Я и мой оригинал (СИ)

— Даже слишком, — проворчала я, зная, что в умелых руках художника кисть с красками способна превратить даже Медузу Горгону в Елену Троянскую. Сколько в картине от настоящего человека, а сколько от фантазии автора — никто никогда не узнает.

И Аэрн словно подслушал эти мои мысли.

— В жизни она была еще прекраснее, чем получилась на картине, — он грустно покачал головой, словно сетуя на что-то, а после вернулся в наш тесный кружок. Мы могли бы взяться за ручки и поводить хоровод. — Тиарн не смог в полной мере передать её природное очарование и притягательность. Но мне все равно нравится этот портрет.

— Наверное, потому что ей нравился этот портрет, — заговорил Альмод впервые за долгое время. И, подавшись вперед, оперся локтями о широко расставленные ноги. — Тиарн был её другом.

Я почувствовала себя третьей лишней и уже хотела поинтересоваться, не оставить ли мне этих двоих наедине с их трогательными воспоминаниями и желаниями пообсуждать живопись, как вдруг Аэрн вихрем развернулся ко мне и спросил:

— Ты знаешь, кто она?

— Конечно, — с готовностью кивнула я. — Мы ж с ней закадычные друзяки! Каждую пятницу выпиваем в баре. Она берет белое полусухое, я беру…всего и побольше.

— Не смешно, — хмуро откликнулся Альмод.

— Смешно и не планировалось, — поморщилась я в ответ.

— Хватит, — оборвал наш спор Аэрн. — Риэль, на картине изображена…ты.

Я кашлянула. Потом еще раз, и еще раз. А после разразилась затяжным смехом, похожим на предсмертные судороги старой совы.

— Слушайте, — я утерла выступившие слезы. — Не знаю, что вы здесь курите, но и мне отсыпьте, пожалуйста.

Аэрн и Альмод обменялись красноречивыми взглядами, в которых только слепой не смог бы прочесть подтекст — сумасшедшие не они, а я.

— Я же говорил, она будет все отрицать, — пожал широкими плечами Альмод. — Даже если ты ткнешь её носом прямо в доказательства.

— Не надо меня никуда тыкать, ладно? — тут же подпрыгнула я, прикрывая ладошкой указанную часть тела. — Можно просто показать обратный путь из этого вашего дорогого бессмертного дурдома. А там я уже сама дальше разберусь.

И я уже даже привстала с чертовски удобного кресла, как грозный окрик заставил меня плюхнуться обратно с выпученными словно у лягушки глазами:

— Ты никуда не пойдешь! А сядешь и выслушаешь все, что я тебе расскажу!

— Ух, ты, — схватилась я за сердце. — А ты оказывается, умеешь не только улыбаться.

— Ты даже не представляешь, что я еще умею, — блеснул зубами Аэрн, а мне вдруг показалось, что я увидела клыки у него во рту.

— Конечно, не представляю, — пришлось быстренько подтвердить мне. — У меня с воображением плохо. А с мозгами вообще беда.

— Ты невыносима, — подвел итог Аэрн без особого восторга, но тут же лицо его осветилось улыбкой, от которой у меня в свою очередь заныли скулы. — Впрочем, ты всегда была такой. Своенравной, гордой, пресекающей любые посягания на свою свободу.

— У меня в принципе на посягания несварение, — поведала я, сделав лицо морозильником.

После этих слов Аэрн наградил меня долгим многозначительным взглядом, явно пытаясь донести какую-то мысль. Не получилось. То ли не донес, то ли расплескал по дороге.

— Слушайте, — не выдержала я, нервно заерзав на месте. — А как так получилось, что ты, — невежливо ткнув пальцем, я указала на Альмода, — старше того, кто якобы приходится тебе отцом?

В короля тыкать не стала, все-таки монарх, какой-никакой. Скорее, конечно, никакой, но всегда есть место для надежды.

— Когда-то нас почитали, как богов, — напевно начал красноволосый, но я эту басню слушать уже устала. А потому достала свою мелочишку из кармана и решительно вставила:

— Да, да, да, вы были богами, великими и могущественными, вас все боялись и вам поклонялись. А потом пришли другие боги и дали вам пинка под ваши сверкающие задницы. И теперь вы здесь, никем не почитаемые и всеми забытые. Я ничего не упустила?

— Неужели твоя память начала просыпаться? — подался чуть вперед Аэрн.

— Спит мертвым сном, — разочаровала его я. — Просто за те недолгие часы, что я здесь, со мной не пытались поговорить разве что коврики на полу.

— Все ждали твоего возвращения, — заметил Альмод и отвел взгляд в сторону, но я успела заметить ту невыразимую скрытую тоску, которая уже мелькала в его невероятного цвета глазах.

— Почему? — уже без дурашливости спросила я.

— О! Неужели наша принцесса готова на взрослый разговор? — хлопнул в ладоши король. Кажется, теперь настала его очередь изображать дурачка.

— Про принцессу не в курсе, а вот я — готова поговорить. Но разговор будет на моих условиях.

— Это как? — Альмод выпрямился.

— Я задаю вопросы — вы отвечаете, — сладко улыбнулась я Аэрну. — Или так, или можете прямо сейчас сворачивать свой карнавал и отправлять меня домой. Потому что иначе я устрою вам такую счастливую жизнь, что вы сделаете все, что угодно, лишь бы меня здесь не было.

Отец и сын несколько минут прожигали меня взглядом, но не подействовало.

— Ладно, — процедил король в итоге, явно недовольный таким раскладом. — Спрашивай.

— Я уже спросила, ты плохо слушал, — ядовито улыбнулась я.

— Про различия в возрасте? — переспросил король, закидывая ногу на ногу, а я невольно поразилась их длине. Такими ногами до Луны дошагать можно.

— Ага, — счастливо кивнула я.

— Мы сами можем выбирать, какой будет наша внешность, — спокойно проговорил Альмод. — Не в глобальном плане, мы не способны выбирать быть мужчиной или женщиной, также, как и произвольно менять рост, цвет волос, цвет глаз. Но при этом мы сами решаем, стареть нам или нет. А фигуру изменить не трудно, достаточно лишь упорно над этим работать.

— Мой сын всегда стремился к доминированию и пытался выражать это всеми доступными способами, в том числе, и внешними, — насмешливо глядя на меня сообщил Аэрн.

— Над тобой, что ли, доминирует? — едва не рассмеялась я.

— Или над кем-то другим, — не прерывая зрительного контакта выдал Аэрн, а я, почувствовав неладное, решила глубже не копать.

— Это, — я кивнула головой в сторону портрета, — действительно я?

— Да, — опять ответил Альмод. — Его написал Тиарн, один из лучших придворных художников. Вы с ним…были хорошими друзьями.

Мне не понравилось прошедшее время, которое уже второй раз употреблялось в отношении неведомого мне Тиарна, в то время, как про все остальное, что касалось якобы «меня» упорно рассказывалось в настоящем времени.

— Что-то мне подсказывает, что с ним что-то случилось, — я перевела взгляд с отца на сына и обратно, успев заметить, как выражение безмолвного предостережения мелькнуло на лице короля. — Никто не хочет поделиться подробностями с теми, кто не в курсе событий?

— Ему не повезло, — медленно проговорил Альмод, сцепляя пальцы в замок.

— Дай угадаю! — наигранно воскликнула я. — Он поскользнулся и случайно упал на копье. Четыре раза.

— Нет, — без улыбки ответил Альмод. — Его посадили в тюрьму. Как и многих из тех, кто близко с тобой общался.

10.

Я резко приподнялась, а после осела обратно.

— Что? — голос прозвучал хрипло, наголо выдавая все мои истинные эмоции.

— Да, — без какого-либо даже малейшего намека на сожаление поддержал сына отец. — Нам пришлось пойти на крайние меры. Ты ведь не предупредила о своих планах, не оставила записки, даже малейшей подсказки на то, что произошло и почему. Ты просто…ушла.

Для большей выразительности Аэрн щелкнул пальцами в воздухе. Очевидно в качестве визуального ряда, наглядно демонстрируя мой уход. Не думаю, что та, другая я, просто растворилась в воздухе по щелчку пальцем, но общий смысл уловила.

— Мы пытались найти зацепки, — продолжил Альмод. — Но никто из тех, кого мы допросили ничего не рассказал.

— Да, — снова встрял король. — А через неделю твой дружок сбежал вместе с еще несколькими узниками. Сбежал из тюрьмы, из которой до него никому сбежать не удавалось.

— Тиарна и тех, кто с ним сбежал искали, но не нашли, — закончил Альмод.

Я прикрыла веки и потерла переносицу, чувствуя, как внутри огромным холодным шаром разрастается пустота.

— Прослеживается некоторая закономерность, не правда ли, Риэль? — с вызовом прозвучал вопрос короля. — Сперва бесследно исчезаешь ты, затем пропадает твой фаворит.

— Намекаешь, что я все это подстроила? — я зло рассмеялась, открывая глаза и натыкаясь на злой и такой острый, что казалось, будто об него можно пораниться, взгляд Аэрна.

— Намекаю? — округлил глаза монарх, которые при этом заблестели еще сильнее и стали выглядеть еще более дико. Как если смотреть в глаза очень талантливо сделанной куклы. Красиво, но жутко до чертиков. — Я прямо говорю, моя дорогая девочка.

— Не называй меня так, — в сотый раз за вечер устало потребовала я и отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, но только не на этого…короля.

— Ты моя дочь. Моя награда. Моя невыразимая гордость, — начал перечислять Аэрн. — Почему я не имею права говорить об этом?

— Быть для кого-то гордостью — сомнительное удовольствие, — проворчала я, заерзав пышной юбкой.

— Почему? — белые брови Аэрна удивленно взметнулись вверх.

— Ответственность, — сообщила я с деланной улыбкой, обращаясь к собственным коленкам. — Ответственность и высокие ожидания. Проще быть плохим примером. Тогда от тебя ничего не ждут. Хорошего. А плохое само по себе получается.

— Ты всегда была хорошим примером, — заметил Альмод и добавил с горечью: — Для многих ты была не просто образцом для подражания, ты была чем-то вроде путеводной звезды. На тебя смотрели и хотели идти за тобой. Хотели верить в тебя. Хотели быть такой, как ты. Хотели быть тобой.

От этих слов я почувствовала себя неуютно. Не то, чтобы до этого момента мне в компании двух малознакомых мужиков непонятного происхождения было очень комфортно. Все-таки, я присутствовала здесь, в этой синей комнате, в этом замке и в этом мире не по своей воле. Но я хотя бы могла мыслить здраво и рационально. Настолько, насколько это было возможно, когда на тебя пытаются воздействовать ментально, и именно этим всю дорогу занимался красноволосый. Это воздействие было практически незаметным, и, наверное, я бы пропустила его, если бы не предупреждение, полученное от Бони.

«— Правителя Аэрна называют Королем Воздуха и Крови, — сообщила мне Боня, когда мы только приступили к выбору наряда для бала.

— Кстати об этом, что за странная привычка делать к именам странные приставки с существительными? — спросила я, с отвращением ощупывая расшитый изумрудными каплями корсет.

— Это титулы, традиция присваивания которых уходит глубоко в историческое прошлое. Они позволяют не только определять место сидхе в обществе, но и сразу обозначать их магические возможности, — терпеливо пояснила Боня, аккуратно отбирая у меня орудие пыток для женщин. — В отличие от родовых титулов, они даются не по праву рождения, а по праву силы. Когда сидхе достигает определенного возраста, начинает проявляться его персональная магия. У каждого она своя, со строгой спецификой и определенного уровня. Например, двое сидхе могут владеть магией земли, но один способен лишь взращивать растения, а другой может поднимать целые горы. Все строго индивидуально. Также у одних сила активизируется раньше, у других позже. У некоторых не проявляется вообще, так бывает, но редко. И дальше уже в зависимости от особенностей проявившейся силы присваивается титул. Титул короля Аэрна означает, что он его магия управлять воздухом и всем тем, что является его составной частью — ветром, погодой, небом. Люди, животные и все те, кто не способен выжить без воздуха тоже находятся в его власти. Так же и с кровью — он может убить врага, даже не прикасаясь к нему, вызвать сильное кровотечение, заставить кровь загустеть прямо в жилах или же наоборот, не позволять ране затянуться. Он способен подвергнуть кровь любого живого существа изменениям, так, что это даже не будет ощущаться. Может заставить сердце замедлиться или ускориться, принудить видеть или чувствовать то, чего нет на самом деле. Ведь кровь — везде, она основа нашего тела».

И вспоминая слова Бони я припомнила одну теорию о том, что душа человека находится в крови. Может быть, именно от таких, как Аэрн она и произошла? Влияние сидхе я ощутила на себе, хотя и не могла оценить, насколько оно сильное. И это было страшно. Очень страшно. Я чувствовала, что…ломаюсь, что внутри меня покрывается паутиной угрожающих и разрастающихся трещинок.

— Я родился, вырос и жил не один год с осознанием того, что у меня есть старшая сестра, — продолжил рассказывать Альмод и я слышала нарастающую обиду в каждом его слове. — У меня всегда была старшая сестра, которая являлась…идеалом. В буквальном смысле. Я смотрел на тебя и понимал, что хочу, чтобы моя женщина была такой, как ты. И эта мысль разрывала мою душу на куски, потому что я понимал — второй такой нет. Просто нет.

— Ну, да, — пробормотала я, чтобы хоть как-то заполнить повисшее мучительно неудобное молчание. — Второй такое нет, потому что природа дважды не ошибается.

Глаза Альмода яростно блеснули, он уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дала ему и шанса, грубо перебив:

— Ты говоришь про неё, про красотку с портрета. Но объясни мне, как могут две женщины, выглядящие совершенно по-разному, быть одним и тем же человеком? Или у нас тут доказанный случай реинкарнации? Я — это она в прошлой жизни?

— Мы — боги, которые были созданы богами, — вступил в разговор Аэрн, видимо, устав от роли стороннего наблюдателя. — Но даже мы не знаем, является ли смерть конечным пунктом или это всего лишь остановка в пути. В какой-то степени то, что случилось с тобой можно так и назвать. Но мы не знаем, что происходит с такими, как мы после смерти, как не знаем, что происходит после смерти с такими, как ты.

— Такими, как я? — решительно уточнила я.

