Взмах меча

Илона Эндрюс

Взмах меча

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Sweep of the Blade

Автор: Ilona Andrews / Илона Эндрюс

Серия: Innkeeper Chronicles #4 / Хроники Хозяйки Отеля #4

Переводчики: dias, Jasmine, pikapee, maryiv1205

Редактор: Дианова Светлана

Вычитка: SD

Глава 1

ТОГДА…

Горячий ветер швырнул в лицо Мод коричневую пыль, посекшую ее кожу, забившуюся в нос и в волосы. Она почувствовала песчинки на языке — горечь грязи с привкусом металла — и поплотнее натянула на лицо капюшон изодранного плаща.

Вокруг нее, до самого горизонта, простиралась бесконечная равнина, перемежавшаяся в отдалении низкими холмами. Тут и там из земли торчали колючие растения, перекрученные и высушенные ветрами. Вдалеке на севере на скудной растительности паслись буры — мохнатые травоядные, рядом с которыми земные слоны показались бы малютками. На Кархари не было ничего красивого: ни золотистых полей пшеницы, ни лесов, ни оазисов. Только сухая грязь, камни и ядовитые солевые отложения.

Впереди, у едва помеченного солнечным светом перекрестка, торчала среди пустыни металлическая коробка «Дорожного приюта» — высокие стены с узкими, глубоко посаженными окнами для защиты от частых порывов ветра с грязью и пылью. В стене перед ней выделялась укрепленная двойная дверь. Мод закинула на плечо игольную винтовку и направилась ко входу, держа мешок в левой руке повыше, чтобы он не бился ей об ноги. Мешок был водонепроницаемым, но ей все равно не хотелось, чтобы он ее касался.

Дверь лязгнула, раскрывшись посередине и скользнув в стены. Мод вошла внутрь и створки за ее спиной закрылись. Ее окутала вонь немытых тел и запах кофейной клавы — изысканного парфюма нетрезвых вампиров.

Она скривилась, стянула винтовку с плеча и обронила ее в пустую ячейку электрифицированной клетки у входа. Свой кровавый меч она оставила при себе. Хозяйку беспокоило только огнестрельное оружие, а если гостям взбредет размозжить друг другу черепа, она и глазом не моргнет, если их счет был оплачен.

Внутри «Приют» представлял из себя прямоугольный зал с барной стойкой справа и рядом засаленных диванчиков со столами слева. У дальней стены наверх поднималась спиральная лестница, ведущая к семи облезлым комнатушкам размером с коробку с кроватью и уборной за перегородкой.

«Приют» обслуживал путешественников, работая, как гостиница и бар. Он стоял на пересечении дорог будто ловушка, приманивая к себе выброшенных пустыней отбросов — наемников, конвоиров, грабителей — потерянных душ, бездомных и бродивших по планете изгнанников, пока они не находили себе места или же кто-то не освобождал их от тяжкого бремени их жизни и пожитков.

Едва перевалило за полдень, и большинство завсегдатаев «Приюта» либо ушли, пытаясь добраться до следующего привала засветло, либо же еще не прибыли. Только несколько вампиров сидели за столами, потягивая темное пойло из клавы. Они не обратили на Мод никакого внимания, пока она шла к бару.

Барменша, крупная вампирша с жирными седеющими волосами и искореженными доспехами, проводила ее взглядом из-за стойки. Мод протянула ей мешок. Женщина открыла его и выудила запачканную кровью пусковую установку, которую все еще сжимала рука. Едва ли размером с земной пулемет, установка стреляла высокоэнергетичными снарядами со скоростью 1200 оборотов в минуту. Два таких снаряда могли проделать дыру в бронированной стене «Приюта». В магазине установки их было 2000. Снаряды подобного калибра были незаконны на Кархари. Хозяин оружия выложил за его контрабанду целое состояние, уничтожил свое укрытие, а затем колесил по округе, требуя выкуп со случайных постоялых дворов и гостиниц.

— Он затеял драку? — фыркнула вампирша на окровавленную установку.

Мод покачала головой.

— Я оставила свой байк на виду на восточной дороге. Он остановился проверить. Так меня и не увидел.

Барменша нахмурилась.

— Как ты узнала, откуда он придет?

— На западе территория Дома Джердан. Они ведут проверку инфракрасным излучением и могли бы отобрать у него установку. Ближайший привал в четырех днях пути на юг и в пяти днях на север, а по этой дороге часто передвигаются конвои. Слишком рискованно. Кто-то мог его заметить, и если бы он разъезжал туда-обратно слишком долго, это дало бы вам достаточно времени собраться и дать ему отпор. Нет, он отправился на восток и сделал привал на день. Ни один вменяемый вампир не стал бы оставаться в сезон бурь под открытым небом дольше, чем на одну ночь.

Барменша кивнула.

— Хорошая работа, человек. Ты свое заслужила. — Она полезла под прилавок, спрятала оружие и вытащила увесистый мешок. — Вода или наличные?

— Ни то, ни другое. Мне нужна комната до конца месяца.

— Как скажешь. — Барменша поставила на прилавок большую кружку мятного чая. — За счет заведения.

— Спасибо.

Мод натянула капюшон поглубже на лицо, взяла чай и прошла к знакомому облезлому столу у дальней стены рядом с лестницей. Она уселась на металлическое сиденье и постучала по допотопному терминалу на ее запястье. Железяка мигнула, тихо зажужжав. Мод стукнула его еще раз. Терминал мигнул снова и ожил. Открыв клавиатуру, она отправила глиф на единственный другой терминал, подключенный к ее устройству.

«Порядок».

Два глифа высветились в ответ. «Порядок, мамочка».

Мод вздохнула и отхлебнула чая. Он был едва теплым, зато бесплатным. Она снова постучала по терминалу, проверяя целостность брони. Она все еще помнила времена, когда управление ее доспехами было интуитивным и легким, почти бессознательным, как дыхание. Но для этого ей был необходим герб Дома. Свой она потеряла, когда политические махинации мужа привели их троих к изгнанию в этот анус Галактики. Нет, не потеряла, поправила себя Мод. Его у нее забрали, когда свёкр лично сорвал его у нее с доспехов.

Воспоминания об этом дне ранили Мод, и на секунду она прикрыла глаза. Она умоляла свою свекровь не ломать жизнь Хелен. Для них с Мелизардом уже было слишком поздно, но Хелен было всего два годика, а Кархари была уродливым, зловещим местом, свалкой вампирских душ, куда Дома Святой Анократии отправляли отбросов, которых не потрудились убить. Она умоляла на коленях, но все было напрасно. Дом Эрван изгнал их. Их имена были вычеркнуты из летописей Дома, а имущество — конфисковано. Никто не встал на их защиту.

Сейчас Хелен было уже пять. Воспоминания об их жизни до Кархари были такими далекими, что Мод сомневалась, не привиделись ли они ей во сне.

Она окинула взглядом дюжину вампиров, накачивающихся кофеином. Будучи хищной разновидностью того же генетического кода, что породил людей, вампиры были крупнее, сильнее и могущественнее любого хомо сапиенс. Они жили на семи основных планетах и колонизировали ещё с дюжину других миров, вместе составлявших Святую Космическую Анократию. Она управлялась тремя основными силами: военной мощью Военачальника, религиозным наставничеством Иерофанты и справедливой премудростью Судьи. В Анократии власть принадлежала Домам — кланам, где в некоторых было всего несколько дюжин человек, а другие насчитывали сотни тысяч.

Вампиры заполучили секрет межзвездных полетов, когда они все ещё были в феодальном периоде, и их сообщество мало чем изменилось с момента запуска первого космического корабля. Они по-прежнему строили замки, носили доспехи и придерживались идеалов рыцарства: чести, долга и верности семье и Дому. Ныне же для большинства сброда в «Приюте» все это превратилось в смутные воспоминания. Достаточно было взглянуть на их броню.

Для рыцаря-вампира син-броня была практически священна. Насыщенно-черное и глянцевое в новом состоянии, это высокотехнологичное сплетение из нанонитей создавалось индивидуально для каждого рыцаря и дополнялось утонченным прибором искусственного интеллекта, спрятанным в гербе их Дома. Большую часть своего времени рыцари-вампиры проводили в доспехах, снимая их только в уединении своих покоев. Починка брони была сродни искусству, а поддержание доспехов в боевом состоянии — предметом гордости.

Вампиры в «Приюте» все еще носили броню — все-таки, когда-то они были рыцарями — но вместо плавных линий и глянцевого черного цвета, их доспехи были помятой массой угольно-серого, с частями от других костюмов, латавших дыры там, где нанонити уже невозможно было восстановить. Они выглядели так, будто обмазались клеем и выкатались на свалке металлолома.

Ее собственная броня уже тоже не была черной, но по крайней мере, ей удавалось сохранять нанонити в ней живыми.

Дверь в «Приют» раскрылась, и внутрь прошел крупный вампир, закутанный в черную мантию. С ростом в 176 см, Мод была высокой для земной женщины, но он превосходил ее на голову. Вампир стянул капюшон, обнажая гриву спадающих на плечи черных волос. Такая шевелюра говорила о том, что он был богат, либо же что он мог покидать планету, отправляясь в место, где было достаточно воды, чтобы помыть ее. Вода на Кархари добывалась из недр планеты. В короткий сезон дождей влага просачивалась сквозь пористые скалы, образуя подземные озера, и вампиры качали ее, подобно нефти. Она дурно пахла и стоила баснословно дорого.

Мод с юности баловала свои волосы кондиционерами и масками. В первую же ночь на Кархари она срезала их все, практически шестьдесят сантиметров черных локонов. Это было ее жертвоприношение планете. Она сидела на полу в грязной уборной в гостинице, где за тонкой стеной спали ее муж и ребенок, окруженная своими волосами, и тихо плакала, скорбя о будущем Хелен и их потерянной жизни.

Новый гость развернулся, увидел ее и бодрым шагом направился к ее столику. Будь он человеком, она бы дала ему где-то между тридцатью и сорока годами. У него было мужественное лицо, тяжёлая челюсть и массивные черты, но с достаточным налетом аристократичности, чтобы не казаться при этом грубыми. Рваный шрам уродовал левую часть лица, рассекая щеку до бионического модуля наведения, слабо светящегося в глазнице на месте левого глаза.

Ренуар. Уфф.

Мод положила руку на рукоять своего кровавого меча под столом.

Ренуар направился по проходу между столами, когда на пути у него встал высокий молодой вампир. Ренуар смерил его долгим взглядом, и молодой наемник решил, что ему лучше присесть. Репутация Ренуара говорила сама за себя.

Он уселся за ее столик, заняв свободный диванчик, и уставился на нее.

— Я думал, ты ушла, Сарив.

Как же она ненавидела это прозвище.

— С какой стати?

— Есть у меня к тебе небольшое дельце.

Ренуар оскалился, демонстрируя клыки. Вампиры скалились по многим причинам: для угрозы, выражения радости или рыча от разочарования. Но это выражение было плотоядным. Взгляни на мои зубы, детка. Разве я не восхитителен?

Она допила остатки чая и принялась изучать пустую чашку.

— С тех пор, как порешили твоего красавчика-мужа, ты не остаешься на одном месте дольше двух дней.

После Мелизарда остался долг крови. Долг, который она отдавала последние полгода, выслеживая каждого вампира, причастного к его смерти, а также их друзей и родственников, которым хватило ума начать ей мстить. Она заколола последнего убийцу месяц назад и смотрела, как его сердце накачивало кровью грязь.

Она смерила его ледяным взглядом.

— У меня хорошая память. И тебя я там не припоминаю. Свои комментарии о моих привычках оставьте при себе, милорд.

Ренуар ухмыльнулся.

— Ааа, вот тебе и жена отродья Маршала. Я все жду, когда это место тебя прикончит, а тебе все нипочем, Сарив. Зачем ты здесь?

Мод вскинула брови. Она не собиралась удостаивать его ответом.

— Ты месяцами пробиралась через пустоши, волоча за собой своего полоумного ребенка, а тут вдруг две недели назад остановилась в «Приюте». Ты чего-то ждешь. Чего именно?

Она зевнула.

— Отвечай. — В его тоне зазвучала угроза.

С лестницы донеслось шипение. Мод откинулась назад, чтобы в ее поле зрения оказалась лестница. На ступеньках сидела Хелен, закутанная в потрепанный коричневый плащ. Ее капюшон был поднят, но она смотрела прямо на них. Наружу выбивались пряди светлых волос, а пара мерцающих зеленых глаз была сосредоточена на Ренуаре.

— А вот и демоническое отродье, — сказал Ренуар.

Хелен оскалилась, показывая два тонких клычка, и снова зашипела. Сидя на корточках, она походила на маленького злобного зверька, которого загнали в угол — на дикую кошку, что не желает драться, но если ее тронуть, то она исполосует вам руку когтями.

Она не могла услышать их разговор с лестницы. По крайней мере, Мод на это надеялась. С ребенком полувампиром она уже давно отказалась от своих предвзятых представлений о детях.

— Ты ждешь, что кто-то заберет тебя с этого валуна? — Верхняя губа Ренуара дрогнула, предательски выдавая ухмылку. — Если так, то вы напрасно ждете, миледи. Доступ на Кархари закрыт. Только нескольким Домам, задействованным в охране планеты, либо считающихся важными торговыми партнерами, дан сюда допуск. Таких торгашей меньше десяти, все они вампиры и я знаю каждого из них.

— Сложно найти более самодовольную мужскую особь, чем ты.

— Домам, охраняющим планету, платит Святая Анократия, чтобы вы оставались там, где вам самое место. У тебя нет шансов расплатиться с торговцем за побег отсюда. Цена для тебя будет слишком высока. Твоего заработка едва хватает, чтобы ты и твой дьяволенок не сдохли от жажды. Если ты ждешь, что кто-то извне явится сюда тебя спасти… их корабль будет сбит едва он войдет в атмосферу.

Она погладила рукоять меча под столом.

Ренуар наклонился вперед, занимая свою сторону стола и часть ее.

— Я твой единственный шанс. Соглашайся.

— Ты хочешь, чтобы я продала собственную дочь на невольничьем рынке.

