Я и мой оригинал (СИ)

1.

Я сидела в кресле-качалке на деревянной веранде пляжного домика, выкрашенного в белый цвет. Передо мной возвышались такие же белые высокие деревянные перила, а за ними сразу начиналось бескрайнее синее море, которое на горизонте сливалось с таким же глубоким синим и безграничным небом. Солнце уже клонилось к закату, отчего на зеркальной глади спокойной воды пролегла дорожка света.

Морской бриз с отчетливым привкусом соли ласково гладил кожу и игрался с прядями моих волос, то отбрасывая их за спину, то вороша и приподнимая. Я ощущала полную расслабленность во всем теле. Не хотелось ничего, в том числе и шевелиться. Я лишь мерно покачивалась в кресле, наблюдая за морем и его жизнью. За тем как набегает на берег и отступает обратно волна, как парит в небе одинокая чайка, высматривая в море добычу, как где-то вдалеке играется друг с другом стайка дельфинов, синхронно выныривая из воды и погружаясь обратно, словно танцуя некий загадочный танец, известный морским жителям еще с начала времен.

Тепло. Тихо. Спокойно.

— Существует одна древняя германская легенда про девушку по имени Ондина. Ондина была русалкой и однажды она, как и все девушки, влюбилась. Возлюбленным русалки стал рыцарь Лоуренс, который ответил Ондине взаимностью, ибо была она красоты неземной. Девушка согласилась выйти замуж за любимого, несмотря на то, что она знала — стоит ей родить ребенка, как бессмертие будет ею безвозвратно потеряно. Но любовь была сильнее страха смерти и старения. Возле венчального алтаря рыцарь поклялся Ондине в верности, произнеся: «Залог моей любви и верности тебе — дыхание каждого моего утреннего пробуждения». Прошел год, Ондина родила своему рыцарю сына, отдав за ребенка всю свою магию. Шли годы, Ондина старела, утрачивая свой прежний прекрасный облик. Рыцарь, что когда-то клялся ей в бесконечной любви стал терять к ней интерес. И вот однажды женщина вернулась домой и застала мужа в объятиях другой, молодой и прекрасной девушки. Бывшая русалка, оставившая море ради любви, прокляла его со словами: «Ты поклялся перед богами в верности мне своим утренним дыханием! Так пусть оно будет при тебе, пока ты бодрствуешь. Но едва ты уснешь, как дыхание на веки покинет твое тело!».

— Какая очаровательная история, — медленно протянула я и повернула голову направо. Туда, где в таком же кресле-качалке также глядя на море сидел Сашка. Аккуратно причесанный, свежевыбритый, в черных брюках и в тон ей рубашке. — Но зачем ты мне её рассказал?

Сашка пожал широкими плечами и этот жест мог обозначать что угодно.

— Она мне нравится, — задумчиво глядя вперед, произнес друг. — Несет в себе определенный смысл.

— И какой же это? — ворчливо отозвалась я и потянулась к коктейлю, который непонятным образом оказался на столике рядом со мной. Коктейль был бело-розового цвета с толстой трубочкой и ломтиком клубники, зацепленным за край тонконогого бокала. На вкус напиток был как ягодный взрыв во рту. Освежающий, бодрящий и возвращающий желание жить. Сонная дремота и лень тут же растаяла, словно легкий дымок на ветру.

— В этой легенде заключен самый главный смысл жизни — нельзя жертвовать собой ради тех, кто не готов поступить так же ради тебя, — посуровел Сашка.

— А как узнать, кто готов, а кто нет? — задалась я вопросом, также устремив свой взгляд к безоблачному, постепенно приобретающему лиловые оттенки и успокаивающе прекрасному небу.

— Никак, — безразлично отозвался Сашка. — А потому не стоит этого делать вообще.

— Что было дальше? — спросила я, потягивая напиток. — С Ондиной и Лоуренсом?

— Лоуренс умер, — безразлично отозвался друг. — А Ондина бросилась со скалы в море, но не погибла. Стихия пожалела её и сохранила жизнь, вернув магию.

Я тяжело сглотнула, отставила опустевший наполовину стакан и задала вопрос, куда более значимый, чем сказка про несчастную любовь, в которой ощущался красноречивый подтекст.

— Зачем ты здесь?

— Здесь — на этой веранде? — повернулся ко мне Сашка с едва угадываемой улыбкой на устах. — Или здесь — в твоей голове?

И в этот момент погода начала меняться. Ветер подул сильнее, опустив температуру воздуха сразу на десяток градусов. А там, внизу под перилами, волны забили об берег яростнее, злее, резче, чем прежде.

Я подтянула одеяло повыше, прикрывая плечи и грудь от холода.

— Оба варианта, — говорить было тяжело. Вернее, говорить вообще не хотелось. Хотелось, чтобы все вернулось к тому, с чего начиналось — к тишине, спокойствию, теплу и одиночеству.

— Я здесь, чтобы поговорить с тобой, — вдруг жестко произнес Сашка. Я повернулась и наши взгляды встретились. — Потому что все, что ты сейчас видишь — нереально. Это проекция твоего умирающего мозга.

Моя рука непроизвольно дернулась к шее.

— Умирающего? — выдавила я через силу.

— В данный момент ты находишься не на берегу моря, а там, куда я не могу добраться. В другой стране. В другом мире. И ты не дышишь. «Проклятье Ондины», так неофициально называют остановку дыхания во сне.

Я попыталась напрячь память и вспомнить события последних дней. Получалось…плохо. В голове был не то, что туман. Там в кровавом соку плавало нечто желеобразное.

— Почему я сплю? — именно это показалось мне наиболее не логичным.

— Потому что, когда тебя забрали, ты разозлилась. И начала швыряться огнем во все, что шевелилось. А шевелилось там очень многое — стража, охотники из королевской свиты, предводитель Дикой охоты, его любимый конь. И единственное, что смог придумать этот дубина — усыпить тебя, но в процессе немного перестарался. В общем, в стадии сны ты находишься уже почти три недели. И вот сегодня, сейчас, твое тело перестало дышать. Сколько ты протянешь еще в таком состоянии — одному небу известно. А те, кто тебя забрал еще не знают, что тебе нужна помощь. Хоть за тобой и присматривают постоянно, но, как говорится, у семи нянек дитя без глазу.

— Удивлена твоими знаниями древних, как дерьмо мамонта, поговорок, — хмыкнула я и попыталась натянуть одеяло на голову, словно маленькая девочка, которая прячется от монстров, затаившихся под кроватью. При этом сама голова ощущалась просто бесплатным приложение к остальному туловищу и выполнять свои изначальные функции отказывалась наотрез.

— Ты меня слышишь? Ты умираешь! — вонзился в сознание голос Сашки, такой назойливо-резкий, похожий на дребезжание старого будильника.

— Ну, умираю и умираю, — безразлично отозвалась я из-под не до конца натянутого на макушку одеяла. — Подумаешь, какая ерунда.

Я не видела, как поднялся Сашка. Но услышала. Услышала тяжелые глухие шаги, а после меня схватили за плечи и с силой встряхнули. Одеяло упало, а у меня перед носом оказалась грудная клетка товарища. Я машинально прикрыла глаза.

— Думаешь, можно вот так вот просто, взять и отказать от всего? — я зажмурилась еще крепче, чувствуя на лице Сашкино дыхание. Оно было горячим. Обжигающе горячим и прерывистым. — Отказаться от своей жизни? От борьбы? От меня?

На последних словах я удивилась настолько, что веки мои непроизвольно распахнулись.

— А ты-то тут при чем?

— Мне пришлось собрать целый ведьминский ковен для того, чтобы получить возможность увидеться с тобой, — зло скривился Сашка, глядя мне в глаза с каким-то необъяснимым томлением. Я же смотрела на его лицо размышляя, когда вдруг оно успело приобрести такие угловатые черты, стать жестче и при этом отчетливо выразительнее. — Знаешь, чего мне это стоило? Огромной суммы денег, бесконечных усилий и сотни часов уговоров, щедро сдобренных изощренными угрозами.

— Ты похудел, — немного отстраненно заметила я.

Сашка безразлично пожал плечами и выровнялся.

— Тебя утащили прямо у меня из-под носа. Неужели ты думаешь, что я буду тратить время на застолья, в то время, как моя…бывшая напарница находится в мерзких лапах сидхе.

Я откинула одеяло, которое уже стало без надобности. Внезапно поднявшийся ветер утих так же быстро, как и начался. Окружающий мир вновь погрузился в благоденствующее безмолвие, окрашенное красно-желтыми красками закатного солнца.

— Кто они, эти сидхе? И что за мир, в котором я, по твоим словам, сейчас нахожусь?

Сашка окинул меня оценивающим взглядом, задумчиво кивнул, кажется, не мне, а после вернулся обратно к креслу. Уселся с удобствами и только тогда начал говорить:

— Сидхе упоминаются в человеческой мифологии, о них знали еще кельты. По их версии, сидхе — боги, обитающие в курганах.

— А на самом деле?

— На самом деле сидхе и вправду когда-то давно обитали в мире людей. Откуда они пришли — неизвестно, но им у нас нравилось. Люди почитали сидхе за высших существ, поклонялись им, строили храмы и проводили ритуалы. Но когда в наш мир стали наведываться ифриты, сидхе покинули нас и удалились в другой мир.

— Они не ладят между собой, — сообразила я.

— Да, — подтвердил Сашка. — Терпеть друг друга не могут. С чего началась эта вражда — неизвестно, но в открытое противостояние она никогда не перерастала. Потому что обе стороны понимали, война — это гарантированное самоуничтожение. Они как две страны с одинаковым ядерным вооружением — стоит кому-то нервному ткнуть на кнопку, и вся человеческая цивилизация отправится в одно глубокое и небезызвестное место. Но и между собой сидхе не очень дружны. Сейчас этот волшебный народ разделен на два противоборствующих лагеря — Благой и Неблагой Дворы. В соответствии с этим все сидхе делятся на благих и не благих. Так же существует географическое деление — Неблагой Двор расположен на Острове Хрустальной Башни, столицей которой является город Ирифия. Благие заняли остров Авалон, возведя в его центре столицу Атталарию.

— И куда затащили меня? — ощущая себя все хуже и хуже с каждой минутой, спросила я.

— Ты сейчас находишься у благих, — сообщил Сашка.

— И кто заправляет всем этим балаганом? — поморщилась я. — Кто директор цирка?

— Короли, вернее, король у Благих и королева у Неблагих. О демократии сидхе ничего не слышали. У них полная и абсолютная наследуемая монархия. Трон передается от действующего правителя к его первенцу не зависимо от пола последнего. Как царство Благих, так и царство Неблагих, имеют свои территориальные деления. Согласно давно сложившейся традиции, территории обоих Дворов делятся на двенадцать Холмов — по одному на каждое из двенадцати высокородных семейств. Всего двадцать четыре семьи, если считать оба Двора. Их называют Великими Родами, это, так сказать, верхушка аристократии. В центре каждого Холма имеется замок, который охраняет своя собственная небольшая армия. Холмом управляет Глава Рода — самый старший мужчина в семье. Так как сидхе живут долго и перестают стареть по достижению совершеннолетия, а это двадцать пять лет, то Главы Родов меняются едва ли не раз в полтысячи лет. На своей территории Глава Рода — и закон, и судья, и обвинитель, и, если понадобится, палач. В пределах своих владений он может делать все, что захочет. Подчиняется только действующему монарху и его официально объявленному наследнику. Раз в год все Великие Рода обоих Дворов объединяются и в полном составе прибывают в королевский дворец на Йоль. Так они называют бал, даваемый в честь зимнего солнцестояния. По очереди Йоль празднуется то на территории Благих, то в гостях у Неблагих. Для сидхе это великий день, который каждый год отмечается с большим размахом.

— Любят покутить, да? — хмыкнула я, проследив за резко спикировавшей к воде чайке, явно углядевшей что-то под зеркальной гладью потемневшего, из-за уже наполовину скрывшегося за горизонтом солнца, моря, которое начало напоминать ртуть. Я всегда любила закаты. Время, когда мир словно задерживает дыхание, замирает, а после перешагивает из одного состояния — в другое. В такие моменты я чувствовала себя практически безмятежно, умиротворенно. Как будто вместе с миром замирало и что-то внутри меня.

Закат, который я наблюдала сейчас, в этом своём то ли сне, то ли предсмертной агонии был бесконечно прекрасен. И все же, что-то было не так. Что-то давило на меня, весь этот мир давил на меня, словно пытаясь вытолкнуть обратно, туда, в объятия реальной жизни и реальной боли.

— И это тоже, — сдержанно согласился Сашка. — Но по факту Йоль — это чествование памяти их прародительницы Нимфеи. Сидхе верят, что в один из дней зимнего солнцестояния она вернется к ним, вновь объединит сидхе и вернет забытым богам их славу и могущество. Возвращение Нимфеи ознаменует Благоприятный Цветок с Небес. Это очень редкий и очень маленький белый цветок, чей стебель тоньше человеческого волоса. Согласно преданию, Цветок с Небес распускается лишь в присутствии Первой из сидхе, как они еще называют Нимфею.

— Красивый миф, — оценила я, ощущая усиливающуюся жажду. Но ничего, похожего на пресную питьевую воду поблизости не было. Пропал даже давешний бокал с коктейлем.

— Никто не знает, сколько в этой истории правды, а сколько вымысла, — подался ко мне Сашка, тяжелый взгляд которого я почувствую, даже будучи в коматозном состоянии. — Но вот, что я знаю точно. В этом году мероприятия по случаю Йоля будут проходить во дворце Благого Двора. Бал состоится уже через пару дней и тебе придется там присутствовать.

— Что? — громко возмутилась я, даже позабыв о своей нестерпимой сухости в горле. — С какого это такого?