— Ты была сильной, — ответил Аэрн. — Сильнее многих, и все же, ты не была сидхе. Ты была чем-то…другим. Кем-то другим. В отличии от нас, ты умела менять свой облик. Ты могла выглядеть как старуха или как ребенок, ты перевоплощалась так талантливо, что порой даже мне казалось, что вместе с внешней оболочкой ты менялась и внутренне.

Про внутренне сказано было сильно, потому что именно в этот момент внутри меня всё и сжалось. Ведь я поняла, о чем говорит Аэрн, но…

— Это невозможно, — выдохнула я, забыв вдохнуть обратно.

— Почему? В отличии от нас, в том, другом мире, откуда ты пришла, для таких, как ты есть название.

Я кивнула.

— Суккубы.

— Именно.

— И все равно не возможно, — продолжала упрямо заявлять я.

— Да? — саркастично хмыкнул Аэрн. — А разве произвольная смена облика и продолжительная молодость не является частью способностей суккубов?

— Такая магия была доступна только первородным суккубам, тем, кто был суккубом в первом, втором или третьем поколении. Потом суккубы начали вырождаться в том числе и из-за смешения крови. Но первые суккубы появились очень давно, в те древние времена, когда люди писали, блин, на папирусе, — я говорила это скорее самой себе, потому что судя по выражениям лиц отца и сына, им эта информация была хорошо известна. — Что вы на меня так смотрите?

— Ты только что сама ответила на свой собственный вопрос, — с легкой примесью самодовольства ответил Аэрн. Кажется, кое-кто наслаждался всей этой ситуацией.

— Если и ответила, но не заметила этого, — с вызовом бросила я. — Можешь пояснить для тех, кто не отличается умом и сообразительностью?

— В таком случае, тебе пояснять ничего не требуется, — парировал Аэрн. — Ведь ты всегда была достаточно умна и сообразительна, чтобы понимать, что происходит.

— Вот ты сейчас вообще не про меня говоришь, — процедила я сквозь зубы и тут нашу задушевную беседу прервали. За дверью, которая отгораживала нас от участвующих в местных аристократских посиделках, раздались истерично-испуганные вскрики, шум, а потом…на самых высоких нотах завопил женский голос.

Мы все трое застыли, разом, словно по предварительному сговору, превратившись в соляные статуи. Только глаза моргали. У меня. А эти двое вообще не шевелились и кажется, даже не дышали.

И тут створки дверей распахнулись, громко ударившись о стены. Я вздрогнула и повернулась, ожидая худшего. На пороге, покачиваясь и истекая кровью из огромной рваной раны на груди, появился молодой и очень бледный мужчина в кожаной безрукавке и таких же плотно облегающих кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Через плечо у него болтался арбалет, в наружных ножнах держались клинки, а в руке он зажимал внушительный обоюдоострый меч, который выскользнул из окровавленной ослабевшей руки и со звоном ударился об мраморный пол.

Глядя большими неестественно округленными глазами на короля, мужчина попытался что-то сказать, но едва он разлепил губы, как изо рта хлынула темная, практически черная жидкость, которая лишь очень отдаленно напоминала кровь.

Альмод вскочил и ринулся к раненному, успев подхватить его до того, как из-за подогнувшихся коленей мужчина распростерся на полу.

— Сигвал, — прошептал Альмод, тряся мужчину за плечо. — Сигвал!

Но даже с моего места было очевидно — парень умер, уставившись в бесконечность остекленевшим взглядом помутневших глаз. Как у снулой рыбы, всплывшей кверху брюхом.

— Альмод, — оборвал его твердый как камень и холодный как лед голос Аэрна.

Я повернулась к королю.

— Что происходит?

— На нас напали, — ответил монарх так, как будто сообщил мне погоду на завтра. — Фоморы.

Поднявшись, он в несколько шагов оказался у двери, присел возле раненного и, положив ладонь ему на глаза, прошептал несколько слов, которые я не поняла. Едва король договорил, как его рука вспыхнула настолько ослепительным светом, что я непроизвольно сощурилась. А когда смогла немного приоткрыть веки, то успела заметить лишь, как белый свет объял мертвого воина и словно растворил его в воздухе, оставив на месте тела легкую призрачную дымку в форме тела погибшего. Дымка быстро растаяла, как будто её и не было. Как и погибшего.

— «Ахринеть» кричали гости, — выдала я, сама с трудом понимая, что несу.

— Ты остаешься здесь, — приказным тоном сообщил мне Аэрн, а после положив ладонь на плечо стоящего на коленях перед тем местом, где еще пару секунд назад лежал раненный воин, произнес: — Мне жаль, сын. Но мы не можем ждать. Следует защитить дворец и всех, кто в нем.

Альмод кивнул и тяжело поднялся. На его обескровленном лице не было слез, но в глазах стояла невыразимая словами тоска пополам с болью. Кажется, погибший был ему близок.

— Он был моим лучшим другом, — осевшим голосом пояснил Альмод. — Мы росли вместе.

Я нервно глянула на Аэрна. Он говорит это мне?

— Да, — ответил на невысказанный вопрос король и вышел, бросив через плечо. — Ты никогда не умела скрывать свои эмоции. Твое лицо — словно зеркало, в нем отражается все, что у тебя внутри. Помни об этом, моя девочка.

Альмод скользнул по мне прощальным взглядом и последовал за отцом. Уже закрывая дверь, он потребовал:

— Не покидай эту комнату ни при каких условиях!

Я лишь молча пронаблюдала за тем, как запираются створки и проворачивается в замочной скважине ключ. Кажется, меня заперли.

Но едва оставшись в одиночестве, я вскочила и почти бегом бросилась к портрету. Несколько минут я внимательно рассматривала полотно, пристально вглядывается в каждый штрих, в каждую изящную линию, в каждый мазок кистью. Я знала, что ищу. Но пока что не находила. И мысленно жалела, что не имею под рукой лупы. И стремянки, чтобы дотянуться до самого верха картины, упирающейся прямо в потолок.

Картина была большой, а потому на внимательное её изучение ушло бы немало времени, которого у меня не было. Оглянувшись на остающуюся запертой и безмолвной дверь, я дала себе еще пару минут, решив напоследок пристальнее исследовать нижнюю часть полотна. Хотя, следуя логике, с него и надо было начинать, ведь большинство художников традиционно оставляют свои авторские подписи в одном из нижних углов, но я отталкивалась от обратного, предполагая, что самое важное будет по классике спрятано на виду.

И ошибалась.

В правом нижнем углу, на подоле платья девушки были размашисто выведены черной краской три буквы, больше похожие на тень, укравшуюся в складках наряда. Автор настолько гармонично вписал свою подпись в общий облик картины, что если не знать, что искать и не высматривать это целенаправленно, то подпись практически не возможно заметить. Но я заметила. Более того, я знала, кто так расписывается.

Сердце пропустило удар. А мне вдруг стало очень душно.

Он изменил свою внешность. Он изменил своё имя. Он выбрал себе новую семью. И придумал новую биографию. Но старые привычки — они остаются, как ты их не вытравливай. Люди вруг, когда говорят, что могут или уже изменились. На самом деле люди не меняются. Никогда. Они могут притвориться, что изменились. Могут убедить в этом самого себя и окружающих. Но на самом деле, их истинная личность по-прежнему внутри, лишь запрятана поглубже. И рано или поздно, ей надоест прятаться, и она вновь вылезет наружу.

Потянув руки за спину, я дернула за шнуровку, постаравшись сделать платье свободнее. Пришлось потрудиться, но, в конце концов, мне удалось ослабить завязки и с наслаждением вздохнуть. Все-таки, быть леди — это не моё.

— К черту, — решительно выругалась я и отшвырнула подальше туфли, сдернула с ног чулки, а еще через десять минут мне, наконец, удалось выбраться из тесного наряда, оставшись в том, что у сидхе считалось нижним бельем, а в привычном для меня понимании являлось самостоятельной одеждой. Разорвав тонкую длинную белую юбку с двух сторон, я широким шагом направилась к окну, по дороге прихватив кресло. Правда, при этом чуть не вывихнув себе плечо, потому что кресло оказалось неожиданно тяжелым. Слишком тяжелым, тяжелее, чем можно было представить, глядя на него со стороны.

Поудобнее перехватив кресло обеими руками, я продолжила свой путь к единственному, как мне казалось, выходу из этого логова всех местных сумасшедших. Только уже не уверенной широкой походкой, а ковыляя, словно уставший муравьед, путаясь в собственных ногах и натыкаясь на мебель.

Не дойдя двух шагов до своей цели, я остановилась, сдула с лица прядь волос, которые так старательно уложила Боня отерла пот со лба, глубоко вздохнула, покрепче вцепила в кресло и…размахнувшись, отправила его прямиком в окно.

Раздался грохот, звон, треск защитного заклятия на окне, которое тут же вспыхнуло ярко-фиолетовым огнем. Но видимо тот, кто накладывал магию учитывал исключительно возможную угрозу из вне. Или же никто не додумался сделать защиту от кресла, кто знает. Но прием сработал, хотя не успела я порадоваться, как двери вновь распахнулись и в комнату ввалились мои охранники с мечами наизготовку. Черт, забыла про них. Надо было предварительно подпереть дверь. Но единственное, чем это можно было сделать — диваном, а он, скорее всего, тяжелее, чем кресло раз в пятьсот. И мне понадобилось бы несколько часов просто на то, чтобы дотащить его до двери. Несколько часов и пара литров вискаря.

— Ой, здрасьте! — выдала я, переводя взгляд с одного голого торса на другой. Не то, чтобы меня впечатлили мышцы, хотя там было чему впечатлиться, а скорее кровавые брызги и несколько таких же кровавых разводов на гладкой коже. Об их происхождении не трудно было догадаться, ведь на самих воинах не было и царапины.

Я медленно склонила корпус вправо, чтобы заглянуть за спины бравых бойцов. То, что я увидела в зале, где еще несколько минут назад плясали задорные дамочки и разносили напитки официанты меня не порадовало. А кого порадует груда мертвых тел, порубленных словно на салат и кровавые ошметки чего-то, подозрительно похожего на вырванные внутренности?

— А я думала, где вы? А вы тут, оказывается, — пробормотала я, стараясь сдержать тошноту от вида кровоточащих кусков мяса.

— Вам следует оставаться на месте, ис-рейна, — сурово проговорил тот, которого Альмод представил, как Киана. — Опасность еще не миновала, вы не должны покидать эту комнату.

— Папа с сыном покинули и ничего, — резонно заметила я, перестав пялиться на трупы, коих я в своей жизни повидала даже больше, чем живых людей. Но почему-то вид именно этих, грубо порубленных существ, вверг меня в какое-то странное потрясение. Может быть, потому что в моем мире чаще использовали огнестрельное оружие, а не сказочные тесаки?

— Король и ис-радай внизу, сражаются с напавшим на нас врагом, — непривычно сдержанно пояснил тот, который с разноцветными глазами. Его вроде звали Кай. — Вам не стоит переживать за них, они — одни из лучших бойцов в королевстве.

— Да, я так переживаю, так переживаю, — запричитала я, хватаясь за сердце и пятясь к окну. — Вы не могли бы передать им кое-что?

— Как пожелает моя принцесса, — склонился в легком полупоклоне Киан.

— Передай им вот что…adiós amigos! — крикнула я и с разбегу выпрыгнула в окошко.

11.

Полет длился недолго, а приземление вообще не порадовало. Точнее, его и вовсе не последовало. Когда до пруда, разбитого в парке, окружавшем королевский дворец оставалось всего ничего, меня вдруг с силой дернуло вверх, да так, что из легких выбило весь воздух. И лишь спустя некоторое время я осознала, что не только не нырнула в воду, как рассчитывала, но и лечу по воздуху, набирая высоту в то время, как в мои плечи вцепилось что-то острое. А тот самый парк, в который я целилась, стремительно уменьшался в размерах.

Повернув голову, я едва не заорала от неожиданности. Прямо перед моим носом находились огромные, серо-зеленые чешуйчатые лапы, оснащенные черными когтями размером с мою ладонь каждый.

— Нет, нет, нет, нет! О, Боги, нет! — быстро помолилась я в слух, запрокинула голову и увидела такое же, как и лапы, огромное серо-зеленое брюхо. — Дракон…

Меня держало в своих лапах крылатое существо, которое вроде как мифическое, а если и существовало, то по идее должно быть вымереть примерно пару тысяч лет тому назад!

От мысли об этом меня затрясло. Ощутимо, так что даже дракон почувствовал. Изогнул мощную шею, которую, чтобы обнять, потребовалось бы с десяток человек и взглянул на меня огромным желтым глазом с черным вертикальным зрачком. Не знаю, что подумал дракон, но лично я решила, что меня сейчас сожрут. Глаза дракона мигнули и мне почудилось, будто я увидела в них укор на пополам с насмешкой.

Дракон отвернулся и взмахнул широкими кожаными крыльями, отчего меня качнуло назад. Не держи он меня своими лапами, то, наверное, спровоцированным потоком воздуха меня бы унесло обратно в то окошко, из которого выпрыгнула. А я обратно не хотела. Нет, дракон, который вполне возможно, был людоедом тоже такая себе перспектива, но выбраться вырваться от сидхе уже было прогрессом. Только пока непонятно, прогрессом в какую сторону — лучшую или худшую.

Пока я, пожимая ноги и непроизвольно вцепляясь в лапы дракона, размышляла о том, как отреагируют на произошедшее дорогие «родственники», дракон широко расправив крылья, взял курс налево, оставляя солнце по правую сторону от нас.

Я не понимала, куда мы направляемся, так как ориентироваться в мире, где ты кроме спальни, гардеробной и голых торсов охранников ничего не видела было затруднительно. Но уже через несколько минут полета все эти мысли вылетели из моей головы, а все сознание заняло стремление не окоченеть в полете.

— Эй! — не выдержала я, когда зубы начали выдавать непрерываемый барабанный стук. — Мне холодно! Слышишь? Я тут в замороженную морковку превращусь!

Еще один косой взгляд на меня и дракон вдруг резко нырнул вниз. А я чуть не лишилась языка, прикусив собственными зубами.

— Вот идиот, — прошипела я, не рассчитывая быть услышанной, так как свист ветра и хлопанье крыльев, ставшее интенсивнее, казалось, заглушало все.

А, нет, оказалось не все. Мысли они заглушить не могут.

