Я - жена злодея?! Требую развод!

Глава 18

Знахарка лишь подтвердила наши опасения. Старая кошка, не утратившая с годами ни гибкости, ни хитрой искры во взгляде, поцокала языком, подивилась моей живучести и рассказала о белене все то, что мы уже успели прочитать в книге. Наказав мне пить побольше воды и поплотнее кушать, она выгнала нас из своего просторного шатра, где помимо ее лежанки находились еще несколько — похуже.

Потом потекла череда однообразных дней, каждый из которых начинался и заканчивался одинаково. От нечего делать я даже начала писать заметки, которых вскоре набралось на целый репортаж. Интересно, если я опубликую их в своей газете, насколько сильно будет шокировано общество столицы?

Перечитывая и редактируя записи, я поняла, что ключевое отличие людей от демонов не только в звероподобной форме, но и в восприятии времени. Если для многих людей жизнь — это путешествие вперед, от цели к цели, то время у демонов напоминало скорее кольцо или спираль. Дни походили один на другой, и сама цель состояла в том, чтобы поддерживать этот сбалансированный круговорот. Ко дню, предшествующему полнолунию, я окончательно убедилось, что такая жизнь не по мне. Природа с ее спокойствием и демоны, в глазах которых горел азарт охоты, завораживали, но хотелось чего-то большего. Меня, как и в прошлой жизни, влекло к новым местам и новым достижениям — хоть в этом я осталась себе верна.

Когда за деревьями показалась целая толпа людей с лошадьми, сердце замерло. За прошедшие десять дней мне удалось как-то притупить глухую тоску, которая поднималась в сердце каждый раз, стоило мне только вспомнить о муже, но как только за голыми стволами замелькал его силуэт, вся боль всколыхнулась с новой силой, будто поднятый со дна спокойной реки тягучий ил.

С графом ехала целая делегация: Мария шла рядом, ведя под уздцы белую кобылку, за ней неотступно следовал молодой рыжебородый наемник, потом шли еще какие-то люди, которых я пока не могла разглядеть. Смотреть на то, как граф живо и с радостной полуулыбкой что-то объясняет леди Лайтнер, я не смогла — отвернулась к озеру и стала наблюдать за тем, как по глади воды бежит мелкая рябь.

Да, я сама направила его на встречу с Марией, зато он остался жив. Не могла ведь я в угоду собственной ревности оставить его здесь одного, без помощи?

Рациональные объяснения не помогали, боль в душе только нарастала, и я так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила чье-то приближение.

— Беатрис! — кто-то с тонким женским голоском набросился на меня сзади с объятьями.

Я развернулась, отмахиваясь от пелены каштановых волос, накрывших лицо, и обняла Аннет в ответ.

— Что ты здесь делаешь? — отстранившись от золовки, я оглядела ее ладно сидящий по фигуре коричневый костюм и лицо, сияющее улыбкой впервые с тех пор, как я с ней встретилась.

— Потом все объясню, — улыбка стала еще шире, хотя мне казалось, что это невозможно.

Аннет обернулась, и только сейчас я заметила, что к нам приближается Адриан. Стиснула зубы, проглотила вставший поперек горла соленый ком и постаралась приветливо ему улыбнуться. Хотя, судя по ощущениям, вместо вежливой улыбки получился кривой оскал. Золовка убежала обратно под опеку наемников, и мы остались наедине.

— Я хотел поблагодарить тебя. Беатрис, я даже подумать не мог, что ты станешь рисковать своей жизнью и безопасностью, чтобы мне помочь, — заговорил он, сбиваясь с дыхания. И хоть в интонации сквозила признательность, выражение лица и взгляд оставались тяжелыми. — Нам нужно поговорить, когда вернемся в поместье. Ты ведь не откажешь мне в беседе наедине?

— Я пока еще ваша жена и не вижу ничего предосудительного в такой беседе, — мне оставалось лишь пожать плечами и морально подготовиться к тому, что он попросит у меня развод. Судя по тому, как помрачнело его лицо, именно это он и собирается сделать. — Что до благодарности… Видите ли, я заботилась и о своем будущем в том числе. Если в стране снова вспыхнет война с демонами, моя одинокая счастливая жизнь пойдет прахом.

— Не начнется. Уверен, все удастся уладить. Простите мне задержку, я бы мог приехать раньше, но нуждался в доказательствах своей невиновности, — Адриан повернулся и кивнул в сторону своего небольшого отряда. Между деревьями я заметила Хелен, которая, завидев Торру, тут же бросилась к ней в объятья. Сдается мне, между этими двумя есть нечто большее, чем просто дружба.