— Поймешь, — со странным нажимом произнес Сашка, сурово глядя мне в глаза. — Но ты там будешь, этого уже не избежать. А теперь слушай и запоминай. Первое — не принимай ни от кого еду и питье. Это важно. Ешь и пей только то, что возьмешь со стола сама. Не бери никаких подарков, но будь готова к тому, что тебе настойчиво будут пытаться вручить все, что ни попадя — от ювелирных украшений до лошадей. Не принимай ничего, то есть, не только отклоняй подарок на словах, но и не прикасайся к тому, что тебе будут пытаться всучить. Часть твоего наряда будут, скорее всего, составлять перчатки. Так вот, не снимай их ни при каких условиях, даже если тебя об этом попросят. Особенно, если тебя об этом попросят! Второе — ни при каких условиях и ни с кем не оставайся наедине. Даже, если будут слезно молить о личной аудиенции или звать оказать помощь. Не важно кому: испуганному ребенку, подстреленному орлу или хромающему щенку, все равно! Но ты должна оставаться среди большого количества людей.

— А если я захочу в туалет? — скривилась я от перспективы присутствовать на каком-то там балу. Я что, похожа на дебютантку? Или на Наташу Ростову?

— Терпи, — жестко приказал Сашка. Мы обменялись долгими взглядами. Его был тяжелым, едва выносимым и содержал больше эмоций, чем я видела от него за всю жизнь. И больше, чем хотела бы видеть. Кажется, он за меня переживал. Переживал так, что едва справлялся с собой. И кажется, он не верил, что меня ждет счастливое завершение свалившихся на голову приключений. В какой-то момент мне показалось, что он практически готов попрощаться.

— Ладно, — быстро согласилась я. — Постараюсь. Не в курсе, где у сидхе можно купить подгузники?

— О Боги, Фима, просто не пей ничего на балу и за несколько часов до него, — не выдержал Сашка, схватившись за голову.

— Да поняла я уже, поняла, — быстренько сползла я пониже, пока другу не пришла идея испробовать на прочность уже мой череп.

— Дальше, при обращении к сидхе используй слово «асид» для мужчины, и «асида» для женщины, — продолжил Сашка чуть уставшим тоном. Присмотревшись к его лицу, я поняла, что ему тоже не очень хорошо. Кожа посерела, на лбу и над верхней губой выступили капельки пота, а на немного запавших щеках появился нездоровый румянец. Его как будто лихорадило, но что самое удивительное — примерно так же ощущала себя и я. — Это подойдет для всех, кроме тех, кто причислен к королевской семье. В это случае, к женщине королевского рода следует обращаться с приставкой «раниеша», а мужчине «раилай». Это является обозначением их статуса. Правила общения с принцессой подразумевают использование слова «рейна», в случае с принцем — «радай». Но это не касается прямых наследников престола, в это случае надо говорить «ис-рейна» и «ис-радай».

— Ты чертовски плохо выглядишь, — мрачно заметила я, глядя на то, как другу становится все хуже и хуже прямо у меня на глазах.

— Ты тоже не потянешь на обложку журнала, — ухмыльнулся он уголками губ, а после смерил меня суровым взглядом. — Мне очень трудно удерживаться внутри твоей головы. Те, кто приглядывает за тобой уже заметили, что что-то не так.

— И приступили к спасательной операции, — догадалась я. — Так вот, почему у меня как будто внутренности вибрируют.

— Фима, — рыкнул Сашка и его очертания задрожали в такт моей внутренней дрожи. — Очень важно, чтобы ты запомнила все, что я тебе сейчас сказал.

— Почему? — безразлично качнула я головой.

— Потому что от этого зависит твоя жизнь! — проорал друг и вцепился в подлокотники кресла. — Этикет для сидхе очень важен, и ошибка может стоить слишком дорого.

— Мне что, отрубят голову, если я не той вилкой тарталетку расковыряю? — хмыкнула я, а внутреннее давление, тем временем, нарастало.

— Нет, вызовут на дуэль, которую ты, вероятнее всего, не переживешь! — вновь начал орать на меня друг, чья лицо в этот момент выражало крайнюю степень напряжения. Он был похож на тяжелоатлета, пытающегося установить рекорд в поднятии штанги. — Они боги, детка, а ты всего лишь полукровка, которая всю сознательную жизнь игнорирует собственные способности!

И повисла звенящая тишина, позволившая расслышать нарастающий где-то вдалеке гул. Посмотрев в сторону моря, я увидела огромную волну, стремительно приближающуюся к берегу.

— У нас мало времени, — проследив за моим взглядом, заявил Сашка. — Сейчас мне придется покинуть тебя, но помни — я рядом.

— Да, — грустно улыбнулась я другу, в то время, как огромная, высотой с девятиэтажку, волна была уже в нескольких метрах от нас. — Но некоторое время тебе придется побыть рядом где-то в другом месте.

— Я вернусь, — попытался он меня приободрить. — Постарайся не сдохнуть до тех пор.

— Приложу все усилия, — фальшиво рассмеялась я.

А в следующую секунду на нас обрушилось цунами.

2.

Приходила в себя я медленно и мучительно. То есть, сознание моё очнулось и даже начало потихоньку соображать, но вот тело было как будто бы чужое и совершенно не желало слушаться. Руки и ноги онемели, шея одеревенела, в боку что-то кололо, а поясница ныла так, как если бы мне задвинули железным ботинком по почкам. С трудом и с третьего раза я смогла сесть, а вот на то, чтобы открыть глаза времени ушло больше. Наконец, сквозь белую пелену тумана и моих собственных слез я увидела…фею.

Нет, правда, настоящую такую фею, с прозрачными крылышками, длинными золотистыми волосами и белой кожей, облаченную в сверкающему платье, которое прикрывало все, что надо, но не скрывало длинных изящных ножек, болтающих в воздухе.

— Твою ж мать, — хрипло выдохнула я, глядя на зависшее в воздухе прямо напротив моего лица волшебное существо. Размером оно было чуть меньше кошки и смотрело на меня внимательным изучающим взглядом, одновременно быстро-быстро порхая крыльями, производящими тихое шуршание и легкий стрекот. И вот если бы не он, я бы точно решила, что мой мозг выполз через ухо и ушел по своим делам. А так, реальность происходящего была примерно пятьдесят на пятьдесят.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила фея, склоняя кукольную головку к игриво выглядывающему из-под коротких рукавов платья плечику. Голос её был тонким и высоким, а в отголоске его слышался перезвон хрустальных колокольчиков.

— Как после долговременного запоя, — сообщила я и мой хриплый голос по сравнению с её звучал…ну, примерно, как бензопила в сравнении со скрипкой Страдивари. — И лучше бы это действительно был запой.

Закашлявшись, я еще раз потерла глаза и осмотрелась.

Помещение, в котором я находилась напоминало что-то среднее между хозяйскими покоями в средневековом замке и домиком куклы. Сочетание немного жуткое и откровенно странное. А еще здесь, кажется, собрали все существующие во вселенной оттенки розового.

По стенам были развешаны тяжелые бархатные полотна лилового цвета, драпируя собой грубую каменную кладку. Два узких и высоких арочных окна прикрывали шелковые гардины цвета фуксии. Пол, выполненный из того же материала, что и стены, укрывал мягкий и очень пушистый на вид ковер лососевого оттенка. По куполообразному потолку плелись какие-то цветы, словно растущие из каменных стен и отдаленно напоминающие розы. А в центре всего этого великолепия высилась огромная кровать, своими размерами напоминающая авианосец, с балдахином из прозрачной и тонкой, тоньше вуали, ткани светло-малинового оттенка. Каркас кровати являл собой бесполезное использование настоящего дуба. И, судя витающему вокруг меня запаху, создан был этот шедевр столярного искусства совсем недавно. Пахло дубом и…еще чем-то хвойным, томительно знакомым.

— Что такое запой? — звонко поинтересовалась фея, вновь привлекая к себе моё внимание.

Переведя взгляд на порхающее у меня перед носом подобие крупной бабочки, я мысленно подивилась её красоте. Лицо феи было не просто прекрасным, оно практически не поддавалось описанию. Наверное, даже самый талантливый человеческий художник не смог бы передать всю красоту её облика. И вместе с этой мыслью пришло осознание, что я на фоне этой крылатой я выгляжу особенно убого. Странная мысль, необычная такая. Прежде, я никогда не задумывалась о собственной внешности. Я всегда жила с осознанием того, что привлекательна сама по себе, по своей природе, и это было также естественно, как и дышать. Понимание того, что я проигрываю этой дамочке в юбочке по всем фронтам как-то странно… задевало.

Тряхнув головой, я отогнала странно-назойливые мысли о внешности и попыталась встать. Но тут же с вскриком повалилась обратно, потому что обе мои ноги пронзило острой болью, как если бы я наступила на раскаленные штыри, которые проткнули мое тело едва ли не насквозь. Пару лет назад я сломала ногу, которая зажила за два дня исключительно благодаря настойкам Дарины и моей повышенной регенерации. Но чтобы добраться до ведьмы со сломанной ногой, мне пришлось постараться, а именно преодолеть пешим ходом несколько километров по плохо проходимым лесным тропам. И вот когда я тогда становилась на поврежденную конечность ощущения были примерно такими же, как сейчас — словно после продолжительного забега по противотанковым «ежам».

Несколько минут я стонала в подушку, упав на постель навзничь, а между стонами громко матерясь. Лицо обдавало ветерком, несущим в себе легкие цветочные нотки, а это означало, что фея порхала где-то поблизости у моей головы. Что она хотела сделать, помочь или добить, так и осталось загадкой. Потому что где-то на моменте, когда я перешла с короткой и лаконичной ненормативной лексики на более забористые и изощренные ругательства, поминая чужих родственников, громко грохнула дверь.

Как я успела заметить несколькими минутами ранее, двери тут были, как и полагалось замку — высокими, выструганными из цельного дерева, оббитые крупными железными наличниками и имеющие совершенно неприступный вид. По идее, такие даже тарану не по зубам, а глядишь ты, нашелся кто-то, кто смог их распахнуть с такой силой, что задрожал пол, а вместе с ним — и мы с кроватью и балдахином.

С трудом отодрав голову от подушки, я приоткрыла глаза, чтобы пронаблюдать за гордым шествием в мою сторону уже знакомого бородатого блондина. И если в первый раз он показался мне невыносимо притягательным, то теперь очарования как не бывало. Я смотрела на его облаченную во всё черное фигуру, двигающуюся одновременно с силой и грациозностью, и не могла понять, почему при первой встрече меня так от него проняло? Скандинавского типа мужик, да, красивый, но не настолько, чтобы у меня, повидавшего много всякого суккуба, мозг замкнуло. Что-то здесь не так.

— Тебе стало лучше, — он не спрашивал, утверждал. Глубоким низким голосом с едва заметными вибрирующими нотками.

— Я бы не была в этом так уверена, — проворчала я, пытаясь занять более подходящую для беседы позу. Потому что валяться беззащитным клубочком перед мало знакомым типом, который меня похитил, а потом еще и усыпил, не хотелось. То ли гордость не позволяла, то ли чувство природного самосохранения.

— Почему? — нахмурил блондин свои широкие густые брови.

— Встать не могу, — честно сообщила я.

— Последствия заклинания, мой господин, — голосом, который стал еще выше от интенсивного подобострастия, отчиталась крылатая фея. В момент появления этого самого господина, она спланировала практически к самому полу и склонилась в низком поклоне. Да так и застыла в подчиненной позе, демонстрирующей подчинение. И говорила, обращаясь к полу, старательно не отрывая глаз от неровной каменной кладки.

— Спасибо, Ифа, — коротко кивнул бородач. — Ты свободна.

— Да, мой господин, — еще ниже поклонилась крылатая и резво помахала крылышками к двери. Мне это не понравилось. Оставаться один на один с явно не очень мирно настроенным по отношению к моей скромной персоне незнакомцем не хотелось.

— Стой! — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, что делаю. — Останься. Я хочу, чтобы ты осталась.

Та, которую блондин назвал Ифой, резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду, а после оглянулась на мужчину с застывшим в глазах-бисеринках вопросом. Но тот в ответ лишь отрицательно качнул головой и фея, не глядя на меня, резво рванув вперед, вылетела в дверной проём. Бородач небрежно взмахнул левой рукой, обтянутой черной перчаткой, и створки захлопнулись. А я нервно сглотнула.

Еще один взмах рукой и напротив кровати образовалось кресло — строгих форм, высокое, оббитое черным бархатом и отчаянно смахивающее на трон, к которому тяжело шагая направился блондин.

— Ты бы представился, прежде чем устраиваться с удобствами, — хмуро проследила я за тем, как блондин сбросил на спинку кресла явно тяжелый плащ-накидку и, оставшись в плотно облегающих черных штанах, строгом прямом черном камзоле и высоких сапогах, угнездился на сидении. — А то удобств можно и лишиться, знаешь ли.

— Меня зовут Альмод, — с непререкаемым превосходством глядя мне прямо в глаза сообщил блондин. Я в этот момент почувствовала себя кем-то…ну, вроде пыли на его ботинках. Сверкающих словно зеркало, начищенных ботинках, надо сказать. — И ты можешь обращаться ко мне «мой господин».

Я на секунду замерла, а после картинно откинула голову назад и расхохоталась, постаравшись сделать это максимально громко.

— Обязательно, — пообещала я, закончив неискренне смеяться. — Но не в этой жизни.

Бородач ничего не ответил, лишь демонстративно положил себе на колени хлыст для верховой езды.

Бородач ничего не ответил, лишь демонстративно положил себе на колени хлыст для верховой езды.

— Ну, с именем понятно, — я презрительно выгнула бровь в ответ на его попытку меня запугать. — А по должности ты кто?

— Ис-рейн Благого Двора Альмод Эштаргакар, Принц Бури и Мрака.

— Эммм, — немного растерялась я. — Принц Бури и Мрака? Ты присвоил себе природные явления? Это как?

Тот, который Альмод, угрожающе склонил голову и тихо, но очень отчетливо, проговорил:

— Это так, что я повелеваю этими природными явлениями.

— Масштабненько, — скептично оценила я. — То есть, ты можешь вызвать дождик и полить огород?

