин, я поднимаю фонарь и продолжаю исследование. Осматриваю три спальни, обращая внимание на разбросанные инструменты и строительные материалы. По размерам спальни я сразу же определяю, какая из них будет хозяйской. Как и во всем доме, в этой комнате большие окна, из которых открывается живописный вид на улицу. Среди высоких деревьев и гор я слышу журчание небольшого ручья, и этот звук дополняет атмосферу.

Я не могу не представить себе, каково это — просыпаться здесь утром. Солнце, обещающее новый день, и щебетание птиц.

Дом моей мечты, если я когда-либо видела такой. Может быть, когда-нибудь и у меня будет что-то подобное. Место, которое мы с Крисси будем называть домом и которое будет доступно для инвалидной коляски и сможет удовлетворить все ее потребности.

Я отбрасываю пока что бесплодные мечты и выхожу из комнаты в полуразвалившуюся кухню. Мои пальцы танцуют по пыльным гранитным столешницам, которые только что установлены. В центре есть отверстие, куда будет вставляться раковина.

— Нравится то, что видишь?

Я оборачиваюсь, задыхаясь, и вижу, что Остин стоит прямо за моей спиной.

Его губы кривятся в забавной ухмылке.

— Извини, я не хотел тебя напугать.

— Все в порядке, — говорю я ему, смешно задыхаясь. Хотя это скорее связано с его близостью, чем с моим бешеным сердцебиением.

Он протягивает мне одну из двух бутылок, которые держит в руках. Я принимаю ее с улыбкой и ставлю фонарь рядом с собой.

— Ну, что скажешь? — спрашивает он, обводя рукой окружающее нас пространство.

— Мне нравится. Все уже так красиво, что я могу только представить, как это будет выглядеть, когда будет полностью готово.

— Спасибо. Я так долго над ним работал, что приятно, наконец-то, увидеть конец.

— Сколько еще осталось до переезда?

— Еще несколько недель, и дом будет пригоден для жизни, но до готового варианта еще несколько месяцев. Я еще много чего хочу сделать.

Меня поражает, что он построил все это своими руками.

— У тебя много помощников?

— Да, мой отец приходит, когда может, и Джейк с Кэмом тоже, — говорит он, имея в виду двух своих лучших друзей, которые также работают с ним в пожарной части. — Конечно, они приходят гораздо чаще, когда я предлагаю бесплатное пиво, — заканчивает он с сексуальной ухмылкой.

Я хихикаю.

— Бесплатное пиво — это всегда хороший стимул.

Его улыбка исчезает, а теплые карие глаза приковывают меня к месту. Поставив пиво на стойку, он кладет свои руки по обе стороны от моего тела, прижимая меня к себе. Я крепче сжимаю бутылку, мое дыхание перехватывает от того, как он вторгается в мое личное пространство.

— Что тебе здесь нужно, Зоуи? — спрашивает он, переходя сразу к делу. — Что ты надеешься получить от этого?

Сейчас или никогда.

Я высовываю язык, чтобы смочить пересохшие губы.

— Тебя. — Это признание не более, чем шепот. — Я хочу тебя, но у меня есть только сегодняшняя ночь.

— Почему? — спрашивает он, глядя в мои глаза.

— Потому что я не могу дать тебе больше, чем это. Между баром и Крисси у меня нет времени ни на что другое. Я, наверное, даже не должна быть здесь сейчас, — говорю я ему, чувство вины бурлит внутри меня, когда я думаю о своей сестре, которая остается одна в центре. — Но я здесь, и у меня есть вечер, если я тебе нужна.

Мое сердце стучит в груди, эхом отдаваясь в ушах, когда он смотрит на меня в ответ.

Затем наклоняет свое лицо ближе, его нос касается моей щеки.

— А что, если я хочу больше, чем одну ночь? Что, если я не хочу отпускать тебя после того, как все закончится?

Мои глаза закрываются, разочарование давит на меня. Я бы хотела сказать ему, что тоже этого хочу. Я бы хотела провести много ночей в его объятиях, но… я не могу. Не могу быть эгоисткой.

— Прости меня. Я не могу позволить себе больше, не тогда, когда у меня есть Крисси, о которой я должна заботиться. Я — все, что у нее есть.

Он прижимается лбом к моему лбу, но я закрываю глаза, не в силах наблюдать за его отказом, который, как я уверена, еще впереди.

Резкий вздох проникает в мои легкие, когда я чувствую его теплые губы на своей щеке, нежно целующие меня, а затем перемещающиеся к моему уху.

— Тогда, я думаю, нам лучше сделать эту ночь незабываемой.

Мои глаза распахиваются, и передо мной появляется его красивое лицо. Он сокращает оставшееся между нами расстояние, его губы опускаются вниз, медленно и уверенно, захватывая мои в жаркой ласке. Это едва уловимое прикосновение разрушает саму основу моей сущности.

Бутылка пива выскальзывает из моих рук и падает на пол, а мои пальцы погружаются в его волосы, моя потребность в нем вырывается на поверхность и взрывается, как динамит.