— Может, то, что я узнала здесь, будет вам полезно, — я решила не терять времени на сантименты, чтобы лишний раз не ковырять рану на сердце и отвлечься. Достала из-за голенища сапога кинжал и быстро рассказала пока-еще-мужу обо всем, что со мной произошло. — Кто получил самую большую прибыть от войны? Кому она была выгодна?

— Торговцы оружием, — не задумываясь ответил граф и забрал у меня кинжал. — Тут стерто клеймо, но такие клинки обычно делает завод на юге. Его владелец — Брайан Дербентон, но его я уже проверял. Нет ни документов, ни показаний свидетелей — ничего, что могло бы указывать на его причастность. Однако именно он получил самую большую прибыль во время войны — его заводы поставляли оружие для королевской армии и приторговывали для наемников. Отдайте мне записи, которые вы нашли — может, я замечу в них еще какие-нибудь зацепки.

Я покорно повела графа к своей хижине и выдала ему листы, которые успела выучить едва ли не наизусть. Он тут же стал просматривать их, а я снова посмотрела в сторону леса. По коже пробежали холодные мурашки, когда за деревьями я различила сверкающих начищенными штыками на ружьях военных.

— Что это? — я указала на людей, и Адриан, тут же забыв про бумаги, развернулся к лесу.

— За нами был хвост!

— Хочешь сказать, что ты не заметил толпу солдат, которые шли за вами след в след по лесу? — уточнила я, поворачиваясь к мужу. Такой вариант казался мне почти невероятным, да и ему, судя по удивленному взгляду, тоже.

— Я привел их сюда, — голос вождя раздался за спиной громовым раскатом. — И теперь, когда все стороны конфликта в сборе, намерен во всем разобраться.

Меня пробрала холодная дрожь, когда я снова перевела взгляд на вояк. Они совсем не походили на наемников мужа и издалека казались королевскими солдатами: одинаковая красно-белая экипировка, одинаковые ружья с угрожающе блестящими на солнце штыками.

Адриан кивнул, но смотрел на вождя таким тяжелым взглядом, что мне казалось, сейчас между ними начнется новая драка. Однако этого не случилось, муж двинулся в сторону военных и я, дав ему фору в несколько шагов, направилась вслед за ним.

Приблизившись, начала замечать, что форма хоть и похожа, но вовсе не одинаковая: разной высоты голенища сапог, разные головные уборы, на некоторых мундирах оторваны пуговицы, пряжки ремней тоже разной формы. Да и стоят они вовсе не по стойке «смирно», рыскают по поляне взглядами, будто ища, чем бы поживиться. Наемники! Но хорошо вооруженные, очевидно, за счет заводов Дербентона. Однако самого его, грузного пожилого аристократа, судя по описанию в романе, здесь конечно же нет. Возглавлял свору высокий мужчина, и стоило ему сделать шаг навстречу графу, как я узнала по плавным движениям напавшего на меня незнакомца. Тут же шепнула об этом мужу, он коротко кивнул и остановился в пяти шагах от предводителя банды.

На несколько мгновений над поляной повисло тяжелое молчание. Муж и вождь стояли впереди, я и Торра чуть позади, остальные демоны, кто постарше, столпились на почтительном отдалении, но судя по внимательным взглядам, не пропускали ни единого жеста опасных незнакомцев. Наемники графа остались на своих местах и выглядели подозрительно-расслабленными, но тоже зорко следили за происходящим. Анна и Мария укрылись за их спинами и выглядывали из-за широких плеч.

Предводитель банды повернулся к вождю и отодвинул капюшон так, что стал виден край маски, которую в моем мире называли баутой. Она прикрывала все лицо, расширяясь подобием клюва к низу, позволяла говорить, есть и свободно дышать, но искажала голос, и хотя у меня возникли подозрения по поводу того, кто стоит передо мной, подтвердить или опровергнуть их я не могла.

— Вождь лесного клана, мы пришли не для того, чтобы сражаться с тобой и твоими аэрун. Не мешай нам общаться с графом и мы уйдем так же мирно, как и пришли, — заговорил убийца, и даже по искаженному голосу я поняла, что он довольно молод. Мои подозрения только укрепились.

— А если я не согласен? — уточнила вождь, скрестив руки на груди и покосившись в сторону Хелен, которая стояла чуть согнувшись, будто готовая к атаке.

— Если вы нападете или если мы не вернемся в уговоренный заранее день, тогда погибнут те, кто ушел в город по воле этого эрлиссе, — незнакомец кивнул на графа, тот скривился и шагнул вперед, но вождь удержал его за локоть. — Мы знаем, где они, рядом с каждым из них убийца, и стоит нам только подать сигнал — уже на следующий день они будут мертвы. Вы не успеете их спасти.