— Я могу вызвать тайфун, наслать ураган, поднять с морского дна остров, укрыть весь мир снегом или песком. Я могу устроить потоп, который создаст новый океан, — начал перечислять красавчик даже без намека на улыбку. — Я могу испепелить целый город молниями. Я могу вызвать оглушающий гром. Я могу…

— Понятно, понятно, — замахала я руками. — Ты много чего можешь. Отлично. Молодец. Но остается вопрос.

— Какой? — нахмурился бородач.

— За каким хреном тебе я понадобилась? Ты меня зачем сюда приволок, да еще и отправил в длительную безсознанку? Или у тебя щенок сдох и ты решил использовать меня в качестве нового домашнего питомца? Предупреждаю сразу, тапки в зубах носить не умею.

— В момент нашей встречи ты была не способна к осознанному диалогу, — спокойно пояснил Альмод. И в его голосе отсутствовало не только сожаление о произошедшем, но и в принципе хоть какие-либо человеческие эмоции. — Зато ты настроена поговорить сейчас. Я рад.

— А я — не очень.

— Я так долго тебя искал.

— А я пряталась как могла ото всех, кто пытался меня найти, — широкой улыбкой заулыбалась я. — Так приятно в этом признаться.

— Тебе надо научиться быть…

— Спокойнее? — я сложила руки на груди.

— Покорнее, — закончил Альмод.

— Ну, что ты, милый, — захлопала я ресницами, — я покорнее слепой овцы.

Альмод наградил меня долгим мрачным взглядом, который задумывался то ли как устрашающий, то ли как упрекающий. По нему было очень трудно понять, кирпичи более эмоционально-выразительно выглядят, чем он.

— Я знаю, ты не помнишь своей жизни при Дворе, следовательно, не помнишь, как и что здесь устроено. Но ты вспомнишь, очень скоро, — и вот тон, с которым были сказаны эти слова мне совсем не понравился. Надо как-нибудь связаться с Сашкой и сообщить, что его любимому напарнику с минуты на минуту начнут вправлять всё, до чего только смогут дотянуться. Пусть поторопится и придумает, как мне выбраться из этой волшебной дыры.

— Не хочу я ничего вспоминать, — заявила я. — Меня устраивает моя жизнь, такая, какая она есть сейчас.

— Вот это своё бесполезное существование в мире людей ты называешь жизнью? Что есть в этой твоей жизни? — вдруг разозлился бородач, свирепо сверкнув фиолетовыми глазами. — Слабенькие попытки изображать из себя несломленного воина? Или претензии на независимость и свободу? Или тот высокий светловолосый парень, похожий на изворотливого дельца, занимает твои мысли? Или же тебе так дорога та слезливая драма, которую ты сама себе придумала и в которой с наслаждением барахтаешься уже не один год?

Я закусила губу.

— Ты думаешь, я ничего не знаю? — продолжил Альмод с каким-то темным наслаждением. — Про тебя? Про то, как ты жила и где ты была все эти годы? Да я знаю про тебя то, что ты сама про себя не знаешь.

— Я тебя вспомнила, — не выдержав, призналась я. — Я вспомнила твои глаза.

— Ты ушла. Приняла решение, забрала то, что тебе не принадлежало и покинула нас, — лицо блондина исказилось то ли ненавистью, то ли болью. Но не это меня смутило, а то, что он вел себя так, словно у нас с ним было общее прошлое. Но для меня он был совершенно незнакомым человеком. И это…вызывало напряжение, отдающее тянущей болью в глубине души. — В первые годы я пытался жить так, словно ничего не произошло. Словно тебя никогда и не было в моей жизни, в моем мире. Я пытался тебя отпустить. Пытался дать тебе воспользоваться своим правом на свободу. Правом, в которое верил я, но не верили остальные. Но… это было трудно. Я хотел убедиться, что с тобой будет все хорошо. Что судьба, которую ты решила переписать самым страшным образом, действительно сложится так, как ты того хотела. Так скажи мне ис-рейна Благого Двора Инриэль Эштаргикаль, Принцесса Света и Теней получила ли ту жизнь, которую хотела?

Я несколько мгновений в абсолютной тишине продолжала грызть свою губу, а потом все же решила уточнить:

— Это ты сейчас со мной разговаривал?

Возможно, мне показалось, но кажется, парень еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Вместо этого, он еще сильнее сжал челюсти. Скорее всего, от того момента, когда послышится хруст его сломанных зубов, нас отделяло лишь несколько минут, проведенных в обществе друг друга.

— Да, придется над многим поработать, — выдавил Альмод.

— Только без меня, — тут же деловито сообщила я. Поднялась, на этот раз без криков и боли, но с ощутимым головокружением. И, стараясь не обращать на серый туман перед глазами, сообщила:

— Знаешь, мне вообще-то пора домой, — и тут сквозь колышущуюся перед глазами пелену я разглядела свою одежду и поняла, что какой-то явно склонный к суициду человек меня переодел, так как вместо привычных удобных джинс и любимой старой куртки на мне красовалось нечто, подозрительно смахивающее то ли на коктейльное платье дорогой шлюхи, то ли на ночнушку героини мультика для взрослых. В общем, развратным в этом наряде было все, начиная от подчеркивающего и приподнимающего грудь декольте, до короткой, едва прикрывающей то, что пониже поясницы юбчонки. Хорошего в этом наряде было только то, что тонкая нежно-розовая ткань не просвечивалась. И на этом спасибо.

— Ночная бабочка на вольном выпасе, — подвела я неутешительный итог и мысленно пожелала самой мучительной смерти тому, кто меня в это нарядил.

— Ты никуда не пойдешь, — решительно заявил Альмод и встал.

— Конечно, пойду, — я принялась оглядываться вокруг в поисках своих вещей. — У меня дел, как у бомжа махорки. Надо печку растопить, воды из колодца наносить, дров нарубить, детей накормить…

Я несла абсолютную чушь, болтая без умолку. Не то, чтобы я надеялась заговорить мужику уже крошащиеся от постоянного стискивания челюстей зубы и по-тихому слинять, но…Хотя нет, именно на это я и надеялась, рассчитывая, что передо мной просто красавчик-дуболом, который привык все решать при помощи силы, не задействуя мозги.

— Остановись, Риэль, — пророкотал он своим низким голосом, отчего у меня словно поджелудочная завибрировала. За спиной раздались шаги и вот он уже схватил меня за плечи, разворачивая лицом к себе. — Не усугубляй своё положение. Нынешняя ситуация сама по себе достаточно непроста, но я могу устроить так, что всё станет действительно плохо. И в первую очередь, для тебя.

Я затаила дыхание. Когда с тобой вот так, спокойно, но непоколебимо беседует мужчина, своим телосложением больше походящий на нависающую над тобой гору, воевать и махать шашкой в открытую проблематично.

— Ладно, — кивнула я, вырвалась из его рук, отступив обратно к кровати, плюхнулась на скомканную собственными стараниями постель и заболтала ногами в воздухе. Королевское ложе было настолько высоким, что мне приходилось подпрыгивать, усаживаясь на него, а потому ступни мои до пола не доставали из-за чего я ощущала себя еще более беззащитной, находятся в этом непонятно жилище, возведенном и обустроенном человеком с явной склонностью к гигантизму. — И что дальше? Я буду вечной пленницей в твоих покоях? Кстати, у тебя весьма своеобразное понимание, как должна выглядеть мужская спальня. Розовый? Серьезно? Знаешь, здесь не то, что жить, здесь даже умирать не хочется.

— Это не мои комнаты, — возвращаясь к прежнему непоколебимому спокойствию мороженного омуля, пояснил Альмод, все еще маяча передо мной на расстоянии двух шагов. — А твои. Там будуарные комнаты.

И он ткнул пальцем куда-то за мою спину. Я оборачиваться не стала, а в вместо этого изумилась:

— Мои? Ты хочешь, чтобы я жила здесь?

— Да, — подтвердил Альмод, складывая руки на груди и замирая широко расставив ноги. Он будтобы готовился отразить вражеский удар, и всем своим воинственным видом демонстрировал боевую готовность противнику. — Тем более, эта часть королевского замка всегда принадлежала только тебе. Столько, сколько я себя помню. И даже когда ты ушла, когда ты бросила нас, эти комнаты все равно оставались только твоими. Их даже не запирали. Прислуге было приказано регулярно убираться здесь, смахивать пыль, но никого не пускать. Иногда мы с отцом приходили сюда. По одиночке или вместе. Подолгу стояли у окна, глядя на Голубое озеро. Присаживались на край кровати, пытаясь ощутить твой запах, который еще хранили простыни. С каждым днем он становился слабее и однажды, придя сюда, я понял, что это больше не твой дом. Ощущение твоего близкого присутствия пропало. И комнаты превратились в мавзолей. А когда отец, наконец, разрешил мне отправиться за тобой и вернуть назад, к нам, я приказал всё тут поменять. Я хотел, чтобы история, твоя история здесь, началась заново. Раньше всё оформление было выполнено в темно-серых оттенках. Ты говорила, что этот цвет напоминает тебе глаза матери. Но это всегда казалось слишком…

— …скучным, — тихо подсказала я. Тот факт, что некоторую часть своей жизни я провела в мире сидхе уже начал постепенно укладываться в моей голове. Потому что это казалось логичным и вполне допустимым. Но что меня беспокоило — так это то, что ничего из того, что я видела не казалось мне знакомым. Ни одна вещь не вызвала во мне какого-то душевного томления, тревоги или назойливого чувства дежавю. Ничего. Ноль. Пустота. Я как будто участвовала в постановке, где все, кроме меня, были знакомым со сценарием и знали, что случится в следующей сцене. А словно продвигалась во тьме на ощупь, постоянно вынужденно импровизируя.

— Да, — кивнула Альмод. — Я не умею обустраивать женские спальни, а потому попросил Вивиану этим заняться. Но, кажется, она немного…

Он замялся и впервые за все время нашего общения я увидела у него какие-то еще эмоции, помимо ярости и злости. Бородачу было неловко. Он неуверенным и одновременно смущенным взглядом обвел окружающее нас розовое помешательство и не нашелся, что сказать.

— …перестаралась, — вновь подсказала я. — А Вивиан — это у нас кто?

— Вивиана, — странно кашлянув, поправил меня Альмод. — Моя невеста.

— Если она — невеста, то кто тогда я? Пойми меня правильно, не то, чтобы я претендовала на твою руку, сердце и весь остальной суповой набор, но твои хозяйские замашки весьма красноречивые.

— Ты моя старшая сестра, — просто ответил Альмод.

3.

И вот это заявление произвело на меня совершенно ошеломляющий эффект. Мой рот открылся и не желал закрываться.

— Во-первых, мы совершенно не похожи, — наконец, отмерла я. — И я на сто процентов уверена, что не являюсь сидхе. Во-вторых, старшая сестра? Мужик, без обид, но тебе сколько? Тридцать? Я никак не могу быть твоей старшей сестрой.

— Мне чуть больше, чем тридцать. На самом деле, мне около тысячи лет, — вздохнул Альмод, отчего его широкая грудь заметно поднялась и опустилась.

Я моргнула. Потом еще раз. И еще раз.

— Хорошо сохранился, — постаралась я выглядеть невозмутимо. Так, словно каждый день общаюсь с тысячелетними бородачами, претендующими на родство со мной.

— Тебе сейчас могло бы быть еще больше, — загадочно улыбнулся Альмод в ответ на мой сомнительного качества комплимент. — И разве я сказал, что ты моя кровная сестра?

— А бывают другие? — выгнула я бровь.

— Конечно, — неожиданно начав демонстрировать поразительную стойкость ко мне, как к раздражителю, ответил Альмод. — Тебе еще предстоит все узнать. Не переживай, в своё время ты все узнаешь.

— Ты переоцениваешь мою заинтересованность в происходящем, — криво усмехнулась я.

— Сейчас я позову служанку, — проигнорировал мой выпад бородач и направился к двери, которая продолжала являть собой чудо плотницкого искусства. — Тебе следует подготовиться.

А вот тут я уже действительно напряглась.

— К чему?

Альмод оглянулся на меня уже у самого порога.

— Сегодня вечером будет бал по случаю твоего возвращения. Ты должна присутствовать.

— Бал? — изумленно взмахнула я ресницами. — Ты шутишь?

— Что может быть смешного в балу? — Альмод старательно свел фиолетовые глазки у переносицы.

— Я и танцы — вот, что смешно, — заверила его я, лихорадочно размышляя над планом побега. Вариантов было немного. На самом деле, пока имелся только один — связать из всего имеющегося здесь розового барахла веревку и по ней спуститься через окно. Интересно, имеются ли ниже другие спальни с окнами, выходящими на эту же сторону? И как отреагируют их обитатели, когда увидят за окном полуголую девчонку, болтающуюся на связке из розовых простыней?

— Ты отлично танцуешь, — выдал неожиданную похвалу Альмод.

— Если только в твоих фантазиях, — нервно почесала я бровь.

— И в них тоже, — кивнул блондин и исчез за дверью.

— Пристрелите меня, — простонала я, надеясь, что бог есть, и он милостив. И упала на постель, широко раскинув руки и ноги.

— Моя госпожа? — вопросительно и чуть удивленно проговорил незнакомый голос.

Я вздрогнула, широко распахнула глаза и уставилась в центр задрапированного тканью куполообразно балдахина. И…там меня не ждало ничего.

А вот со стороны двери раздалось негромкое деликатное покашливание. Я приподняла голову над кроватью и только тогда заметила девушку. Обычную такую, очень похожую на человека девушку, скромно переминающуюся с ноги на ногу у массивных дверных створок.

Заметив мой взгляд, девушка улыбнулась, светло и очень добро, и присела в глубоком реверансе, слегка приподнимая полы простого синего платья из плотной ткани.

— Ты кто? — неприветливо спросила я.

Улыбка сползла с лица девушки и она, опустив взгляд, тихо произнесла:

— Бонерия, моя госпожа. Ваша горничная.

— Не зови меня так, — раздраженно одернула её я, отчего девчонка вздрогнула всем телом и тут же рухнула на колени.