Зарычав, он обхватывает меня за попу, поднимая на ноги.

— Ты такая чертовски сладкая на вкус, малышка Зоуи.

Я хочу сказать ему то же самое, но в данный момент едва могу связно сформулировать мысль, не говоря уже о том, чтобы озвучить ее.

Мои ноги обхватывают его стройную талию, когда он ведет нас к камину, его рот продолжает властвовать над моим.

Я прижимаюсь спиной к расстеленному одеялу, а жесткое тело Остина ложится на меня сверху. Его эрекция располагается между моих ног, надавливая именно на то место, где я больше всего хочу его почувствовать.

Из моего горла вырывается стон, и я тянусь к нижней части его футболки, желая почувствовать его кожу на своей. Он поднимается на колени и тянется за спину, стягивая мягкую ткань через голову, чтобы открыть… совершенство.

Отблески пламени пляшут по загорелой коже, демонстрируя каждую линию его тела. От широких плеч и крепкой груди до рельефного пресса, словно высеченного из камня.

Прежде чем я успеваю изучить все эти твердые линии, он берется за мой топ, задирая его вверх по животу. Я приподнимаюсь ровно настолько, чтобы он смог снять его через голову. Его теплые карие глаза темнеют, задерживаясь на моем черном кружевном бюстгальтере. Наряд, который я купила специально для этой ночи с ним.

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу, когда его рука пробирается вверх по моему животу, оставляя за собой жаркую дорожку. Он щелкает застежкой спереди, отбрасывая кружевные чашечки в сторону, чтобы обнажить меня для своего взгляда.

— Такая чертовски красивая. — Глубокая вибрация его голоса проносится по моему телу. Его лицо опускается, губы втягивают в рот твердый сосок.

С моих губ срывается жаркий стон, и я выгибаю спину, чтобы оказаться ближе. Его свободная рука накрывает другую грудь, пальцы дразнят ноющий кончик, а зубы терзают другую. Каждое прикосновение его рта, каждый огненный рывок языка заставляют меня еще больше напрячься.

Я приподнимаю бедра, ища трения для снятия яростной боли между ног.

— Остин, пожалуйста.

— Полегче, детка, — успокаивает он, проводя своим теплым влажным ртом по моему животу. — У нас есть вся ночь.

Не хочу ждать всю ночь. Мне уже кажется, что я жду этого момента с ним целую жизнь. В самые одинокие ночи я вижу только его лицо и чувствую его прикосновения. Теперь могу сказать, что все, что я представляла себе до этого, меркнет по сравнению с реальностью.

Он расстегивает пуговицу на моих шортах и стягивает их с ног, прихватив с собой кружевные стринги. Еще один рык раздирает его горло, он рукой проникает между моих ног.

— Это все для меня, не так ли, детка?

— Да, — задыхаюсь я, желание с жаром просачивается в мою кровь.

— Сейчас мы подготовим для меня эту милую киску. — Я едва успеваю осмыслить эти эротические слова, как он опускается вниз, и его язык проникает в мой влажный центр.

Мой крик удовольствия проносится по комнате, бедра подрагивают, когда самые прекрасные ощущения охватывают мое тело.

— Так чертовски сладко. — Его стон прокатывается по мне, усиливая наслаждение.

Я извиваюсь под ним, пальцы путаются в его волосах, а он поглощает меня так, как в моих мечтах. Обхватывает меня руками за бедра, удерживая на месте, а его язык проникает все глубже и глубже.

В тот момент, когда он вводит палец в мой вход, я переношусь в другую вселенную. Его имя срывается с моих губ, а наслаждение пронизывает все мои чувства.

— Вот так, малышка Зоя. Кончи мне на лицо. — Остин не останавливается, пока не высасывает из меня все до последней капли. Моя грудь вздымается, легкие с трудом хватают воздух, когда он снова поднимается по моему телу. Его губы лелеют каждый сантиметр кожи, прежде чем он впивается в мой рот обжигающим поцелуем, разжигая внутри еще одно пламя.

Я стону от приторного вкуса себя, от этого аромата у меня замирают чувства. Мои руки тянутся к его поясу, жаждая большего.

Я готова принять его всего.

Он тянется вниз, чтобы помочь мне, его усилия столь стремительны, как и мои. Надев на себя презерватив, он выпрямляется, его челюсть напряженно сжата.

— Ты готова для меня, детка?

— Да, — шепчу я без колебаний.

Его головка входит в меня за несколько секунд до того, как он толкается вперед, заполняя меня всеми своими щедрыми сантиметрами. Целая армия ощущений проносится по моему телу и оседает глубоко в сердце. Я обхватываю его за плечи и зарываюсь лицом в его шею, переполненная эмоциями.

Его тело замирает, в груди раздается стон.

— Сладкая Зоуи, — мурлыкает он, касаясь губами моего уха, — нам так хорошо вместе.

Нам не просто хорошо. Ничто и никогда не казалось мне таким правильным, но я всегда знала, что так и будет. Знала, что, если эта ночь когда-нибудь случится между нами, мы сотворим волшебство.