— Гибрид вампира с человеком — редкость. Она стоит денег. Обещаю, через месяц и она, и планета покажутся тебе дурным сном.

Если швырнуть кружку ему в лицо, он вскочит на ноги, и она сможет вонзить нож с ее левого бедра ему в подбородок. Пусть попробует поговорить с пришпиленным языком.

— Если не хочешь продавать, оставь ее здесь. Она здесь выросла. Эта дыра — единственное знакомое ей место. Она не помнит Дом Эрван. Черт, да к этому моменту она уже, наверно, и собственного отца забыла. Оставь ее здесь. Это будет милостью.

Внезапно ей страшно захотелось принять душ, чтобы смыть даже те несколько его молекул, что могли оказаться на ее коже.

— Идем со мной. Мы прожжем наш путь сквозь галактику. Ты будешь слишком занята, чтобы горевать. Я достаточно хорош, чтобы заставить женщину забыть о ее проблемах.

Он потянулся к ней.

Мод подняла меч, поставив его между ними под столом. Острие уперлось вампиру в бедро.

— Кажется, ты забыл, что бывает, когда ты начинаешь распускать руки.

Его заискивающее выражение лица тут же исчезло, а черты исказил уродливый оскал.

— Последний шанс, Мод. Другого не будет.

— Не опоздай на свой шаттл.

— Отлично. Оставайся гнить здесь. — Он встал. — Я вернусь через полгода. Сможем обсудить это снова, если от тебя еще хоть что-то останется.

Мод проводила его взглядом.

Хелен юркнула на скамейку рядом с ней.

— Мне он не нравится.

— Мне тоже, цветочек. Мне тоже. Не волнуйся, он больше нас не побеспокоит.

— Мамочка?

— Да?

Хелен посмотрела на нее из-под капюшона.

— За нами, правда, приедут?

Робкая надежда в голосе дочери едва не заставила Мод расклеиться. Как бы ей хотелось ответить «да».

Две недели назад, когда они остановились в «Приюте» на ночёвку, она случайно встретила Арбитра. Галактика со всеми своими планетами, измерениями и тысячами рас была слишком огромной для любого правительства, но Арбитраж, древняя нейтральная сторона, служила ее судом. Встреча с Арбитром была редкостью. С Арбитром-человеком… Ещё две недели назад Мод сказала бы, что это невозможно.

Люди редко покидали свою планету. Волею космических судеб, Земля располагалась на перекрестке галактики. Это было единственное существующее пересечение двенадцати направлений, делающее ее удобным перевалочным пунктом. Вместо грызни за планету космические силы в редкий момент здравомыслия заключили древний договор с представителями человечества. Земля будет служить маршрутной станцией для галактических путешественников, держащих путь куда-либо ещё. Они будут прибывать на нее в тайне и останавливаться в особых гостиницах, способных размещать разнообразные виды. Взамен, планета сохранит свой нейтралитет. Никакие галактические силы не будут на нее посягать, а существование разумной жизни во вселенной останется тайной для человечества, за исключением нескольких избранных семей, управляющих гостиницами.

Те несколько людей, покинувших планету, были, как и она, детьми хозяев гостиниц, помеченных особой магией, позволяющей им определять законы физики внутри своих гостиниц. Арбитр был другим, излучая силу, которую она никогда не встречала у людей. Она стояла у бара, пытаясь понять, был ли он рождён на Земле, когда он повернулся к ней и улыбнулся. На секунду она опешила. Он был потрясающе красив.

Он спросил, не с Земли ли она, она ответила утвердительно, и он словно невзначай предложил передать весточку ее семье.

На мгновение она замерла, пока ее мозг лихорадочно пытался сообразить, кому же отправить сообщение. Когда она была беременна Хелен, ее брат Клаус и младшая сестра Дина прибыли в Дом Эрван сообщить ей, что гостиница их родителей исчезла. В одно мгновение прекрасная гостиница в колониальном стиле, скрывающая микрокосм внутри, растворилась, унеся всех, кто в ней был, с собой. Когда Клаус, закончив поручения, вернулся домой, то обнаружил пустое место. Никто, даже Ассамблея хранителей гостиниц, не знала, куда или как исчез их дом.

Ее брат с сестрой собирались искать ответы по всей галактике. Она хотела присоединиться к ним, но была беременна и Мелизард умолял ее остаться рядом с ним. Он был на полпути в своей очередной схеме, и нуждался в ней.

Два года спустя, когда ее муж только начал путь, приведший их всех на Кархари, Дина с Клаусом появились снова. Они ничего не нашли. Клаус хотел продолжить поиски, но Дина устала и собиралась вернуться на Землю. Из них троих, Дина больше всего стремилась к нормальной жизни, всегда желая вещей, которых не могло быть у хранителей гостиниц — например, друзей за пределами гостиницы или учебы в старшей школе. Мод все ещё помнила охватившее ее дурное предчувствие, когда она смотрела им вслед в космопорте. Что-то подсказывало ей хватать Хелен и отправляться с ними. Но она любила Мелизарда и осталась с ним…

Сейчас у Дины уже наверняка была нормальная работа. Возможно, она замужем и у нее есть собственные дети. Где Клаус — ведомо только Вселенной. Она проговорилась об этом Арбитру, но он лишь снова ей улыбнулся и сказал: «Я бы так сильно об этом не переживал. Письма имеют свойство попадать туда, куда следует».

Мод сняла свой кулон, нацарапала несколько слов с координатами «Приюта» на клочке бумаги, и вручила их ему. Почему-то это показалось ей верным решением, словно это был тест, и она дала правильный ответ. Теперь они ждали.

Она понятия не имела, сколько времени это может занять. Ее работа наемницы дала им две с половиной недели пребывания здесь, остатка денег хватило бы еще на плюс-минус две недели, но после ей придется искать работу.

Хелен все еще смотрела на нее, ожидая ответа.

За нами правда кто-то приедет?

— Да, — сказала она. — Если твой дядя или тетя получили наше сообщение, они приедут за нами и заберут нас отсюда.

— В другое место? — спросила Хелен.

— Да.

— С цветами и водой?

Мод сглотнула вставший в горле ком.

— Да, мой цветочек. С водой и самыми красивыми цветами, какие ты только можешь представить.

МОД ПИЛА МЯТНЫЙ ЧАЙ. Рядом с ней Хелен грызла сухарик и листала страницы электронной книжки. Электронная книга «Странные и удивительные планеты» была планшетом с лист толщиной, демонстрировавшим фотографии пейзажей разных планет. Она стоила Мод месячного запаса воды, но, когда Хелен увидела ее на лотке торговца и прижала к себе, Мод не смогла сказать ей «нет».

Этим вечером «Приют» был полон. Сначала одна за одной заявились две команды охранников конвоя, по дюжине вампиров в каждой, затем, чтоб не пришлось скучать, ввалилась банда из четырнадцати налётчиков. Две охраны конвоя, торговцы и одинокие путники заняли столы у стен по периметру «Приюта», так что рейдерам остались столы посередине, на виду у всех. Конвоиры с налётчиками поглядывали друг на друга, но пока ещё никто достаточно не опьянел, чтобы начать разборки. Если начнется заварушка, она схватит Хелен и пойдет наверх.

Дверь в «Приют» раскрылась и внутрь ступили трое путников. Первый был высоким и массивным, плащ обтягивал его широкие плечи, знакомым образом вырисовывая очертания вампирских доспехов. Мужчина справа от него был облачён в темные штаны и ветровку, его движения были изящными и плавными. Он не шел, он скользил, готовый отразить атаку.

Ветровка походила на земную.

Человек.

Ее сердце забилось чаще. Человек откинул капюшон куртки. Мод принялась изучать его внешность: лицо со шрамами, рыжевато-каштановые волосы, гладко выбритое лицо…

Мужчина вдохнул, обводя взглядом комнату. Радужки в его глазах уловили свет и отразили его, блеснув на секунду янтарно-желтым.

Ее охватило разочарование. Не человек. Оборотень, беженец с мертвой планеты.

Высокая фигура в плаще направилась к бару. Следом за ней двинулся оборотень. Шедший за ними третий пришелец был облачен в потрепанную серую мантию. Покрой мантии был до боли знакомым. Совсем как у хранителя гостиницы.

Не выдумывай, сказала себе Мод. Это серая мантия. Таких в галактике миллионы. Самая простая и распространенная одежда, вторая после плаща. К тому же все цвета в итоге превращаются в серый.

Путник в мантии занял место у бара. Барменша приняла заказ и вернулась с двумя кружками. Здоровяк в пол-оборота наблюдал за комнатой, закрывая от Мод человека в мантии.

Подвинься, болван.

Он облокотился о барную стойку. Броня на его предплечьях была смоляно-черной. Неужели к бесконечному потоку изгнанников добавилась новая жертва? Нет, он вел себя не как изгнанник. Она повидала достаточно новичков за эти годы. Они делились на две категории: считавших, что могут покорить эту планету за две недели и тех, кто был сломлен и отчаян. И те, и другие держались напряженно, готовые к нападению в любой момент. Этот же если расслабится еще больше, то начнет сбрасывать с себя доспехи.

Прошло несколько мгновений. Налетчики оценили новоприбывших гостей — куда более лёгкая добыча, чем охрана конвоя. Если бы налётчики напали на охранников, могла бы подключиться и вторая команда охраны, а вот до трёх путников никому не было дела. Охранники бы просто сидели и смотрели.

В ожидании неприятностей зал гудел, будто ток низкого напряжения.

Вожак налетчиков поднялся и небрежно отошел назад, давая себе место для заряда, положив руку на большой кровавый молот на поясе. Почти одновременно самый крупный налетчик, с изуродованным глубоким шрамом лицом, поднялся на ноги и направился к бару.

— Держись рядом со мной, — прошептала Мод, сжимая руку Хелен.

Хелен сжала ее руку в ответ.

Здоровяк подошёл к своей цели и остановился напротив фигуры в плаще. Налетчик превосходил незнакомца ростом, но не на много. Его броня, будучи уродливым смешением серого и черного, выглядела так, будто ее пропустили через машинный пресс, а затем собрали каким-то образом обратно в подобие правильной формы.

— Ты не здешний, — заявил налетчик.

«Приют» затих в предвкушении знатного шоу.

— Какая наблюдательность, — отозвался низким голосом мужчина в капюшоне.

Старый Дом. Черт.

Его акцент был безукоризненным, рафинированным и все еще хранящим следы первоначального мира, планеты, давшей жизнь виду вампиров. Все в зале его узнали. Семья ее мужа из кожи вон лезла, стараясь его повторить, нанимая даже репетиторов дикции для детей. Мод вытащила кинжал и меч из-под стола. Вот-вот могла начаться заварушка.

Лицо налетчика исказила гримаса.

— Твоя броня чистая. Красивая. Знаешь, что мы делаем здесь с такими красавчиками, как ты?

Высокий вампир вздохнул.

— Знакомый сценарий. Толкаете эту речь каждому, кто сюда заходит? Если так, предлагаю пропустить болтовню.

Налетчик заревел. Зря.

Мужчина в капюшоне подождал, пока рев стихнет.

— Вызов. Обожаю вызовы.

Головорез схватился за меч. Мужчина в капюшоне ударил его в челюсть так, что здоровяк потерял равновесие. Он пролетел в воздухе и приземлился на скамью.

Ну, и ладно.

Налетчик поднялся на ноги и замахнулся мечом. Мужчина в плаще поднырнул под его руку и врезал ему кулаком по ребрам. Потрёпанная броня лопнула с сухим треском, так что край нагрудной пластины вылез наружу. Незнакомец ухватил пластину, дёрнул ее вверх и вся броня рухнула разом с оглушающим хрустом, заключая вампира в жёсткую смирительную рубашку.

Все вампиры в «Приюте» скривились. И Мод тоже.

— Мило, — прокомментировал оборотень.

— Если собрался носить броню, то умей, как следует за ней ухаживать.

Налетчик попытался встать. Броня с его левой руки полностью отвалилась, на правой же вывернула его руку так сильно, что там не обошлось без вывиха плеча. Ему удалось кое-как встать на карачки. Вампир в плаще врезал ему коленом по лицу, и налетчик рухнул, умываясь кровью. Другой вампир пнул его ногой. Налетчик замер, слюна и кровь капали из его открытого рта на пол.

Вампир в плаще был не просто случайным рыцарем. За его плечами была серьезная военная школа. Если он направится сейчас к дверям, то сможет уйти вместе со своими друзьями. Вампиры уважали силу, даже этот сброд признал бы его победу. Но если он останется…

Мужчина в капюшоне повернулся к залу.

— Кто-нибудь еще?

Ну, зачем он это сказал.

Встало еще семеро головорезов.

Оборотень пробормотал что-то себе под нос и вытащил из ножен на поясе большой нож, отливающий изумрудно-зеленым.

— Ладно, разберемся и с этими. — Вампир сорвал плащ и отбросил его в сторону.

Доспехи сродни произведению искусства. Герб Дома Крар со старейшей родословной, какую только можно найти. Знак отличия на плече был затемнен — так обычно делали высокопоставленные вампиры, когда выступали неофициально. Потрясающее лицо и грива светлых волос.

Ох, пресвятая вселенная. Какого черта высокопоставленный рыцарь Крара явился затевать драку на Кархари? Она почти ничего не знала о Доме Крар, кроме того, что он был большим, агрессивным и одним из первоначальных Домов. Если бы один из рыцарей Крара удостоил визитом Дом Эрван, семья ее мужа приняла бы его, как почетного гостя. До изгнания они бы наверняка выставили ее напоказ перед гостями и заставили декламировать древнюю сагу на диалекте, который никто не использовал уже три сотни лет. Полюбуйтесь, как наш домашний человек проделывает милые фокусы. От этой мысли к ее к горлу подступила желчь. Как она позволила зайти этому так далеко?

Рыцарь Крара шагнул вперед, и ей наконец-то удалось увидеть человека за ним. Фигура в серой мантии соскользнула с табурета. Капюшон откинулся, открывая знакомое лицо, обрамленное белокурыми волосами.

Волоски на руках Мод встали дыбом. Она посмотрела снова, боясь, что ошиблась.

— Мамочка, — прошептала Хелен, — кто эта леди?

