Я тебя ищу. Книга 1

15. Опасности мирного городка

– Ешь, ешь, мало ли когда в следующий раз удастся поесть, – Яннер локтем подтолкнул Бретту миску.

Ловчие во главе со своим командиром сразу после объявления быстро расселись по лавкам и бодро принялись за еду. А Бретту кусок в горло не лез от страха за Кейт, хотя она вовсе не в Талире могла находиться. Но у Блейза не было списка пассажиров, не успел его добыть и нанятый сыщик Земан. Блейз, не забывая орудовать ложкой, делился со своими людьми деталями нового задания, а их было совсем немного. Запрос на помощь ловчих пришёл поздно: на дилижанс напали ещё вчера, но местные городские маги рассчитывали справиться своими силами. Власти поначалу подумали на обычный разбой, магический след увидели не сразу. Пока разглядели одинаковые рваные раны на жертвах и количество жертв, пока решали, самим ли организовать поиск нападавшего или обратиться к тем, кто умеет выслеживать лучше…

– А теперь время упущено, тварь успела сбежать или спрятаться, – со злой досадой говорил Блейз. – Теренис, пойдёшь первой. Посмотришь и сообщишь, что там сейчас на месте нападения. Нидарель, ты прикрываешь.

Оба мага коротко кивнули.

– Количество следовавших в Талир пассажиров известно? – спросил один из ловчих, кажется, Вьярхо. Невысокий и светловолосый, со шрамами, исполосовавшими одну сторону лица от глаза до подбородка. Удивительным образом эти глубокие и давно зажившие отметины ничуть не портили его молодое лицо.

– Уточняют, – фыркнул Блейз. – Пока знаю только то, что транспорт шёл в Талир из Костона, выехал дней семь или восемь назад.

Он отломил от толстого ломтя хлеба кусочек и закинул в рот.

А Бретт едва не подавился, услышав о Костоне. Отложил ложку: невозможно есть после таких новостей! Потянулся разумом к Кэти, надеясь хоть малейший отклик уловить, но ответом вновь была тишина. Их связь с девушкой такая хрупкая, что невозможно точно определить, чувствовал ли он Кейт на расстоянии или всего лишь придумывал себе. Он первым выскочил из-за стола и поспешил собираться. Следом встали Теренис и эльф, готовые следовать к месту происшествия.

Каждый в маленьком лагере занялся делом, никакой напрасной суеты, но Бретт и не видел ничего вокруг: все его мысли занимала Кэти. Только бы осталась жива! Он подхватил походный мешок и вылетел из шатра.

– Идём, – тут же тронул его за локоть подбежавший Яннер. – Блейз объявит, кто пойдёт отлавливать тварь.

– Разве не весь отряд? – удивился Бретт.

– Вряд ли. Нас четырнадцать, не на каждую особь бывает нужно так много.

Ловчие собрались там же, у круга, где ночью горел костёр, все, кроме Нидареля и Теренис, да ещё Хартвик возился поодаль, возле походной кухни. Блейз смял в кулаке магический листок и сообщил, что возле пострадавшего дилижанса тихо и чисто, тварь ушла. Теренис с эльфом отправляются её выслеживать.

– Ян, Паола, Вьярхо – идёте со мной. Осмотримся на месте, пока ждём вестей от нашей неразлучной парочки следопытов, – Блейз, зараза, и в этой ситуации умудрялся зубоскалить. – Бретт, и ты. Лошадей пока не брать, сначала оценим обстановку.

Тот выдохнул с невыразимым облегчением. Не смог бы ждать первых результатов осмотра местности, увязался бы следом. И так едва дождался, когда беловолосый предводитель в паре с одним из ловчих, Стэем, откроют портал. Его строили без помощи одноразового артефакта и сразу такого размера, чтобы перенести нескольких людей одновременно, не по одиночке. Первым шагнул в разлом Блейз, за ним остальные. Вышли в поле, засеянном мелкими ярко-розовыми цветами, названия которых Бретт не помнил. Знал только, что лепестки этих цветов добавляют в краситель для тканей, чтобы получить оттенки розового, от нежного до насыщенно-малинового. За полем проходила узкая полоса реки, а ароматное цветочное море разрезала надвое лента дороги, ведущей к талирским воротам. Справа от дороги, немного впереди, нагромождение валунов: отличное место для засады, надо отметить. К сладкому цветочному аромату примешивался другой. Тошнотворный, смертельный. Бретт заозирался в поисках дилижанса и, наконец, увидел. Снова тревожно сжалось сердце. По сигналу Блейза маги осторожно подошли ближе.