— Я не идиот, не надо ррругатьсссся, — проговорил у меня в голове низкий голос, произносящий звуки чуть более протяжно, чем я привыкла. — Пррросссто давно сссс людьми не летал.

— Ты что, телепат? — спросила я, вспомнила Игната и завертела головой.

— Кто такой Игнат? — тут же спросил меня голос.

— Друг, — пискнула я и на всякий случай закрыла глаза, потому что дракон продолжал пикирующий полет вниз.

— Дррррузья — это хорррошо, — пророкотал голос в то время, как ветер, бьющий в лицо, стал практически невыносимым.

Я хотела проорать об этом дракону, но боялась открыть рот, предполагая, что едва я это сделаю, как мои зубы покинут меня не прощаясь. Их просто выдует.

Но тут…

— Потеррррпи, мы почти прррррибыли на мессссто, — мысленно сообщил мне чешуйчатый и мои глаза тут же распахнулись, чтобы узнать, куда это мы прибыли.

Зря.

Не надо было этого делать. Да и рот следовало держать закрытым покрепче, потому что единственное, что я успела заметить — это бесконечную синюю водную гладь, блеснувшую под яркими солнечными лучами. А после дракон нырнул, я глотнула с пол-литра соленой воды, и мы поплыли под водой и, судя по направлению, собирались достигнуть дна. Кто бы мог подумать, что драконы умеют плавать. Но вот, он плыл, сложив крылья за спиной, вытянув прямую, словно стрелу, шею далеко вперед и таща за собой меня, пучащую глаза от недостатка кислорода и активно отбивающуюся от лапы, переместившейся с плеч на талию.

Мысленно я орала и материлась, при этом мой мозг был охвачен одной единственной мыслью — еще несколько секунд без кислорода, и я отключусь.

И я уже приступила к потере сознания — перед глазами пролегла серая полоса, по телу пробежала волна дрожи и я начала отключаться, как вдруг меня опять сильно дернуло вверх, а потом вниз. А следом затрясло словно в припадке. В первый момент я не сообразила, что происходит, но потом до моего замутненного сознания дошло. Дракон, услышав мои мысли, попытался привести умирающее тельце в чувство. Весьма варварским способом, если честно, потому что моя голова во время этой интенсивной тряски едва не отвалилась. Сил на сопротивление дракону не осталось. Хватаясь за остатки упрямства, я пыталась все свои усилия я направляла на подавление рефлекторного порыв вздохнуть, понимая, что с минуты на минуту захлебнусь. Но инстинкты на то и инстинкты, что их пальцем не выковыряешь. Даже не особо заботясь о сохранности собственной жизни, моё тело при этом хотело выжить любой ценой. И в тот момент, когда легкие вот-вот должны были наполниться соленой водой, мы вынырнули.

— Твою ж мать! — прохрипела я, падая на нечто шершавое и местами колючее, в изнеможении прикрывая глаза и пытаясь отдышаться. Не знаю, сколько времени прошло, пока я изображала из себя умирающую гончую с языком на плече — слишком старую и уставшую для погони за зайцами. Но когда немного пришла в себя и огляделась, поняла, что мы находимся внутри грота. Я наполовину нахожусь в воде, наполовину растянулась на каменистой поверхности и именно она доставляла мне ощутимый дискомфорт своей неровной поверхностью. Дракон устроился поблизости и, прилежно сложив крылья словно курица на насесте, наблюдал за мной.

— Ты кто? — спросила я голосом, которым только услуги похоронных агентств рекламировать. И закашлялась, потому что, как ни старалась, а морской воды напилась основательно. Горло першило так, словно по нему прошлись наждачной бумагой. И очень хотелось пить.

— Меня ззззовут Галарррион, — с достоинством ответил дракон и поклонился. Ну, как поклонился? Скорее мотнул шипастой мордой, едва не задев сводчатый потолок пещеры.

— Галарион, так Галарион, — прохрипела я, перекатываясь на спину. — Вообще пофиг. Чего надо Галарион?

— Я должжжен прррривессссти тебя к моему прррравителю, — пророкотал дракон.

— Еще одному? — обреченно простонала я. — Что-то слишком много монарших особо на один квадратный метр!

— Ты должжжжна пррррроявлять уважжжжение! — дракон раздраженно выдохнул из ноздрей густой дым.

Я снова закашлялась, на этот раз, от запаха, который был похож на что-то среднее между паленой куриной кожей после ощипывания перьев и горелым хлебом.

— Фу, — начала отмахиваться я, приподнимаясь. — Ты мог бы не дышать на меня? А то вся та вода, которой я нахлебалась благодаря тебе, наружу просится.

— Неблагодарррррная девчонка, — рыкнул дракон и его верхняя губа дернулась вверх, обнажив острые зубы, которые были белее моего будущего. — Я вообщщще мог не ззззаботиться о твоем благополучии и дать тебе утонуть.

— Так почему не дал? — хмыкнула я и, собрав окончательно распустившиеся волосы в жменю, выжала из них воду.

— Был прррриказззз доставить тебя жжживой, — пророкотал дракон и озлобленно выдохнул, на этот раз хотя бы без дыма. — И в то время, как мои братья ведут войну, я ссссижжжжу зззздесь и нянчусь сссс человечесссской малявкой.

Я опешила от такого заявления.

— Мне двадцать три года вообще-то.

— Ззззеленая, — фыркнул Галарион и от его устрашающе огромной морды во все стороны полетели искры. — Ззззнаешь, ссссколько мне? Тррриссста пятьдессят!

— Ты что, долгожитель? — прыснула я в кулачок.

— Да я в ссссамом ррррасссцвете ссссвоих сссил! — ни с того, ни с сего взбеленился дракон и приподнявшись, распахнул свои крылья, размах которых был равен размаху пассажирского самолета.

— Ладно, ладно, успокойся, — залепетала я, в успокаивающем жесте выставив вперед ладони. — Я все поняла, не надо устраивать показательных выступлений.

— И что он в тебе нашшшел? — мигнул зрачками дракон, укладывая своё крылатое достоинство и приседая обратно на место.

— Кто? — не поняла я.

— Мой повелитель, — дракон оценивающе склонил голову, отчего стал похожим на огромную утку. Только без клюва. И с дымом из ноздрей. — Мелкая, косссстлявая, не кррррылатая.

— Да еще и без чешуи, — поддакнула я. — И хвост отвалился в процессе эволюции.

— Надо было тебя утопить, — сделал вывод дракон.

— Надо было меня просто не ловить, — пошатываясь, я поднялась на ноги, потому что сидеть в мокром тонком платье на холодной камне было тем еще удовольствием.

— Слушай, может я обратно поплыву, а? — я с надежной посмотрела на дракона. — А ты своему повелителю скажешь, что не нашел меня.

— Это будет трррррудно ссссделать, — хохотнул дракон. — Ведь он тебя ужжже видел.

— Ммм? — невнятно промычала я, не зная, что сказать.

— Ты дейсссствительно думаешшшь, что есссли бы Нимуэ присссутссствовала пррри твоём официальном возврррращщщщении ко двору, то поззззволила бы Аэрррну уединиться сссс тобой и бесссседовать беззз её учассстия? Корррролева Неблагого Дворррра не пррросссто так дарррровала тебе титул Великой инфанты! Тебе — птенцу благих, выррросссшему в их окррружжжении, впитавшему в сссебя их нрррравы. Нет! На коррролевссский коррртежжж напали сссегодня ночью. Нашим бойцам пришшшлосссь сссильно поссстаррратьссся, но по итогу вмесссто коррролевы и её сссопррровожжждающих на бал в твою чесссть прррибыли нашшши ррребята. Под личинами, рррразумеется. Ох, как жжже я ссссмеялссся, когда увидел Багоррра в платье!

Слов было много и каждое из них по одиночке было понятным, но все вместе сводилось к какому-то малопонятному набору не предложений, а протяжно шипяще-рычащих звуков.

— Слушай, — начала я. — У вас тут какие-то свои разборки. Мне — неинтересные. Все, что я хочу — это свалить отсюда и вернуться в свой мир, потому что у меня там конец света на носу!

— Ты про пробуждение древнего? — проявил неожиданную осведомленность дракон.

— Что? Откуда ты знаешь? — подскочила я.

— Ссслухами ззземля полнитссся, — загадочно прищурился дракон.

— Как ты говоришь, зовут твоего правителя? — забеспокоилась я.

— Я не говорррил, — фыркнул дракон.

— Ну, так самое время сказать, — очень толсто намекнула я, начав осторожно осматриваться в поиске чего-то, что можно было бы использовать в качестве оружия.

— Так зззначит, это пррравда, — с какой-то мрачной радостью произнес дракон. — Ты дейсссствительно ничего не помнишшшь.

— Как будто есть какое-то особо удовольствие в том, что каждый местный столб объясняет мне, что я его не знаю, — процедила я, начиная злиться. Мне не понравился странный подтекст в словах чешуйчатого.

— Давай-ка я тебя на вссссякий ссслучай пррредупрррежжжу, — дракон поднялся со своего насеста и расправил передние лапы. — Мою шшшкуррру ссспосссобен пррробить только меч, пррричем не вообщщще любой, а один конкрррретный. Которррого у тебя нет. К тому жжже, дррревнее охранное зззаклятье делает меня невоссспррриимчивым прррактичессски к любой магии. Так что, не деррргайссся и веди сссебя сссмирррно.

— С чего ты решил, что я дергаюсь? — я показательно спокойно сложила руки на груди.

— У тебя глаззза бегают, прррринцессссса, — со смешком рыкнул Галарион.

— Это мозги у тебя бегают, — вырвалось у меня. — Вон, за углом скрылись. Догоняй, а то как же ты без них?

— Зззззаррррразззззааа! — прогремело под сводом пещеры и в меня полетела струя пламени.

12.

В последний момент успев увернуться, я прыгнула вниз, нырнув в воду. Проплыла пару метров и попыталась выбраться на другой, противоположный берег грота. Однако едва моя голова показалась над поверхностью, как вновь полыхнуло ярко-оранжевое пламя. Я скорее почувствовала его, чем увидела. Затылок запекло, и я вновь ушла под воду, чтобы сберечь то немногое, что осталось от моей шевелюры. В несколько широких гребков достигнув дна, я прикоснулась к обожжённому месту и с удивлением обнаружила все свои волосы на законном месте. В этот момент сверху послышался какой-то гул, нарастающий с каждой секундой. Подняв голову в направлении поверхности, я увидела морду вредного дракона, пытающегося разглядеть что-то под массивом воды.

— Эй, принцесса, — прозвучал в голове голос, который я тут же узнала. — Тебе мало притворятся сидхе, ты решила поиграть в русалку?

Я мысленно выругалась, пожелав чешуйчатому отправиться по определенному маршруту с ярко выраженным эротическим уклоном, изо всех сил стараясь удержаться у дна, препятствуя выталкивающему действию воды.

— Не, межвидовые связи меня не интересуют, — сообщил дракон за секунду до того, как опустил хвост и выдернул меня из воды, ухватив за щиколотки.

Болтаясь вниз головой, откашливаясь и отплевываясь, я мысленно посылала назойливое огнедышащее создание во все известные человечеству адреса.

— Дракон, — жалобно позвала я, когда пыл немного угас, а в носоглотке больше не булькало. — А, дракон?

— Что? — с насмешкой прозвучало надо мной.

— Отпусти меня, а? А я тебе за это…ну…не знаю…чего ты хочешь? Мы можем поторговаться.

— Какое щщщщедрое пррредложжжжение, — хохотнул дракон, отчего стены пещеры содрогнулись. — И очень ззззаманчивое, но я, пожжжжалуй, воздеррржжжусссь.

— Почему? — покачнулась я, присматриваясь к хвосту на наличие возможных уязвимостей.

— Потому что есссли я не пррриведу тебя к моему повелителю до ззззаката, то до следующщщщего ужжже не дожжживу, — уже без смеха и издевательских ноток сообщил дракон, дыхнув на меня смрадом. С трудом удержав подкатившую к горлу тошнотворную горечь, ведь демонстрировать весь свой внутренний мир в подвешенном состоянии было не самой лучшей идеей, я помахала ладошкой перед лицом и продолжила переговоры.

— Сурово.

— Как и вссся нашшша жжжизззнь, — с неожиданной мудростью отозвался огнедышащий и аккуратно опустил меня вниз, опять уложив спиной на холодную, твердую и крайне неудобную для подобного лежания поверхность.

— А сссейчассс сссспи, — распорядился он, тяжелой поступью отходя назад.

— Как это спи? — подхватилась я.

— Как? — переспросил дракон, медленно переступая с камня на камень. — Лежжжа.

— Ты же сказал, что должен доставить меня к своему правителю! — едва не прокричала я.

— И я это ссссделаю, — дракон вздохнул. — Но проход межжжду мирррами откррроетссся только на рррасссвете, когда перррвые лучи сссолнца отррразззятся в водной глади. А сссейчассс тебе нужжжно поссспать, зззавтррра тебя жжждет…кое-что.

Я гулко сглотнула, посидела пару минут, рассматривая пространство перед собой, а потом подняла взгляд на усевшегося на своё место чешуйчатого.

— Здесь вокруг только камни и вода, — я развела руками. — Где, по-твоему мнению, я должна спать?

— На сссамом деле, мне всссе ррравно, — приоткрыл левый глаз дракон, чтобы наградить меня демонстративно-безразличным взглядом.

Я едва не зашипела разбуженной змеей от нахлынувшей злости, а после отвела душу, основательно выругавшись про себя.

— Фу, как не кррррасссиво, — с видом оскорбленной добродетели глянул на меня дракон и отвернулся.

— Сам такой, — ощетинилась я и стала осматриваться вокруг, пытаясь найти местечко поудобнее. — Заставляешь слабую девушку ночевать на мокрых, холодных, а главное — острых камнях. Я, в отличии от некоторых, не какая-нибудь ящерица.

— Еще одно ссслово про ящерррицу, — рыкнул дракон, приподняв зубастую морду, — и ночевать ты будешшшь вместе ссс рррыбками, на дне океана.

— Уж лучше с ними, чем с тобой, — огрызнулась я. — Они поприятнее будут.

— Это ты прррросссто ззздешшшних рррыб еще не видела. Там такие экзззземпляррры водятссся, что дажжже я на их фоне покажжжусссь тебе милым пушшшиссстым котенком.