Кое-как Мод выдавила.

— Это твоя тетя.

Теперь уже половина зала стояло на ногах. Вампиры заревели в унисон, принимая вызов.

Слишком много. Из-за гордыни этого идиота, оборотню с ее сестрой придется с боем пробивать к ней дорогу через минимум тридцать разозленных вампиров. Ей нужно действовать, иначе они не дойдут.

— Хелен, спускайся и направляйся к двери.

Хелен сунула книжку в свой рюкзачок, закинула его на спину и сползла под стол.

Дина встретила взгляд Мод и улыбнулась.

Мод запрыгнула на стол и помчалась на вожака налётчиков, пока тот был увлечен рыцарем Крара. Он так ее и не увидел. Мод зарядила свой кровавый меч за мгновение до соприкосновения с ним. Оружие взвыло, когда его наполнила кроваво-красная высокотехнологичная жидкость, делая меч практически неразрушимым. Налетчик обернулся на предательский звук, и она обезглавила его одним плавным движением.

Кровь забрызгала столы. Вампиры заревели и бросились в атаку.

Она рассекла чью-то руку напополам, кровавый меч прорезал дешевую броню словно фольгу, увернулась от тянувшейся схватить ее вампирши, и пнула другую налетчицу в лицо.

В «Приюте» вокруг нее царил хаос — орущие вампиры, летающие столы и треск заряжающегося кровавого оружия. На все это она смотрела совершенно отрешенно из-за захлестнувшего ее адреналина. Важно было только убивать, пока они не доберутся до выхода или убивать будет больше некого.

Кто-то схватил ее за плащ и дернул на себя. Ткань легко сорвалась, как и было задумано, выиграв для Мод несколько лишних секунд. Она упала на колени, погружая кинжал в горло ближайшего вампира, скатилась со стола, избегая надвигающегося топора, и рубанула мечом по лицу налетчика. Тот взревел от ярости, и она погрузила лезвие ему в бок, в прорезь между плохо подогнанными секциями доспехов.

Мод обернулась, проверяя Хелен. Ее дочка на всех четырех пробиралась под столами к выходу. Умница.

Дина что-то кричала. Мод развернулась, пытаясь парировать, не теряя ее из виду, но ее окружили налетчики, замыкая в кольцо из тел. Слишком много…

Оглушающий рев прорвался из-за налетчиков. Тела разлетелись, будто набитые соломой тюфяки. Здоровенная вампирша перед ней рухнула, разбрызгивая кровь из пробитого черепа, и в кольцо прорвался скалящийся рыцарь Крара. Он со злостью ударил налетчика справа от нее и вонзил жестокий апперкот в живот того, что был слева. Дефектная броня треснула со звуком расколотых орехов. Рейдер согнулся пополам и Крар ударил левым локтем ему в затылок. Удар сбил налетчика с ног, отбросив его в сторону. В одно мгновение здесь были два ревущих вампира, а в следующее остался только рыцарь Крара, размахивающий своей булавой.

Головорезы застыли, оторопев на мгновение, и Мод воспользовалась этой возможность, рубя и нанося удары во все стороны. Кольцо вокруг них расширилось, и внезапно она оказалась спиной к спине с Краром.

— Миледи, — вежливо пробасил тот. — Прошу прощения, что не выручил вас раньше в столь сложный для вас час.

Скорее ад замерзнет, чем она останется в долгу у очередного вампира.

— Не такой уж сложный, милорд. Пожалуйста, не утруждайте себя из-за меня.

Она присела, крутанулась, делая подножку вампирше, и всадила ей в горло кинжал.

Он обрушил свой топор на плечо налетчика под оглушительный треск костей.

— Я настаиваю.

Мод парировала замах, едва не выбивший из ее рук меч, и пырнула налетчика кинжалом в пах, попав в пробоину в доспехах по чистой случайности.

— Не стоит.

Он сразил вампира слева, принял плечом удар справа, чертыхнулся, развернулся и нанес сокрушительный удар новому противнику. От удара вампир сложился пополам, и Крар вырубил его ударом кулака в затылок.

— Пожалуйста, позвольте мне эту маленькую диверсию. Я всего лишь гость на вашей планете. Путь был долгий, и я слишком засиделся.

Ох. Он перехитрил ее. Каким бы абсурдным ни было его заявление, он присудил ей роль хозяйки, а по законам вампирского гостеприимства, гостям следовало потакать.

Погодите-ка, я ведь не вампир. С какой это стати?

Вампир ударил ее ногой. Она попятилась назад, оттолкнулась от широкой спины Крара и бросилась обратно в драку.

Краем глаза она увидела, как Дина пробивает себе путь к выходу, оранжевый энергетический хлыст свободно свисал и искрил по полу. У нее на руках была Хелен. Что она делает? Преимуществом Хелен был ее размер и скорость. Теперь они обе не могли, как следует передвигаться.

Она не знает, осенило Мод. Ее сестра и понятия не имела, каким ребенком была ее дочь.

Оборотень пробился вперед и начал прорезать им путь к двери.

— Милорд! — позвала Мод. — Мы уходим.

— Скоро буду, — фыркнул он.

— Милорд!

— Я вас прикрою.

Дина и Хелен были всего в нескольких ярдах от дверей. Мод бросилась на оставшихся вампиров и расправилась с ними в два удара.

— Арланд! — заорал оборотень, перекрикивая шум в «Приюте».

Так вот как его звали. Мод оглянулась через плечо и увидела его, залитого кровью и продолжающего рубить направо и налево.

— Арланд! — зарычал оборотень.

Крар обернулся, увидел их, и начал пятиться к двери.

Тяжелые металлические двери распахнулись. Дина выбежала с вцепившейся в нее Хелен, следом за ними оборотень. На бегу к двери Мод увидела, как барменша машет ей вслед с легкой сюрреалистической улыбкой на губах.

На посадочной полосе их поджидал узкий черный шаттл, и они бросились к нему. Двери открылись. Мод запрыгнула на сиденье и забрала у Дины Хелен. Оборотень приземлился в кресло пилота, и его пальцы запорхали над панелью, проводя проверку перед полетом.

Где Крар? Если он не объявится через десять секунд, она вернется и заберет его. Он сражался за нее и ее дочь. Она многим ему обязана.

Клубок тел выкатился из дверей и разделился на восемь отдельных бойцов. Показался оскалившийся Арланд с запачканным кровью лицом. Походило это на сцену из какой-нибудь псевдоисторической вампирской драмы — одинокий герой на дикой планете, сражающийся в неравном бою и в гневе ревущий на небеса.

Арланд взмахнул кровавой булавой, разнеся череп женщины-бойца в кровавые ошметки костей и мозгов. До окончания замаха рыцарь Крара развернулся, схватил нападавшего слева за горло, встряхнул разок, как тряпичную куклу, и швырнул мертвое тело в сторону. Идеальное сочетание откровенной жестокости и смертельной точности смотрелось очень эффектно.

Рыцарь Крара пнул налетчика-здоровяка слева, вкладывая всю силу своей бронированной ноги в удар по коленной чашечке. Мужчина рухнул, и Арланд врезал ему булавой в челюсть, а потом, будто вспомнив, развернулся и погрузил булаву в ребра налетчику справа. Топор опустился ему на спину. Арланд пожал плечами, словно его ударили мухобойкой, развернулся, слишком быстро для мужчины его размера, и ударил булавой по правой руке обидчика. Рука безвольно повисла, а вампир развернулся и бросился наутек. Арланд метнул булаву. Она просвистела по воздуху и отскочила от спины вампира. Броня, уже и так помятая и держащаяся на честном слове, треснула, а налетчик влетел в стену здания и обмякнув, сполз на землю.

Ничего себе.

Вампиры гордились наземными битвами, ее муж был одним из лучших бойцов, но это… это был другой уровень. Где вообще Дом Крар его откопал? Что он для них сделал?

Она повернулась к Дине и указала на Арланда.

— Кто это, черт побери?

— Лорд Маршал Дома Крар, — сказала Дина.

Ох, пресвятая галактика, он же военачальник своего Дома. Как Дине удалось затащить его в эту спасательную операцию?

Два оставшихся налетчика бросились одновременно. Маршал подготовился к атаке, вызывающе ревя. Когда один из налетчиков оказался вблизи, он отступил влево, присел и поднырнул под атакующего вампира. У нападающего не было времени отреагировать на внезапную перемену центра тяжести. По инерции его унесло вперед, в то время как Маршал приподнял его и перекинул через свое плечо одним плавным движением. Налетчик упал на голову, и его шея щелкнула сухим хрустом. Маршал подхватил молот мертвого вампира и обрушил его на оставшегося налетчика.

Мод опомнилась, что нужно дышать.

Маршал бежал к шаттлу.

Спарринг с ним был бы великолепным. Она могла без оглядки применить всю свою силу.

Через пару мгновений он запрыгнул в кабину и приземлился в кресло рядом с оборотнем.

Дверь «Дорожного приюта» распахнулась и наружу вывалилась орава ревущих и рычащих вампиров.

— Да ты хоть знаешь, как летать, оборотень? — прорычал Маршал.

— Пристегнись. — Оборотень потянул за рычаг и компактный корабль рванул в небо.

Грудь Мод сдавила гравитация. Все по-настоящему. Они улетают. Она прижала Хелен к себе.

— Что случилось? — спросила Дина. — Где Мелизард? Где твой муж?

— Мелизард мертв. Он попытался устроить восстание против своего Дома. Они лишили его всех титулов и имущества, и сослали нас на Кархари. Восемь месяцев назад он перешел дорогу местным бандитам, и налетчики его убили.

— Мы убили их в ответ, — вставила Хелен.

— Да, мой цветочек. — Мод улыбнулась и погладила ее волосы. — Мы их убили.

Все закончилось. Все наконец-то закончилось.

Маршал повернулся и посмотрел на нее. Он казался потрясенным, словно само ее существование каким-то образом нарушило структуру его вселенной, и он не мог их примирить. Она уже видела этот взгляд прежде. Никто из вампиров не ожидал, что человек знает, каким концом направлять меч на врага, не говоря уже о том, как носить доспехи. Должно быть, Дина ему что-то рассказала, поэтому он ожидал человека, но точно не ожидал ее, и она просто взорвала его мозг.

Мод встретила его взгляд. Потрясающе красив. Его черты были сильными и мужественными, высеченными без малейшей слабинки, но в то же время они не были грубыми и жестокими. Его задумчивые глаза, насыщенного голубого цвета, с интересом ее рассматривали, оценивая ее броню и кровавый меч в частности. Он перевел взгляд обратно на ее лицо, и Мод увидела в его глазах удивление и уважение, восхищение бойца, ценящего навыки своего сотоварища.

Что-то давно забытое и подавленное шевельнулось внутри нее.

— Отличный бой, миледи, — тихо сказал он.

— Отличный бой, милорд, — ответила она на автопилоте.

— Вы или ваша дочь ранены?

— Нет, милорд.

— Тогда все в порядке.

Он улыбнулся ей. Он был красивым прежде, но сейчас он был просто невероятным.

Нет, сказала она себе. Ты уже пыталась раньше, ты годами из кожи вон лезла, но они все равно выбросили тебя и твоего ребенка словно мусор. Она не станет снова связываться ни с одним вампиром. Она даже думать об этом не будет, и не важно, как бы сильно он ни старался или с каким бы восхищением не смотрел на нее.

Довольно с нее вампиров.

Три недели спустя

АРЛАНД ЛЕЖАЛ ОБНАЖЕННЫМ на металлическом смотровом столе. Его тело облепили кровавые пузыри. Некоторые лопнули, источая отравленную кровь, пахнущую кислотой и разложением.

Паника охватила и сжала все внутри Мод. Она взяла его руки в свои. Его пальцы были холодны как лёд. Он посмотрел на нее полными боли глазами. Это резало Мод словно нож.

Ты дура. Какая же ты дура.

Они находились в осаде в гостинице Дины. Пришелец попросил ее сестру об убежище, и она приняла его, зная, что весь его вид был мишенью планеты религиозных фанатиков. На него охотился клан религиозных фанатиков. Они с Арландом помогали давать им отпор, сражаясь, бок о бок, тренируясь, принимая пищу на одной кухне, чиня свои доспехи по ночам за обеденным столом в уютной тишине. Он спровоцировал ее, она ответила, затем она спровоцировала его, а он парировал. Она наблюдала, как он играл с Хелен, обращаясь с ней как с дражайшим ребенком вампиров. Она замечала, когда он улыбался. Мод тренировалась с ним и твердила себе, что все это ерунда. Они были просто друзьями, сражающимися ради одной цели.

Сегодня наемники ухитрились запустить в гостиницу семя Убийцы Мира — цветка, способного уничтожить жизнь на целой планете, будучи при этом совершенно не восприимчивым к огню или кислоте. Созданный из энергии, он преодолел все возможные барьеры на своем пути и обрел плоть только когда был готов напасть. Он бы убивал, размножался, и убивал снова, пока на планете не осталось бы ничего живого, а она, Дина, Шон, Арланд и Хелен стали бы его первыми жертвами.

Они замерли на кухне, боясь сделать малейшее движение. Затем Арланд заявил, что его кровь токсична для цветка. Она увидела, как он смотрит на Хелен, на нее, и в глубине души она знала, что пожертвует собой ради них. Чудовищность этого осознания обрушилась на нее, выбивая из равновесия, и лишая ясности мыслей.

Она помнила его голос, такой спокойный, что ее пробрала дрожь. «Леди Мод, если я умру, произнесите для меня литургию Падших».

Произнесение литургии Падших отводилось наиболее дорогим людям. Супругам. Возлюбленным. Тем, кто был для вас всем. Она не могла не отвергнуть его признание и ответила ему на языке вампиров. «Ступайте с Богиней, милорд. Вы не будете забыты».

Он бросился на цветок, и тот ужалил его, обвиваясь вокруг него словно удав. Он жалил его снова и снова, отравляя, пока Арланд не упал на колени. Он закричал от боли, а по его лицу побежали слезы, но он продолжал бороться с ним, пока, наконец, не схватил его корень, разорвал его и плюнул в него свою кровь. Убийца Мира умер.

И теперь Арланд тоже умрет.