Вот почему в этот момент я решаю прижать его к себе. Не позволять ему двигаться и просто наслаждаться тем, как его тело прижимается к моему, как он заполняет меня так идеально, и зная, что после этой ночи я больше никогда не почувствую ничего подобного.

— Как, черт возьми, мне теперь тебя отпустить? — от муки, звучащей в его голосе, боль проникает в мою грудь.

У меня нет ответа для него. Я не представляю, как мне уйти после этого. От этой мысли эмоции подступают к горлу, но я сглатываю их, не позволяя им проникнуть в этот прекрасный момент.

Он целует мое плечо, щеку, потом рот, за несколько секунд превращая поцелуй из нежного во властный. Мои пальцы впиваются в его широкие плечи, когда он начинает двигаться, сначала медленно, но каждое движение прекраснее предыдущего, когда он целует ту часть моей души, которой никогда раньше не касался.

— Мне нравится чувствовать тебя внутри себя, — признаюсь я, не успевая остановить себя.

— Это охренительно прекрасно. Ты идеальна. — Его рот отрывается от моего, и он приподнимается надо мной, вгоняя себя все сильнее и глубже.

— Да! — моя нога обвивается вокруг его спины, и я полностью отдаюсь ему, наслаждаясь тем, как его сильное тело напрягается под моими кончиками пальцев.

— Как же это хорошо, детка, правда?

— Очень хорошо, — стону я, ощущая неоспоримую связь между нами.

— Все потому, что это мы, Зоуи. Ты и я, и вместе мы просто охренительный динамит. — Он накрывает мой рот своим, не прекращая своих восхитительных толчков. Даже больше того, он дает мне гораздо больше, вбиваясь в меня все сильнее и сильнее.

Пот пропитывает нашу кожу, а тела сливаются воедино так же, как и наши сердца. Мой живот начинает сжиматься, пальцы впиваются в его плечи, и я чувствую, что снова нахожусь на грани гибели.

— Остин, — шепчу я ему в губы, не желая, чтобы это заканчивалось, и мечтая остановить время.

— Отдайся этому, детка. Я еще не закончил с тобой.

Именно эти слова заставляют меня отпустить себя. Этот оргазм еще сильнее, чем предыдущий, захватывает мое сердце и крадет то, что от него осталось.

Остин вскоре следует за мной, зарываясь лицом в мою шею с долгим, протяжным стоном. Я прижимаю его к себе, стараясь не выдать своих эмоций.

После этого мы лежим вместе в потном беспорядке, пытаясь отдышаться. Моя голова лежит на его груди, его рука лежит вдоль моей спины, чтобы держать меня рядом.

— Тебе холодно? — пробормотал он вопрос.

— Нет. Пока ты остаешься здесь, рядом со мной, мне будет тепло.

Его губы прижимаются к моей макушке.

— Я не планирую покидать это место до конца ночи.

Улыбаясь, я еще глубже зарываюсь лицом в его грудь и цепляюсь за эти несколько драгоценных часов, которые мы провели вместе. В конце концов, я задремала, но через некоторое время меня будят его руки и рот на моем теле.

Мы занимаемся любовью еще дважды за ночь, каждый раз совершеннее предыдущего. Я стараюсь запомнить все это. Каждое наше прикосновение и поцелуй я сохраняю в месте, которое будет предназначено только для него.

Когда рассветает, и больше нельзя откладывать этот страшный момент, я как можно тише выскальзываю из-под его руки и одеваюсь. Смотрю на его спящее лицо, и мое сердце разрывается на миллион осколков от осознания того, что я больше никогда не увижу его таким.

Не в силах остановиться, я опускаюсь на колени рядом с ним и еще раз провожу губами по его губам. Затем делаю одну из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать.

Я ухожу.

Несомненно, он будет зол, когда проснется и обнаружит, что меня нет, но так будет легче для нас обоих. Однако от этого не становится менее больно.

Гравий хрустит под моими теннисными туфлями, когда я начинаю долгую прогулку домой, и свежий воздух мало помогает моему израненному сердцу.

Я не могу злиться на жизнь, которую мне подарили. Я люблю свою сестру, и обязанность заботиться о ней никогда не была мне в тягость. Она — причина, по которой я просыпаюсь каждый день. Она — причина всего, что я делаю.

Но я не могу не задаваться вопросом: а что, если бы?

Что, если бы все было по-другому, и я могла бы остаться с Остином? Что, если бы я могла заниматься тем, что люблю больше всего, и снимать прекрасные виды этого мира, которые большинство из нас воспринимают как должное. Что еще важнее, если бы моя сестра не была инвалидом и могла сама о себе позаботиться? Чтобы она могла влюбиться в кого-то и однажды создать свою семью.

От этой мысли у меня текут слезы. О той жизни, которую я хотела бы иметь, но еще больше — о жизни, которой Крисси была лишена. Именно это заставляет меня продолжать ставить одну ногу перед другой, оставляя после себя ночь, которую я никогда не забуду, и мужчину, по которому буду тосковать до самой смерти.