— Простите меня, моя гос…, - начала она, но оборвала саму себя на полуслове. — Я не хотела вас расстроить!

На мгновение опешив от такого представления, я тут же спрыгнула с кровати, приблизилась к уткнувшейся лицом в ковер незнакомке и сдержанно проговорила:

— Слушай, я плохо понимаю, что здесь происходит, но давай договоримся на берегу — не называй меня госпожой и не падай на колени. Хорошо?

Девушка согласно задергала головой, все еще погрузив моську в пушистый ворс.

— И было бы замечательно, если бы ты встала, — пробормотала я, протягивая руки, чтобы помочь ей. Но девушка вскочила на ноги быстрее, чем я успела к ней наклониться. От такой прыти я замерла в полусогнутой позе, словно готовилась к прыжкам в воду.

— А ты быстрая, — похвалила я, выпрямляясь. — Напомни еще раз, как тебя зовут?

Девушка, которая еще секунду назад мило улыбалась, тут же погрустнела и повторила:

— Бонерия.

— Мне такое не запомнить, слишком заковыристо. Будешь Боней, — решила я, наблюдая за тем, как лицо девушки в очередной раз изменилось. Она была такой открытой и такой светлой, что в буквальном смысле читалось у неё на лице. Все её эмоции были видны так, как если бы писались у маленьком смуглом лбу крупными буквами. Не девчонка, а открытая книга. Такой, наверное, трудно жить при дворе, где кругом один жлобы. — Ты чего расстроилась?

Девчонка опустила взгляд и шмыгнула носом, явно пытаясь скрыть выступившие слезы.

— Эй, кто-то умер, что ли? — я попыталась заглянуть ей в глаза, но она опускала голову все ниже и ниже, пока не уперлась подбородком в грудь. — Не стой так, еще шею себе вывихнешь.

— Разве это возможно? — горничная, которой на вид было не больше двадцати лет улыбнулась и быстро утерла слезу, скользнувшую по щеке.

— Конечно! Я вот однажды себе челюсть вывихнула, то еще веселье было, пока обратно не вправили, — поделилась я, усаживаясь прямо на пол возле кровати и жестом приглашая девушку последовать моему примеру. Ковер сюда еще доставал, а потому не приходилось сидеть голой попой на камнях. На мгновение лицо девушки отобразило сомнение, но она тут же мужественно отогнала его и аккуратно села туда, куда я показала. Надо же, какая исполнительная. — Итак, Боня, расскажи мне о себе, — попросила я, но тоном, более подходящим для приказов. Что-то мне подсказывало, что к проявлению доброй воли эта девушка была не приспособлена, а потому следовало управлять и направлять.

— Что рассказать? — растерялась она.

— Все, — кивнула я. — Например, как давно ты живешь здесь?

— Всю жизнь, — взмахнула она длинными и пушистыми, но бесцветными ресницами. В девчонке в принципе не хватало красок. Длинные, собранные в толстую косу волосы имели цвет мышиной шерсти. Большие серого цвета глаза были круглыми и близко посаженными, из-за чего создавалось впечатление, будто девушка пребывала в постоянном состоянии удивления. Телосложение у неё было мальчишеским, худым и плоским, напрочь лишенным каких-либо женственных изгибов. В целом, Боня была похожа на белый холст, ожидающий художника, который нарисует на нем что-нибудь достойное.

— Я родилась здесь, — продолжила девушка, смутившись от моего пристального и не прикрыто изучающего взгляда. — Моя мать была человеческой рабыней, а отец — сидхе из низших.

— Здесь есть рабы? — замерла я, оглушенная новой информацией.

В ответ Боня лишь кивнула.

— Откуда?

— Из мира людей, — так, словно это само собой разумеющееся ответила девушка и в явно защитном жесте подтянула к груди колени. — После каждой Дикой Охоты всадники привозят плененных человеческих женщин. Как правило, это очень красивые женщины и девушки, которые становятся наложницами своих похитителей.

— А как на это смотрят жёны?

— Никак, — пожала плечами Боня. — У сидхе распространен брак по расчету. Помолвка заключается родителями даже без присутствия детей. Зачастую случается так, что жених и невеста знакомятся уже непосредственно у алтаря. И, соответственно, в таком браке любви очень мало. На ложе новобрачные восходят исключительно для продолжения рода и зачатия потомков, к которым тоже не питают светлых чувств и едва ли не на следующий день после рождения сдают на попечение нянек.

— Сурово, — невесело хмыкнула я.

— Поэтому женам все равно, в чьих объятиях проводят ночи их мужья. Потому что сами они имеют по любовнику и не одному. Сидхе — очень страстные и не склонны к моногамии. Здесь все изменяют всем, и даже любовницы надолго не задерживаются. Надоевшую рабыню хозяин может отдать другому сидхе — в качестве уплаты долга или просто как дружеский жест.

— А вот это уже мерзко, — с отвращением поморщилась я.

— Такова жизнь среди сидхе, — меланхолично и немного устало ответила Боня.

— А почему просто не вернуть девушку туда, откуда взял, если игрушка надоела?

— Ты что? — испуганно отшатнулась от меня Боня. — Это убьет тебя, если ты человек!

— Почему?

— Потому что здесь время идет иначе, не так, как в мире людей. Медленнее, намного медленнее. И на девушку, которая попала к сидхе совсем молоденькой и прожила с ними не один год, обрушится все то время, которое миновало в мире людей пока её не было. Она просто в одну секунду превратится в горстку пепла. А здесь в мире сидхе, а еще долгое время будет жить, не вечно, конечно, вечность доступна только сидхе, но дольше, чем в человеческом мире.

— Вот это новость, — пораженно выдохнула я, вскакивая на ноги. — Почему мне, блин, раньше об этом никто не сказал?

— Потому что, вам и так об этом известно, — смиренно проговорила Боня, глядя на меня с каким-то странным выражением. — Вернее, мы так думали. Когда господин вернул вас домой, мы все очень обрадовались. А потом…пошли слухи, что с вами что-то не так. Это стало особенно очевидно, после того, как выяснилось, что к вам применяют усыпляющую магию, постоянно обновляя заклинание.

Она грустно опустила глаза, а на её лице застыл отпечаток невыразимой грусти.

— Расскажи мне, — попросила я, усаживаясь обратно. — Расскажи мне всё.

— Вам нужно готовиться к балу, — тревожно сложила кулачки на груди Боня. — Иначе король будет не доволен!

— Когда бал?

— Вечером, — она бросила взгляд за окно, где по-прежнему ярко светило солнце. — На закате.

— Пффф, — пренебрежительно фыркнула я. — До заката можно успеть в Мексику сгонять и вернуться обратно, с текилой и сомбреро. А не то, что подготовиться к какому-то балу.

— Во дворец съезжаются все двадцать четыре туата, чтобы лично засвидетельствовать ваше возвращение.

— А туаты — это у нас кто? — продолжала я задавать вопросы.

— Главы Великих Родов, — с некоторой заминкой ответила Боня. А после нерешительно добавила, следя за моим лицом: — Они единственные, помимо членов королевской семьи, имеют право первыми заговаривать с наследниками престола, то есть, с вами, госпожа и вашим братом.

— Как сложно, — я потерла лоб. — Ладно, успеем мы подготовится к этим танцулькам.

— Сегодняшняя торжество очень важно, — никак не могла успокоиться Боня, еще сильнее округлив и так круглые глаза, отчего стала похожа на взволнованную сову. — В первую очередь, для вашей семьи.

— А кто там нынче в моей семье числится? — прищурилась я с ощущением, как будто за пазуху скользнул кусочек льда. — А то я давно перекличку среди родственников не проводила.

— Это правда, — охнула Боня, прикрывая рот ладошкой. — Вы совсем ничего не помните.

— А разве это не было очевидным еще в начале нашей беседы? — запустила я руку в свои распущенные и от того сильно спутавшиеся волосы, уже начавшие постепенно превращаться в паклю.

— Тогда слушайте, — Боня вдруг схватила меня за руку с каким-то ожесточенным рвением, будто только что решившись на что-то очень важное для себя. — Я вам расскажу все, что знаю.

4.

Илане только-только исполнилось тринадцать лет, когда однажды ночью на их селение налетел сильнейший раскидывающий все на своём пути и нагоняющий тяжелые, застилающие звездное небо непроглядной облачной пеленой ветер. В его устрашающих завываниях слышалось ржание лошадей, цокот копыт, вой собак, лязг мечей и обрывки непонятных слов, произнесенные мужскими голосами. Этот же ветер подхватил её, Илану, выскочившую во двор в одном тонком нижнем платье и накинутом на плечи платке, и закрутил в черной круговерти. Она потеряла сознание, а когда пришла в себя, уже лежала на кровати в красивой комнате, где было тепло и тихо. Уютно потрескивал огонь в камине и доносился приятный запах свежеиспеченного хлеба. Не успела Илана подняться, как перед ней возник высокий красивый мужчина, с густыми золотистыми волосами, отброшенными за спину. Одет он был в длинные черные, отороченные золотой нитью одежды. И пахло от него чем-то приятным, цветочно-сладковатым. Глубоким, чуть низковатым голосом мужчина представился:

— Меня зовут Синай, — проговорил он и Илана неожиданно даже для самой себя поняла его. — Я — Призрачный Охотник, вхожу в свиту короля Аэрна. Это я тебя сюда привез.

— Зачем? — только и смогла спросить Илана.

— Ты красивая, — просто сказал Синай.

На этих словах девушка потянула на себя одело, которым её кто-то заботливо укрыл, пока она был без сознания, и попыталась прикрыться.

Она была уже взрослой, и отлично понимала, что обычно следует за такими признаниями мужчин.

— Успокойся, — громко рассмеялся Синай и, откинув полы своего длинного верхнего одеяния, уселся в кресло напротив широкого просторного ложа. — Ты мне не интересна в интимном плане. Слишком худая. И мелкая. И грязная. Да и я не любитель…животных в кровати.

Илана не совсем поняла, что он имел ввиду, но было очевидным, что он не собирается на неё претендовать в физическом плане. И это немного успокоило.

— Что будет дальше? — спросила она тоненьким подрагивающим голосом, поражаясь тому, что говорит с златоволосым мужчиной на одном языке.

— Дальше? — он потянулся к стоящему на низком столике золотому, блеснувшему в свете огня из камина кубку и с наслаждение отпил из него. — Дальше ты отправишься в мой замок и будешь жить там, пока не повзрослеешь. И не станешь более…полезной.

— И все? — удивилась Илана.

— И всё, — с кривой усмешкой кивнул мужчина и щелкнул пальцами. Двери позади него тут же распахнулись и в комнату вошли женщины, одетые в длинные красивые одежды, подобных которым Илана никогда не видела.

Уже потом, значительно позже, Илана узнала, что эти женщины были прислугой. И что существуют в этом мире, где обитают красивые, похожие на людей, но не люди волшебные существа, именующие себя сидхе, платья в сотни раз красивее, чем бело-серая одежда служанок.

Прошло четыре года. Все эти четыре года девушка провела в замке Синая, практически не покидая пределов территории, принадлежащей ему, старшему сыну Главы Рода Туан. Кто такие туаты и зачем её вообще забрали из собственного мира девушка узнала быстро, но особого значения своему новому положению не предала. Ей понравилось у сидхе. Её хорошо кормили, она ложилась спать на мягкие чистые простыни в собственной комнате, её не заставляли выполнять грязную работу по дому. Хозяин замка появлялся редко, не особенно заботясь о том, что происходит внутри высоких каменных стен и полностью перепоручив все обязанности по ведению хозяйства суровой, но справедливой ключнице. Очень быстро Илана освоилась и даже забыла свою прежнюю жизнь. И хотя с Синаем они после той памятной первой встречи виделись лишь несколько раз, да и в те случаи золотоволосый статный красавец смотрел куда-то мимо Иланы, словно девушки вообще не существовало, она не считала себя рабыней и уж тем более наложницей, хотя за долгие ночи, проведенные в обществе любящих посплетничать прислужниц наслушалась всякого.

Жизнь Иланы была спокойной, размеренной и приятной. До тех пор, пока однажды утром в её комнату не вошла незнакомая хмурая женщина и приказным тоном не потребовала одеться и спуститься вниз как можно быстрее. Девушка подчинилась, не задавая вопросов, и уже через полчаса предстала перед ожидающей её у парадных дверей замка все той же хмурой неприветливой женщиной.

— Поторопись, у меня не так много времени, — бросила незнакомка. Судя по серой одежде она была прислугой и в то же время, что-то с ней было не так. Уж слишком гордо, слишком независимо она держалась, глядя на Илану немигающим взглядом с отчетливо сквозившим в нем высокомерием.

В ответ на слова женщины Илана лишь кивнула, но когда та жестом приказала следовать за ней, осталась невозмутимо стоять, надеясь получить разъяснения происходящему. Незнакомка отреагировала своеобразно — выругавшись себе под нос, она вернулась, схватила девушку за тонкое запястье и поволокла за собой, к стоящим у входа оседланным лошадям.

— Я не умею ездить верхом, — пролепетала Илана, увидев нетерпеливо переступающих с ноги на ногу животных.

— Придется научиться, — раздраженно буркнула женщина и, подобрав полы платья, сноровисто заняла место седока.

Илана попыталась повторить этот маневр, но едва не рухнула спиной на землю, вывихнув лодыжку. Женщина презрительно вздохнула, спрыгнула на землю, подошла и помогла Илане забраться в седло, попутно быстро пояснив, как это надо правильно делать. Когда обе наездницы заняли свои места верхом, распахнулись ворота, и незнакомка уверенно направила свою лошадь к выходу. Проследив за её действиями Илана сделала то же самое, понимая, что учиться придется быстро и самостоятельно, но продолжая вздрагивать от каждого движения лошади, которую очень боялась. За все время пребывания в мире сидхе Илана ездила верхом лишь несколько раз, да и тогда сидела позади более опытного наездника, которым чаще всего оказывался местный конюх.