Они заставили его снять броню, в то время как Хелен плакала и умоляла его не умирать, затем они отнесли его сюда, в медпункт. Он был невероятно слаб. В его пальцах едва осталась хоть какая-то сила. Ее сестра продолжала омывать его, смывая с тела отравленную кровь, но его раны все кровоточили и кровоточили. Противоядия не существовало.

Она не могла его потерять. Просто не могла. Одна мысль, что проснувшись утром, она никогда его не увидит, разрывала ей душу. Она хотела кричать и реветь, но он смотрел ей в лицо, их взгляды установили хрупкую связь. Она держала его за руку и смотрела в ответ, в ужасе, что эта связь прервется и он уйдет навсегда.

Она увидела смерть в его глазах, все ближе и ближе… Вампиры умирали, в окружении своей семьи или же на поле боя. Она должна была ему помочь. Она должна…

Мод постаралась говорить невозмутимо и спокойно.

— Дина, у тебя есть молитвенная комната?

— Нет.

— Тогда я создам ее. За кухней.

Она закрыла глаза, ища магию «Гертруды Хант». Гостиница Дины откликнулась, двигаясь сначала медленно, затем быстрее, раздвигая полы и стены, формируя новое пространство, образовывая массивную ванну и выращивая надлежащие растения… Это придаст ему умиротворение. Если его заверить, что будут проведены соответствующие обряды и произнесены молитвы, он сможет продержаться.

Держись, взмолилась она. Пожалуйста, держись. Пожалуйста, не покидай нас.

Она открыла глаза, забрала лейку душа у Дины и продолжила его омывать.

Его грудь едва приподнималась.

— Не уходи, — взмолилась она. — Держись за меня.

Он улыбнулся ей, так слабо, что это едва не лишило ее остатка самообладания.

— Борись с ним, — сказала она. Взяла его за руку, пытаясь поделиться с ним жизненной силой.

— Все замедляется. — Его голос был тихим. Он поднял руку, его пальцы дрожали. Она прижалась к его ладони, и он погладил ее щеку. — Нет времени.

— Борись с ним. Живи.

Его глаза затуманились.

Раздался стук. Дверь распахнулась и в комнату вошла Калдения ка рет Магрен. Некогда галактическая тиранша, а ныне единственная постоянная гостья «Гертруды Хант», за чью голову была назначена награда равная стоимости райской планеты. В ее руках была небольшая шкатулка.

Противоядие. Мод понятия не имела, откуда она это знала, но она верила в это всем сердцем.

Страх парализовал ее, и Мод оцепенела.

Даже когда игла пронзила кожу Арланда, и его раны перестали кровоточить, она все еще не могла заставить себя надеяться. Она приказала гостинице переместить его и смотрела, как он соскальзывает в мятную ванну в молитвенной комнате, а затем сидела рядом с ним и шептала молитвы, одну за другой.

Гостиница вокруг них погрузилась в тишину. Дина куда-то ушла. Шон и остальные были на кухне, но с тем же успехом они могли быть и на Луне.

Живи, Арланд. Живи. Не оставляй меня. Не оставляй Хелен.

Ее коснулась теплая влажная рука. Мод открыла глаза. Арланд смотрел на ее, его волосы были влажными, кожа все еще слишком бледной, но его голубые глаза были яркими, а в глубине зрачков она заметила тот же стальной блеск, что сопровождал его в битве.

— Миледи, — прошептал он.

— Никогда больше так не делай, — прошептала она.

— Останешься со мной, — попросил он.

— Куда бы я ушла?

Он улыбнулся. Мод закатила глаза и снова вернулась к ритуалу.

ТРЕНИРОВОЧНАЯ БУЛАВА просвистела у Мод над головой. Она присела на корточки и сделала подсечку, стремясь сбить Арланда с ног. Маршал Крар отпрыгнул назад, уходя от удара. Мод кувыркнулась влево, перекатилась на ноги и встала, вовремя отразив очередной удар.

Он гонял ее по белому мраморному полу. Пот заливал ей лицо.

Вокруг них сиял бальный зал «Гертруды Хант» во всей своей красе. Огромные светильники на потолке были выключены, и мерцающая туманность светилась на темных стенах и высоком потолке, скопления звёзд мерцали, будто созвездия драгоценных камней. Единственный свет поступал от изящных стеклянных цветов на золотистых лозах, оплетавших бирюзовые колонны.

Когда-то она упражнялась похожим образом с Мелизардом, но у их тренировочных поединков всегда были зрители. Как и во всем остальном, ее покойный супруг стремился устроить шоу, призванное произвести впечатление и реализовать свои амбиции. Как-то Мод сказала ему, что ей неприятно внимание, а он ответил, что хочет, чтобы все видели навыки его человеческой жены.

Арланд никогда не выставлял ее или себя на всеобщее обозрение. Если кто-то хотел прийти поупражняться рядом с ними, он не возражал. Он был рыцарем старого Дома, и вежливость была у него в крови. Но он никогда не приветствовал внимание. Их тренировки были уединенные, тихие, только для них двоих. И она никогда себя не сдерживала.

Он сказал ей, что любит ее. Она помнила каждое слово. Они отпечатались в ее памяти. Он стоял перед ванной, где сидела ее сестра в кататонии и смотрела на них невидящими глазами. Он знал, что они уходят на битву, возможно, последнюю для них обоих, и сказал ей правду.

«Когда я впервые увидел тебя, это было подобно падению из шаттла до его приземления. Я упал, а когда приземлился, ощутил это каждой клеткой моего тела. Ты взволновала меня. Лишила меня покоя…»

Арланд винил ее. Она уходила в танце, кружась вокруг него, похлопывая его по спине, и ускользая до того, как он снова мог ее догнать.

«…Ты научила меня значению одиночества, ведь когда я не вижу тебя, я чувствую себя одиноким…»

Арланд рванул вперед. Неожиданный ход, присущий для меча, а не для булавы. Это застало ее врасплох. Она приняла удар в грудь и пошатнулась назад. Он продвинулся и получил тренировочным мечом по шее за свою наглость.

«…Ты можешь отвергнуть меня, можешь отрицать свои чувства, и если выберешь не принимать меня, я буду следовать твоему решению…»

Арланд уронил булаву и бросился к ней. Она могла бы уклониться, но последняя битва за выживание гостиницы Дины забрала у нее слишком много сил. Ее эмоции были запутаны, мозг, казалось, перегрелся, пытаясь привести мысли в порядок, и сама Мод была чертовски уставшей. Его пальцы перехватили ее правое запястье, и он притянул ее к себе, развернув так, что ее спина прижалась к его груди. Его руки обхватили ее предплечья стальной хваткой. Он уже ловил ее так прежде, и она знала, что выбраться из такого удержания невозможно. Даже если она подтянет ноги, толкая его всем своим весом, он будет просто держать ее над полом.

Они стояли в своего рода объятиях.

«… Просто знай, что для меня никогда не будет кого-то, как ты, а для тебя — кого-то как я. Мы оба годами ждали нашей встречи».

Он отпустил ее. Она подобрала свой меч и направилась обратно к стойке с оружием.

Арланд любил ее. И она любила его тоже. Она поняла это, когда он попросил ее о литургии Падших, и от страха потерять его, ее сердце было готово вырваться из груди. Но затем он все испортил и попросил ее выйти за него замуж.

Мод опустила свой меч и щит на стойку с тренировочным оружием, и притянула магию гостиницы. Гостиница повиновалась, раскрывая пол под стойкой и погружая ее в хранилище, но отреагировала вяло, будто бы смущенная ее указаниями. Реакция в гостинице ее родителей была бы мгновенной. Здесь же это было подобно раздаче команд собаке сестры. Та повиновалась ей, поскольку она была членом семьи и человеком, но знала, что Мод не ее человек.

Со временем это бы улучшилось, если бы она осталась. А остаться в гостинице было бы самым разумным выходом. Здесь они с Хелен были бы в безопасности. Дина могла бы воспользоваться их помощью, да и Хелен здесь нравилось. Гостиница отвечала ей намного охотнее, чем Мод. Все гостиницы тянулись к детям.

Но что случится, когда ее дочь поймет, что у нее не будет друзей?

Что случится, когда он уйдет?

Последняя мысль дала ей нужный толчок. Мод повернулась к Арланду.

— Я люблю тебя. Но я не могу выйти за тебя замуж.

Его прекрасное лицо осталось совершенно невозмутимым, но она уловила всплеск радости в его глазах. Они тут же потускнели, но от нее это не скрылось.

— Могу я узнать почему?

— Потому что любовь проста, а брак сложен.

— Поясни.

Она скрестила руки на груди, используя их словно щит.

— Когда ты смотришь на Хелен, что ты видишь?

— Потенциал.

Она бы расцеловала его за это, но это бы не помогло.

— Если бы ты не знал о ее прошлом, ты бы сказал, что она человек или вампир?

— Вампир, — ответил он без колебаний.

— Из-за ее клыков?

— Из-за хищного инстинкта. Клыки делают ее похожей на вампира. Их можно приобрести хирургическим путем, но инстинкт выявления и противодействия слабым сторонам противника не может быть сфабрикован или изучен. Он либо есть, либо его нет. У нее он есть.

Так считала и она.

— Если я останусь здесь, в гостинице своей сестры, Хелен придется ограничиться этой территорией. Она не сможет ходить в человеческую школу. Другие дети рядом с ней не будут в безопасности. Они не будут знать, кто она такая, но они будут чувствовать, что она другая. Они будут ее избегать или же издеваться над ней, и она станет мстить.

Арланд нахмурился.

— У меня нет права навязывать свое мнение, но разве заточение в гостинице будет наилучшим выходом для Хелен?

Заточение. Так он это видел. Так это видела и она.

В своих гостиницах хранители обладали практически божественной силой. Они возводили комнаты для сотен разных видов за минуты. Они искажали законы физики и открывали проходы к планетам в тысячах световых лет от них. Они видели, как чудеса и диковинки вселенной проходят сквозь их двери.

Но человеческий мир хранителей был мал, мало друзей, и, хотя за их дверью простиралась целая галактика, большинство из них редко переступали порог. За пределами гостиницы они были уязвимыми. Дети хранителей росли дома, вдали от человеческого общества, поэтому, вырастая, они сами становились хранителями или ад-алами — силовиками хранителей. Иногда они покидали Землю, как сделали она и ее брат. Почти никто из них не вступал в человеческое общество. Научившись использовать свою магию, было невозможно от нее отказаться.

— Что будет с Хелен, если мы заберем ее в Дом Крар?

Арланд нахмурился.

— Она будет носиться по крепости с такими же детьми, как она. Хотел бы я посмотреть на стражей, пытающихся загнать ее в классную комнату. Я бы даже им за это приплатил… — Он заметил выражение ее лица. — Ну, чтобы она получила хорошее образование наравне с другими наследниками Дома Крар.

— Как-то ты сказал мне, что она должна быть рассой в траве, а не гореном на крыльце.

Рассы были жестокими хищниками, охотящимися из засады, в то время как горены, более мелкие и поддающиеся дрессировке, служили вампирам подобно собакам у людей.

Арланд прочистил горло.

— Возможно, я был слишком груб.

— Нет, ты был прав. Хелен — расса, а в Доме Крар она будет среди других расс. Это будет опаснее, но она сможет найти свое место там так, как она никогда не найдет его здесь. Потом есть еще я. Я ношу вампирские доспехи уже шесть лет. Я уже не та человеческая женщина, что покинула гостиницу своих родителей. Я уже даже не та женщина, что была изгнана на Кархари почти три года назад. Я не знаю, где мое место. Я не знаю, где мне быть.

— Со мной, — ответил он. — Твое место со мной. Мод, все эти аргументы в пользу нашего брака.

Она кивнула.

— Знаю. И в этом проблема. Я вдова обесчещенного рыцаря. Мой муж пытался убить собственного брата, чтобы стать Маршалом своего Дома. Я человек. Я знаю, как вампиры относятся к чужакам. Я жила этой жизнью. Твой Дом будет видеть во мне человеческую женщину, у которой ничего нет — ни статуса, ни чести, ни цели. Абсолютно бесполезную для кого-либо. Женщину с ребенком-полукровкой, ради которого она сделает что угодно, включая соблазнение гордости их Дома, а затем манипулирования им для получения желаемого.

Арланд поднял брови.

— Я пережил бесчисленное количество попыток мной манипулировать. Для такого я слишком крепкий орешек. А вот для соблазнения я вполне открыт.

— Ты можешь относиться к этому серьезно?

— Мне все равно, что думает мой Дом.

— Но важно для меня. Годами я была образцовой женой для сына Маршала вампиров. Никто не мог найти изъяна в моем поведении или моей дочери. Я трудилась на благо Дома Эрван. Я организовывала банкеты, я учила их обращению с инопланетными соседями, я запоминала их ритуалы, обряды, поэзию… Я знаю больше архаических диалектов вампиров, чем большинство вампирских ученых. И, тем не менее, когда мой муж совершил государственную измену, его Дом вышвырнул нас, как мусор. Ни одно из моих достижений не имело значения. Я не существовала для них без моего мужа.

Его лицо посуровело.

— Я не Мелизард, а Дом Крар — не Дом Эрван.

Мод кивнула.

— Я знаю. Но дисбаланс между нами намного больше, чем между мной и Мелизардом. Арланд, я не хочу быть снова «ручным» человечком. Я не позволю снова так с собой обращаться. Мое доверие к твоему сообществу было уничтожено, и я поклялась себе, что никогда не вернусь в Святую Анократию. Я хотела спасти себя и Хелен от непринятия. Допустим, я соглашусь. Это раздавит меня, но я переживу. Я взрослая. Хелен — ребенок. Когда это случилось в первый раз, она была слишком мала, чтобы это понимать, но сейчас она уже достаточно взрослая. Я не могу допустить той же ситуации. Позволить ей обрести дом, отца, а затем отобрать это у нее во второй раз было бы слишком несправедливо. Я не могу позволить кому-либо вышвырнуть нас вон снова. Но и сдержать свое обещание держаться подальше от Святой Анократии я тоже не могу, поскольку меня пугает одна мысль о твоем отъезде и мой ребенок все-таки наполовину вампир. Она должна знать, откуда она.