Я демонстративно расхохоталась:

— Ты? Милым? Если только в параллельной реальности.

— В той жжже рррреальности, где ты ссслабая и хррррупкая? — не остался в долгу дракон. — Видел я посссследсссствия твоей сссслабоссссти и хррррупкоссссти.

— На что ты намекаешь? — едва ли не подпрыгнула я.

— На то, что ты не та, зззза кого пытаешшшься сссебя выдать, — ответил дракон, вновь лениво опуская тяжелые веки.

— И очевидно не та, кем сама себя считаю, — пробормотала я, но мне не ответили. Сперва решила, что меня игнорируют, но присмотревшись, увидела размеренно поднимающуюся и опускающуюся спину свернувшегося в клубок дракона. Мой собеседник уснул.

Я подошла к воде, присела на корточки, с минуту рассматривала своё отражение в зеркальной водной глади, а после вздохнула, поняв, что мне не оставили выбора.

Опустив руки в воду, я прикрыла глаза и визуализировала образ Руслана, пытаясь реконструировать в своей памяти его образ, его запах, его голос, ощущение его рук на своей коже. Это было трудно, словно мы не виделись целую вечность, словно нас отделяет друг от друга не несколько часов, а несколько десятилетий, но все же у меня получилось. В какой-то момент возникло ощущение что вот он, рядом, так близко, что можно ощутить тепло, исходящее от его тела. И тогда я мысленно позвала его, пытаясь своей магией нащупать его магию. Магию, противоположную мне по всем параметрам, и все же, более близкую, чем всё, чем был пропитан мир сидхе. Я не была уверена, что делаю это правильно и что это вообще сработает. Просто когда-то читала, что все элементали, даже принадлежащие к противоположным стихиям, связаны между собой, так как все пользуются магией природы. А природа — едина и по сути, пользоваться тем, что она дает, это как черпать воду из одной реки, но в разных местах.

Повторяя про себя имя Руслана я звала, и звала, и звала, ориентируясь на его образ в своей голове. Возможно, это сработало бы быстрее и лучше, если бы мы находились в одном мире. Но можно ли пробиться, пребывая в совершенной иной реальности? Я не знала, но не могла не попробовать, пытаясь докричаться до того, кто возможно даже не пытался меня услышать.

Это было как посылать радиосигнал, не будучи уверенной в том, есть ли у адресата соответствующее устройство для его получения и расшифровки. Но я звала, потому что только это и могла сделать в данной ситуации. Мне нужна была помощь. И я пыталась о ней попросить, ощущая себя так, словно стою посредине гор и пытаюсь докричаться до знакомых людей, но в ответ слышу лишь эхо собственных воплей.

— Ис-рейна? — услышала я так близко, что едва не выругалась от неожиданности, но уже вслух. Дернулась, оступилась, упала, больно ударив коленку и, схватившись за неё обеими руками, во все глаза уставилась на говорящего.

— Ты кто? — передо мной, наполовину высунувшись из воды и опираясь руками об острые каменные выступы покачивалась на слабых волнах девушка.

Очень необычная девушка. Длинные зеленые, как трава по весне, мокрые волосы, красные глаза без зрачков, бледно-серая чуть поблескивающая кожа и руки с прозрачными перепонками между пальцами — все это обычным не назовешь.

— Меня зовут Меллина, — представилась девушка, обнажив в улыбке мелкие и острые, словно у маленькой собачки зубки.

Я вздрогнула.

— Ты что, русалка?

— Я — морская фея, — продолжая жутко улыбаться, пояснила незнакомка.

Судорожно улыбнувшись в ответ, я вытянула шею, попытавшись рассмотреть ту часть зеленоволосой красотки, которая оставалась под водой. И вздрогнула повторно, узрев два размеренно покачивающихся рыбьих хвоста растущих из туловища барышни.

— Опачки — лапочки, проебали тапочки, — вырвалось у меня.

— Тапочки? — недоуменно склонив голову отреагировала фея. — Что это значит?

— Такие домашние шлепанцы, обувь, в общем, одежда для пяток, — как смогла, объяснила я, бестолково водя перед собой руками в воздухе. Поняла это, остановилась и руки спрятала за спину.

— Я не ношу обувь, — мигнула прозрачными вертикальными веками, которые дополняли образ чудища из сказки.

— Это я уже поняла, — пробормотала я, все еще рассматривая два хвоста с крупной темно-зеленой чешуёй. — Это я в целом, о ситуации.

— Ис-рейна, — девушка поклонилась. — Меня прислали за вами.

— Кто? — напряглась я, ведь количество желающих встретиться со мной росло в геометрической прогрессии и очень сильно беспокоило.

— Моя госпожа, — загадочно улыбнулась девушка. Ну, вернее, это могло бы выглядеть загадочно, если бы у неё были нормальные зубы. А так, любая улыбка в её исполнении выглядела хищной и делала похожей на пиранью.

Я хотела спросить, если ли имя у указанной госпожи, но в этот момент в пещере раздался громкий всхрап, и дракон заворочался.

— Он просыпается! — громким шепотом заторопила меня фея. — Нам следует убираться отсюда и как можно быстрее! Заклятье не будет действовать вечно, а он — сильный!

— Заклятье? — я не сдвинулась с места. — Ты что, навела на него магию?

— Не я, а моя госпожа, — быстро пояснила хвостатая. — Идемте же! Скорее! Я одна с ним не справлюсь!

13.

Буквально рыбкой выпрыгнув из воды, русалка схватила меня за руку и дернула за собой. Я даже вскрикнуть не успела, как нырнула в воду головой вниз, едва на захлебнувшись. И тут же начала сопротивляться, запаниковав, ведь в отличии от хвостатой барышни, у меня не было мерно вздымающихся под ребрами жабр, но едва запас воздуха в моих легких подошел к концу, как рядом с моим лицом появился белый прозрачный пузырь. Он немного отливал перламутром и испускал незначительное белое свечение, оттого напоминая большую жемчужину.

Скучковав глазки у переносицы, я с удивлением ткнула в пузырь пальцем, он вздрогнул, словно живой, и ринулся по направлению к моей голове. Пискнув, я попыталась уйти от столкновения, но не успела. Что-то слизкое мазнуло по моим щекам и лбу, и вот я уже смотрю на окружающий меня водный мир словно сквозь тонкий экран.

Пузырь облепил мою голову по линии роста волос и вдоль челюсти, при этом ощущаясь как часть меня. То есть, с его помощью я чувствовала силу и направление движения течения, температуру воды и даже ощущала легкую вибрацию, которая странными толчками отражалась от меня самой.

— Теперь вы можете дышать! — обрадованно сообщила мне русалка и, покрепче ухватив моё запястье, поплыла вперед, таща меня следом как на буксире.

Я не сопротивлялась. На самом деле, я упорно удерживала те остатки воздуха в легких, что у меня еще были, потому что трудно было осознать, что вот эта вот штука, мелко дрожащая вокруг моей бестолковой головушки, способна обеспечить меня кислородом. А потому я не особенно внимательно следила за происходящим снаружи. Но вот, прошло меньше минуты и в глазах стало темнеть. Исключительно из упорства я попыталась сдержаться, но рефлексы, нацеленные на выживание, оказались сильнее, и я шумно вдохнула.

— О Боги, — прохрипела я, неровно вдыхая и выдыхая. — Действительно, работает.

— А вы не верили, — обернулась ко мне русалка с довольной улыбкой. — Я же говорила, с ним вы сможете дышать. Не было необходимости так мучить себя.

— Мучить себя — моё любимое занятие, — пробормотала я, особенно не стремясь быть услышанной.

Русалка на мои слова никак не отреагировала, а лишь поплыла быстрее.

— Слушай, — повысив голос, крикнула я и для убедительности дернула рукой. Но к моей неожиданности, хвостатая оказалась сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Нет необходимости кричать, — тут же ответила зеленоволосая, глядя исключительно вперед и предоставляя мне возможность лицезреть её узкую голую спину. Была ли она голой спереди, я не успела разглядеть. — Я вас прекрасно слышу. Водяной пузырь сделан так, чтобы звуки легко проникали как наружу, так и во внутрь.

— Какое интересное изобретение, — пробормотала я и, подняв руку, ткнула пальцем в пузырь рядом со своим подбородком. Пузырь не лопнул, лишь на его поверхности под механическим воздействием образовалась небольшая ямка, которая быстро исчезла.

— Его создала моя госпожа, — заявила русалка и гордость в её голосе невозможно было не уловить.

— К слову, о ней, — спохватилась я и непроизвольно дернулась, увидев, как в метрах пяти невозмутимо проплыла акула больше меня раза в три. — Вот же ж!

— Не бойтесь, Мурка не кусается, — заметив мою реакцию, сообщила русалка.

— Мурка? — поперхнулась я. — Серьезно?

— А что? — русалка явно не ожидала такой реакции, даже чуть сбавила ход и обернулась, за что ей едва не объявило благодарность моё запястье, уже основательно онемевшее. Хватка у обитательницы местного водоема была основательная. — Разве не так люди называют своих домашних питомцев?

— Кошек! Люди так называют своих кошек, когда им лень придумывать что-то чуть более оригинальное и короткое, чем «Эй, ты, зараза пушистая»! — едва не заорала я, потому что увидела еще одну акулу, лениво плавающую уже значительно ближе, чем первая. — А это, наверное, Барсик, да?

— Нет, — моргнула русалка. — Пушок.

Я нервно сглотнула.

— Акула по имени Пушок? — решила на всякий случай уточнить я. Нет, ну, а вдруг у меня затяжная галлюцинация?

— Ну, да, — подтвердила русалка, одним плавным движение в водовороте собственных волос развернулась обратно и уже собралась опять рвануть вперед, как я её остановила.

— Стой, стой, стой!

— Что-то не так? — девица оглянулась на меня, нахмурив востроносое пучеглазое личико.

— Всё не так, — поморщилась я, потирая уже опухшую конечность. — Потому что у меня только две руки, сменный набор производителем не предусмотрен. И если ты одну оторвешь, то я очень сильно расстроюсь.

— Я не собираюсь отрывать вам руку, — девушка, казалось, была сбита с толку и искренне опечалена.

— Возможно, сознательно нет, — согласилась я. — Но у меня было такое чувство, как будто именно это ты и делаешь.

Русалка недоуменно уставилась на меня.

Я вздохнула.

— Мне больно, — прямо сказала я. — И вообще, хотелось бы узнать, куда ты меня с таким усердием тащишь. Может быть, мы для начала побеседуем? На берегу, например. Я, знаешь, не привыкла болтаться посредине моря как известная субстанция в проруби беседуя с…хвостатообразными незнакомками.

— Вы все поймете, когда мы доберемся до места, — заверила меня русалка.

Я оглянулась по сторонам. Акул уже поблизости не было и это не могло не радовать. После задрала голову вверх, в направлении предположительной поверхности. Судя по количеству света, проникающего сквозь водную толщь, мы находились примерно на глубине трех-четырех метров. Вниз смотреть вообще не хотелось, еще как только мы выплыли из грота там, ближе ко дну, наблюдалось сосредоточение едва просматриваемой темноты. Какие чудовища могли находиться там, затаившись и выжидая, одним местным богам было известно. Но у меня только при взгляде в направлении еще больше глубины начинался приступ клаустрофобии.

— Мне бы хотелось понять суть происходящего до того, как мы доберемся хоть куда-нибудь, — отрезала я и, широко загребнув руками и ногами, поплыла вверх.

Но далеко не уплыла. Меня самым нелюбезным образом схватили за лодыжку и дернули вниз. Клацнув зубами и едва не прикусив себе язык, я уже собралась пнуть наглую хвостатую, как её лишь приблизительно похожее на человеческое лицо возникло в непосредственной близости от моего.

— Шшшшш, — зашипела русалка, прикладывая палец к губам. — Вам нельзя выплывать на поверхность. Вас все ищут.

— Кто ищет? — моргнула я.

— Все, — выразительно округлила она свои наводящие жуть глаза. — На дворец короля Аэрна было совершено нападение. Фоморы пробрались на бал под личиной членов делегации из Неблагого Двора. Даже королева Нимуэ оказалось ненастоящей. Это было сделано, чтобы выкрасть вас у сидхе и переправить к фоморам. Гал, ну, тот дракон, который притащил вас в пещеру, он служит правителю фоморов. Ему велено было забрать вас и переправить через Врата Льва, которые открываются между мирами в строго определенное время. По приказу правителя фоморов Фаир, страж Врат со стороны фоморов, должен встретить вас на рассвете, как только первые лучи солнца коснутся воды. Поэтому вам надо скрыться как можно скорее и затаиться.

— Погоди, погоди, — замахала я на русалку руками. — Дракон говорил о закате, а не о рассвете.

— Мир фоморов — на обратной стороне нашего мира. Когда здесь закат, в их мире — рассвет.

— Так, — попыталась разобраться я. — Меня ищут фоморы, верно?

— И не только они, — закивала русалка, быстро оглянувшись. — Сидхе тоже, как благие, так и не благие. Ваша семья отразила нападение на дворец и теперь все силы брошены на то, чтобы найти вас.

— С благими все понятно, — я потянулась, что потереть виски, но пальцы наткнулись лишь на непроницаемую скользкую магию пузыря. — А фоморам-то я зачем?

— Вы не знаете? — изумилась русалка и даже чуть отпрянула от меня.

— Как ты думаешь, — саркастично вздохнула я. — Если бы я знала, мы бы сейчас тратили время на этот разговор? — и хотела добавишь еще парочку едких замечаний, как вдруг позади нас раздалось нечто, похожее то, как если бы в воду уронили кусок горы.

— Это он! Скорее! — закричала вдруг русалка и вновь вцепившись в мою руку, на этот раз в районе локтя, рванула вперед так, что у меня чуть голова не оторвалась, дернувшись назад от такого рывка. Единственное, что я успела заметить, так это двух белых акул, вдруг вынырнувших из тьмы на дне как раз в том месте, где за секунду до этого находилась я.

Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент у меня заболело абсолютно все. От ушей, которые заложило настолько сильно, что появилось ощущение, будто мою голову сдавили с двух сторон в попытке расколоть как переспевший арбуз. И до стоп, которыми я пару раз проехалась по чему-то жесткому и при этом одновременно скользкому, но определенно живому. Конкретно разглядеть я не успела, ведь русалка двигалась так быстро, что окружающий мир, который и так был мутен и мрачен, превратился в одно смазанное пятно.