Ехали они в тот день долго, до самого заката. Так и не представившаяся женщина сохраняла молчание. Илана тоже не предпринимала попыток заговорить, при этом пребывая в состоянии тревожного ожидания. Куда они едут? Кто это женщина? И что ожидает её, Илану, по окончании пути? Кажется, что ничего хорошего.

Едва солнце полностью скрылось за горизонтом, женщина остановила лошадь, спешилась и направилась к перекрестку двух дорог, к которому они как раз подъехали. Запустив руку под накидку, она вынула какой-то серый мешочек и, быстро прошептав над ним несколько слов, которые Илана не расслышала, швырнула мешочек на перекресток. И едва он коснулся земли, как дорогу озарило сиреневой вспышкой и из открывшегося портала вышел мужчина. Молодой сидхе-аристократ, что определялось по его бледно-молочной коже и длинными серебристым волосам. Как Илана успела заметить, у всех, в чьих жилах текла кровь высших сидхе, имелась белая тонкая кожа и волосы необычных оттенков, которые не принято было состригать. Считалось, что волосы являются драгоценнейшим украшением — как у мужчин, так и у женщин. Волосы спускались по широкой прямой спине парня и практически достигали колен, напоминая ожившую сталь.

— Мой господин, — поприветствовала новоприбывшего женщина и поклонилась едва ли не до земли. И хотя она явно не желала этого демонстрировать, Илана преданность и любовь на грани обожествления, читающееся в каждом жесте, в каждом вздохе незнакомки. — Я привела её.

И тогда мужчина развернулся к Илане, взглянув на неё так, словно до этого момента не подозревал, что она здесь. Девушка не смутилась и взгляд не отвела, разглядывая сидхе так же пристально, как он рассматривал её. Он был почти так же хорош, как и Синай. Почти. Если бы не этот скользкий презрительный взгляд холодных глаз, который портил всё впечатление. Илана подумала, что взгляд его напоминает змею — скользкую, холодную, мстительную.

— Меня зовут Кахир, — произнес парень, направляясь к Илане. Протянув к ней правую руку, он помог спешиться с лошади и тут же несколько грубо ухватив девушку за запястье повел к всё еще мерцающему порталу. В мире сидхе пользоваться такими было в порядке вещей, не всё любили верховую езду, и не все были готовы тратить часы на то, чтобы добраться с одних земель в другие. — Отныне я твой господин и повелитель.

Илана дернулась и попыталась остановиться, но ей не позволили. Вместо этого Кахир лишь бросил на неё уничтожающий взгляд и еще быстрее поволок к порталу, стискивая руку так, словно желал её сломать.

— Но, — выдохнула девушка, — мой господин — Синай.

— Больше нет, — и, хотя он шел впереди, таща за собой упирающуюся Илану, она услышала в его ответе пренебрежительную усмешку. — Синай проиграл тебя мне.

— Как проиграл? — ахнула девушки в тот момент, когда Кахир рванул её вперед и практически втолкнул в портал.

— В карты, — заявил Кахир, вступая в портал следом за ней.

С этого момента жизнь Иланы превратилась в ночной кошмар, словно судьба решила отыграться за все прожитые светлые деньки и подсунула ей беспросветную тоску, быстро переросшую в отчаяние. Синая она больше не видела, на самом деле, следующие десять лет она вообще мало, кого видела.

Кахир оказался внебрачным сыном Главы Рода Аэд, рожденным от такой же, как Илана, человеческой женщины. И хотя внешне он выглядел, как чистокровный сидхе, официально своим отцом признан не был, прав практически ни на что не имел и в иерархии сидхе стоял гораздо ниже, чем его единокровные братья и сестры. Жил Кахир хоть и в собственном замке, но это был не замок и даже не самый лучший дом. Стоял он на окраине территорий, принадлежащих его отцу, бы окружен густым лесом и ухаживал за ним минимальный набор прислуги. Сам Кахир имел прямой приказ не высовываться и покидать дом исключительно тогда, когда ему разрешали это высокородные родственники, но старательно на него поплевывал с высокой колокольни с тех пор, как стал совершеннолетним. Имевшиеся у Кахира слуги фактически достались ему в наследство от матери, покинувшей этот мир по собственному желанию, когда парню было одиннадцать. С тех пор и до двадцати пяти лет он провел не один месяц практически в полной изоляции, так как весь Род Аэд мальчишку, оставшегося сиротой при живом отце, откровенно презирал и всячески избегал с ним встреч. Но даже в одиночестве можно найти свои преимущества. Кахир, вот, научился играть в карты. И на самом деле, играл он как бог. Он не потерпел ни одного поражения с тех пор, как начал играть еще с кем-то, кроме своего повара. Кахир был не глуп, своё положение, как и опасность выбранного им занятия, полностью осознавал. А потому тщательно выбирал, с кем садиться за один стол и всегда играл по-крупному. Вот только с Синаем вышла накладка. Считая, что у этого законного аристократа полные карманы золота, Кахир уже мысленно подсчитывал, на что потратит выигрыш. Но когда вскрыли карты, и золотоволосый осознал свой проигрыш, выяснилось, что взять с него и нечего. Отец Синая, зная о его пагубных пристрастиях, перекрыл ему доступ к семейным богатствам. Единственное, что он смог предложить Кахиру — человеческую девчонку, которую он забрал в качестве трофея в ночь Дикой Охоты. Она как раз уже достигла того возраста, когда могла заинтересовать мужчину не только в виде рабочих рук.

Заперев Илану в своем доме, Кахир запретил девушке покидать его пределы. Сам он появлялся дома редко, время от времени пропадая так надолго, что солнце успевало подняться в небо больше тридцати раз. В такие времена Илана чувствовала себя чуть лучше, представляя, что она — не бесправная пленница в чужом доме с непонятным прошлым и еще более непростым будущим, а полноправная владелица собственного дома, ожидающая своего принца. Но вот, на пороге появлялся Кахир, уставший, измотанный и злой, предпочитающий срывать свою ненависть и злобу на неспособной дать ему отпор девушке, и красивые мечты разбивались, словно хрустальный бокал, разлетаясь на миллионы мелких ранящих осколков. Периодически она думала о побеге, и иногда эти мысли перерастали в нечто, наподобие плана, но когда Илана поняла, что забеременела, стало понятно, что бежать больше некуда. И испугалась еще больше. Уже не за себя, за ребенка.

5.

— Мама хотела меня сохранить, — Боня словно невзначай провела рукой по щекам, вытирая слезы, которые явно не хотела никому показывать. — Но боялась, что отец не позволит, что он применит магию, и она потеряет ребенка. Или просто изобьет её, чтобы оборвать беременность. Она решила вытерпеть всё ради меня. Ей посчастливилось завести дружеские отношения со старенькой горничной, Мистрой, которая помнила отца еще совсем маленьким. Мистра помогала маме скрывать беременность. Сохранению все в тайне способствовало еще и то, что отец стал чаще покидать дом. Мама рассчитывала родить, пока он будет в отъезде, а потом, вместе с ребенком, добраться до королевского замка и броситься в ноги правителю с надеждой на спасение. Но не получилось, отец вернулся как раз в тот момент, когда у мамы начались схватки…

…Кахир вошел в спальню Иланы и увидел громко стонущую девушку лежащей на полу. Её огромный мячикообразный живот красноречиво выпирал далеко вперед. Подол ночной сорочки был мокрым, с явственными розоватыми разводами. Сама девушка находилась на грани потери сознания и плохо осознавала происходящее. Быстро сообразив, что происходит Кахир бросился за прислугой. Целителей и врачевателей, так необходимых людям, в мире сидхе практически не было, ведь самим сидхе они были не нужны. Их женщины разрождались от бремени достаточно легко и быстро, осложнения случились крайне редко, да и в этих случаях родственники всегда рассчитывали исключительно на собственные силы роженицы.

Подоспевшая Мистра быстро приступила к делу. Приказала Кахиру поднять беременную на кровать, а после принести чистые простыни и теплую воду. Кахир кинулся выполнять приказ собственной прислуги так быстро, как если бы от этого зависела его собственная жизнь. Старая горничная с удивлением проследила за тем, как он рванул вниз по лестнице, но ничего не сказала. У неё были дела куда важнее.

Роды были тяжелыми и длились несколько часов. Илана практически не способна была тужиться, периодически теряя сознание, а когда приходила в себя — кричала от боли. Мистра, которая не раз в своей жизни принимала роды у домашней скотины, вскоре поняла, что без постороннего вмешательства девушка умрет, а вместе с ней умрет и еще не рожденный ребенок.

— Придется резать, — решительно заявила старушка, отходя от кровати.

— Я не смогу, — вдруг резко побледнел Кахир.

— Принеси чистый нож, настойку спонгилии и еще простыней, — распорядилась горничная и начала оголять живот беременной девушки подрагивающими сморщенными руками. Ей было уже очень много лет. Так же, как и Кахир, Мистра относилась к низшим сидхе и являла собой результат смешения генов. Только в отличии от молодого господина, в её роду присутствовали не люди, а брауни. Отличительной особенностью этого немногочисленного народа, обитавшего в мире сидхе, являлась темная кожа и очень яркие голубые глаза. Брауни вспахивали землю, собирали урожай, следили за домашней скотиной, то есть, были рабочей силой сидхе. Продолжительность их жизни была короче сидхе, но дольше человеческой. Мистра жила на свете уже больше трехсот лет, много чего повидала в своей жизни и все же она боялась. Боялась, что убьет эту слабую человеческую женщину и в то же время понимала, что другого выхода нет.

— Она сделала все, что могла, — судорожно вздохнула Боня, — она спасла меня, но вот маму спасти не удалось. К утра она скончалась. Неожиданно для всех отец очень остро это воспринял, сильно запил. Несколько месяцев он только тем и занимался, что вливал в себя один за другим бочонки шедеха, а после покинул дом и очень долго не появлялся. Мистра похоронила маму и начала самостоятельно заботиться обо мне. Когда отец вернулся, он заявил, что не хочет ни растить ребенка, ни видеть его в своем доме. А потому договорился о том, чтобы отправить меня в королевский замок для обучения и подготовки в прислуги. Мистра не захотела оставлять меня, а потому нас отправили вместе. С тех пор я видела отца лишь дважды, когда приезжала домой забрать мамины вещи, включая её личный дневник, а также когда умерла Мистра. Отец к ней хорошо относился и позволил похоронить в склепе его матери.

— Печальная история, — искренне посочувствовала я.

Девушка лишь пожала плечами.

— Все могло бы сложиться куда хуже, — весело проговорила она, но я видела, что она старается убедить этим весельем не столько меня, сколько саму себя. — Я росла в королевском замке, меня обучали всему, что требуется знать королевским горничным, у меня была Мистра и даже своя комната, маленькая, но очень хорошая. А потом меня заметили вы и забрали к себе. И моя жизнь стала просто замечательной.

Я грустно улыбнулась. Не знаю, кого она видела, когда смотрела на меня, но я точно не могла быть кем-то, кто сделал жизнь другого человека замечательной.

— Бал! — вдруг не своим голосом завопила Боня, подхватываясь с пола с ловкостью боевого кенгуру. — Госпожа, пора собираться!

И не спрашивая разрешения, она ухватила меня за руку и потащила к двери, которую ранее Альмод обозначил как вход в будуарную комнату.

— Ты упоминала, что твой отец — из низших сидхе, — припомнила я, пока Боня туго затягивала шнуровку корсета у меня на спине. До этого мне пришлось пережить длительный и мучительный процесс по примерке платьев. Боня горела яростным желанием выбрать для меня самый лучший и самый красивый, хотя я настойчиво не понимала, что там можно выбирать — все платья, имеющиеся в гардеробной, представляли собой длинную череду блестящего пышного нечто, местами украшенного разноцветными драгоценными камнями. Все очень дорого, шикарно, абсолютно непрактично и страшно неудобно. — Что значит низший?

— Есть разделение, — с готовностью начала объяснять Боня, пока её ловкие пальце все туже и туже утягивали меня в талии, оставляя с каждой секундой все меньше возможностей, чтобы нормально дышать. — Все сидхе делятся на высших и низших. К первым относятся королевская семья, главы Великих Родов и их близкие родственники. По сути, все сидхе состоят друг с другом в родстве, в той или иной степени. С рождаемостью дела обстоят не очень хорошо, редко в какой паре есть больше двух детей. И тем, кто желает вступить в брачный союз выбирать особо не из кого. Поэтому к своей семье сидхе причисляют лишь наиболее кровно близких — детей, родителей, родных братьев и сестер. Остальные уже к семье не относятся и находятся на том же положении, что и все.

— То есть, высших сидхе не так много, — заключила я.

— Да, — подтвердила Боня, все еще шурша завязками на платье, оставаясь за моей спиной. — Высшие сидхе находятся на привилегированном положении, они неприкосновенны, попытка убийства высшего сидхе вне рамок дуэли карается смертной казнью. Остальные сидхе относятся к низшим, некоторые из них аристократы, некоторые — нет, все зависит от того, в какой семье и от каких родителей родился. Но и те, и другие прав имеют значительно меньше, чем высшие. Например, у низших сидхе нет собственных самостоятельных владений. Им запрещено владеть землей.

— Почему? — прохрипела я, потому что в этот момент Боня особенно сильно дернула за шнурки, очевидно, пытаясь переломить меня пополам.

— Владение землей — это привилегия, которая даруется лично королем. В своё время первые туаты получили свои территории от королевы Гемеры, прапрабабушки нынешнего короля Аэрна.

— Слушай, я вроде не бегемот, зачем так затягивать? — не выдержала я, хватаясь за бок.

— Потому что мужчины-сидхе очень любят формы и изгибы, — с трудом проговорила Боня, как раз находясь в процессе подстраивания меня под вкусы местного мужского населения. — Но им не повезло.

— В чем же? — проскрипела я.

— Чистокровные женщины-сидхе имеют очень худощавое телосложение, — глубоко выдохнув, объяснила Боня и покинула, наконец, стратегическую позицию за моей спиной, став сбоку и начав поправлять и одергивать складки на пышной юбке больше похожей на матерчатый колокол. — Они высокие, тонкокостные, лишь с едва заметным намеком на грудь и полным отсутствием бедер.