— Я отражение моего Дома, — твердо сказал Арланд. — Я люблю тебя. Я вижу тебя такой, какая ты есть — женщина, которая стала бы достоянием любого Дома. Если ты пойдешь со мной, мои близкие тоже это увидят и полюбят тебя. Нет такого человека, что не позаботился бы о Хелен.

— Расскажи об этом ее бабушке.

Арланд обнажил клыки.

— Так и сделаю, как только подвернется возможность. Выходи за меня.

— Я не могу. Как и отпустить тебя. Я хочу пойти с тобой, и я не знаю, делаю я это для Хелен, для себя или потому, что я слишком слаба, чтобы поступить правильно, а мысли о жизни без тебя погружают меня в отчаяние. Я не буду врать тебе, Арланд. Я подстраивалась под своего мужа, потому что он не оставил мне выбора, но я никогда не стану делать этого снова. Я не могу обещать, что выйду за тебя замуж. Я не могу даже обещать, что останусь с тобой. Обещаю, что я постараюсь доказать твоему Дому, что я его достойна. Это намного меньше того, что ты заслуживаешь. У меня есть лишь два условия. Во-первых, ты не станешь давить на меня насчет брака. Во-вторых, если я захочу уйти, ты предоставишь мне перелет обратно на Землю. Забирай нас с собой или оставь. Выбор за тобой.

Она смотрела прямо перед собой, глядя в его сторону, но не видя его.

— Мод.

Она встретила его взгляд.

— Как быстро ты сможешь собраться? — спросил он.

Глава 2

СЕЙЧАС…

Звезды исчезли, сменившись кромешной темнотой.

Мод обняла себя за плечи. Прикосновение к холодной, слегка шероховатой поверхности доспехов придавало ей уверенности. Она планировала никогда больше не надевать броню, но как оказалось, у жизни на нее были другие планы.

Дисплей во всю стену, от пола до потолка, лишь имитировал окно в каюте, спрятанной глубоко в недрах истребителя, но на нее взирала все та же тьма, холодная и бесконечная. Пустота — так называли ее вампиры. То, что существует между звёзд. Она всегда вызывала у нее чувство дискомфорта.

— Мама, мы умерли?

Мод обернулась. В нескольких футах от нее стояла Хелен, обнимая плюшевого мишку, которого ее тетя купила ей на Рождество. Ее длинные светлые волосы торчали с правой стороны, сбившись ото сна. С этого расстояния она вполне могла сойти за человека.

— Нет. Мы не умерли. Мы путешествуем в гиперпространстве. У нас ушло бы слишком много времени, если бы мы путешествовали обычным образом, поэтому мы пронизываем складку в материи пространства подобно игле. Иди сюда, я хочу тебе кое-что показать.

Хелен подошла ближе. Мод подхватила ее на руки — она так быстро росла — и поднесла ее к экрану.

— Это Пустота. Помнишь, что папа рассказывал тебе о Пустоте?

— Что туда уходят души.

— Верно. Когда вампир умирает, его душа должна пройти через Пустоту, прежде чем будет решено, отправится она в Рай или же на пустынные равнины Ничто.

— Мне она не нравится, — прошептала Хелен и уткнулась Мод в плечо.

Мод едва не замурчала. Такие моменты, когда Хелен вела себя как малышка, становились все реже и реже. Скоро она вырастет и уйдет, но сейчас Мод по-прежнему могла держать ее на руках и вдыхать ее запах. Хелен оставалась ее на чуточку дольше.

— Не бойся. Лучше посмотри, иначе пропустишь самое интересное.

Хелен повернулась. Они вместе глядели в темноту.

Крохотная искорка вспыхнула в центре дисплея. Яркая точка света понеслась навстречу космическому кораблю, раскрываясь в сверкающий цветок. Он вращался и распускал свои лепестки, разукрашенные всем великолепием галактики, все шире и шире.

Хелен распахнула глаза, когда свет звезд с дисплея заиграл на ее лице.

Ослепительная Вселенная поглотила их. Корабль разорвал последние клочки тьмы и вошел в нормальное пространство. Перед ними висела прекрасная планета, вращающаяся вокруг теплой желтой звезды, как зелено-синий драгоценный камень, завернутый в бирюзовую вуаль нежно светящейся атмосферы. Дейсин. Это была не Земля, но это могла быть ее более симпатичная сестра. Две луны вращались вокруг планеты, одна большая и фиолетовая, ближе к поверхности, другая окрашенная в оранжевый цвет, меньшая и удаленная. Закаты здесь должны были быть захватывающими.

— Это планета, где живет лорд Арланд?

— Да, мой цветочек. — Мод поставила Хелен на пол. — Тебе пора одеваться.

Хелен рванула, как кролик, выпущенный из клетки.

С экрана на Мод смотрела бирюзовая планета. Родной мир Дома Крар.

Это было безумием. Самым настоящим.

Следуй она одной логике, то она никогда бы сюда не приехала. Она никогда бы не привезла сюда Хелен.

Планета на экране приближалась.

Мод обняла себя за плечи. Было бы намного благоразумнее отступить и остаться у сестры в гостинице. Заново научиться вести себя как человек, после стольких лет стараний стать идеальным вампиром.

Быть влюбленными в гостинице было просто. Они боролись за свои жизни каждый день. Оставалось мало времени для мелочей, но в обычной жизни такие мелочи часто становились достаточно весомыми, чтобы разрушить отношения. Бросаться с головой в политику вампиров было неразумно, особенно в политику Дома Крар. Мелизард отдал бы руку за такой корабль, а Арланд летал на нем туда-сюда как ни в чем не бывало. Разделяющий их порог был намного выше.

Когда она выходила замуж за Мелизарда, то надеялась на принятие, вторую семью и доверие. Ничего из этого она не обрела. Сейчас… Сейчас она просто хотела выяснить, стоил ли того Дом Крар. У нее больше не было желания подстраиваться. Они или примут их, как есть, или же им не стоит даже пытаться.

Из-за изгиба планеты выскользнула сфера, совсем не выглядевшая как побитый метеоритами спутник. Мод прищурилась.

Что за чертовщина…

Мод ущипнула себя за руку. Сфера осталась на месте. Ее окружали три переплетающихся между собой кольца, каждое состояло из металлического сердечника, усеянного частоколом шипов. Отсюда кольца казались изящными, почти неземными. Она коснулась дисплея, увеличивая изображение колец.

Не шипы. Пушки.

Дом Крар построил мобильную боевую станцию. Ее разум отказывался воспринимать существование настолько огромной огневой мощи в одном месте.

Святая вселенная, сколько же эта штуковина стоила? Арланд упоминал, что благодаря помощи ее сестры дела у его Дома идут в гору, но это… это не шло ни в какое сравнение.

Пальцы Мод коснулись пустого герба на ее доспехах. Герб контролировал функции брони и обеспечивал ей доступ в Святую Анократию и разрешение действовать в ее границах как вольный агент-наемник. Она не окажется в ловушке на Дейсине. Если станет тяжко, она всегда сможет схватить Хелен и вернуться в гостиницу Дины, твердила она себе. Она заставила Арланда пообещать предоставить ей перелет, но Дина настояла на разделе выручки от продажи оружия, собранного после атаки на гостиницу. Она могла запросто купить перелет обратно.

— Мама? — спросила Хелен. — Мы уже приехали?

— Почти, мой цветочек.

Она обернулась. Хелен надела наряд, который они купили ей на галактическом базаре Баха-чар. Черные леггинсы, черная туника поверх бордовой рубашки. Она выглядела как чистокровный вампир, хотя была лишь полукровкой. Другие вампиры не дадут ей об этом забыть. По крайней мере, пока она не даст им сдачи и не заставит себя уважать.

— Иди сюда. — Мод присела и поправила пояс Хелен, обхватывавший ее тоненькую талию. Затем она взяла маленькую коробку, стоявшую на полке рядом с кроватью, и открыла ее. Внутри лежала полоска черного металла, десять дюймов в длину и один в ширину. Мод взяла ее и надела на левое запястье Хелен. Крохотные красные огоньки вспыхнули внутри металла. Лента обвила запястье девочки, соединилась в браслет и сжалась, прилипнув к ее коже. На ее поверхности образовались тонкие прямоугольники.

— Ты помнишь, как им пользоваться? — спросила Мод.

Хелен кивнула.

— Покажи мне.

Хелен постучала пальцем по центральному прямоугольнику. Полупрозрачный экран с изображением корабля вспыхнул на один дюйм выше ее запястья.

— Позвонить маме.

Собственный модуль Мод ожил, выбросив поверх ее запястья экран с изображением Хелен.

— Хорошо.

Модуль вестника служил аналогом смартфона в Святой Анократии. Оборудованный мощным процессором, он совершал звонки, отслеживал местоположение, предоставлял карты, мониторил жизненно-важные показатели, напоминал о расписании, и упрощал дюжину мелких заданий, делая жизнь проще. У взрослых он был связан с доспехами, но у Хелен была детская версия. Его не мог снять или выключить никто, кроме родителя.

Последние пять лет выживание Хелен было ядром существования Мод. Как только они окажутся на планете, наступят дни, когда Хелен придется быть самой по себе. От этой мысли Мод становилось не по себе. Вестник не избавлял от беспокойства, но смягчал его, и сейчас больше ничего не могло ей помочь.

— Все готово? — спросила Мод.

— Все готово, — ответила Хелен. — Можно мне взять моего мишку?

— Мы заберем все наши вещи.

Вещей у них было так мало, что им не понадобилось много времени на сборы. Пять минут спустя, Мод закинула сумку на плечо, оглянулась в последний раз на каюту и дисплей, и взяла Хелен за руку. Дверь при их приближении скользнула в сторону. Мод расправила плечи, подняла голову, и они шагнули в проем.

Пусть начнется игра. Она была готова.

У КОСМИЧЕСКИХ ЭКИПАЖЕЙ БЫЛА ПОГОВОРКА: «Объем — дешевый, а вот масса — дорогая». В космосе, где воздух и трение не были фактором, не было важно, насколько большим был предмет, имело значение только, сколько он весил. Требовалось определенное количество топлива, чтобы разогнать фунт материи до необходимой скорости, а затем примерно такое же количество топлива, чтобы ее замедлить.

Дом Крар принял это высказывание буквально. Палуба прибытия корабля напоминала двор замка в лучших традициях Святой Анократии. Пол и высокие стены были облицованы квадратным серым камнем. Длинные багряные знамена Дома Крар, помеченные черным профилем саблезубого хищника, тянулись между фальшивых окон. Слабое дуновение воздуха из атмосферных циркуляторов всколыхнуло ткань, и несколько краров на знаменах, казалось, зарычали в ответ.

Посередине зала свои ветви раскинуло дерево вала. Внушительное, с крепким стволом и множеством ветвей, формирующих раскидистую крону, дерево напоминало Мод липу, но в отличие от зелени липы, листья вала были ярко-алыми. Кроваво-красное сердце корабля, остатки первоначального мира, священного для вампиров. Ни один важный ритуал в обществе вампиров не проводился без дерева вала.

И, как если бы всего этого было недостаточно, палубу пересекал ручей шириной два фута, струясь по гладкому руслу, обвивая дерево идеальным кольцом и исчезая под его корнями. Мод могла бы понять, будь это частью водоснабжения с повторным использованием, но в нем плескались серебристые рыбки. Ручей служил исключительно украшением и не более того. Поразительная роскошь.

— Можно мне? — шепнула Хелен.

— Да, — кивнула ей Мод.

Хелен побежала к дереву, сверкая каблучками.

Мод неторопливо последовала за ней. Она шла по камням, как и в бесчисленные разы прежде, когда она была замужем. Если бы она позволила, ее память изменила бы их цвет с бледно-серого на травертиновый бежевый; багряные знамена на приглушенный голубой, а темный потолок корабля на окрашенное в оранжевый небо.

Она остановилась у дерева вала. Такие деревья были на каждой вампирской планете. Если климат им не подходил, вампиры строили оранжереи, только чтобы посадить их. Дерево вала было сердцем клана, ядром семьи, священным местом. Его цветы украшали ее диадему невесты, что было большой честью, достойной невесты второго сына Маршала Дома Эрван.

Обжигающая боль пронзила ее грудь. Это все в прошлом, сказала она себе. Пройдено и забыто. Пора все отпустить.

Сзади стал кто-то приближаться, делая осторожные шаги и пытаясь остаться незамеченным. Мод скрыла улыбку.

— Приветствую вас, лорд Сорен.

Шаги замерли, затем снова возобновились, и рядом с ней остановился лорд Сорен. Вампиры старели подобно своим замкам — становились крупнее и крепче, словно их укрепляло само время. Лорд Сорен был отличным примером вампира средних лет: широкоплечим, мускулистым подобно старому тигру, с выдающейся гривой темно-каштановых волос и короткой, но густой бородой, тронутой сединой. Его полуночно-черная син-броня с красными отметками обозначала его ранг рыцаря-Сержанта, а небольшой круглый герб Дома Крар, был исполосован шрамами тут и там, впрочем, как и сам лорд Сорен. Свидетельство жизни, проведенной в битвах. Он походил на танк в человеческом обличье.

Еще он был дядей Арланда, и ей пришлось потрудиться, чтобы ему понравиться. Лорд Сорен не был сложным человеком. Его взгляды на мир сводились к трем вещам: чести, традициям и семье. Он посвятил свою жизнь сохранению всех трех, и они никогда не вступали в противоречие. Он смотрел на нее благосклонно, но как далеко простиралась его благосклонность, еще предстояло выяснить.

Он разглядывал Хелен, скинувшую рюкзачок и погрузившую пальцы в воду.

— Дитя любит воду.

— На Кархари мало воды, милорд. — На Кархари не было ничего, кроме миль сухой, твердой грязи, и планета высушивала сосланных на нее изгнанников, пока те тоже не высыхали и не затвердевали, как она.

— Для нее это новый опыт.

— Так и есть.

Они наблюдали за ней в комфортной тишине.

— Хорошо, что вы к нам присоединились, — сказал он.

Мод надеялась, что он прав.

— Возможно, с вашим присутствием мой племянник задержится здесь дольше пяти минут, прежде чем отправиться по очередному дурацкому поручению на другой конец галактики.