И вдруг — все закончилось. Я внезапно осознала, что лежу на берегу с наполовину погруженными в воду ногами. А чуть наискосок от меня сидит русалка, вычесывая крупным белым гребнем длинные волосы и что-то тихонько напевая себе под нос.

— Привет, — улыбнулась она, прекратив своё увлекательное занятие.

— Привет, — прокашляла я в ответ, по звуку напоминая старую, трижды переболевшую бронхитом, ворону. — Что произошло?

— Ничего, — русалка удивленно склонила голову к плечу. — А что произошло?

Я приподнялась на руках, которые тут же ушли по запястья в песок. Черный песок. Я лежала на черном песке, меня омывала черная вода, похожая на очень жидкие чернила, а надо мной клубились нечто, подобное черным облакам, да так низко, что казалось, руку протяни — и достанешь. И везде, куда ни посмотри была тьма. То есть, не просто тьма, как ночью, в таком случае моё суккубье зрение что-нибудь, да рассмотрело. А именно непроглядное сосредоточение темноты и марка. Словно…словно в бездне.

14.

— Я лежу мокрая на песке, так что, что-то определенно произошло, — заговорила я и тут же закашлялась.

— Я решила дать вам время отдохнуть, прежде, чем мы продолжим путь, — спокойно пояснила русалка и вновь взялась за гребень.

— Напомни-ка мне, как тебя зовут? — спросила я, когда меня перестал душить кашель. Но горло по-прежнему першило и ощущалось опухшим. Как будто, что-то душило изнутри.

— Меллина, — ответила девушка.

— Зачем ты пришла ко мне? Зачем притащила сюда? И от кого мы убегали?

Русалка тяжело вздохнула, перекинула длинные волосы с одного плеча на другой и посмотрела на меня так, как обычно очень сообразительные дети смотрят на своих очень несообразительных родителей:

— Меня прислала моя госпожа, чтобы я спасла вас. Убегали мы от Галлариона, личного дракона повелителя фоморов. Они — вечные противники сидхе. Заполучив любимую дочь короля Аэрна и официально объявленную наследницу обоих престолов, которая к тому же отмечена богами как равная, фоморы не только получили бы значительное преимущество в вечном противостоянии, но и практически победили бы в нём.

— Так, — я потерла начавшие ломить от боли виски. — Тебя прислали, и ты пришла. Это то немного, что я поняла. Но как ты меня нашла?

Русалка растерянно моргнула и выронила гребень, который с громким бульком тут же ушел под воду.

— Так вы же сами меня позвали.

— Я? Тебя позвала? — моему изумлению не было предела, настолько, что глаза широко распахнулись и полезли на лоб.

— Ну, да, — пожала остренькими плечами то ли фея, то ли русалка и с раздражением посмотрела туда, где скрылся под водой гребень. — Я услышала ваш призыв. И подумала, что раз вы его послали, значит, знаете.

— Знаю, что? — отсутствие внятных ответов уже начинало злить.

— Что моя госпожа вас ищет, — ответила русалка и посмотрела куда-то мне за плечо. А после выдохнула и склонилась в поклоне, что сделать очень трудно, сидя на скользком валуне, да еще и с двумя чешуйчатыми хвостами вместо ног.

Я уже поняла, что позади меня кто-то есть. Но оборачиваться не спешила. Во-первых, новых знакомств за последние сутки было предостаточно, а потому к еще более новым я не стремилась. А во-вторых, я не слышала шагов. Возможно, потому что устала и находилась на крайней точке истощения. Не как человек, которому нужно есть, пить и спать просто для того, чтобы существовать в этом мире. А как суккуб, который отдал последние крохи энергии, спасая пусть и временного, но напарника. Я была голодна. Очень голодна. И теряла силы, не имея возможности ни защитить себя, ни победить врагов, число которых множилось с каждым часом. Такое ощущение, как будто кто-то объявил на меня охоту. И желающие начали занимать очередь.

— Здравствуй, Риэль, — проговорил нежный тонкий голос. И я непроизвольно обернулась, хотя и не собиралась этого делать.

В дух шагах от меня стояла высокая и такая стройная девушка, что казалось её талию можно обхватить двумя руками. Худобу не скрывало длинное свободное серебристое платье и наброшенный на плечи палантин, достигающий колен девушки. Её белые, как первый снег волосы были коротко обрезаны и едва казались плеч. Я уже привыкла к тому, что сидхе в большинстве своем помешаны на длинных волосах, в потому отсутствие длинных роскошных прядей уже воспринималось как некий бунт против общества, хотя в сочетании с запоминающимся лицом, состоящим из широких скул и квадратного подбородка, они смотрелись достаточно органично. Девушку можно было бы назвать красавицей, если бы не маленькие, глубоко посаженные глаза. Обычные глаза цвета горького шоколада, которые были необычны в мире сидхе. Как я уже успела заметить, здесь все имели разноцветные, совершенно невероятные, глаза. А её глаза были…слишком человеческими, что ли?

— Кто ты? — вырвалось у меня. — И какого черта я тут делаю?

— Меня зовут Амрита, — с едва заметной улыбкой, скользнувшей по полным губам, ответила девушка. — Я — хранительница этих владений.

— Этих — это каких? — со всей любезностью, на которую была способна, переспросила я. — Я жажду подробностей.

Девушка мягко улыбнулась и промолвила:

— Некогда это место было излюбленным местом Нимфеи. Она часто проводила здесь время, но когда Первая из Сидхе покинула нас, оно опустело и затянулось тьмой. Той же тьмой, что поглотила саму Нимфею. Те, кто считали себя последователями королевы, стремились уберечь её наследие, но шли года, нас становилось все меньше и меньше. И теперь осталась лишь я, последняя из хранителей.

— О каком наследии ты говоришь? — забеспокоилась я, так как послышался мне в словах девушки намек на некую узкую группу почитателей истлевшей в веках царицы, но лично у меня с детства затяжная изжога на секты.

Девушка удивленно заморгала, обменялась взглядом с русалкой и вновь обратила свой взор на меня.

— О стремлении к единству, конечно же. Я не совсем понимаю, почему ты спрашиваешь об этом?

— Это я не совсем понимаю, какого черта сижу мокрой попой по уши в песке! — начала злиться я, с каждым словом повышая голос. — У меня даже во рту песок! А еще отбитые ребра, поцарапанные пятки и вывихнутый плечевой сустав, потому что твоя хвостато-чешуйчатая меня едва не угробила!

Я бы предъявила еще пару претензий и, возможно, сопроводила их несколькими оборотами в стиле изысканной подворотни, но в глазах начало темнеть, тело задрожало в ознобе, а горло сдавило изнутри так, словно мой собственный организм вдруг решил со мной повоевать.

— Кажется, кто-то очень хочет с тобой пообщаться, — раздался голос Амриты совсем рядом. На меня пахнуло смесью запахов — водорослями, мокрым деревом и чем-то травянисто-пряным. Странный аромат. Очень знакомый аромат… — Иди. У вас мало времени.

***

Мне всегда нравилось приходить на кладбище. Наверное, звучит странно, ведь живым свойственно бояться всего, что связано со смертью. Человеческий век короток. В этот мир страшно приходить, но не менее страшно из него уходить. Но что на самом деле пугает людей? Расставание с привычным положение вещей? С любимыми и близкими? Или неизвестность, которой овеяно то, что там, за чертой?

Умирать не страшно. Страшно умирать в одиночестве.

— Здесь тихо, — проговорил Сашка, сидя рядом со мной на старенькой деревянной лавочке и глядя на надгробие из белой мраморной плиты, что словно мертвый, застывший в вечности цветок, возвышалось над землей.

— Ты чувствуешь это? — спросила я, поднимая голову и рассматривая клочок голубого неба, виднеющегося сквозь густые кроны деревьев.

— Что? — спросил друг. Голос его звучал глухо, словно долетая издалека. Очень издалека, как из другого мира, а может быть, и из другой жизни.

— Умиротворение, — прошептала я, с наслаждением прикрывая глаза и чувствуя, как лучи солнца согревают моё лицо.

— Нет, я чувствую кое-что другое, — ответил он. Я открыла глаза и с удивлением уставилась на друга. И он не задержался с ответом, яростно выдохнув: — Злость.

— Ааа, — отмахнулась я. — Это уже давно не новость. По-моему, это твое неизменное состояние, перманентно сменяющееся состоянием дзен-буддизма, когда ты с завидной целеустремленностью начинаешь читать мне нотации.

— Это правда? — с места в карьер начал Сашка.

— Что Земля вертится вокруг Солнца, а не наоборот? — любезно поинтересовалась я. — Так вроде уже обсудили, нет?

— Ведьмы не смогли пробиться к тебе второй раз, — по его лицу было видно, как он зол. — Они потратили все свои ресурсы, но не смогли установить контакт повторно. А ручной призрак твоего бывшего постельного друга, появившийся, когда не ждали, сообщил, что дело в тебе. Ты умираешь.

— Нет, — покачала я головой. — Он не призрак, он — королева драмы! Я не умираю, я всего лишь…давно не ела.

И я ковырнула носком ботинка зеленую травку под ногами. Почва под ней оказалась мягкой, пропитанной влагой, и рыхлой, словно кто-то совсем недавно её перекопал, но при этом молодая яркая травка казалось не тронутой, а свежей и сочной, словно ухоженный газон.

— Насколько я понимаю, речь идет не об обычной еде, правда? — вклинился в мой мозг настойчивый голос Седого.

— Знаешь, если бы все дело было в обычной еде, я бы просто съела пирожок! — закатила я глаза. — Не знаю, готовят ли здесь пирожки, я еще не успела ознакомиться с особенностями местной кухни, на наверняка что-то, да нашлось бы.

— Но в том-то и дело, что простой пирожок тут не поможет! — Сашка на мгновение прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Кажется, он даже что-то быстро прошептал. Может быть, молился. Не знаю, была ли ему известна хотя бы одна молитва. И не знаю, к каким богам следует обращаться убийцам, но что-то мне подсказывало, что для таких, как мы, помилования не существовало. Как и прощения тоже. А значит, молиться некому. — Фима, просто…сделай это! Неужели в этом чертовом сидхейском царстве нет ни одного мужика?!

— Дело не в наличии или отсутствии мужиков, Сань, — тихо проговорила я, отворачиваясь. — Дело в том, что я не хочу это делать. Больше не хочу.

Он ничего не ответил, но я кожей чувствовала, как в моем затылке пытаются прожечь дыру.

— Знаешь, мне кажется, это бессмысленно. Всё бессмысленно.

И едва я договорила последнюю фразу, как цепкие пальцы впились в плечо и меня самым невежливым образом развернули. Ну, как разворачивают табуретку или цветочное кашпо.

— Добрый вечер, — неожиданно для самой себя выдала я, оказавшись нос к носу с Сашкой. Кажется, в моем мозгу что-то замкнуло.

— С Новым годом, — хмыкнул Сашка.

— И Рождеством Христовым, — не осталась я в долгу. Человек от всей души пожелал, не могу ж и я не поддержать инициативу.

— Давненько я тебя так близко не видел, — проговорил друг, медленно скользя взглядом по моему лицу.

— Ага, — рассматривая темнеющую радужку его глаз, пробормотала я. — Лет сто, и еще столько же не видел бы.

— Сто лет? — красивые губы изогнулись в ироничной улыбку. — Так долго не живут.

— Живут, — я моргнула, подавив огромное желание просто прикрыть глаза и притвориться, что меня здесь нет. — Я.

— Тебе сто лет? — свел он брови у переносицы.

— Кажется, немного больше, — я постаралась не всхлипнуть. — Примерно, раз в десять — пятнадцать.

— А так бывает? — я ощутила его дыхание на щеке.

— Я не знаю, — прошептала я в ответ, крепко сцепляя зубы. — Но кажется, я — это совсем не я.

— Как ты покинула королевский дворец? — вдруг резко сменив тему разговора, спросил Сашка, отпуская моё плечо.

Я резко выдохнула и посмотрела на отодвигающегося и складывающего руки на груди бывшего напарника. И нынешнего босса. А может быть, и это тоже уже было бывшим.

— Сиганула в окошко, — и я изобразила руками этот эпичный момент прыжка в неизвестность.

— Зачем? — спросил он с отстраненным видом, покусывая губы и глядя мимо меня, сквозь меня.

Я разозлилась.

— Прости, телепортироваться еще на научилась.

— А летать уже научилась? — хмыкнул друг.

Рассказывать про встречу с драконом не хотелось, как и про его не совсем внятные намерения.

— Я — нет, а вот кое-кто — да.

— В смысле? — Сашка, наконец, взглянул на меня. Его плечи едва заметно вздрогнули, когда наши глаза встретились, и он тут же отвернулся. Слишком стремительно, чтобы это движение не выглядело подозрительно.

— В смысле, что если бы кое-кто не умел летать, то мы бы сейчас с тобой беседу не беседовали, — продолжая открыто наблюдать за другом, пояснила я.

— У тебя подозрительно нездоровая тяга к самоповреждениям, — прокомментировал Седой.

— А разве бывает здоровая? — хмыкнула я.

— Когда речь заходит о тебе — то ничего здорового в принципе не может быть, — вздохнул Сашка как-то очень устало.

— Все претензии к богу, это он меня такой сделал, — и я указала направление, по которому следует обращаться со всеми имеющимися недовольствами, то есть, ткнула пальцем в небеса.

— Уверена, что бог? — вздернул бровь друг. — По-моему, тут скорее дьявол отметился.

— Я не профсоюзное собрание, чтобы отмечаться, — заявила я невпопад.

— О чем ты думала, когда прыгала? — понизив голос до пугающего полушепота, спросил Сашка склонившись к моему уху. И мне стало жутко до дрожи в поджилках. Потому что можно пережить, когда на тебя орут. Можно пережить, когда тебя бьют или даже убивают. Но когда тебе вот так вот вкрадчиво, но с отчетливой яростью и едва сдерживаемой пылкостью шепчут на ухо — это пугает, вызывая только одно — желание максимально быстро смотаться подальше от источника то ли божественного наслаждения, то ли адских мук.

— Ни о чем, просто прыгнула. На самом деле, — я почесала нос, — я не собиралась убивать себя и целилась в пруд, который видела из окна.

— Но? — настойчиво потребовал продолжения Седой.