— Когда груди нет, а вместо неё только намёк — это печально. Значит, местные аристократки костлявы, как пересушенная на солнце старая вобла. Тип «женщина-грабли», очень удобный садовый инструмент, но крайне неподходящий для спальни, — заключила я и попыталась пошевелиться. В затянутом наглухо корсете сделать это было очень затруднительно. — Слушай, как в этом танцуют?

— О, это целое искусство! — просияла улыбкой моя горничная.

— Угу, мне явно недоступное, — угрюмо ответила я. — В этом орудии для пыток даже негде оружие спрятать!

— Зачем вам оружие? — выгнули брови Боня, поправляя очень глубокий, едва ли не до самой души, вырез, пытаясь приподнять мою и так уже задранную корсетом грудь еще выше. — Вы же можете использовать свои способности.

Я замерла и с подозрением уставилась на горничную.

— А можно?

— Вы — наследница короля Аэрна, — снисходительно глянула на меня горничная. — Вам все можно.

— Да оставь ты уже в покое это декольте! — не выдержала я, легко одергивая руки девушки. — Через него и так уже желудок почти видно!

— Нет, не думаю, — внимательно оглядев меня с ног до головы, серьезно ответила Боня.

— Это была шутка, — отмахнулась я, подняла полы платья, доковыляла, словно раненная утка до стоящей под стенкой софы и с наслаждением рухнула на мягкое сидение. Ну, как рухнула? Аккуратно присела, потому что согнуть спину в этом ужасном платье было невозможно. А потому сидела я на краешке с ровной, как спица осанкой и ненавидела весь мир. — Тот, кто придумал корсеты, явно ненавидел всех женщин.

— Может быть, он просто хотел сделать женщин еще красивее? — с улыбкой предположила Боня, начав собирать те платья, которые она отвергла как неподходящие, а я как «лучше сдохнуть, чем это надеть».

— Но почему «красиво» должно быть равно «мучительно»? — задала я риторический вопрос, не ожидая ответа и тут же решив вернуться к другой, более животрепещущей теме. — Так, что там про прабабушку было? Ту, которая дарила земли первым туатам?

6.

— Прапрабабушка, — поправила меня Боня, для которой подобные моменты были очень важны, в отличие от меня, которой было просто все равно. — Гемера, прямой предок короля Аэрна, правила очень давно, еще в те времена, когда сидхе проживали в мире людей и не были разделены на благих и неблагих. Гемера, согласно легенде, была дочерью Нимфеи, богини Вечной Тьмы. Сама Нимфея считается праматерью всех сидхе, она же была первой королевой. Поговаривают, что и этот мир, где сейчас обитают благие и неблагие создала тоже Нимфея, спасая своих детей.

— Значит, это она — Первая из сидхе, — со вздохом облегчение я вытянула ноги и скинула узкие, бесконечно неудобные туфли на высоких тонких каблуках, больше подходящих для убийства, а не для танцев. — А кто был папой?

Боня, которая в этот момент укладывала в сундук платье с особо пышной юбкой, подняла голову и удивленно моргнула:

— В смысле?

— Я не большой специалист в сидховедении, — криво ухмыльнулась я, — но что-то мне подсказывает, что для появления детей нужные двое. Если разве что сидхе в древности не размножались почкованием.

— Нимфея была богиней, — сказала Боня так, словно это всё объясняло.

— А, ну да, как я сама-то не догадалась, — пробормотала я, почесывая затылок. — Ладно, и что было дальше? Рассказывай, я предчувствую крутую семейную историю.

— У Гемеры был младший брат, Нокс, который одновременно являлся её мужем, — покорно продолжила горничная, шурша скользкой тканью особенно блестящего платья, которое никак не хотело запихиваться в деревянный короб. — После ухода матери, они вместе правили сидхами, как король и королева.

— Интересные семейные традиции, — хмыкнула я, наблюдая за руками девушки и мысленно поражаясь её терпению.

— Да, брать в супруги близких родственников — очень давняя традиции, которая до сих пор существует, — признала Боня. — У Гемеры и Нокса было двое детей — дочь Дану и сын Миль. И все было хорошо, до определенного момента, когда Нокс вдруг посчитал, что он должен править один, а не наравне с супругой. И потребовал, чтобы жена отправилась в Бездну Хаоса, куда ушла их мать. Но Гемера не согласилась покинуть своё расширяющееся королевство, где её почитали не только как правительницу, но и как богиню.

— Дай угадаю, — прервала я плавный рассказ Бони. — Причиной всему была любовница.

— Ходили такие слухи, — нехотя согласилась Боня, — но кем она была, откуда взялась и куда делась — никто до сих пор не знает. Ни Гемера, ни Нокс не хотели уступать друг другу трон. Но и править вместе больше не могли. По итогу они решили разрешить свой спор при помощи туатов. Они собрали Глав Великих Родов и приказали им решить, на чьей они стороне — королевы или короля. И Главы разделились поровну — двенадцать туатов встали со стороны Гемеры, двенадцать подошли к Ноксу. Так было положено начало разделению сидхов на две фракции — светлый Двор благих, подданных Гемеры, королевы Дневного Света, и темный Двор неблагих, подданных Нокса, короля Ночи. Но существовала еще одна неразрешенная проблема — как поделить одно королевство на два? И тут начало происходить нечто, что навсегда изменило жизнь сидхе. Их еще не поделенное королевство на семь дней и семь ночей затянуло непроглядной тьмой, рассеять которую ничто не помогало — ни огонь свечи, ни свет костра, ни магия сидхе. Все потухало, едва успев зажечься. Когда тьма рассеялась и наступил рассвет, выяснилось, что прежнего мира больше нет. Суша превратилась в бесконечный океан, а в центре него — два одинаковым острова, расположенных рядом. Один назвали Авалоном, его заняли благие сидхе во главе с Гемерой, создав столицу Атталарию. На другом, названном Островом Хрустальных Башен, обосновались неблагие с королем Ноксом, выстроив столицу Ирифию. С тех пор, благие и неблагие находятся в перманентном противостоянии с периодическими обострением конфликтов.

— А где они сейчас? — внимательно всё выслушав, спросила я. — Гемера и Нокс?

— Умерли, — просто ответила горничная. — В один и тот же день.

— А это возможно? Они же вроде как боги?

— Также, как и многие другие выдающиеся сидхе, — проговорила Боня, устало вздыхая и убирая со лба выбившиеся из тугой прически волосы. — Но лишь для смертных и не владеющих магией людей. Но сидхе умирают. Все сидхе. Правда, чаще всего не от старости, от неё они избавлены, а от ран. Убить их сложнее, чем людей, но не невозможно.

— Получается, их похоронили? Или для королей существуют какие-то другие погребальные традиции?

— Подробности их смерти неизвестны, это случилось очень давно, — пожала плечами Боня. — Тела были унесены, но куда — не известно. После Гемеры трон благих заняла Дану, которая осталась с матерью, не простив предательство отца. Наследником Нокса стал Милль, который последовал за отцом. Нынешние король Аэрн и королева Нимуэ, правительница неблагих, — их прямые наследники.

— Получается, что они — дальние родственники, — сделала я вывод.

— На самом деле, они брат и сестра, — уточнила Боня. — Младшая сестра дедушки Нимуэ, принцесса Титания, вышла замуж за короля Брадана. В этом союзе родилась мать Аэрна, королева Айрин. В детстве Аэрн и Нимуэ были даже помолвлены. Но…

Боня замолчала, неловко замявшись.

— Но? — вопросила я.

— На самом деле, об этом не позволено говорить, — тихо произнесла она, украдкой оглянувшись на дверь.

— Но мне-то можно, — подмигнула я.

— Да, думаю, что да, — как-то не очень уверенно согласилась Боня, еще раз оглянулась на запертую дверь и начала рассказывать:

— Когда Аэрну было двадцать восемь лет он влюбился в свою стражницу. Она была старше его и…как бы это сказать…весьма радикально настроена.

— Радикально настроена против чего?

— Против нынешнего положения сидхе, — грустно улыбнувшись, ответила Боня и с силой закрыла крышку очередного сундука с одеждой. — Она считала, что сидхе достойны большего, что Аэрн достоин большего. На самом деле, именно под влиянием Бригитты совсем еще молодой король вновь развязал давнюю войну с фоморами.

— Таааак, — я ожесточенно потерла лоб, ощущая, как от огромного количества новой информации голова сейчас просто задымится и взорвется. — А это кто?

— Фоморы — это древний народ, такой же древний, как и сидхе. Вот только если сидхе произошли от Гемеры, то от кого произошли фоморы — непонятно, она как бы просто… появились. Существует предположение, что они — творение рук Хаоса, бога Создания и Перерождения, его продолжение. Если смотреть в глобальном плане, то их мир находится где-то посередине между миром сидхе и миром людей. Если с исключительно географической точки зрения, то царство фоморов расположено в центре бесконечного океана.

— То есть, они живут в океане? — я все еще надеялась разобраться.

— Из мира сидхе в их мир можно попасть только посредством воды, — Боня подошла ко мне и подняла скинутые мною туфли, аккуратно поправила тесемки на них и бережно поставила на специальную подставку для обуви, где уже красовались несколько похожих пар. — Но я в мире фоморов никогда не была. И надеюсь, никогда не побываю.

Её заметно передернуло.

— Что, все настолько плохо? Ты садись, — и, подвинувшись, освободила для девушки место.

— Они — воины, — со вздохом пояснила Боня, подчиняясь и устраиваясь рядышком. — Война — основа их существования.

— Понятно, они — зло, — закивала я.

— Нет, — Боня начала торопливо говорить, явно пытаясь донести до меня какую-то важную мысль. — Дело не в том, что они — плохие, а в том, что невозможно говорить об однозначно плохом или однозначно хорошем устройстве общества сидхе или фоморов. Они такие, какими их создали боги. Значение имеет только точка отсчета.

А внимательно посмотрела на свою горничную, размышляя о сообразительности некоторых милых особ, которые являются не такими простыми, какими хотят показаться.

— А ты умна, — в итоге протянула я.

Дверь распахнулась резко и без стука. В комнату, шагая своей фирменной широкой и тяжелой, словно сваи забивает, походкой, вошел Альмод. Вместо черного одеяния, которое я видела утром, теперь на нём красовалось практически идентичное по покрою, только в бело-золотых тонах. Смотрелось дорого, элегантно, очень изысканно и главное — удивительным образом гармонично смотрелось на внушительной фигуре, подчеркивая, что бородач не просто принадлежит к касте правителей, а является в первую очередь мужчиной и воином. В душе колыхнулось какое-то странное чувств. Даже не дежавю, а словно его отголосок. Эхо давно забытого прошлого.

— Хорошо выглядишь, — оценила я с улыбкой.

— Ты…тоже, — отозвался Альмод, скользнув по мне внезапно потемневшим взглядом.

Боня зашлась в приступе явно искусственного кашля и кинула на меня предупреждающий взгляд из-под прикрывающей лицо ладони. Я понимающе кивнула, схватила ближайшие ко мне туфли, не особо их рассматривая, и, держа туфли в руке, босиком пошагала к сидхе.

— Ну, что, братец, потопали на танцульки? — задорно улыбнулась я.

— Братец? — переспросил Альмод, изумленно изгибая брови.

— Ага, — радостно кивнула я и, обойдя его, направилась к выходу.

7.

Он догнал меня, когда я уже стояла перед широкой винтовой лестницей, вызвавшей определенные вопросы.

— Мы что, в башне?

— Да, — ответил Альмод и аккуратно, но чувствительно подтолкнул меня под лопатки, заставляя начать спуск. — Она расположена в юго-западной части замка, на углу. Является самой высокой из всех, имеющихся в Авалоне. Всего Элизий включает в себя пять башен — четыре по краям и одна, донжон, в центре. В центральной башне, которая называется Королевской, находятся покои короля. Но нам надо попасть во дворец, он называется Нефритовым. Имеет четыре яруса и расположен непосредственно рядом с замком. В Нефритовом дворце осуществляются приемы, проводятся балы и другие официальные мероприятия. А в замок и его башни допускаются лишь те, кто здесь живет, то есть, королевская семья и их прислуга.

— Интересная у вас привычка давать всему подряд изысканные названия. Эта башня тоже удостоилась подобной чести? — я внимательно смотрела себе под ноги. Ступеньки были выполнены из белого с черными прожилками мрамора. О перилах здесь, по-видимому, вообще ничего не слышали, потому что с одной стороны лестница заканчивалась стеной, а с другой — обрывом. Шагать по такому архитектурному изобретению на высоких тонких каблуках было не только неудобно, но и очень опасно, потому как обувь устойчивостью не отличалась, а подошва постоянно скользила по узким ступенькам, так и норовя отправить меня в полет вниз головой. Один раз я опасно пошатнулась и с перехватившим от страха дыханием зависла над лестничным колодцем, только через пару мгновение осознав, что еще не лежу внизу грудой переломанных костей только потому, что Альмод успел подхватить меня под руку.

— Гм, — откашлялась я, выравниваясь. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, сестренка, — хмыкнул Альмод и не отпуская моей руки, обогнул меня сбоку и пошел вперед. Мне оставалось только следовать за ним покорной овечкой. — И да, у этой башни есть название. Она называется Башня Принцессы.

— Всё в лучших традициях сказочной литературы, — сыронизировала я. — Дракона к этой башне не хватает.

Мы достигли подножия лестницы и вышли к широкой галерее, где не было ни одного окна, зато по всему потолку красовались гроздьями развешенные канделябры с многочисленными зажженными свечами. Я хмуро покосилась на подрагивающие огоньки и на всякий случай прикрыла макушку ладонью. Этот жест не укрылся от уверенно шагающего по галерее Альмода.

— Успокойся, свечи заколдованы, — очень «вовремя» просветил меня он. — Они не потухают и не оплавляются. А потому за свои волосы можешь быть спокойна.