Палуба прибытия медленно заполнялась людьми, ожидающими высадки на планету.

Если он так поступит, она сбежит вместе с ним.

— Как я понимаю, леди Илемина в резиденции?

— Именно так.

Рано или поздно, ей придется встретиться с матерью Арланда. Встреча будет не из приятных.

— Мой племянник рассказал вам, зачем мне пришлось забирать его из гостиницы? — спросил лорд Сорен.

— Нет.

— Что вам известно о Доме Серак?

Она напрягла память.

— Один из крупных Домов. Они контролируют большую часть своей планеты, также именуемой Серак, если я правильно припоминаю. Они ни разу не производили Военачальника, но дважды были к этому близки за последние пятьсот лет. После поражения в Войне Семи Звезд, их влияние уменьшилось, но они все еще внушительны. Также они жаждут вернуть все, что потеряли, и это делает их опасными.

Лорд Сорен одобрительно кивнул.

— А их заклятый враг?

Это отняло у нее секунду.

— Дом Козор. Немного меньший Дом, но куда более агрессивный. Они контролируют вторую обитаемую планету в системе Серак.

— Они решили закопать кости своих падших, — сказал он.

Любопытно.

— Союз?

— Свадьба.

Мод моргнула.

— Даже так?

— Да. Сын Наставника Серака женится на дочери Верховного Капеллана Козора. Им потребовалась нейтральная территория для проведения церемонии.

— Естественно. — Это была свадьба на острие меча. Никто никому не доверял, и все ожидали засады. — И Дом Крар предложил им подобное место?

— У нас не было весомой причины им отказать, — поморщился лорд Сорен. — Мы доминируем в этом квадранте, да и Серак всего в одном гиперпрыжке от нас. Свадьба через восемь дней. Арланду следовало бы присутствовать на планете и помогать с подготовкой, но так как он был занят в другом месте, мы прибудем в то же время, что и гости свадьбы.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве нет другой звездной системы, управляемой вампирами, ближе к Серак, чем эта?

— Есть.

Что-то с этой свадьбой было не так.

— Просто интересно, зачем двум Домам с таким недоверием друг к другу заключать брак.

— Предположительно, чтобы покончить со своим конфликтом и образовать союз.

— Если они не в состоянии собраться вместе по столь радостному поводу и нуждаются в нейтральной локации и наблюдению третьей стороны — их союз обречен с самого начала. Готовность заключить брак должна быть в обоих Домах.

Лорд Сорен внимательно на нее посмотрел.

— Насколько большую свадьбу вы ожидаете, милорд?

— По сотне гостей с каждой стороны.

— И они прибудут во всеоружии?

— Непременно.

Дом Крар мог выставить десятки тысяч солдат. Двести вампиров, какими бы элитными они ни были, не должны были представлять угрозу. Тогда почему ей вдруг стало не по себе?

Дверь в дальней стене скользнула в сторону, и внутрь вошел Арланд. Она увидела его прекрасное лицо, обрамленное гривой светлых волос.

Его голубые глаза нашли ее, и он улыбнулся. А ее сердце пропустило удар.

Черт.

Арланд сосредоточился на них и зашагал. Он двигался, как массивный хищный кот, намеренно, плавно, кровавая булава на его талии напоминала о его звании. Он боролся за место на вершине и победил. Все военные Крара повиновались ему без вопросов. А его мать была главой Дома, Наставницей.

Арланд был идеальным воплощением всего, чем должен был обладать вампирский лорд. Умный, могущественный, бесстрашный и преданный. Образчик вампирского рыцарства. Мод потребовалось ровно две секунды, чтобы понять, что он был гордостью и радостью своего дяди, не говоря уже о матери. А она была человеком и просто никем.

— Лорд Сорен, — тихо сказала Мод. — Должно быть, леди Илемина взволнована всеми этими приготовлениями. Пожалуй, было бы лучше не упоминать о предложении лорда Арланда. — И об ее отказе.

— Не могу с этим не согласиться, — кивнул рыцарь-Сержант.

Она тихонько вздохнула с облегчением.

— К сожалению, мой племянник взял это на себя и уже оповестил свою мать.

Что? Мод постаралась не выдать волнения.

— Он это сделал?

— О, да. — Лорд Сорен выглядел так, будто только что укусил лимон. — Он отправил ей сообщение экстренным дроном-прыгуном за два дня до того, как мы покинули планету, заявив, что он привезет невесту, и должны быть сделаны соответствующие приготовления.

Черт бы тебя побрал, Арланд.

— Он не попросил у нее благословения?

— Нет. Полагаю, он скомандовал домашним быть «презентабельными».

Потому что его мать никогда бы не посчитала это оскорбительным. На мгновение она прикрыла глаза.

— Затем он отправил второе сообщение, оповещая, что вы ему отказали, но все равно приедете с ним.

Арланд ускорил шаг, глядя на нее, словно она была единственным источником света в темной комнате.

— Его мать ответила?

— Да.

Мод собралась с духом.

— Что она сказала?

— Всего шесть слов. «С нетерпением жду встречи с ней».

Отлично. Просто отлично.

Сорен неуклюже похлопал ее по руке.

— Могло быть хуже.

Она не могла себе представить, что еще могло быть хуже.

К ним присоединился Арланд.

— Леди Мод.

От его голоса по ее телу пробежали мурашки. Она ненавидела эту слабость, но не знала, как с ней справиться. Ей бы хотелось быть неуязвимой.

— Лорд Арланд.

Лорд Сорен тактично отступил назад и направился поближе к арке призывных врат. Хелен оставила рыбок и воду, и принесла свой рюкзачок. Арланд протянул к ней руки, но Хелен осталась рядом с Мод.

— Никаких обнимашек? — удивился он.

— Мамочка сказала вести себя прилично.

— Существуют определенные приличия, которые необходимо соблюдать, милорд, — заметила Мод.

— Приличия меня никогда особо не заботили, — возразил он. Его взгляд был нежным и теплым. Располагающим.

Ей пора проветрить голову.

— К сожалению, некоторые из нас не в том положении, чтобы не обращать на это внимания.

Призывные врата загорелись багряно-красным. Лорд Сорен шагнул в свет и исчез.

— Миледи. — Арланд сделал жест рукой в сторону врат.

Он потянулся за ее сумкой, но она на ходу закинула ее на плечо. Они направлялись к вратам.

— Что тебя беспокоит? — тихо спросил он.

— Ты рассказал своей матери.

— Конечно, рассказал. Ты не какой-то позорный секрет, чтобы тебя скрывать.

— Нет, я просто опальная изгнанница, у которой хватило смелости отвергнуть обожаемого сына Дома Крар.

Он задумался.

— Не самого обожаемого. Мой кузен куда милее меня. Ему два и у него кудряшки.

— Лорд Арланд…

В его глазах загорелась смешинка.

— Ты всегда можешь передумать и сказать «да».

— Нет.

На них смотрела Хелен. До Мод дошло, что они стояли перед призывными вратами и препирались.

— Помнишь эту штуковину? — спросил Арланд у Хелен.

Хелен кивнула и посмотрела на врата.

— От нее у меня болит животик.

— Хочешь взять меня за руку? — спросила Мод.

— Нам нужно это сделать быстро, как захват замка. — Арланд наклонился, усадил Хелен себе на плечо и нырнул в портал.

— Арланд! — воскликнула она.

Его и след простыл. Она осталась сама по себе на палубе прибытия, где на нее глазела половина команды Арланда. Мод сжала зубы и шагнула в багряное сияние.

Глава 3

Красное свечение призывных врат погасло позади Мод. Она заморгала, борясь с головокружением, и пошла дальше на автопилоте, чтобы не перекрывать проход другим прибывающим.

Справа, ярдах в двадцати пяти от нее, Арланд остановился переговорить с тремя вампирами. Он снял Хелен со своих плеч — хвала вселенной — и теперь она разглядывала космопорт.

Мод оглянулась по сторонам и остановилась осмотреться. Она стояла в огромном зале, освещённом дневным светом, сочившимся из узких и длинных прямоугольных окон, высеченных в серых каменных стенах в двадцати футах от пола. Мод медленно повернулась, стараясь увидеть зал целиком.

Слева от нее светились призывные врата, готовясь выпустить в космопорт очередного путешественника. Справа от нее располагался небольшой корабль, изящные истребители и несколько легких гражданских судов, а за ними стояли нараспашку огромные ангарные ворота, заполненные голубым небом. Над ангарными воротами висел каменный рельеф, изображающий рычащего крара. Массивный хищник, с широкой мордой, напоминавшей помесь медведя с тигром, ревел на посетителей, разинув пасть и угрожая своими саблезубыми клыками. Тонкая трещина на левой стороне крара отколола кусочек каменного меха с его челюсти. Никто этого не исправил.

Это поразило ее. Дом Кар был старым домом.

Дом Мелизарда, Эрван, был намного моложе. Носин была процветающей планетой с мягким климатом, колонизированной всего две сотни лет назад, а Дом Эрван стал одним из выдающихся вампирских кланов сугубо благодаря удаче. Они прибыли вместе с первой волной поселенцев, а на занятой ими земле оказались богатые залежи минералов. Их состояние купило им оружие, оборудование и инфраструктуру. Все на Носин было высшего качества, современным и безупречным, особенно космопорт, где традиционный вампирский камень был облицовкой, а дерево было искусственно состарено. Увидев его впервые, она посчитала его грандиозным. Но здесь… Этот космопорт был настоящим.

Все космопорты вампиров были замками. Легко обеспечить защиту для эвакуации на орбиту, легко сдержать угрозу, если она прибывает через призывные врата. Космопорт Дома Крар был построен сотни лет назад. Выветренные камни под ее ногами, массивные деревянные балки наверху, потемневшие от времени, толстые каменные стены — все они излучали возраст. Это была крепость, возведенная, когда у крепостей было предназначение. Кое-где была видна модернизация, но ее прикосновение было легким и неброским: модернизированные окна из прозрачной пластмассовой стали, датчики высоко в стенах и массивные взрывозащищенные ворота ангара. Но сама крепость дышала всепоглощающим чувством древности. Она говорила с посетителями, не произнося ни слова.

Мы построили ее. Она простояла столетия. Наши бесчисленные поколения пересекали ее порог, и она все еще принадлежит нам, и ни у кого не хватит сил отобрать ее у нас.

Крепость не была показателем богатства. Она выражала силу, жестокую и брутальную. Она требовала уважения, особенно от вампира, для которого традиции и семья были всем. Она диктовала восхищение и воспринимала его как данность.

Все это было настолько выше ее головы, что это было уже не смешно.

Арланд подошел к ней, Хелен была вместе с ним.

— Миледи.

Короткое, деловое обращение. Привычная простота в общении, к которой она привыкла, исчезла. Этого она и ожидала.

— Милорд.

— Прошу прощения. Есть дело, срочно требующее моего внимания. — Он наклонился к ней. — Никуда не уходи. Я вернусь через десять минут.

— Как пожелаете, милорд.

— Я серьёзно. Десять минут.

Казалось, он искренне переживал, что она вдруг может исчезнуть.

— Мы с Хелен тебя подождем.

Он кивнул и зашагал прочь. Трое рыцарей-вампиров последовали за ним.

Две вампирши справа проводили его взглядом. Обе носили доспехи с гербом Дома Козор — рогатой твари на голубом. Одна была поджарой и высокой, с водопадом каштановых волос, обрамленных замысловатыми косичками. Другая, с более женственными формами и более богатыми доспехами, оставила свои льняные волосы распущенными. Они доходили ей до пояса, и, судя по тому, как она потряхивала головой, она весьма гордилась своей шевелюрой.

Любопытно.

— Хочешь посмотреть на шаттлы?

— Да, — ответила Хелен.

— Идем, посмотрим.

Они подошли поближе к блестящим шаттлам и двум вампиршам. Хелен отправилась посмотреть на элегантный, снежно-белый истребитель, а Мод следила за ней, наблюдая краем глаза за вампиршами.

— …не время удовлетворять свои аппетиты, — сказала женщина повыше.

Имплант Мод хранил молчание, но она все равно все поняла. Древневампирский. Это был старый язык, с десятками региональных диалектов и вариаций. Большинство вампиров едва его понимали, особенно если на нем говорил вампир с другой планеты. Речевые импланты не могли его перевести, и чужаки на нем не говорили, вот только она не была чужой. Множество великих эпосов были написаны на древне-вампирском, и их декламирование в оригинале было предметом гордости членов Дома Эрван. Она изо всех сил старалась быть наилучшей женой для Мелизарда. Мод свободно владела двенадцатью основными диалектами и могла достаточно хорошо понимать другие. Конкретно этот диалект был своеобразным ответвлением от говора Третьей Прибрежной Планеты. В нем они смешивали гласные и так, и сяк, но сосредоточившись, она могла его понять.

— Признай, он превосходный экземпляр, — сказала блондинка.

— Он озабочен своей человеческой игрушкой. Вон она там.

— Игрушки можно сломать, — парировала блондинка.

Можешь попробовать в любое время.

— Красивый ребенок, — заметила блондинка.

— Полукровка, — фыркнула брюнетка.

— Все равно, хорошенькая, маленькая дворняжка. Как думаешь, она его?

— Нет. Эта женщина — изгнанница из какого-то безымянного Дома. Одна из нуворишей с пограничья. Она была замужем за сыном Маршала, и ее муж предал свой Дом.

— Интересно, — протянула блондинка.

— По-видимому, Арланд нашел ее на Кархари.

— Маршал здесь поблизости. — Блондинка улыбнулась. — Дай мне поиграть с ним. Глупо упускать такую…

— Прикуси язык, — фыркнула брюнетка.

— Ладно, — вздохнула блондинка.

— Я не шучу. Следи за языком, Севелина. Слишком много людей проделали слишком много работы ради тебя, чтобы ты испоганила все своей болтовней. От этого зависит будущее нашего Дома.

— Я сказала «ладно», — огрызнулась Севелина.

А эта барышня вспыльчивая. Можно будет воспользоваться этим позже.

Хелен побежала к следующему шаттлу, и Мод прошла мимо двух женщин.