— Но выяснилось, что он меньше и дальше, чем кажется, когда сидишь в зачарованном дворце высотой с двадцатиэтажный дом.

— Так уж двадцатиэтажный, — усомнился Сашка.

— Может быть, выше, — дернула я плечами, чувствуя, как растет злость. — У меня с глазомером проблемы.

— У тебя с головой проблемы, — рыкнул Сашка.

— С каких пор это для тебя новость? — фыркнула я. — Мы же с тобой давно знакомы. Даже…слишком давно. Да, Тиарн?

15.

Друг замер, да так, словно окаменел. А буря негодования продолжала подниматься со дна моей души.

— Почему ты не смотришь на меня? — обозленно спросила я. — Я вдруг стала тебе противна?

— Ты никогда не была мне противна…Риэль.

Я дернулась, как от удара хлыстом и встала. Стало так больно. Очень больно. Как будто в душу воткнули раскаленный до бела железный прут и начали проворачивать. Снова. И снова. И снова. И еще один медленный круг, пока внутри всё вопило, содрогалось и агонизировало. А потом посыпался пепел, то ли внутри меня, то ли на меня. И под этим дождем из золы и серых догорающих ошметков, я вдруг ощутила щемяще знакомую тяжесть в руке. Тело среагировало быстрее, чем мозг. Я взвела курок и направила пистолет на Сашку, прошептав:

— Расскажи мне свою самую страшную тайну.

Сашка поднял глаза и в них было столько всего. Так много эмоций, в том числе и тех, которые я не хотела видеть. И в голове что-то щелкнуло, словно сменились слайды.

И вот мы вновь друг напротив друга. Только в этот раз я стояла на возвышении, а он — передо мной. Только…это был не тот Сашка, не мой. Все, что у этих двоих было общего — только высокий рост. У этого, другого, высокий лоб, чуть вытянутое лицо и маленькая, едва заметная ямочка на подбородке, делавшая лицо более мягким. Чуть раскосые полночно-черные глаза с серебристым зрачком придавали его лицу загадочность и легкую истому. А длинные вьющиеся аккуратными кольцами темно-каштановые волосы делали его похожим на древнегреческого бога. И да, он был сидхе.

— Не шевелитесь, моя принцесса, — проговорил он, когда я попыталась встать поудобнее, повернувшись чуть боком. — Иначе портрет не получится.

И посмотрел на меня. От этого взгляда стало жарко, душно и томно. Красноречивый взгляд. Даже слишком.

Я моргнула, собираясь ответить, но тут же наваждение пропало, словно его и не было. Мы вновь находились на старом кладбище, у лавочки перед заброшенной могилой.

— Как давно? — спросила я предательски дрогнувшим голосом. — Как давно ты знаешь?

— Всегда, — ответил Сашка и наклонился ко мне, плотнее придвигаясь к дулу заряженного и снятого с предохранителя пистолета. — Я всегда это знал. Когда ты ушла, я пошел за тобой.

Дыхание перехватило.

— А как ты узнал, куда идти? — дышать было больно, спрашивать было больно. Даже существовать в пространстве было больно.

— Хранительница рассказала мне, куда ты ушла, — пояснил Сашка, аккуратно прикасаясь к моему левому запястью. — Она моя сестра.

— Сестра? — судорожно вздохнула я. — Что-то вы не особо похожи.

— Да, — насмешливо хмыкнул он и сталь вновь блеснула в его глазах, я вновь увидела своего лучшего друга. — Так бывает, что не все дети в семье напоминают друг друга.

Сашка провел пальцами вверх по моей руке, поднимая длинный рукав. Остановившись у локтя, он повернул мою руку тыльной стороной вверх и продемонстрировал мне то, чего я еще не видела и, самое главное, не ожидала увидеть.

— Роза ветров, — проговорил Сашка, проводя пальцами по вытатуированному на моей кожей знаку, многоугольнику с расходящимися от его центра в разных направлениях лучами. — Первое упоминание этого символа датировано 1300 годом нашей эры. Долгое время Роза ветров выступала олицетворением путеводной звезды, а моряки относились к ней как к оберегу. Они верили, что Роза ветров поможет в длительном плавании и укажет путь домой.

Наши взгляды встретились как раз в тот момент, когда мир содрогнулся. Подул сильный ветер, небо затмили черные тучи, а земля под ногами зашевелилась, расступаясь под напором выползающих наружу трупов. Полусгнившие фаланги пальцев с болтающимися на них ошметками кожи, обугленные черепа, зияющие дырами глазниц, щелкающие черными зубами челюсти, прогрызающие себе путь наружу — все это и многое другое выбиралось из-под земли.

— Либо мои мозги окончательно превратились в труху, — пробормотала я, делая шаг назад и глядя на человеческую ногу. Одним ударом она пробила пласт земли и теперь торчала снаружи по щиколотку, нервно перебирая в воздухе черными потрескавшимися гниющими пальцами. — Либо у нас тут зомбиаппокалипсис на носу.

— С твоими мозгами все нормально, — произнес Сашка, подхватываясь на ноги. — Фима, — он вцепился мне в плечо, настойчиво заглядывая в глаза. — Тебе нужно уходить.

— Как? — закричала я, под аккомпанемент растущих из земли мертвяков. — Я даже не знаю, где мы — в моем сне, в твоем сне или вообще не во сне!

— Ты должна запомнить главное — я приду за тобой, — Сашка порывисто обнял меня. Я ощутила знакомый запах мужского одеколона, осознав вдруг, насколько он уже стал родным для меня. — Прости.

— За что? — спросила я и завопила от резкой боли, пронзившей сломанную руку.

Вопя, я очнулась в уже знакомой пещере, на знакомом черном песке. В ушах все еще стоял звук хруста собственных костей, но уже не было ни кладбища, ни Сашки, ни мертвецов.

— Хвала всем Темным Богам, ты умолкла, — раздался позади меня знакомый насмешливо тягучий голос.

Крутанувшись на попе волчком, я развернулась на звук. И обомлела. У входа в пещеру зависнув в воздухе слабо мерцал силуэт Магнуса.

Подскочив на ноги, я радостно бросилась на встречу призраку в стремлении обнять и только оказавшись нос к носу с вредным темным духом притормозила, поумерив свой пыл.

— Впервые так радуюсь встрече с мертвым некромантом, — хмыкнула я, широко улыбаясь.

— Не могу похвастаться тем же, — изогнул губы в презрительной ухмылке призрак, стараясь всем своим видом передать, насколько ему неприятно общение со мной. Но в прозрачных глазах я уловила тень тревоги. И кажется, тревожился он не за себя. — Ты так орала, когда я начал тебя будить, что распугала всех местных летучих мышей. Видимо, они решили, что кто-то пытает их сородича.

Я выглянула из-за плеча призрака, пытаясь увидеть этих самых упомянутых рукокрылых, но вокруг по-прежнему висела непроглядная тьма, в которой если и можно было что-то рассмотреть, то исключительно своё мрачное будущее. Лишь в глубине пещеры, за спиной Магнуса, что-то мерцало слабым голубовато-призрачным сиянием.

— А ничего не меняется, да? — я перестала выгибаться и заглянула в лицо призраку.

— Да, ты такая же раздражающе нахальная, — согласился Магнус с таким видом, будто делает огромное одолжение просто разговаривая со мной.

— Да, а ты такая же едкая заноза в заднице, — в тон ему ответила я.

— У нас мало времени, — вдруг посерьезнел призрак.

— У тебя-то? — поинтересовалась я и вернувшись на песок, уселась в позе лотоса у края воды, приглашающим жестом похлопав место рядом с собой. — Куда могут спешить мертвые?

— Спасать живых, — рыкнул Магнус и подлетел ко мне, спровоцировав поток воздуха, такого же холодного и мертвого, как и он сам.

— Только не говори, что собираешься спасать меня, — хмыкнула я и прикоснулась пальцами к воде. Она была странной на ощупь. Как будто плотнее, чем обычная морская вода.

— Это Палое Озеро, — со знанием дела сообщил мне Магнус. — Благодаря ему я смог сюда попасть.

— Кстати об этом, — спохватилась я. — Каким таким могильным ветром тебя сюда занесло?

— Ты позвала, и я пришел, — высокомерно вздернув черную густую бровь, наводящую на мысли о том, что у него в близких родственниках имелись оборотни, заявил Магнус. — Не в моих привычках нестись по зову какого-то полумага-полусуккуба, который при этом не является полностью ни тем, ни другим, но один паренек уж очень за тебя просил.

— Юстас? — удивилась я. — Откуда он знает, что я здесь? Когда мы виделись в последний раз он тихонечко пускал слюни во сне под присмотром своей любимой няни Магнуса Родионовны.

— Не забывайся, — с угрозой прорычал призрак. Я заулыбалась еще шире, Чеширский кот бы просто обзавидовался. — И нет, ты не угадала. Руслан, он попросил тебя найти.

— Аааа, так вот, где собака порылась! — воскликнула я.

— Он слышал твой зов, — начал рассказывать Магнус, встряхнув длинными призрачными рукавами мантии и сложив руки на груди. — Но был очень пьян, даже чтобы понять, что происходит. И решил, что тебя убили и теперь ты в облике духа бродишь вокруг его дома.

— Из всего сказанного меня удивляет только одно, — меланхолично отозвалась я. — У Руслана есть дом?

— Нет, он живет в собачьей конуре, — съехидничал некромант.

— Ну, тогда земля ему мягкой подстилкой, — взмахнула я рукой. — Ты здесь зачем?

— Ты когда-нибудь научишься дослушивать? — любезно поинтересовался Магнус, продемонстрировав в холодной улыбке острые зубы.

— В следующей жизни обязательно, — пообещала я. — Я как раз на полпути к ней.

— Надо было убить тебя, когда была такая возможность, — с раздражением зашипел Магнус.

— Поздно, Зина, пить Нарзан! — весело заорала я. — Живи теперь с этой мыслью! — потом оценила степень “живости” призрака и поправила саму себя: — Ну, вернее, существуй в пространстве.

С несколько секунд он молча созерцал мою наигранно-радостную физиономию, а потом резко подавшись вперед, одним смазанным движением приблизил своё лицо, уже мало похожее на человеческое, к моему:

— Я не для того общался с твоим бывшим любовником и тем, кто метит в будущие, а потом прорывался сквозь миры, плыл по Озеру, переполненному тенями мертвых и вырывал тебя из нагнанного бывшей благой волшебного сна, чтобы сейчас выслушивать бред ненавидящей саму себя и плохо владеющей даже элементарной магией бывшую алкоголичку-недопринцессу!

— Во-первых, — я спокойно подняла указательный палец вверх. — Если под “бывшим любовником” ты подразумевал Сашку, то он мне не любовник.

— А кто? — выразительно округлил свое подобие глаз Магнус.

— Босс в пальто! — заорала я и тут же успокоилась. — А, во-вторых, откуда ты знаешь, что я…вроде как… принцесса?

Магнус отклонился назад.

— Тени сказали. Сказали, что в пещере лежит та, что отмечена Богиней. Принцесса двух миров. Ты в курсе, что можешь наследовать сразу оба трона, и Благой, и Неблагой?

— Да, я догадалась, — демонстративно поморщилась я. — Сразу, как только услышала от распорядителя бала бесконечно перечисление абсолютно не выговариваемых приставок к имени, которое вроде как моё. Хотя оно и паршивое.

— Ты и на балу успела побывать? — неподдельно изумился Магнус.

— Я не особенно к этому стремилась, но моими желаниями не так, чтобы интересовались, — поведала я со вздохом.

— Почему?

— Почему не интересовались? — уточнила я.

— Почему не стремилась, — прищурился Магнус.

— На мне плохо сидят платья, — едко ответила я. — Примерно, последние двадцать четыре года.

— Вроде двадцать три было, нет? — Магнус отвел глаза в сторону, словно что-то высчитывая.

— Было, — кивнула я. — Точнее, это “было” наступит через пару дней.

— Когда именно? — вдруг сильно напрягся Магнус, да так, что аж его образ в этом мире засиял сильнее, но не так, как сияет солнце или другой источник жизненно-необходимого света. Он не источал приятный согревающий свет, а наоборот, напоминал последнюю искру, вылетающую из задуваемой зимним ночным сквозняком лампады.

— Через четыре дня, — чуть оторопело сказала я и уже через секунду мне пришлось отпрянуть от воды, как от огня. Но если огня я не боялась, я сама была огнем, то вода…Вода — не моя стихия. А тем более, закипающая, бурлящая, адски негодующая вода. И вот из этих клокочущих темных глубин вдруг послышался утробный рык. Надо сказать, уже достаточно знакомой и успевший осточертеть.

16.

— Кто это? — Магнус напрягся и высвободил ладони из-под своей призрачной мантии.

— Да так, — скривилась я, отряхиваясь от черного песка. — Один приблудный дракон, настойчиво желающий пообщаться.

— С кем? С тобой? — проявил поражающую недогадливость призрак.

— Нет, блин, с тобой, — не выдержала я. — Свидание хочет назначить. Ты как относишься к однополым, межвидовым и межмирным связям?

— Крайне отрицательно, — медленно бледнея, прошипел Магнус, поедая меня ненавидящим взглядом. Впрочем, он у него всегда такой, независимо от того, смотрит он на меня или на кусок грязи. Правда это сигнал о том, что мне следовало бы задуматься — то ли Магнус не способен отличить меня от кучки земли, то ли эта самая кучка раздражает его не меньше меня. А я раздражаю его всем, даже просто тем, что существую.

— Очень жаль, — театрально вздохнула я, прижимая ладошку к груди. — Это разобьет ему сердце.

Магнус медленно перевел взгляд с меня на бурлящие темные глубины озера, создающие на поверхности обезумевшего озера большие вспенивающиеся круги.

— Знаешь, а по тебе не скажешь, что у тебя было много приключений при жизни, — произнесла я. — Морда абсолютно унылая.

— За собой следи, — рявкнул на меня Магнус.

— А чего ты злишься? — насупилась я.

— Я попал сюда с помощью Палого Озера, — ни к селу, ни к городу вдруг заявил Магус.

— Очень содержательно, спасибо, что сообщил. То есть, ты в буквальном смысле приплыл? — я постаралась не расхохотаться. Но Магнус все понял и бросил на меня испепеляющий взгляд. Я в ответ продемонстрировала свои хорошие манеры, вернее их отсутствие, и показала язык.