Окружающий мир порождал беспокойство и подозрения на каждом шагу, бородатый блондин, упорно претендующий на статус моего родственника — тоже не внушал доверия, вызывая исключительно желание сломать ему пару костей, а потому руку опускать я не стала. Даже если свечи не опасны, мало ли, что еще может болтаться под потолком в этой зачарованной галерее, помимо неиссякаемых свечек. И только я задумалась об этом, попытавшись внимательнее присмотреться к особо темному углу, где, как мне показалось, мелькнули красные огоньки, как галерея закончилась и мы, чинно шагая, вышли к новой лестнице, ведущей вниз.

Она также была выполнена из мрамора, но на этот раз светло-мятного оттенка. Тем же цветом радовали глаз и объемные колонны, подпирающие высокий потолок по обе стороны от ступенек. Дополняли колонны два мускулистых и не до конца одетых туловища, чуть оживившиеся при нашем появлении.

— Познакомься, — предложил мне Альмод таким тоном, который обычно исключает возможность самостоятельного выбора. — Это Киан, — высокий, такой высокий, что мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в лицо парень кивнул. Он ярко выделялся смуглой кожей и длинными, до пояса, черными волосы, спереди заплетенными в тонкие косички. В чертах его такого красивого, что оно казалось нарисованным, лица угадывалось нечто восточное. Если бы я встретила его в своем мире, то решила бы, что у него в роду были филиппинцы или возможно, японцы. Но имелось еще кое-что, что никогда не позволило бы спутать его с обычным человеком — не только неестественно идеальное лицо, а также тело того, кто даже в кровать тащит с собой гирю, а вертикальные зрачки, окантованные светло-розовой радужкой. — А это Гай, — второй парень, стоящий рядом с первым лихо улыбнулся, пытаясь принять более приветливый, чем у соратника вид. Но улыбка не смогла скрыть изучающего взгляда, которым меня буквально «ощупали» с ног до головы. И то, что он увидел ему явно пришлось не по вкусу.

— Что, не нравлюсь? — не стала я скрывать неприязни, в ответ нагло рассматривая густую шевелюру цвета опавшей листы, чем-то напоминающую львиную гриву, а также его разные глаза, один — полночно черный, а другой — цвета топленого молока.

— Слишком мелкая, — криво усмехнулся Гай, поправляя плечевую перевязь, пересекающую наискосок голую грудь и поддерживающую ножны с мечом. У Киана имелась такая же. В смысле, грудь. Голая и мускулистая. А вот меч и клинок с длинным тонким, похожим на иглу, лезвием поддерживала кожаная конструкция, болтающаяся на поясе. — И слишком задиристая.

— Рада, что не угодила, — фыркнула я. — Ты мне тоже не понравился.

— Ты еще даже не поняла, кто перед тобой, девочка, — не остался в долгу Гай.

— Девочкой будешь называть ту шлюху, которая согласиться тебя интимно обслужить, — рыкнула я.

— И возможно, ею станешь ты, — в красноречивом жесте он прикоснулся к поясу своих штанов.

— Только в твоих влажных фантазиях, — в ответном жесте я красноречиво отправила его в долгое пешее путешествие. Парень, возможно, не понял, что я хотела ему сказать, но зато мне полегчало.

— Хватит, прекратите, — распорядился Альмод и выступил вперед, становясь между мной и теми, чьим основным хобби являлось, очевидно, превращение собственного пресса в булыжную мостовую.

— Твоя новая подружка слишком дерзкая, — я на этих словах как раз выглянула из-за плеча Альмода и успела увидеть, как Гай облизнул нижнюю губу. — Ты бы последил за её язычком. Ну, или этим могу заняться я. Пару часов со мной, и девчонка будет, как шелковая.

— Она не моя новая подружка, Гай, — расправил плечи Альмод, который ни по росту, ни по стати им не уступал. — Это ис-рейна Благого двора Инриэль, Прицесса Света и Теней, моя старшая сестра и ваша новая госпожа.

Секундная заминка, в течении которой на меня, скромно вытягивающую шею из-за спины Альмода, изумленно взирали две пары нечеловеческих глаз. Презрительно-высокомерное выражение слетело с их лиц, сменившись растерянностью и смятением. А после парни синхронно рухнули на одно колено, склонив головы. Очевидно, что передо мной.

— Вольно, — пробормотала я, не зная, что еще сказать. Но парни остались стоять на одном колене, упершись взглядом в пол.

— Киан — начальник твоей личной гвардии, Гай — его заместитель, — пояснил Альмод, поворачиваясь ко мне. — На сегодняшнем вечере они будут выполнять роль твоих личных стражей. В дальнейшем, куда бы ты ни пошла, рядом с тобой должна быть охрана.

— Ты меня видел? — скривилась я, скрещивая руки на груди, что было очень неудобно из-за выреза до самого пупка, так как своим движением я лишь еще выше приподняла грудь. Хотя она и так едва не болталась у меня на ушах. Сделать образ еще развратнее, чем он уже был, можно было только в одном случае — пойти на бал в одних туфлях и подвязках. — Я могу за себя постоять.

Я опустила руки, потому как Альмод вдруг резко забыл, где у меня находятся глаза.

— Особенно хорошо у тебя это получится в этом платье, — спустя пару мгновений чуть хрипло заметил Альмод.

— Распинывать врагов я умею в любой одежде, — заверила его я и попыталась незаметно поправить чуть приспустившийся чулок, но сделать это в платье, которое своим подолом уже успело подмести половину полов в замке оказалось практически невозможно.

— Нет, — решительно заявил Альмод. — Они будут рядом с тобой до тех пор, пока ты не вернешься в свою спальню. А потом будут всю ночь охранять под дверью.

— Как самые прилежные песики в мире! — засверкав зубами в широкой ехидной улыбке вырвалось у меня. — Да я лучше битого стекла наемся, чем проведу в обществе этих полуголых циркачей еще хотя бы минуту.

— Я так решил, Риэль, — очень тихо, но таким тоном, которому нельзя не подчиниться низко прорычал Альмод и глаза его вдруг на мгновение залило ярким светом. — И это не обсуждается.

— Ладно, — я сглотнула. — Твоя взяла. Но на будущее, меня зовут Серафима. Можно просто Фима.

— Знаешь, — мужчина вдруг сделал шаг ко мне, приперев к стенке и нависнув тяжелой грозовой тучей, от которой не знаешь, чего ожидать. То ли она пройдет мимо, то ли разрядится ливнем и громом, начав метать молнии тебе под ноги. — Всю свою жизнь я жил с осознанием того, что у меня есть старшая сестра.

— Время для семейных историй? — захлопала я ресницами. — Как-то неожиданно оно наступило. Погоди, пока я сбегаю за мемуарами своей бабули.

— Заткнись и слушай, — оборвал он мои словестные экзерсисы. — У меня всегда была старшая сестра. А потом ты просто взяла и…исчезла. Из моей жизни. Из жизни всего двора. Ты не подумала ни о ком. Ни обо мне, ни об отце. Ни о тех, кто верил в тебя и был верен тебе. Ты поступила так, как считала нужным, решив не учитывать желания других. И вот теперь, моя старшая сестра вернулась домой. Но что я вижу? Вместо сильной, властной и красивой женщины, которая всегда знала, что и для чего делает, передо мной стоит вздорная, пытающаяся выглядеть дурой, неумело хохмящая девчонка, не способная видеть дальше собственного носа и при этом уверенная, что ей известна истина в последней инстанции. Ты не моя сестра, каковой я её запомнил. Ты не моя сестра, которую я ждал годы. Ты её бледное подобие, серая тень на грязном стекле. Но ты ею станешь. Я верну свою сестру даже если мне придется вылепить её из того паршивого материала, которым ты являешься сейчас. И мне всё равно, согласна ты с этим или нет, нравится тебе это ли не особо. И я буду звать тебя так, как захочу.

Что-то внутри меня дрогнуло, когда он выговаривал все это глядя мне строго в глаза. И не только из-за того, что именно он говорил, но и из-за того, как он это говорил. Он верил в свои слова. Они шли от сердца. И я какими-то обрывками уставшего сознания поняла — он говорит правду. Он ни перед чем не остановится, пока не вернет себе ту, которую, очевидно, очень сильно любил. Но даже, если я и была той, другой, в чем у меня имелись сильные сомнения, её уже было не вернуть. Не столько потому, что это было невозможно. Кажется, в мире нет ничего не возможного. Сколько потому, что всё внутри меня отчаянно кричало, вопило, царапалось и сопротивлялось этому. Если и присутствовали где-то на дне моей личности остатки той, другой, то ни она не хотела быть возвращенной, ни я не хотела быть снова ею.

— Знаешь, — я выпрямила спину и ткнула братцу пальцем в грудь. — Зажиматься с тобой в темном углу, конечно, увлекательно, но ты вроде говорил, что нас ждут.

Альмод медленно отступил назад, давая мне возможность дышать полной грудью. Я поправила платье и посмотрела на всё еще изображающих статуи охранников. Если уж и идти на казнь, то в толпе как-то повеселее будет. Так что, пусть действительно болтаются рядом и создают приятно угрожающий фон.

— Что надо сделать, чтобы они встали? Щелкнуть кнутом и звякнуть шпорами? — намеренно ласково поинтересовалась я.

— Просто приказать, — дернул плечом Альмод. — В тебе королевская кровь, ты должна уметь приказывать.

— Быть и притворяться — две разные вещи, — пробормотала я, посматривая на стражей с разных сторон и не зная, как подступиться к этому сосредоточению тестостерона.

— О, Великая Мать, — раздраженно закатил глаза Альмод, наблюдавший за мной. Развернувшись к стражам, он отрывисто проговорил: — Киан, Гай, за работу.

Парни, которые как мне показалось, до этих слов даже дышали через раз, разом встали, и, удерживая руки на рукоятках мечей, направились ко мне. Я подавила желание попятиться назад, настолько пугающим выглядело их шествие, но дойдя до меня, они развернулись и заняли позиции по правую и левую сторону. Киан находился на полшага впереди справа, Гай занимал позицию зеркально противоположную, то есть, с левой стороны на полшага позади. Такая диспозиция не устроила Альмода. Оттеснив Гая чуть в сторону, он встал рядом со мной и благородным жестом, преисполненным чувства собственного достоинства, предложил мне локоть, в который я тут же вцепилась и с удовольствием повисла на руке братца. К его чести, он при этом не дрогнул и даже в лице не переменился. Либо мой вес ему был как слону кленовый листик, либо мужская гордость не позволяла со стоном перехватиться за стеночку.

— Идем? — спросил Альмод, искоса взглянув на меня.

Я, почувствовав себя так, словно меня ведут на эшафот, тяжело вздохнула и кивнула.

И мы начали очередной спуск по очередной лестнице, вышагивая медленно и церемонно.

8.

Едва ступили на первую ступеньку, как тут же заиграла музыка. Мелодия, которая зазвучала над залитым ярким светом, сверкающем хрусталем и золотом дворцовым залом с первой ноты показалась мне безумно красивой. В ней удивительным образом гармонично сочеталась нежность, грациозность, теплота и легкая, немного воздушная, грусть. Это было похоже союз южного ветра и северного солнца, объединившихся, чтобы станцевать самый утонченный в мире танец. Хотелось прикрыть глаза, забыть обо всем и просто слушать, наслаждаясь мелодией.

Но вместо этого я продолжала шествие по лестнице под руку с Альмодом, внимательно всматриваясь в собравшихся у подножия людей, уже ожидающих нас. И посмотреть там было на что. Несколько десятков мужчин и женщин, выглядящих так, словно они все участвовали в негласном соревновании на звание самого красивого существа во Вселенной. И если бы я была судьей на конкурсе красоты среди сидхе, я бы не смогла выбрать кого-то одного. Потому что все они были разными, но при этом все — картинно красивые, как если бы сошли с полотен умелых художников. Все, как один высокие, гораздо выше меня. Некоторые — совсем тощие. Другие умудрялись быть худыми, но изящными, удерживаясь на той тонкой грани, когда лишних сантиметров уже нет, но стройность еще не смахивает на болезненное измождение от недоедания. И все же я со своими достаточно выдающимися формами явно не вписывалась в общую картину. Даже более того, я её нарушала, внося очевидный диссонанс.

У всех присутствующих имелись длинные волосы. А вот оттенки поражали воображение своим разнообразием. От цвета хаки до оттенка спелой вишни, от перламутрово-жемчужного до сливового, от оттенка чайной розы до бирюзового. От такого обилия красок, подкрепленных ослепительным сверканием драгоценностей, создававших ощущение, будто весь этот парадный зал состоит из изумрудов, рубинов и диамантов, захотелось потереть глаза, проморгаться, а потом забиться в темный уголок и напиться до состояния карусели под ногами. Но приходилось идти вперед, держа спину неестественно прямой, а подбородок задранным настолько, что, если бы не поддержка Альмода, я бы давно колобочком укатилась вниз, прямо под ноги расступающейся двумя ровными рядами толпы.

Я чувствовала на себе их взгляды. Заинтересованные, завистливые, злые, снисходительные, высокомерные. Если бы взглядами можно было бы метать иглы, я бы уже давно превратилась в швейную игольницу. Но я все шла и шла, делая вид, что все именно так, как и должно быть. А там, впереди, в другом конце зала, отделенного от нас нарядной толпой присутствовали еще более впечатляющие участники сегодняшнего мероприятия, восседающие на двух высоких тронах, выглядящих так, словно их выстругали из цельных кусков льда. Те, кого мне хотелось видеть еще меньше, чем собственное отражение в зеркале.