С этими словами незнакомец подал рукой знак и один из его людей вывел из леса юношу, который обращался в хищную птицу, и бросил к ногам вождя. Руки парня висели, как тряпки — сломаны! На лице медведя заиграли желваки, взгляд и без того черных и жутких глаз сделался угрожающим, но больше он ничем не выдал бешенства.

— Не беспокойтесь, он ранен не смертельно. Это — лишь залог честных переговоров, — судя по голосу, губы юноши под маской искривились в улыбке.

— Мне надо подумать, — почти прорычал вождь, очевидно, с трудом сдерживая гнев.

— У вас пол часа, — милостиво согласился вымогатель.

Оборотень с силой сдавил плечо графа, который, казалось, готов кинуться на молодого интригана, и почти силком потащил его к озеру.

Там, вдали от наемников, окруженный плотной толпой сородичей, вождь повернулся к Адриану.

— Я не могу рисковать здоровьем своих аэрун. Пусть они покинули клан, но я все еще за них отвечаю.

Я почувствовала, как по виску катится нервный пот. Если наемники убьют Адриана, да еще выставят все так, будто его прикончили демоны, у них появится отличный аргумент возобновить войну. Уже представляю доклад королеве, в котором Дэрбентон будет со скорбным видом сообщать, что графа Даркрайс убили те, кого он всеми силами защищал. Этого нельзя допустить! Судя по мрачному виду мужа, он рассуждал примерно в том же ключе.

— Ты сам привел их сюда и теперь выставляешь меня виноватым?! Я могу попытаться сбежать, но если они прикончат меня, мир сохранить не удастся. Они уйдут сегодня, но вернутся с королевской армией, и что вы тогда будете делать? — тихо спросил он сквозь зубы.

— Я поступил неосмотрительно. Но теперь ты предлагаешь мне пожертвовать жизнью десятка аэрун в обмен на одну твою? Чем ты собираешься платить мне за такую щедрость? — ощетинился вождь, выпуская клыки.

Я невольно сжалась, но отступать в толпу демонов не стала. Лихорадочно думала о том, как бы разрешить проблему, шарила взглядом по поляне и тут наткнулась на серые перья, пробившиеся в волосах Адриана. Точно, он ведь тоже птица!

— Если сейчас нам удастся захватить в заложники этого щеголя, который смеет мне угрожать, то я вытяну из него правду о тех, кто препятствует заключению перемирия, — голос мужа уже больше походил на клекот, да и черты лица начали заостряться.

— А если он не знает? Если этот мальчишка окажется бесполезен, то получится, что мои сородичи погибли зря? — не желал уступать вождь. Да уж, в шахматы он явно никогда не играл, да и жертвовать пешками на доске все же проще, чем живыми подданными.

Оборотни впились друг в друга напряженными взглядами, и я от волнения больше не могла молчать.

— Что если отвлечь наемников боем и позволить Адриану долететь в город, там он смог бы защитить ваших сородичей. Этот, — я кивнула в сторону поляны, — сам сказал, что их гонец будет добиться до города как минимум сутки, птица явно его обгонит.

Оба мужчины перевели взгляды на меня: вождь смотрел заинтересованно, зато Адриан едва не рычал от ярости.

— Я не могу превратиться в птицу полностью, а в полуформе моих сил не хватит, чтобы долететь так быстро и так далеко, — упавшим голосом признался он.

— У тебя получится обратиться. Тот паренек как-то это делает, почему ты не можешь? — продолжала упираться я, приободренная тем, что не услышала фразы вроде «молчать, женщина».

— Моя кровь… — заартачился муж.

— Что «твоя кровь»? — в ярости передразнила я. — Сара тоже не не чистокровная, но рысью становится без проблем!

Я запоздало подумала, что говорить такое об аэрун, живущей в клане, наверное, невежливо, но ситуация не располагала к расшаркиваниям.

— Если это сработает, то можно попытаться отыскать гонца, и важно не дать никому из наемников уйти, — продолжил мою мысль вождь. Мы сможем всех их допросить. Однако в этом случае, — тут медведь, уже ставший вдвое шире в плечах и отрастивший огромные когти, повернулся к графу, — тебе придется вылезти из перьев или сдохнуть, но спасти моих аэрун!

— У нас есть десять минут. Если за это время мне не удастся принять птичью форму, придется менять план, — граф гордо выпрямился и быстрым взглядом осмотрел поляну. — Ведите своего орленка.