— Точно такое же есть в мире людей, а между ними — тонкая связующая нить, по которой я и прошел, — снизошел Магнус до объяснения. — Но чтобы вернуться обратно, мне нужно погрузиться в воду. А там дракон.

— То есть, Гал мешает тебе заняться водными процедурами, — подытожила я.

— Как ты его назвала? — вздрогнув, ощерился вдруг призрак.

— Гал, — повторила я. — Галларион. Он сам так назвался, меня его имя интересовало еще меньше, чем твоё.

И тут Магнус начал изрыгать ругательства. Надо сказать, призрак некроманта, плюющийся и матерящийся на большие пузыри воды выглядел забавно, и я бы даже посмеялась, если бы от нового рыка не содрогнулась земля под моими ногами. Стало очевидно, что дракон очень и очень близко.

— Он пытается пробиться сквозь магию Озера, — перестав упражняться в сквернословии, быстро пояснил Магнус, оборачиваясь ко мне. — Тени мертвых защищают его, но дракон силен. Даже слишком силен, скорее всего, он подпитывается магией хозяина.

Мне на это сказать было нечего. Я просто стояла и моргала. Увлекательное, надо сказать, занятие.

— Ну, и чего ты стоишь, ресницами машешь? — угрюмо поинтересовался призрак.

— Мне сплясать? — также угрюмо отозвалась я в ответ.

— Беги! — вдруг не своим голосом заорал Магнус. Его призрачные глаза ярко полыхнули зеленоватой магией смерти и это стало последнее, что мне удалось увидеть. Под громкий звук всплеска воды, меня подхватило силовой волной и отбросило назад метров на десять, швырнув в самую глубину пещеры.

Падение на спину выбило из меня весь дух и заодно чуть не сломало позвоночник. С громким стоном, лишь смутно ощущая себя живой, я перекатилась на живот, поднялась на четвереньки и потрясла головой. Когда красные точки перестали скакать перед глазами, предрекая близкую смерть, я, шатаясь, смогла встать, удивленно озираясь по сторонам.

Как оказалось, пещера была сквозная, то есть, помимо входа имелся еще и выход. Его я благополучно преодолела в полете, в который меня отправил Магнус. На копчике проскользила несколько метров по полу, уходящему вниз под уклоном, и оказалась внутри чего-то, похожего на каменный склеп. Помимо вековой пыли, которая теперь уже присутствовала и на мне, это место украшали лишь дыры в каменных стенах, разные по глубине и диаметру, и выдолбленные как-то беспорядочно. Словно тот, кто это делал сам не знал, чего хотел и что искал. А впереди, прямо напротив также неаккуратно выдолбленного в камне арочного входа на высоком постаменте стояла чаша. И именно она испускала тот свет, который я видела, сидя на черном песке.

Невольно заинтересовавшись, я подошла поближе. Чаша на первый взгляд выглядела прозрачной и напоминала стеклянную. Присмотревшись, я заметила, что на ней выгравированы какие-то символы, мне не знакомые. Они походили одновременно и на арабскую вязь, и на китайскую письменность, и на египетские иероглифы. И ни на что из этого однозначно. В выщербленных на чаше символах периодически вспыхивал свет какого-то невнятного и постоянно меняющегося оттенка. Он был словно живым, переливающимся, движущимся, танцующим внутри чаши. И при этом он не покидал ее и не выступал за края. Словно что-то сдерживало его внутри, не давая прорваться наружу.

И меня потянуло на этот свет, как бабочку на огонь. Я шла, не чувствуя земли под ногами. Зачарованная игрой и блеском чаши, я делала шаг за шагом, ощущая себя так, словно стремлюсь к чему-то чистому, светлому, настоящему. К чему-то, за что можно умереть. К чему-то, за что хочется умереть. Меня буквально влекло к ней и чем ближе я подходила, тем больше образ чаши вытеснял из головы все остальное. И вот я уже стою рядом с постаментом. Чаша теперь находится на уровне моей груди и в близи свет внутри неё кажется еще волшебнее, еще притягательнее, еще чище. Я протянула руку, желая прикоснуться к нему, желая ощутить его на своей коже, как вдруг…

— Стой! — приказал уверенный, преисполненный власти голос. Голос, который я слышала очень давно. Голос, который часто являлся мне в кошмарах.

— Не смей! Слышишь? — продолжил голос и от этого звука внутри все содрогнулось, скукожилось, заболело той страшной душевной болью, по сравнению с которой боль физическая — ничто.

— Риган…, - прошептала я одними губами и от того, что спустя столько времени я произнесла его имя вслух боль стала еще сильнее, черным ураганом поднимаясь со дна души. И стало страшно. Это было не просто опасение, не просто испуг. Это был глубинный ужас, про который ты знаешь — он всегда с тобой. Ты чувствуешь его внутри себя каждый день, каждую минуту. Ты кричишь о нем, но это тот безмолвный крик, который мир никогда не услышит.

— Отойди от неё сейчас же! — распорядился голос. И грудь моя содрогнулась от охватившего сознание ужаса.

— Это не ты, — в панике я схватилась за голову, крепко зажмуривая глаза. — Это не можешь быть ты….

***

Он всегда действовал на меня особым образом. С первой минуты нашего знакомства я легко попала под его влияние. Это словно рухнуть с моста и прямо под колеса мчащегося грузовика — бесконечно больно и мучительно неотвратимо. И я действительно испытывала рядом с ним буквально физическую, едва выносимую боль. Позже, когда я уже полностью находилась под его контролем, и он был уверен, что никуда от него не денусь, он раскрыл мне некоторые свои секреты. Не все, их у него было слишком много, и все они были так хорошо спрятаны, что, наверное, жизни не хватило бы все рассказать. Да и к тому же Риган обладал бесчисленным количеством талантов, одним из которых было умение виртуозно врать. Он врал так, как не способен был никто другой. Он мог сказать правду, но так, что все подумают, будто он врет, а мог солгать — и об этом не знал бы никто, даже он сам. В этом была вся его суть — он умел лгать даже самому себе.

После нескольких дней, а может быть даже недель (я не знаю точно, ведь время рядом с ним размывалось, теряя свою точность) проведенных с ним под одной крышей и в одной постели, он объяснил мне загадочную природу моего состояния, настолько никудышнего, что я едва могла шевелиться от боли, раскаленными иглами пронизывающей каждую клеточку моего тела.

— Все дело в том, девочка моя, что я вторгнулся в твою ауру, — безмятежно выписывая пальцем невидимые рисунки на моём оголенном животе пояснил он. — А это всегда больно. Обычно боль проходит менее, чем за сутки. Но ты начала сопротивляться мне. И что самое невероятное — сопротивление идет на подсознательном уровне. Ты даже не осознаешь, что борешься и в то же время, ты сражаешься со мной словно львица, защищающая своих котят. Просто поразительно, — я услышала его смешок, в котором, как мне послышалось сквозь вату в ушах, было неприкрытое восхищение. — Ты сильна, но я сильнее. Намного. Поэтому тебе так больно.

У меня едва хватало сил, чтобы дышать, а не то, чтобы с кем-то сражаться. То безмятежное спокойствие, которым меня накрыло в момент нашей первой встречи прошло, растаяв без следа. Туман в голове хоть и был, но я воспринимала себя и окружающий мир с прежней четкостью и ясностью. То ли я подстроилась и научилась его блокировать, то ли он изменил методы воздействия. Но одно было совершенно очевидным — я находилась рядом с человеком, опаснее и сильнее которого никогда раньше не встречала. И этот человек явно имел какие-то планы на меня.

— Когда это закончится? — спросила я, попробовав перекатиться на бок. Получилось только с третьей попытки, при этом спину от шеи до поясницы прожгло болью, от которой перед глазами замельтешили белые круги. В комнате, где находились лишь я и парень со странными абсолютно черными глазами была большой и окутанной полумраком. В центре высилась задрапированная тяжелым одеялом кровать. Единственным источником света выступал небольшой торшер, стоящий в углу. Он создавал вокруг себя ореол мягкого, убаюкивающего тепло-желтого света, от которого постоянно клонило в сон. Окна отсутствовали, как и какая-либо другая мебель. Сплошные голые стены из темно-бордового кирпича. И пол, застланный пушистым ковром, в котором ноги утопали по самую щиколотку. Я очень хорошо запомнила это ощущение, когда впервые оказалась здесь, в этой каменной тюрьме.

— Как только ты сдашься, — я ощутила движение за своей спиной. Кровать на мгновение прогнулась, когда он встал. Обойдя кровать с другой стороны, парень подошел и встал передо мной. Я лежала, практически уткнувшись лицом в подушку. А потому в поле моего зрения попадали лишь его ноги, облаченные в простые спортивные штаны белого цвета. Словно прочитав мои мысли, он присел, благодаря чему наши лица оказались на одном уровне. Ага, лица, а еще его неприкрытый одеждой торс.

И несмотря на то, что мой мозг плавал в тумане, периодически отключаясь в целях самосохранения, не оценить красоту его тела было невозможно. Смуглая кожа, имеющая тот самый редкий оттенок кофе с молоком, к которому так стремятся все любители бестолковых посиделок на пляжном песке. Прекрасное телосложение — широкие плечи, узкая талия, тренированные мышцы, очерченный пресс.

И в тот момент, самым непристойным образом рассматривая его тренированные руки с проступающими от запястий венами, я вдруг осознала, что никогда раньше не задумывалась о том, насколько привлекательным может быть мужское тело. Что-то заныло в груди и это что-то явно не имело отношения к тому, что переживал в данный момент весь остальной организм. Забыв про своё текущее состояние, я попыталась привстать, подтянув под себя ноги и…заорала от боли, падая обратно в постель и вцепляясь зубами в подушку. Все тело свело ужасающей судорогой.

Когда боль от приступа начала понемногу стихать, я ощутила на своем лице прохладные пальцы. Он легко поглаживал меня по щеке, тихонько напевая что-то на незнакомом языке. Мелодия напоминала колыбельную.

— Урод, — прошипела я сквозь зубы. В подушку. Но он услышал.

17.

— Нет, я далеко не урод, — легко рассмеялся он. И тут же его настроение опять резко изменилось. Холодные пальцы погладили мою щеку, пробежались по шее и спустились к ключице. А голос из веселого плавно превратился в отстраненно-холодный. — Я не хочу тебя ломать. Поэтому…не сопротивляйся мне.

Мне захотелось злобно зашипеть. И сделать еще что-нибудь, пусть даже откровенно глупое. Например, плюнуть ему в лицо. Но я лишь подняла настолько тяжелые веки, будто мне на глаза положили по булыжнику, и посмотрела на него, вложив во взгляд всю имеющуюся у меня ненависть.

Парень лишь легонько усмехнулся, протянул руку и откинул с моего лба мокрую от пота прядь волос.

— Так тебе будет удобнее пытаться испепелить меня взглядом, — все с той же улыбкой пояснил он. — Не отказывай себе в этом удовольствии.

— Сволочь, — вымолвила я, закусывая пересохшую и потрескавшуюся губу. — Меня будут искать.

— И я в этом ни минуты не сомневаюсь, — закивал парень и от этого его движения у меня начало троиться в глазах. — И вполне возможно даже найдут. Но…это ничего не изменит.

Он легко поднялся и направился к выходу. К счастью, дверь здесь присутствовала. Но постоянно была закрыта. Когда ему надоедало изображать бревно рядом со мной на кровати он уходил и створку запирали снаружи. Чем он занимался в то время, когда я то приходила в себя, то опять проваливалась в полусон, не знаю. Но иногда я слышала какие-то звуки из-за двери, а до обоняния доносился мучительно знакомый, но так и не распознанные мною запах.

— Что…значит…не изменит? — от удивления, вызванного непререкаемой уверенностью, сквозившей в каждом его слове, я аж приподнялась над подушкой. Впервые мне повстречался настолько убежденный в собственной правоте человек. Это…сбивало с толку, вызывало растерянность и зачаровывало одновременно.

— Вот так, не изменит, — сказал он, прикасаясь к ручке двери. — Ты не покинешь этот дом без меня. И твои друзья, насколько бы могущественны они не были, ничем тебе не помогут. Потому что меня им не победить.

И он оказался прав.

После этого разговора я провела в кирпичной комнате еще некоторое время. Мне постепенно начало становиться лучше. Возможно, помог тот странный зеленый напиток, которым Риган самолично периодически поил меня. А возможно, моему телу просто надоело бесполезно валяться среди огромного количества подушек.

В день, когда я самостоятельно встала с кровати, передо мной распахнулась та самая дверь, куда он всегда уходил. Я была в комнате одна и вдруг услышала, как с той стороны отодвигается тяжелый засов. Аккуратно приблизившись, я прислушалась. Но никаких странных или подозрительных звуков больше не было, а потому я рискнула. Кончиками пальцев толкнула створку, и она легко поддавшись распахнулась. Я переступила порог и оказалась в шикарном, поражающим воображение и просторном помещении, которое по своей планировке напоминало гостиную. Высокие, как в оперном театре, потолки. Оббитые парчой диваны и кресла. Надраенный до блеска паркетный пол. Замысловатая люстра, украшающая высоченный потолок и больше подходящая для оперного зала. Тяжелые многослойные гардины на окнах в тон мебельной обивке.

Приблизившись к одному из них, я выглянула наружу. И остолбенела. Перед окнами раскинулась просторная парковая лужайка, по которой медленно и гордо прогуливались…павлины?

— Что за черт, — пробормотала я себе под нос.

— Что тебя так удивило? Павлины? — раздался насмешливый голос за моей спиной.

— Павлины тоже впечатляют, — проговорила я, медленно повернувшись на звук.

Небрежно облокотившись о косяк у входа стоял черноглазый. Своё имя он назвал еще в день встречи, вернее скупо проронил лишь одну фразу: «Для тебя я — Риган. Обращайся ко мне только так». Но одним из видов моего протеста было то, что долгое время я упорно избегала называть его по имени. Даже в своих мыслях.

— Ты принципиально игнорируешь одежду? — спросила я, озадаченно рассматривая его голый и, что самое удивительное, мокрый торс. Капельки воды картинно стекали по гладкой коже, завораживая и смущая одновременно.

— Ты покраснела, — насмешливо отметил он, потянувшись к своим потяжелевшим влажным волосам. — Что с тобой?