Некогда крепкое транспортное средство выглядело безнадёжно разломанным и смятым, с проломленной крышей. Рядом темнела туша лошади с развороченным брюхом, облепленным насекомыми. Яннер негромко ругнулся. А в стороне, на примятом ярко-розовом ковре… Бретт не сразу смог сосчитать из-за состояния тел, не каждое из которых было целым. В ноздри ударил удушающий смрад. Ещё одна порция ругани полоснула по ушам: это высказался Блейз.

– Эти криворукие недомаги что, не поставили защитный купол? – громко удивилась Паола, делая ещё один шаг вперёд.

– Как видишь, – зло процедил Блейз и опустился на корточки перед одним из тел, похожим на женское. – А теперь не сохранилось никаких следов, по которым можно быстро вычислить, с какой тварью нам предстоит иметь дело. Хотя… Вьярхо, можешь что-нибудь сказать?

Ловчий со шрамами присел перед телом с другой стороны. Почти коснулся пальцем вспоротого живота, потревожил копошащихся мух.

– Дай мне несколько минут. Вот эти раны наводят на кое-какие мысли.

Бретт едва слышал голоса ловчих через бешеный грохот сердца. Медленно обходил тело за телом, не в силах отвести глаз от застывших в предсмертном ужасе и муке лиц. Женщины и мужчины, даже дети, и у всех ужасные раны от грудной клетки до самого низа живота. Не приходилось прежде так близко… Он смотрел и боялся увидеть слипшиеся от крови золотисто-русые волосы и застывшие серые глаза, и каждый раз выдыхал с облегчением. Жертв так много. Он прикрыл глаза и потянулся к силе, к внутреннему чутью, досадуя на себя, что сообразил не сразу. Но Теренис доложила правильно: это место уже не представляло опасности, разгулявшаяся нечисть ушла, а из живых здесь только они, ловчие.

– Ты в порядке?

Бретт открыл глаза и через силу кивнул тихо подошедшему Яннеру.

– Что ты так пристально высматриваешь?

– Уже понятно, что могло напасть на этих людей? – вопросом на вопрос отозвался Бретт.

– Выясняем. Точнее может сказать Теренис, они с Нидарелем выслеживают тварь. У Вьярхо пока предварительный ответ: такие следы оставляют три вида нечисти. Они добираются до сердца и печени, поэтому тела в таком состоянии. Но ты не ответил.

– Ты же слышал: дилижанс шёл в Талир из Костона, – медленно проговорил Бретт. – Я… пытаюсь увидеть, точнее, не увидеть среди этих тел…

Он осёкся: имя Кейт никак не шло с языка.

– Здесь кто-то из твоих знакомых? – уточнил Блейз, подняв голову от развороченной грудной клетки. Кажется, при жизни то тело принадлежало девушке.

– Да. То есть надеюсь, что нет. Но возможно, – выдавил Бретт и потёр ладонями онемевшее лицо. – Блейз, можно ли запросить список пассажиров? Это… очень важно.

– Да уж вижу, – поморщился беловолосый. – На тебе лица нет. Кто-то близкий?

Бретт скривился и неопределённо дёрнул рукой.

– Не обещаю, но попробую. Так-то моё дело нечисть ловить, а остальным занимаются местные власти, но…

Паола, бродившая возле остатков дилижанса, тронула болтавшуюся на одной петле дверцу и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:

– А мы точно имеем дело с кем-то из магических тварей? Такие следы могло оставить и крупное животное с острыми когтями.

Бретт снова опустил взгляд на лежавшее под ногами тело.

– Уж ты-то должна чувствовать природу вотэтого, – с лёгкой укоризной заметил Блейз и поднялся на ноги. Сморщил нос, помахал перед ним ладонью. – У тебя вроде полный порядок с чутьём. Или нет?

Рыжая задумчиво поглядела на ближайший труп.

– Меня смущает, для чегооножрало печень и остальные органы, – призналась она.

– Выясним, – хмуро откликнулся со своего места Вьярхо. – Где там эти талирские чародеи-то? Должны же встречать, сообщить, что успели увидеть и узнать.

Бретт пока для себя выяснил главное: среди убитых его Кэти не оказалось. Это вселяло отчаянную надежду, что девушка сошла раньше.

Но где?

…

Ожидания, что тварь удастся вычислить и изловить в короткие сроки, себя не оправдали. Талирцы, что должны были встретить ловчих и передать Блейзу всё, что успели увидеть и узнать, запаздывали и Яннер с Бреттом успели основательно обследовать поле: вдруг всё же не досмотрели Нидарель со своей подружкой, пропустили выживших? Драконье чутьё Бретта молчало, но он не стал отказываться от предложения ещё раз всё проверить и осмотреть. Нашли ещё пару лошадей из упряжки, таких же мёртвых и выпотрошенных, и успевшего отползти далеко от дороги возницу, только неизвестная прожорливая тварь и до него смогла добраться. Когда снова вернулись к дилижансу, Блейз в сторонке, присев на камень, отчитывал представителя магистрата: по-другому назвать его речь не выходило. Бретт дёрнул бровью в слабом удивлении: пожилой представитель местной власти, один из заместителей главы города, стоял перед юношей навытяжку и старательно оправдывался, уговаривал не отказываться от заказа, обещал щедрое вознаграждение. Бубнил, что талирцы трясутся от страха: а вдруг неизвестное существо сейчас шняряет по городским улицам и ищет новые жертвы?