Мужчина был высоким. Очень высоким, что становилось очевидным даже когда он просто сидел, сохраняя самый царственный вид из всех возможных. Длинные волосы цвета свежей крови были зачесаны назад и отброшены на одно плечо. Неестественно белую кожу, на фоне которой даже первый снег показался бы серым, оттенял серебристого цвета сюртук с воротником-стойкой. Он же подчеркивал яркость волос. Снизу на мужчине, которому на вид дашь больше двадцати пяти, были облегающие штаны в тон к сюртуку и сапоги высотой до бедер с крупной шнуровкой. В его позе читалась ленивая расслабленность, а вот в лице напротив, читались напряженность и ожидание. Он пристально следил за нашим появлением, не обращая внимания больше ни на кого. Даже перешептывающаяся толпа, становящаяся с каждой секундой все громче, его не интересовала. И чем ближе мы подходили, уже шагая по живому коридору, тем явственнее я осознавала, что его внимание сосредоточено исключительно на мне. И от этой мысли тут же по спине промаршировали здоровенные такие мурашки в металлических ботинках.

По левую руку от красноволосого сидела девушка едва ли старше его самого. В отличии от большинства, её волосы не отличались ни особой длиной, но поразительным цветом — обычная темно-русая шевелюра, собранная на затылке и заплетенная в две доходящие до ключиц косы. Ей кожа не обладала той аристократичной бледностью, которая, как я успела заметить, была свойственна многим высокородным сидхе. Девушка выделялась приятным миндальным оттенком кожи, и живи она в мире людей ей бы только позавидовали. Но здесь такая особенность, скорее всего, воспринималась как плебейская, недостаточно изысканная, слишком примитивная. По комплекции она была маленькой, худенькой и невысокой, а потому едва доставала до пола, периодически пытаясь нащупать носками туфель на невысоком каблуке твердую поверхность под ногами. Одета она была просто, но элегантно — достаточно короткое, по сравнению с теми нарядами, в которые облачились другие дамы на сегодняшнем вечере, платье нежно-голубого цвета строгого покроя, которое совершенно ей не подходило. Платье подчеркивало отсутствие груди, худые руки и впалость в том месте, где у всех нормальных женщин наличествует живот и внутренние органы. Не то, чтобы мне не нравились анатомические скелеты из школьных кабинетов биологии. Скорее, мне не нравилось, когда подобные скелеты вдруг оживали и наряжались в платья, которые на вешалках и то смотрятся гармоничнее.

В принципе, подобная болезненная худоба не была чем-то невероятным в мире сидхе. Как я уже успела убедиться, многие как мужчины, так и женщины имели астеническое телосложение в самом экстремальном его проявлении. Ну, то есть, выглядели так, что могли спрятаться за черенком от швабры и не отсвечивать. Однако при этом умудрялись сохранять весьма цветущий и благоденствующий вид. По крайней мере, у дамочек, сверкающий так, словно они по пути на бал ограбили парочку цыганских баронов, на злобное шипение сил хватало.

Я мысленно посоветовала шипеть им в область моих тазобедренных костей, и тут коридор из выстроившихся в два рядка придворных закончился, и мы оказались прямо перед двумя тронами. Я подавила в себе желание жестом подозвать притаившегося в уголке официанта с целым разносом наполненных бледновато-желтой пенящейся жидкостью бокалов, а вместе этого уставилась поверх верхушку красноголового. Что полагается делать в таких случаях? Отвесить поклон или сделать книксен? У меня не было широкополой шляпы с пером, чтобы, широко взмахнув, подмести им пол. И я понятия не имела, приняты ли здесь реверансы.

И тут по залу разнесся незнакомый голос:

— Её Королевское Высочество ис-рейна Благого двора, Великая Инфанта Неблагого двора Инриэль, Принцесса Света и Теней, — объявил герольд всем присутствующим, очевидно, подразумевая меня. На это мне намекнула не только собственная память, напомнившая, что Альмод уже так меня называл, но и обращенные ко мне взгляды всех в этом зале. Я почувствовала себя маленькой букашкой, угодившей под увеличительное стекло. Не зная, что еще можно сделать, я коротко кивнула.

— Его Королевское Высочество ис-рейн Благого двора Альмод, Принц Бури и Мрака.

И когда герольд умолк, Альмод также кивнул в направлении двух тронов. Либо желал поддержать меня, решив сделать видимость, что именно так, коротким кивком головы и следует приветствовать сидящих перед тобой монарших особ. Либо же я попала в точку, проявив неслыханные чудеса догадливости, угадав принятый в мире сидхе церемониал.

— Ну, наконец-то, — подхватился со своего места красноволосый и буквально в два шага, которые ему потребовалось, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние стремительно приблизился ко мне. Мне такая прыть откровенно не понравилась, и я непроизвольно попятилась. Правда далеко убежать не дали, затормозили уже через три метра и рывком вернули на место. — Приветствую тебя, дитя моё.

Когда парень, который едва ли способен сойти за твоего старшего брата обращается к тебе со словами «дитя моё» это странно. Очень странно.

— Мы так долго ждали этого момента, — продолжал изливаться соловьем красноволосый. При этом он сгреб обе мои ладони в охапку и сжал с такой силой, что я услышала хруст собственных костей, а после притиснул к своей груди. Грудь была широкая и мои стиснутые в кулачки ладошки на ней отлично разместились. И еще много места осталось.

Я попыталась забрать обратно принадлежащие мне по праву рождения конечности. А еще попыталась улыбнуться. И первое, и второе вышло отвратно.

— Слушай, мужик, я слабо представляю кто ты, — не выдержала я. — Бог, черт, хренов волшебник из страны Оз, но точно не мой отец.

Все это я выпалила на одном дыхании и резко выдернула свои руки из захвата, что далось мне с болью в локте, когда-то пережившем травму.

Повисла тишина, такая безмолвная, что, показалось, будто все присутствующие услышали щелчок моего встающего на место локтевого сустава. А мне показалось, что я слышу шаги тихо, но радостно подкрадывающейся ко мне смерти.

— Риэль, — откашлялся Альмод. — Это наш отец, Его Величество Аэрн, повелитель Благого двора, Защитник Двенадцати сидхейских Холмов, Король Ветра и Крови.

— Ага, — немного нервно кивнула я в ответ на насмешливый взгляд, направленный на меня красноволосым. — Как говорится, очарована, восхищена и счастлива познакомиться.

— Мы уже знакомы, — сложив руки на груди и склонив голову к плечу с таким видом, с которым обычно гордые родители наблюдают за невинными шалостями своих несмышлёных детей — с умилением и снисхождением одновременно, проговорил вроде как король. — Просто ты этого не помнишь.

— Да мне с самого утра все, кому не лень твердят, что я что-то не помню, — я заправила за ухо прядь волос, которой в принципе и не существовала, чувствуя нарастающую нервозность, с которой никак не могла с ней справиться или хотя бы успешно скрыть. — Но мне кажется, я помню все, что мне надо помнить.

— А меня? Ты можешь вспомнить меня? — пристально заглянув мне в глаза, спросил король и я непроизвольно сжалась всем телом.

— Нет, — отвечать пришлось честно, потому что что-то мне подсказывало, что примитивная ложь здесь не сработает.

— А ты знаешь почему? — продолжал задавать очевидно наводящие вопросы король, внимательно следя за реакцией.

— Потому что не хочу, — слова вырвались раньше, чем я успела их в полной мере осознать. И когда я произнесла это вслух, все словно встало на свои места. Паззл сложился.

Я не хотела быть тут, потому что не хотела слышать то, что мне могли бы рассказать. Потому что тонкий голосочек, придушенно шепчущий где-то внутри моей головы твердил мне о том, что все это правда. И эту правду я не хочу знать. Я не хочу вспоминать.

— Я не хочу вспоминать, — повторила я.

— Думаю, нам надо поговорить, — доверительно глядя мне в глаза, промолвил красноволосый и уже громче объявил: — Нас с наследниками необходимо уединиться для приватного разговора. Продолжайте веселье без нас, мы вскоре к вам присоединимся.

И это словно послужило негласным сигналом. Музыканты вновь заиграли, на этот раз значительно бодрее. Со всех сторон послышались разговоры, официанты повыскакивали из своих потаенных уголков для прислуги, начав разносить напитки и легкие закуски. Кавалеры устремились к дамам с явным намерением пригласить красавиц на танец. А в воздух взвилась переливающаяся и искрящаяся в свете многочисленных волшебных свечей, зависших под потолком пыль, напоминающая мелкие золотистые снежинки. Мир, который словно замедлил свою жизнь при нашем с Альмодом появлении, а после и вовсе остановился, вновь ожил, забурлил, заклокотал разноголосьем.

И все же, следуя за красноволосым к двери, расположенной по правую сторону от его трона, я ощущала десятки взглядов, направленных на меня. Это было похоже на то, как если бы я наблюдала за театральным представлением. Но только не со стороны, а находясь в самом его центре. Не самые неприятные ощущения. Словно все играли в некую негласную игру. Вот только никто не оглашал правила и все просто подстраивались по ходу пьесы.

За неприметной дверью оказалась большая комната в синих тонах, явно предназначенная для приватных разговоров. Потому что как только захлопнулась дверь, я увидела, как по периметру дверного проёма пробежали разноцветные искры. Очевидно, что-то вроде заклинания против подслушивания. Специально для тех, кто любит погреть уши возле чужих замочных скважин.

9.

— Нимуэ хотела бы присоединиться к нам, — с блуждающей по красивому лицу улыбкой сообщил монарх. Расстегнув застегнутый под шею сюртук, он откинул его полы и уселся в кресло, жестом пригласив меня и Альмода сделать тоже самое. Я отказываться не стала, хотя мне и нечего было расстегивать. И стесняться тоже, тем более, что кроме нас троих в этой комнате никого не было. Даже мои бравые охранники остались за дверью. Просто скинула туфли и босиком прошла к креслу, чтобы забраться в него с ногами.

Альмод пронаблюдал за моим демаршом недовольно поджав губы. А его отец с неизменной чуть насмешливой, чуть снисходительной и чуть небрежной улыбкой.

— Некоторые вещи не меняются даже, если очень захотеть их изменить, — проговорил красноволосый и потянулся к стеклянному кувшину с прозрачной жидкостью.

— Не понимаю, о чем вы, — поправила я задравшийся подол.

— Понимаешь, — кивнул король. — Просто пытаешься делать вид, что тебе все равно. Знаешь, я использовал шпионов в мире людей, чтобы узнавать о тебе, о твоих…, - он быстро умолк, явно оговорившись и тут же поспешил исправить ошибку: — О твоей жизни. Они доставляли мне свои отчеты.

— За мной следили? — спросила я, хотя ответ и так был более, чем очевиден.

— Конечно, — широко улыбнулся король, не сводя с меня взгляда своих неестественно сияющих глаз, выглядящих так, словно вместо радужек у него два бриллианта. Да и весь целиком он был слишком…блистательным.

— Что думаешь? — спросил он, явно подразумевая тот повышенный интерес с которым я его рассматривала. И лучезарная улыбка монарха осветила эту комнату так, как если бы над нашими головами вдруг материализовалось небольшое портативное солнышко.

— Что сейчас ослепну, — скривилась я. — Здесь есть кто-нибудь, у кого можно позаимствовать солнцезащитные очки?

Альмод ничего не ответил, вместо этого прошествовав мимо меня и усевшись так, чтобы держать в поле зрения одновременно меня, папулю, дверь и большое панорамное окно, осуждающе уставился в стенку. Не знаю, чем ему стенка не угодила, но вот в мою сторону он посылал доходчиво недовольные флюиды.

— Дитя моё…, - начал король.

— Прекрати меня так называть, — резко оборвала я его медовую речь.

— Почему? — его брови, которые вопреки красному цвету волос, были белыми, словно первый снег и практически сливались с кожей, симметрично выгнулись, выражая крайнюю степень удивления. Очень и очень неплохо сыгранного.

— Потому что ты выглядишь, как человек, который может быть мне кем угодно, но только не отцом, — фыркнула я. — Ты бы еще дедушкой представился! Я, конечно, допускаю, что вы, сидхе, живете хренову тучу лет и не меняетесь, но я не сидхе. Я могу быть кем угодно, но только не сидхе.

— А никто и не утверждал, что ты — сидхе, — убрал с лица так раздражающую меня улыбку красноволосый.

— В таком случае, оставь попытки прикинуться моим родственником, — попросила я. — Семья — не кружок по интересам, в неё просто так не запишешься.

— И в тоже время, семья — это не просто перечень, кто кого родил, — король потарабанил длинными тонкими пальцами по подлокотнику и резко встал. Я инстинктивно дернулась, но успела подавить защитный рефлекс в зародыше. За что была награждена еще одной наполовину снисходительной наполовину очаровательной улыбкой.

Скривив рожицу в направляющуюся к стене широкую спину в белом сюртуке, я покосилась на Альмода. Тот по-прежнему сидел с самым мрачным видом и, используя все доступные ему ресурсы, своей физиономией демонстрировал, как ему не нравится происходящее. Я была с ним солидарна — происходящее и в правду не радовало. Настолько, что я стала на полном серьезе обдумывать побег через окно.

Аэрн, тем временем, приблизился к темно-синей шторке, при помощи которой попытались то ли декорировать стену, то ли что-то на этой стене скрыть. И, взявшись за края плотной ткани в двух местах, одним четким движением отдернул занавеси в разные стороны. И нашим взглядам предстал огромный, занявший практически всю стену портрет девушки во весь рост, выписанный четкими, уверенными линиями и с огромным уважением к деталям.

Талантом художника невозможно было не восхититься, он был по истине гениальным, потому что барышня получилась как живая. И даже лучше, чем живая. Казалось, она сейчас вздохнет, поведет красивыми соблазнительно оголенными плечами и вышагнет из рамки.

— Не правда ли, она совершенна? — не столько спрашивал, сколько утверждал король, неприкрыто наслаждаясь картиной. И его восхищение было понятным, девушку невозможно было назвать иначе, кроме как красавицей. Томный взгляд из-под длинных ресниц. Архитектурно вылепленные и полностью симметричные скулы, подбородок, лоб. Густые волосы цвета молочного шоколада, вьющиеся крупными кольцами. Нарочито небрежно перекинутые через одно плечо, они достигали обнаженного колена, игриво выставленного вперед сквозь высокий разрез подола платья, которое плотно облегало верх тела и струилось вниз, устилая пол мягкими волнами.