Я деланно закашлялась, пытаясь сделать вид, что меня внезапно заинтересовала лепнина на потолке. При этом, краем глаза продолжала коситься в сторону. Парень прошествовал к небольшому изящно изогнутому диванчику на высоких тонких ножках — такой ожидаешь увидеть доме какого-нибудь французского аристократа — и сбросив с плеч полотенце, сел, устроив длинные ноги на маленьком столике, стоящем рядом. Со столешницей из тонкого стекла и как будто воздушный, он казался слишком хрупким, чтобы выдержать такую нагрузку. Я уже приготовилась услышать грохот и увидеть разлетающиеся веером осколки, но…повисшую тишину нарушила лишь птичка, звонко запевшая за окном.

— Где я? — все так же удерживая голову высоко поднятой спросила я, пытаясь собрать мысли в кучку.

— У меня дома, — тоном, как будто ответ и так очевиден, сообщили мне. — Где же еще?

— Действительно, — саркастично прищурилась я, порывисто оборачиваясь к полуголому владельцу местной роскоши. — Но я имела в виду город. В каком городе мы сейчас находимся?

— Сообразила? — удивленно приподнял он брови.

Невольно залюбовавшись этим жестом, я дернула плечом.

— Это очевидно. На часах, — я указала пальцев на огромные напольные часы с боем и маятником, — шесть сорок пять вечера. Если бы мы оставались в столице, то сейчас бы уже стемнело. Но за окном я вижу солнце, которое только начало клониться к горизонту.

— Восхитительные аналитические способности, — оценил мои выводы улетели из столицы в ту же ночь, как встретились.

— Улетели? — икнув, переспросила я и начала судорожно перебирать воспоминания, выискивая любые намеки на недавно состоявшийся перелет.

— Ну да, это не трудно, когда есть личный самолет, — он легко поднялся и направился обратно к двери. — Ты голодна?

— Эм, — растерялась я, неуверенно переступив с ноги на ногу. — Что?

— Ты же есть хочешь, — оглянулся он на меня через плечо. И словно в ответ на его слова мой желудок громко забурчал. — Там, куда я иду — есть еда. Пойдешь со мной?

Что-то подозрительное послышалось мне в его словах. Какой-то скрытый подтекст. Словно соглашаясь на рядовое предложение, я на самом деле даю согласие на что-то большее. Но мне вдруг нестерпимо захотелось есть. Рот наполнился слюной, а желудок заворчал еще громче, резкой болью давая понять, что если я его прям сейчас не покормлю, то мне же будет хуже.

— Ладно, — согласилась я и нехотя направилась следом за Риганом, который ушел вперед, больше не оглядываясь.

Держась от него на расстоянии в несколько метров, я проследовала за ним по длинному широкому коридору до лестницы. Двойная, полностью отделанная деревом и украшенная элегантными резными перилами, она круто уходила вниз, чуть сужаясь и изящно выгибаясь.

Парень направился к левой части, и я потопала следом, стараясь внимательно глядеть себе под ноги, но при этом продолжая отслеживать обстановку вокруг. Напрягала звенящая тишина, мрачные портреты незнакомых мне людей, выполненные в стиле американского реализма и развешенные по стенам, а также ощущение того, что мы одни не только в этом доме, но и на десятки километров вокруг.

— Так ты скажешь мне, где мы? — подала я голос, когда мы ступили на первый этаж.

— Нет, — ни минуты не сомневаясь ответил парень и повернул направо, приведя меня в большую и очень светлую комнату.

Светлой она была за счет высоких прямоугольных окон, занимающих пространство от пола до потолка. А также потому, что все в этой комнате было окрашено в белые и светло-бежевые тона — паркетный пол из светлой породы дерева, который красиво переливался на свету, присобранные по углам белые шторы из тончайшего материала, несколько низких столиков, которые венчали вазы с живыми цветами. Пионы, если я не ошибалась. Но центром притяжения выступал круглый обеденный стол, уже накрытый и сервированный к приему пищи, окруженный стульями с высокими широкими спинками и оббитыми, кажется, бархатом.

— Ничего так, — оценила я, застывая в дверях. — Помпезненько.

— Интерьером занимался не я, — произнес хозяин, стоя ко мне спиной и с чем-то возясь.

— А кто? — угрюмо спросила я, перебегая взглядом от одной висячей люстры, собранной из десятка мелких стеклянных лампочек к другой такой же. — Доктор Джекил? Или мистера Хайд? Что за дикое смешение стилей — на верху у тебя Версаль на выезде, внизу — что-то среднее между хай-тек и обеденным залом королевы Англии.

— Этот дом раньше принадлежал одной моей знакомой, — ровным тоном ответил парень и повернулся ко мне, держа бутылку вина, обмотав её белоснежным полотенцем.

— Это место больше похоже на бестолковый музей, — сообщила я своё мнение, которое навряд ли кого-то интересовало. — В одном углу греческий зал, в другом — египетская мумия с селедкой на плече. Не похоже, чтобы здесь кто-то когда-то жил.

Мой юмор не оценили.

— Это вложение денег. Дом изначально не предназначался для проживая. Мы здесь тоже ненадолго, — высокомерно отозвался Риган, подошел к столу, поставил бутылку, а после взялся за спинку стула и выжидательно посмотрел на меня. — Прошу к столу.

Я ответила хмурым взглядом исподлобья.

— Садись, — приказал Риган низким тихим голосом, и меня словно что-то дернуло за живот. Я сделала пару шагов по инерции, а после попыталась сопротивляться, но ноги все равно уже несли меня к столу.

Даже без намека на грациозность, я пьяным слоном рухнула на предложенный стул, с трудом удерживая рвущиеся наружу ругательства. Я понимала, что это со мной делает он. Я только не понимала — зачем.

Именно это я и спросила в тот момент, когда в стоящий рядом со мной бокал полилось красное вино.

— Ты забавная, — так, словно это было и очевидно всем, кроме меня произнес Риган с блуждающей по лицу улыбкой. — А еще, ты вкусная.

— Слушай, — тяжело сглотнула я, стараясь не провоцировать конфликт. — Я не особенно понимаю, что происходит. Еще меньше я понимаю, кто ты такой. Но…

— …но тебе стоит поесть, — холодно оборвал он мои слова. — Прежде, чем мы приступим к знакомству.

И он с самым невозмутимым видом принялся нарезать стейк на своей тарелке.

— К какому знакомству? — аж подобралась я буквально всем телом.

— Близкому, — криво усмехнулся Риган, глянув на меня исподлобья. — Очень близкому.

— Да пошел ты, — прошипела я, приставая со стула и присматриваясь к лежащим на столе приборам, судорожно раздумывая над тем, что можно швырнуть в эту нагло ухмыляющуюся морду. — Думаешь, я с тобой не справлюсь?

— Я думаю, что ты очаровательна, когда злишься, — ласково заметил парень, откидываясь на спинку стула и аккуратно откладывая нож с вилкой. — Ох, и этот запах, — он громко втянул в себя воздух, прикрыв глаза. На его лице отобразилось наслаждение и еще что-то, что я не сразу смогла определить. Это выражение потом еще часто мелькало на его лице и в конце концов я научилась его идентифицировать. Это было желание, темное, мрачное, больное желание, которое зарождалось где-то в потаённых глубинах его мозга, там, где обитали боль, страх и порожденные ими монстры. — Цветочно-сладковатый, с легкими пряными нотками, не приторный, но вызывающий желание пробовать еще и еще. Пробуждающий аппетит.

— Если у тебя в организме что-то пробуждается, — я окончательно встала и отошла от стола, — то это исключительно твои собственные проблемы.

Я собиралась добавить еще парочку язвительно-презрительных фраз, но тут поднялся Риган. Поднялся медленно, с удивительным сочетанием изящества и угрозы. Сделал шаг вперед, и я, поддаваясь какому-то необъяснимому инстинкту, тоже сделала шаг. Назад. Он дальше вперед, я дальше — назад. Это было похоже на странный молчаливый танец, без музыки, без зрителей, без правил…без надежды на спасение.

Перед глазами пошла серо-белая рябь, как если бы в моей голове включили старый ламповый телевизор.

18.

— Я советую тебе придержать свой острый язычок, — зашептали над ухом, отчего волоски на затылке тут же встали по стойке смирно. — Тебе придется осознать и смириться с тем, что сейчас ты полностью в моей власти. Я могу сделать с тобой, что угодно. Я могу лишить тебя зрения, слуха, — и едва только он произнес эти слова, как словно по щелчку пальцев я перестала воспринимать звуки. Вообще любые. Я не слышала даже шума собственной крови, бурлящей в венах и сотрясающей тело от переизбытка адреналина. И даже его голос, который вопреки всему остальному очень четко раздавался в моей голове, не принес облегчения, потому что говорил он не рядом со мной, а внутри меня, словно став неотъемлемой частью моего сознания. — Я могу отобрать твою силу воли, поработить твою душу, захватить твой разум… Не заставляй меня это делать, девочка. Ты слишком драгоценный подарок, чтобы так расточительно его использовать.

— Подарок? — прохрипела я с трудом.

Внутри что-то неприятно дернулось, как если бы мои внутренности подцепили и потянули. Но тут же ко мне вернулся контроль над собственной сенсорной системой.

— А ты думаешь, — весело заговорил Риган, отступая от меня в сторону и давая мне возможность отдышаться. — Мы встретились случайно? Нет, ты стала моей наградой.

— Наградой за что? — с недоумением спросила я и тут же закашлялась.

Риган криво усмехнулся, в два широких уверенных шага достиг стола, взял прозрачный кувшин и плеснул в бокал воды.

— Спасибо, — вежливо отреагировала я, когда этот самый бокал настойчиво сунули мне под нос. И покорно сделала глоток, кожей ощущая на себе его цепкий взгляд. — Но хотелось бы узнать, кто и зачем использовал меня в качестве приза. Я вроде не сверкающий кубок, да и медалька на шею из меня тоже, так себе.

— Сядь, поешь, — распорядился Риган. — И тогда я расскажу тебе то, что ты хочешь знать.

Около минуты мне потребовалось на раздумья. В конце концов, я кивнула, вернула парню бокал, невежливо ткнув его в грудь и мимоходом расплескав воду, дошла до стола, громыхнула стулом, уселась и начала есть. Ела я быстро, практически не ощущая вкус и стремясь поскорее заполнить желудок.

— Ты бы хоть жевала, что ли, — поморщился наблюдавший за мной Риган, лениво потягивая вино из бокала. — А то выглядишь как утка, которую год не кормили.

— Все из-за тебя, — зло проговорила я, глотая кусок тушеного мяса, которым заполнили тарелку передо мной не особенно интересуясь моими кулинарными предпочтениями. — Из-за тебя я голодала.

— Голодала ты из-за себя, — не согласился парень. — Я же тебе говорил, меньше сопротивляйся и все пройдет проще.

— Ага, и закончится закапыванием меня в цветочной клумбе, — фыркнула я, потянувшись к своему бокалу.

— Я не собираюсь тебя убивать, — легко отмахнулся Риган. — И цветочные клумбы в моем саду отсутствуют.

— А что по поводу остальных? — в лоб спросила я. — Тех, кто так же, как и я помимо своей воли попадали в этот дом…и уже не выходили из него?

— Это просто работа, — чуть прищурился Риган, потянувшись за новой порцией алкоголя.

— Твоя работа — убивать людей?

— У нас много общего, не правда ли? — насмешливая улыбка скользнула тенью по его губам.

— Нет, — отрезала я. — У нас вообще нет ничего общего.

— Сказала та, которая пришла меня убивать, — холодно расхохотался Риган.

— Убивать тебя должна была не я, — с тем же пренебрежением, что и он, сообщила я, не боясь смотреть ему прямо в глаза. — Задача заключалась в том, чтобы встретиться и запомниться.

— Да, я знаю, — он оставался раздражающе невозмутимым. — Убивал бы другой, длинноногий блондин, который привез тебя в тот день к выставочному залу. В этом и заключался ваш план — отправить наживку, а после взять за горло. Знаешь, откуда мне это известно?

Он подался вперед с жадностью рассматривая моё лицо.

— Предполагаю, что это риторический вопрос, — облизнув пересохшие губы, ответила я.

Он одобряюще кивнул и продолжил, наблюдая за моей реакцией:

— Оттуда же, откуда я знаю, что тебя мучают кошмары по ночам. Каждый раз один и тот же сон — тебя душит кто-то, кого ты не видишь, кто-то, кто прячет своё лицо, кто-то, кто преследует тебя, следуя по пятам везде, куда бы ты не пошла. И каждый раз ты просыпаешься от собственных воплей, хватая воздух и ощущая дыхание смерти у себя на лице.

— Очень…образно, — смогла выдавить из себя я.

— И очень точно, не правда ли? — его лицо потемнело, словно тучи набежали на солнце. Он отклонился назад, и друг заявил: — Я предлагаю тебе работать со мной.

— У меня уже есть работа, — тут же отрезала я, откладывая вилку, но не нож, продолжая нервно вертеть его в пальцах.

— Да, ты работаешь на Хасана, — самодовольно усмехнувшись, продемонстрировал он мне степень своей осведомленности. — На человека, который и отправил тебя ко мне, прекрасно понимая, что обратно ты уже не вернешься.

Я подскочила, судорожно сжимая и разжимая кулаки.

— Чушь! — вырвалось у меня.

— Тогда откуда я знаю про твои плохие сны? — резонно заметил парень, блеснув черными глазами. — Это он мне рассказал. Видишь ли, девочка моя, ты изначально предназначалась мне. Когда тебя доставили в зверинец, я приказал изолировать тебя и не допускать к показам. Я планировал оставить тебя себе, но мой подчиненный ослушался и уже вскоре тебя увидел Хасан, который тут же разглядел драгоценный камень в навозной куче. Когда я узнал о случившемся, было уже поздно. Хасан забрал тебя туда, где я не мог до тебя добраться. Поэтому пришлось постараться, чтобы вынудить его отказаться от тебя. Еще не поняла? Я подловил Хасана на кое-каких незаконных делишках. И он согласился отдать мне мой подарок самому себе. Так что, уж кто-кто, а Хасан тебя точно искать не будет, на это можешь даже не рассчитывать. Возможно, инициативу проявит блондинчик. Я видел, как он на тебя смотрел, когда ты уходила. Но он ничего не сможет сделать, пока всем заправляет Хасан.