— Миледи, — обратилась блондинка на общевампирском. — Хорошего дня вам и вашей прекрасной дочери.

Мод склонила голову на нейтральную пару дюймов.

— Приветствую, миледи.

— Я Севелина из Дома Козор. Это моя подруга, леди Онда, также из Дома Козор.

Они обращались с ней как с идиоткой, неспособной различать гербы. Отлично.

— Мое почтение, — ответила Мод.

Женщины улыбнулись, показав самые кончики клыков.

— Вы впервые наслаждаетесь гостеприимством Дома Крар? — спросила Онда.

— Да.

— Вас ждёт пир, — сказала Севелина. — Об их праздниках ходят легенды. Как только обустроитесь, найдите меня. Уверена, мы станем хорошими подругами.

— Несомненно, — вторила ей Онда.

Двуличные стервы.

— Постараюсь, — пообещала Мод.

Арланд направлялся к ним с угрюмым выражением лица.

— Прошу прощения, — сказала Мод. — Меня ждёт Маршал.

— Не станем вас задерживать, — сказала Онда.

— Вы очень любезны. Идём, цветочек.

Мод взяла Хелен за руку и направилась к Арланду. Они встретились на полпути.

— Прости, — пробормотал он.

— Проблемы?

— Неудобства. Вы готовы к отправлению?

— Да.

Он провел ее к маленькому серебристому шаттлу на шесть пассажиров.

— Я полечу с тобой на твоём личном шаттле?

— Да, — ответил он.

— Разве это благоразумно?

— Я думал, мы уже выяснили, что благоразумие меня мало заботит.

Полет на его личном шаттле означал, что по приземлению к ней будет приковано пристальное внимание, но вместе с тем это была возможность поговорить с Арландом наедине.

Мод усадила Хелен в мягкое голубое кресло, и сама запрыгнула на пассажирское место рядом с Арландом. Он прикоснулся к приборной панели, и шаттл устремился через ангар в небо.

АРЛАНД БЫЛ ПРЕВОСХОДНЫМ ПИЛОТОМ. Взлет был настолько плавным, что она едва почувствовала ускорение. Он не утруждал себя использованием автопилота.

Под ними проносился пейзаж, густые заросли леса с массивными деревьями, тянущими свои древние ветви к солнцу. Мгновение, и плотный занавес резко оборвался. Они перелетели холм. Далеко внизу простирался зелёный луг, катящийся к горизонту, как море с островками белых холмов, окруженных бирюзовыми лесами. Через него протекала широкая река, не сдерживаемая плотинами.

— Тебе нравится Дейсин? — спросил Арланд.

— Она прекрасна, — честно призналась Мод.

— Это дом, — сказал он.

«Это мог бы быть и твой дом», добавил его взгляд.

Слишком рано для этого.

Он спокойно смотрел прямо перед собой, и она поймала себя на том, что любуется твердой линией его подбородка. Представляет, как проводит по нему пальцами…

Прекрати, сказала она себе.

— Вам не кажется странным, милорд, что Козор и Серак решили зарыть свой топор войны?

— Союзы создаются и разрушаются все время, — ответил он без энтузиазма. Ему это тоже не нравилось. Ее чутье редко ее подводило, но было приятно получить подтверждение.

— Правда. Но большинство Домов считают такое застарелое противостояние вполне здоровым.

— Разве?

— Да. Конфликт удерживает их силы наготове. У сильных и одаренных есть шанс себя проявить, слабаки отбраковываются, и есть уйма возможностей для героизма и рычания о долге и чести.

Арланд улыбнулся, показав кончик клыка.

— А еще речи. Не забывай о речах.

— Их вражда длится поколениями, с искалеченными и убитыми по обе стороны. Должна быть какая-то взаимная выгода, чтобы они сложили оружие. Ты знаешь, что это может быть за выгода?

— Нет.

— Тогда это должен быть общий враг.

Арланд вздохнул.

Она подняла брови.

— Твои доводы вполне резонны, — вздохнул он. — С этим я не спорю. Месяц назад я сказал тоже самое на стратегическом заседании, где обсуждался этот свадебный запрос.

— И?

— И мне было сказано, что нет вежливого способа его отклонить. Мы доминирующий Дом в этом квадранте. У нас нет доказательств, что нас обманывают, и у нас нет оправданий для отказа. Мы не пребываем в состоянии войны, и наш Дом наслаждается сейчас невиданным процветанием. Если бы мы им отказали, могли бы возникнуть вопросы.

— Неужели Дом Крар настолько тщедушный, что боится допустить две сотни гостей на свадьбу на своей территории?

Он кивнул.

Организация свадьбы была затратной. Традиции диктовали, что что-то должно было быть предложено взамен. — Каким было их предложение?

— Безопасная гавань для торговых судов.

— Дом Крар не может защитить свой торговый флот?

Он скривился.

— Сектор, граничащий с системой Серак, кишит пиратами. И Серак, и Козор борются с ними большую часть столетия. Рядом с этой системой, за пределами пространства Анократии, существует четырех точечная червоточина.

Четырех точечные червоточины были редкостью. Это означало, что корабль мог войти в гиперпространство и выбрать любое из четырех направлений, превращая этот разрыв в пространстве в главную судоходную артерию. Многоточечная червоточина была тем, что делало солнечную систему такой особенной. Земля была единственной известной червоточиной с 12 направлениями.

— Нашей армады более чем достаточно для защиты наших торговых флотов, — продолжил Арланд. — Пираты преследуют вольнонаемников, курьерские суда, разведывательные и исследовательские бригады, а также семейных шахтеров и спасателей.

— Все, что слишком мелкое для сопровождения военным кораблем.

— Именно. Команды этих мелких кораблей являются членами Дома Крар и соседних Домов. Это было постоянной досадной проблемой. Мы несколько раз нападали на пиратский флот, но те просто рассеивались во все стороны. Мы преследовали одно или два из их судов, а тем временем остальные исчезали. У Козора и Серака есть преимущество в расположении и опыте борьбы с ними. Они предложили защиту наших малых кораблей, и мы согласились.

Рассказать ему о двух козорских женщинах или не рассказать?

Будь он Мелизардом, она бы умолчала об этом, пока у нее не было бы чего-то более основательного.

Это все решило.

— Я подслушала разговор в космопорте. Двух рыцарей из Дома Козор, Онды и Севелины.

— Что-нибудь интересное? — спросил он.

— Севелина оценивала тебя, как кусок говядины. По ее мнению, ты превосходный образец, который она была бы не прочь опробовать.

Он ухмыльнулся ей. У него была ужасная улыбка. Она придавала ему хищный, и одновременно мальчишеский вид. Комбинация была сокрушающей.

— Они назвали меня полукровкой, — подала голос Хелен с заднего сиденья.

Улыбка исчезла с его лица.

— Ты не полукровка, — прорычал Арланд. — Ты — и вампир и человек. Одна и целая, а не пол того и пол другого.

Мод была готова его расцеловать. Но вместо этого, она изобразила холодность.

— Севелина сказала Онде, что ей стоит разрешить поиграть с тобой, ведь глупо упускать такое.

— Упускать такое что?

— Не знаю, потому что Онда заставила ее прикусить язык и не болтать лишнего. По ее словам, слишком много людей проделали слишком большую работу, чтобы Севелина ее разрушила.

Арланд сощурил глаза.

— Мне это не нравится.

Мод откинулась на спинку кресла.

— Мне тоже. Позже Севелина решила остановить меня и отпустить пару шуток. Она считает, что мы можем быстро подружиться.

Арланд одарил ее расчетливым взглядом.

— Почему бы и нет.

Если бы. Она скривилась.

— Я не могу. Чтобы стать ее «подругой», мне придется притворяться слабой и недалекой. Твоя мать не пришла встретить тебя в космопорт. Она недовольна.

— Моя мать, скорее всего, слишком занята организацией свадьбы.

Мод фыркнула.

— Скорее всего, милорд, она смертельно оскорблена вашими указаниями «быть презентабельными» ради какой-то опальной человеческой женщины, посмевшей отвергнуть ваше предложение.

— Моя мать никогда не обижается. Для такого она слишком благородна и почтенна. У нее терпение, как у святой.

— Леди Илемина, — процитировала Мод по памяти, — Потрошительница Рухамина, Превосходная Хищница Святой Анократии, Кровопийца Эрта, Жестокая Покорительница…

— Как я уже сказал, она слишком почтенна, чтобы обижаться. Если кто-то осмеливается ее оскорбить, то она просто их убивает, а меня она убивать не собирается. Я ее единственный сын. В худшем случае она раздражена, а скорее всего, лишь слегка раздосадована.

Мод вздохнула.

— Но я не ее сын.

— Она тебя не обидит. — Он произнес это так, словно приносил клятву. Будто был готов сам встать между ней и любой угрозой.

Он даже не представлял, насколько опьяняюще было для нее это слышать. Слова — дёшевы, напомнила она себе. Слишком полагаться на них было опасной привычкой, которую она не могла себе позволить.

— Твоя мать будет меня испытывать и поощрять к этому остальной Дом. Я не могу притвориться слабой и в то же время пройти ее проверку.

— Справедливое замечание, — согласился он.

— Пожалуй, тебе стоит уделить внимание Севелине. Ровно столько, чтобы поощрить ее. Она как раз тот типаж, что упивается собственным превосходством. Ей бы доставило особенное удовольствие притворяться моей подругой, зная, что она завладела твоим вниманием.

Арланд повернулся к ней, взгляд его голубых глаз был ясным и твердым.

— Я сделал вам предложение, миледи. Если я буду относиться к вам без преданности, которую испытываю, мой Дом вас не признает.

Он был прав.

Протянулось молчание. Корабль преодолел очередной холм со старым лесом. В отдалении, в нескольких милях, из-за высоких деревьев вырос замок, массивный и бледно-серый, настолько внушительный и величественный, что казалось, будто он вырос из камней самой горы.

— Я предан тебе, — тихо сказал Арланд.

— Пожалуйста, перестань. — Слова вырвались у нее ещё до того, как она успела их обдумать. Она чувствовала себя уязвимой, словно он ухватился за повязку и стянул ее, приоткрывая рану.

Что, черт возьми, со мной не так?

— Я буду ждать, — сказал он.

— Возможно, я никогда не буду готова.

— Я буду ждать, пока вы не скажите мне прекратить. У меня нет ожиданий, миледи. Если вы уйдете, вам нужно будет лишь позвать меня в час нужды, и я буду рядом.

Что-то в его голосе говорило ей, что он будет ждать вечность.

Они добрались до замка. Родовое гнездо Дома Крар превосходило все ожидания. Ее встречал лес из квадратных башен, обернутых в лабиринт из переходов, парапетов, толстых стен и внутренних дворов. Если бы ей пришлось бежать из него, она бы никогда не смогла найти выход.

Руки Арланда запорхали над панелью управления. Шаттл мягко развернулся и опустился на посадочную площадку на вершине квадратной башни. Из высокой башни слева появились люди и поспешили к ним по переходу. Ее охватило худшее чувство дежавю. Когда Мелизард возвращался домой, слуги спешили к его шаттлу точно также.

На какое-то мгновение ей показалось, что она тонет.

— Добро пожаловать в Дом Крар, миледи, — сказал Арланд.

Она не потеряет свое будущее из-за воспоминаний. Этого не случится. Она повернулась к нему и улыбнулась своей вампирской улыбкой, яркой и острой.

— Благодарю, милорд.

Глава 4

Едва они вышли из шаттла, как молодой рыжеволосый рыцарь-вампир по имени Руин увязался за Арландом и принялся тараторить обо всем подряд со своего планшета. Лицо Арланда приобрело то каменное выражение человека, готового штурмовать вражеский фронт пятый раз за день или же оплачивать налоги. Он зашагал вдоль парапета к массивной двери на пару с Руином. Мод взяла Хелен за руку и последовала за ними, а к ним присоединились еще четверо помощников, один рядом с ней, и трое позади. Она практически чувствовала, как они сверлили ей спину своими взглядами.

Вперед. Насладитесь зрелищем.

Послеполуденное солнце согрело кожу Мод. Она прикинула, что температура была порядка тридцати градусов, и ветерок был как нельзя кстати. Ее одолело детское желание взобраться на один из щербатых выступов парапета, скинуть броню и позагорать пару часиков.

Руин продолжал сыпать вопросами, периодически делая паузу и позволяя Арланду гаркнуть ответ.

— Третий полк просит разрешения вступить в переговоры с архитектурными гильдиями, чтобы обновить их Часовню.

— Одобрено.

— Вторая и третья роты Четвертого полка запрашивают разрешение на урегулирование спора между подразделениями посредством боя чемпионов.

— Отклонено. Мы не выставляем напоказ наши конфликты перед гостями свадьбы из других Домов. Я хочу полный отчет об этом споре на моем планшете в течение часа.

— Рыцарь Дерит запрашивает перевод из Второго полка.

— На каком основании?

— Непримиримые разногласия с его командующим рыцарем.

— Сообщите рыцарю Дериту, что я отклонил его просьбу, и что он неправильно истолковал характер своих отношений с командиром Карат. Это не семейные разборки и не партнерство равных. Командир Карат говорит: «Делай», а рыцарь Дерит делает, потому что так поступают рыцари. Это не сложная договоренность, и, если у него возникнут дальнейшие трудности с пониманием, ему придется повесить свою кровавую булаву на гвоздь и искать другую профессию, более соответствующую его тонкому характеру. Возможно, составление цветочных композиций подойдет.

Мод скрыла ухмылку.

Резные двери распахнулись при их приближении. Они прошли через них в темный коридор. Воздух здесь был прохладнее. Высокие окна проливали узкие лучи света в зал, рисуя золотые прямоугольники на каменном полу. Тень, свет, тень, свет… Это напомнило ей северное крыло замка Эрван. Последние несколько недель перед их изгнанием она шла по тому коридору, ожидая кинжала в спину в любой момент.

Мужчина-слуга рядом с ней удивленно посмотрел на нее.

Мод поняла, что она сменила походку. Теперь она бесшумно скользила, словно призрак, каждый ее шаг был легкий и мягкий. Рядом с ней Хелен отчаянно пыталась подражать ей, но ее ноги были слишком короткими, и в итоге она делала два шага и прыгала вперед на третьем.