Паренек, едва стоя на ногах, изо всех сил старался не показывать, насколько ему больно. Он терпеливо, раз за разом, что-то объяснял мужу почти на ухо. Адриан выполнял указания, но несколько раз все шло не так, как должно. Я видела это по с силой стиснутым зубам, по поту на его лбу, но он пытался снова и снова. Время шло, кто-то из наемников свистнул, но другой одернул его, указав на часы. Спустя десять минут покрытый блестящими от пота перьями муж уже валился с ног, и я пожалела, что предложила ему эту пытку.

Вождь смотрел все более недоверчиво, демон-орленок почти валился с ног и от усталости побледнел, сравнявшись цветом с первым снегом, но продолжал что-то спокойно и тихо объяснять графу. Мне показалось, что прошли долгие часы, я в каждый момент ждала, что глава клана прервет эту пытку, но он молчал, все крепче сжимая кулаки.

— Ваше время… — закричал с края поляны незнакомец в маске, но его перебил оглушительный человеческий крик, переходящий в резкую, как свист стрелы, трель сокола.

От неожиданности я зажмурилась и зажала уши, а когда распахнула глаза, меня накрыла тень огромной хищной птицы, крылья которой в размахе достигали пары метров.

Вождь прокричал что-то неразборчиво на языке аэрун, и весь клан разом ринулся в сторону наемников. Люди графа уже обошли их сзади, и воякам в форме королевских гвардейцев оставалось только сражаться.

Я быстро огляделась и, поймав за мохнатую лапу Торру, склонилась над ее ухом.

— Гоните людей к водопаду, — крикнула я, но мой голос все равно утонул в общем гуле завязавшейся битвы.

Загремел залп ружей, я обернулась и заметила, как несколько волков упали в высокую траву. Не успела и глазом моргнуть, как Мария, пригнувшись, почти ползком ринулась к ним, а Аннет беспокойно заметалась, не в силах хоть чем-нибудь помочь.

Я хотела окликнуть леди Лайтнер, но решила, что не стоит привлекать к ней лишнее внимание. Мысленно отвесила себе отрезвляющую пощечину и побежала к пещере за водопадом.

На середине пути меня снова накрыла огромная тень, над головой раздался оглушительный крик. Я замерла, и прямо мне под ноги свалилась окровавленная лошадь с искалеченным до неузнаваемости всадником. Я лишь на миг подняла голову и увидела, как муж в облике птицы с огромной скоростью несется в сторону города. Вслед ему раздалось несколько залпов из ружей, но Адриан, будто издеваясь, несколько раз взмахнул крыльями и превратился в черную точку на горизонте.

Бегло оглядев порванную когтями, испачканную в крови форму убитого, я заметила на его плече сумку. Быстро обыскала ее, но ничего, кроме яблок, в ней не обнаружила. На поясе видела только фляга, судя по мерзкому запаху — со спиртом. Но не просто ведь так он кинул мне это тело!

Преодолев отвращение и стиснув зубы, чтобы не стошнило, я запустила руку за пазуху трупа и обыскала внутренний карман. Там и обнаружился лист бумаги с бегло написанными на нем двумя строками. Не вчитываясь, сунула записку в рукав и побежала дальше.

Оказавшись в пещере, вытащила лист и положила в самый темный угол, прикрыв несколькими плоскими камнями. Потом вышла на узкую тропинку так, чтобы меня скрывала вода, и стала наблюдать за сражением.

У большинства наемников не было времени перезаряжать ружья, однако они и штыками орудовали вполне неплохо. Марию я не заметила — должно быть, она специально не поднимала головы от земли. Ее блондинистая макушка мелькнула лишь один раз вдали, рядом с повалившимся в траву наемником в красно-белой форме. Выходит, лечит она всех, из принципа.

Подивиться доброте главной героини я не успела: наемники прорвали ряды демонов и ринулись в середину поляны. Медведи погнались за ними, но скорости уставшим оборотням недоставало. Вперед вырвались кошки и волки, и, по команде Сары, которую я запомнила по ярким черным пятнам на шкуре, начали валить оставшийся людей в воду.

Один, два, три, четыре… люди падали в озеро один за одним, пока оборотни окружали его берега, лишая их возможности выбраться. Когда с десяток человек оказались в воде, я разбежалась и, уже привычным усилием воли пустив магию по телу, нырнула.

По телу прошел мощный разряд, он выбил воздух из легких, с непривычки свело ноги, и я почувствовала, как погружаюсь ко дну. Сил не хватало даже для того, чтобы дернуть рукой, я только открыла глаза и видела, как оборотни выуживают из воды обездвиженных наемников. Картина постепенно темнела до тех пор, пока сознание не покинуло меня.