Холл закончился Y-образным перекрестком с двумя коридорами.

Арланд поднял руку.

— Достаточно.

Рыжеволосый рыцарь захлопнул рот на полуслове.

— Разойдись.

Четверо слуг и Руин сделали разворот на 180 и поспешили убраться восвояси.

Арланд жестом пригласил ее пройти по правому коридору.

— Миледи.

— Милорд.

Она повернула направо, и они прошли бок о бок к двери в конце коридора. При их приближении она скользнула в сторону.

— Твои покои, — объявил Арланд.

Мод заглянула внутрь и замерла. Перед ней открывалась просторная спальня. Большое арочное окно в противоположной стене выдавало истинную толщину стен — целых три фута из твердого камня. Изящные стеклянные украшения, настолько хрупкие, что казалось, будто они разобьются при первом же дуновении ветерка, свисали со стен и светились нежным светом.

В дальнем левом углу ожидала огромная кровать, достаточно большая, чтобы удобно расположить на ней четырех взрослых вампиров, оснащенная искусно сложенной грудой подушек и мягким красным одеялом. Ее ножки были вырезаны в виде древесных корней, изголовье представляло собой ствол дерева, а резные ветви формировали балдахин. Коврик покрывал всю длину пола, кропотливо изображая рыцаря-вампира женского пола, сражающегося с чудищем — массивной рептилией, похожей на крокодила, в дюжине оттенков красного, бордового и белого. За кроватью стояла нараспашку дверь, и она увидела ванную комнату с колоссальной каменной ванной. Рядом была другая дверь, тяжелая и простая, ожидающая, чтобы ее кто-нибудь открыл.

Справа от нее были сложены, но не растоплены, дрова в камине, который был достаточно высок, чтобы она могла в него зайти. Перед ним стояла коллекция стульев вокруг низкого стола. Большое знамя Дома Крара колыхалось на сквозняке, свисая со стены рядом с окном, поэтому, если кто-то сидел на самом большом стуле, знамя служило бы фоном. Мод прищурилась, разглядывая стул. На его спинке был вырезан маленький герб в виде двух стилизованных клыков.

Это была прекрасная комната, элегантная в своей простоте и вечности, каждая линия и каждый угол — идеальное сочетание функциональности и эстетики. Она не смогла бы сделать себе комнату лучше в гостинице у Дины, даже если бы старалась в течение недели.

— Нет.

— Эти покои тебе не по вкусу?

— Что ты делаешь? — процедила она сквозь зубы.

— Показываю тебе твою комнату.

— Это комната супруги Маршала.

Арланд осмотрел комнату с озадаченным видом.

— Ты так считаешь?

Она поборола желание пнуть его.

— Да, я так считаю. Позади кресла знамя Крара с печатью Маршала.

Арланд моргнул и потер подбородок.

— Да, так и есть. Вот так совпадение.

— Лорд-Маршал.

— Миледи Мод?

— Я не твоя жена. Мы даже не обручены.

— Где бы ты хотела, чтобы я тебя поселил?

— Не здесь.

— Я не знаю другой подходящей комнаты для женщины, которой я сделал предложение, и которая ответила мне «наверное».

— Я не так сказала.

— Ты сказала: «Арланд, мне жаль, но я не могу выйти за тебя замуж сейчас. Мне нужно время принять решение».

Это была дословная цитата.

— Уверяю тебя, у меня отличная память и твои слова запечатлелись в ней намертво. Я неправильно тебя понял?

Мод открыла рот. Он загнал ее в угол.

— Нет.

Это было: наверное.

— Помимо покоев моей матери, это самое безопасное место в замке. Ключ к двери привязан к твоему вестнику. Отдавая тебе эти покои, я посылаю четкий сигнал всем в моем доме. Я думаю о тебе, как о моей невесте, и ожидаю, что с тобой будут обращаться соответствующим образом.

— Я не заслуживаю такой чести.

— Когда я проверял в последний раз, я был Маршалом Дома Крар, — терпеливо произнес он. — Оказывать почести моим гостям — это моя прерогатива.

И он просто напомнил ей, что она перечила основному правилу гостеприимства вампиров: соблюдение законов Дома хозяина. Было бы смертельным оскорблением отказываться от комнат, предоставленных ей маршалом. С его точки зрения, другие покои для нее не подходили. Если он отправит ее в гостевые комнаты, это будет похоже на пренебрежение. Вот женщина, которая отвергла меня, я привел ее сюда, и теперь я не хочу иметь с ней ничего общего… Это выставило бы и его, и ее в дурном свете. В этом раскладе не было победителей.

— Ты бы предпочла, чтобы эти покои заняла другая женщина?

Не было смысла врать.

— Нет.

— Вот и хорошо.

— Это все только усложнит.

— Ты не готова к вызовам?

Она зыркнула на него.

Арланд улыбнулся и протянул ей ключ. Это был настоящий ключ, тяжелый, металлический и холодный.

— Дверь рядом с ванной открывается в проход, ведущий к моим покоям. Там есть вторая дверь, которую я оставил незамкнутой. Есть только один ключ, миледи, и он теперь у вас. Если вам нужно будет увидеться со мной наедине, вам стоит лишь открыть дверь и пройти по коридору. — Он склонил голову. — Миледи.

Она представила, как бьет его по голове этим чертовым ключом.

— Спасибо, милорд. — Она вложила достаточно стали в слова, чтобы это прочувствовал даже самый недогадливый вампир.

— Располагайтесь, — сказал Арланд и ушел обратно по коридору.

Хелен проскользнула в комнату, обронила сумку и с разбега запрыгнула на кровать. Она тут же спружинила вверх, махая тонкими ручками.

— Уииииииииииии!

Уии. В точку. Она вспомнила, как Дина говорила, что деликатности у Арланда как у разъяренного носорога. Ее сестра совсем его не знала. Как и она. Поэтому она и сказала ему «наверное».

Мод вошла в комнату, прислушалась к едва уловимому щелчку электронного замка и задвинула тяжёлый металлический засов, замыкая себя в покоях Маршала.

Она не была не подготовлена к вызову. В любом случае, это был бы тот еще визит. Как бы там ни было, пришло время распаковаться и обустроиться.

Едва Мод отошла от двери на пару футов, как ее остановил стук. Может быть, Арланд забыл что-то… Она отомкнула дверь и распахнула ее. В проеме стояла женщина-рыцарь. Широкоплечая и крепко сбитая, с блестящей гривой шоколадно-каштановых волос, она была облачена в полную син-броню. Ее темные глаза пристально смотрели на Мод, и она в одну секунду почувствовала себя взвешенной, измеренной и оцененной.

— Меня зовут Альвина, леди Ренадра, дочь Сорена, — представилась она. — Вы можете звать меня Карат. Это мое боевое имя. Я кузина Арланда. Его любимая кузина. А вы человеческая охотница за золотом, отклонившая его предложение. Я считаю, нам стоит поговорить.

МОД ПРИСЛОНИЛАСЬ к дверному косяку, разглядывая свои ногти.

— Будь я охотницей за золотом, я бы уже вышла за него замуж и приехала сюда как его жена. И ничего бы ни вы, ни весь ваш Дом не смогли бы с этим поделать.

Леди Карат прищурилась.

— Кажется, вы слишком уверены, что мой кузен у вас на коротком поводке, готовый выполнять все ваши прихоти.

— Никто в этой вселенной, ни мужчина, ни женщина, не смог бы посадить Арланда на поводок.

— Знаете, что я думаю?

— Не сомневаюсь, что вы меня просветите.

— Я считаю, что он захотел поиграть в героя. Он нашел вас, изгнанницу, живущую в нищете со своей дочерью, и решил вас спасти. Вы покусились на его благородные инстинкты, манипулировали им, а теперь вы с ним играете. Вашей гордости хочется, чтобы маршал Дома Крара тосковал по вам, как какой-то влюбленный щенок.

Именно такой «теплый» прием она и ожидала.

— Это очень освежает, леди Карат.

— Что?

— Ваша честность. Я приготовилась к оскорблениям вполголоса за моей спиной и презрительным взглядам. Я думала, вашему Дому понадобится пара дней, чтобы накопить достаточно возмущения и начать бросать свои насмешки мне в лицо, но вы выложили все как есть в мой первый же час на планете. А я даже не успела умыться с дороги. Правда, вы стоите своей родословной.

Темные глаза леди Карат вспыхнули. В этот момент она стала очень похожа на своего отца.

— Вы только что назвали меня плохой хозяйкой и оскорбили мою семью?

Мод натянуто улыбнулась.

— Ну, это очевидно.

— А теперь вы намекаете, что я тупая.

— Нет. Просто туго соображающая. Вы предпримете что-то на этот счёт или же я могу начать распаковывать вещи?

Леди Карат одарила ее долгим взглядом, а затем ухмыльнулась.

— Мой отец был прав. Вы мне нравитесь.

Судя по всему, это был тест, и она его прошла. Вампиры и их игры. Ничего не было просто. Мод вздохнула и отошла в сторону.

— Проходите.

Карат прошла в покои и увидела на кровати Хелен.

— Милый ребенок.

Хелен спружинила на матрасе, кувыркнулась в воздухе и приземлилась на подушки.

— Вы собираетесь убить мою маму?

— Нет, — ответила Карат.

— Хорошо. — Хелен продолжила прыгать.

— Она ожидает, что вас убьют случайные незнакомцы? — спросила Карат.

— Так обстояли дела на Кархари.

Карат посмотрела на Хелен.

Хелен улыбнулась ей ангельской улыбкой.

— Она напала бы на меня, если бы я попыталась, не так ли? Она набрала достаточный разгон, чтобы прыгнуть на другой конец комнаты.

Мод кивнула.

Карат пригрозила Хелен пальцем.

— Почему у вас так много имен? — спросила Хелен.

— Альвина — официальное имя, — пояснила Мод. — Оно используется на официальных мероприятиях, вроде званых обедов, или если у нее возникнут проблемы с семьей. Ренадра — имя титула. Оно означает всех людей и земли, за которые она ответственна и используется для правительственных функций, например, когда люди голосуют за законы. Карат — рыцарское имя, которое она заслужила в битве, и которому она отдает предпочтение.

Карат сморщила нос, глядя на Хелен.

— Мои друзья зовут меня Карат. Ты тоже можешь звать меня Карат. С этого момента.

— Вы можете звать меня Хелен, — сказала ей Хелен.

— Рада знакомству, леди Хелен.

Гостям полагалось предлагать напитки. Куда бы они их поставили? А. Слабый контур в стене выдал нишу. Она подошла к ней, сознательно повернувшись спиной к Карат, и провела пальцами по щели. Квадратный участок стены скользнул вперед, обнажив полку с чашей, заполненной маленькими кусочками вяленого мяса, скрученными в узлы, и большой бутылкой синего вина. Рядом с вином стояли шесть тяжелых бокалов в форме тюльпана, вырезанных из сверкающего хрусталя.

Мод взяла вино и два бокала, и предложила один Карат. Дочь Сорена расположилась в ближайшем просторном кресле. Мод сломала печать, выкрутила круглую пробку из бутылки с вином, налила им по бокалу и села в другое кресло.

Карат пригубила вино.

— Отец попросил меня вам помочь, приложив усилия для создания вашей пары. Я не знаю, что вы сказали или сделали, но этот суровый старый хрыч поет вам дифирамбы.

— По словам вашего кузена, суровый облик лорда Сорена скрывает нежное сердце.

Карат усмехнулась.

— Несомненно. Он весь пронизан теплом и солнечным светом.

Мод поиграла вином в бокале.

— Думаете, стоит ли мне доверять? — спросила Карат.

— Да.

— Я упрощу вам задачу: у вас нет выбора. Вы можете быть сама по себе, но так будет намного сложнее. Наш Дом старый и сложный.

— Почему вы мне помогаете? Я ведь манипулировала Арландом и сыграла на его героических инстинктах.

Карат взболтала мерцающую голубую жидкость в бокале, отчего хрусталь отбросил филигрань бликов на стол.

— Кажется, будто Арланду не хватает такта и на него легко повлиять. На самом деле, это не так.

— Он очень старательно поддерживает этот образ.

Карат кивнула.

— Вы заметили?

— Да. Он сказал мне, что он не поэт, а простой солдат, а затем выдал признание в любви, словно прямиком из «Крови и Чести». — Честно говоря, оно могло быть включено в любую вампирскую сагу. Признание было изысканным и прекрасным, и она запомнила его слово в слово.

Карат подняла брови.

— Вы ее читали.

— Читала.

— Вот и хорошо. Отвечая на ваш вопрос — Арландом пытались манипулировать люди, куда лучше вас, и провалились. Он никому прежде не делал предложения. У него были увлечения, но ничего серьезного. Если он попросил вас выйти за него замуж, то он вас любит. И вы тоже должны что-то к нему чувствовать, раз приехали сюда без защиты, которая была бы вам обеспечена в случае принятия его предложения. В данный момент — вы не его невеста. Вы не обручены. Вы — никто. Как я вижу, вы не наивны и знакомы с нашими обычаями. Вы знали, как вас здесь примут, и все равно приехали. Есть кое-что, что вам обоим нужно выяснить для себя, и у вас это не выйдет, если вас изгонят с нашей территории или убьют. Я хочу, чтобы Арланд был счастлив.

— И все?

Карат кивнула.

— Да. И если он женится, мой отец начнет донимать детьми его, а не пилить меня о необходимости замужества и рождения оравы внуков, дабы «скрасить его немолодые годы». Передышка от его беспокойства в этом вопросе была бы как нельзя кстати.

— Все так плохо?

На лице Карат промелькнула тень поражения.

— Вы себе даже не представляете. Мы договорились?

Мод отпила вина. Она могла довериться дочери Сорена или же оставаться сама по себе. Она знала множество рыцарей, которые пришли бы в ее комнату точно так же, с искренним предложением помощи — а затем с гордостью ударили бы ее в спину при первой же возможности. После они бы хвастались своей сообразительностью.

Карат не казалась одной из них. Инстинкты Мод подсказывали, что ей можно доверять, а уж ее чутье её еще ни разу не подводило.