– След нечисти не ведёт в город, – хмуро бросил Блейз. – Мы её изловим, где бы она ни пряталась.

Никакой беспечной насмешливости в нём сейчас не было, но Бретт вдруг уловил искорку азарта, скрываемую за строгим голосом.

Вьярхо рядом более спокойно и дружелюбно беседовал с магом, надеясь выудить у того хоть какие-нибудь догадки и предположения. Сам блондин со шрамами не спешил с выводами, колебался.

– Судя по всему, эту гадину никто не видел, – скривился Вьярхо. – И на земле следов нет, я искал. Всё, что мы имеем – слабая магическая нить. Хорошо бы нашей Теренис её хватило.

Блейз, сжалившись, отпустил заместителя и скупо кивнул, соглашаясь с необходимостью убрать, наконец, тела несчастных с дороги. Список пассажиров ему пообещали предоставить самое позднее через два дня.

Из Талира прислали две повозки и несколько человек, стараясь не смотреть на ужасные рваные раны, принялись перекладывать тела на носилки. Солнце поднялось выше, обещая ещё один жаркий день. Блейз ждал вестей от Теренис; малая часть отряда ловчих переместилась к лесочку, в тенёк. Там же командир открыл портал (Бретту показалось, будто на кончиках пальцев Блейза сверкнули заострённые узкие когти) и выпустил лошадей, осёдланных и готовых к походу. Подхватывая поводья своей белогривой красавицы, он повернулся к остальным:

– Чеснок пока не будет складывать шатры. Возможно, нам хватит одного-двух дней на поимку этой твари. Следующего запроса на отлов у нас пока нет, так что не вижу смысла сниматься с места и тащить всё за собой. Так что пойдём налегке.

Он ошибся.

Теренис со своим эльфом продолжали выслеживать тварь, ориентируясь даже не на саму нить – на её остаточный след, ловчие двигались следом, в любой момент готовые переместиться и ввязаться в схватку, но нечисть или слишком быстро перемещалась и ушла далеко вперёд, или была слишком осторожной и отлично пряталась. Новые жертвы, к счастью, не попадались, первый ночлег в рощице прошёл спокойно. Маленький отряд нагнал следопытов и на ночной привал остановились все вместе; Блейз опять подкалывал Бретта, предлагая открыть переход и перекинуть тому из лагеря перинку помягче, но Бретт с лёгкой ухмылкой устроил себе спальное место уверенно и ловко, будто проделывал эти манипуляции неоднократно. Удалил с выбранного участка лишние сучки и веточки, бросил прихваченное с собой походное покрывало.

– Чьё дежурство будет первым? – только и спросил он, пропуская мимо ушей уже почти привычное из блейзовых уст «неженка».

Беловолосый ловчий фыркнул и расставил дозорных. Паоле в карауле стоять не выпало. Женщина весь день вела себя так, что Бретт почти забыл о её существовании: ехала молча, не приближаясь, следила за дорогой, только на привале и во время ужина впервые подала голос. Однако своё покрывало положила рядом, и Бретт немного напрягся и приготовился объясняться, но этого не потребовалось. Рыжая ловчая тихо легла, свернулась в комочек, накрывшись с головой, и повернулась к Бретту спиной. Яннер, кому жребий выпал нести вахту первым, долго смотрел на неё, поджав губы.

Едва забрезжил рассвет, Теренис и Нидарель первыми растворились среди густой листвы, готовые к новому преследованию.

Тварь выслеживали больше недели.

За это время Блейз получил тот список и, пробежав имена жертв глазами, передал его Бретту. Тот уже успел немного успокоиться, но испытал ещё один прилив облегчения, не найдя имени Кейт. Значит, она вышла где-то раньше, только где?.. На одном из коротких привалов Бретт написал Земану всё, что сумел выяснить сам. Сыщик поблагодарил, принял к сведению и сообщил, что первый отчёт пришлёт, как обещал, через несколько дней.

Вьярхо успел поделиться с товарищами своими предположениями о том, кого они ищут.

– Не так много видов нечисти, не показывающей себя, кого можно рассмотреть лишь магическим зрением, – морщился он. – Но я не припоминаю никого, кто жрал бы печень. Пить кровь, выпивать жизненные силы – этих назову десятка с два.

Это сбивало с толку и остальных.

Бретт тоже ломал над этим голову не день и не два, терзал память, выуживая оттуда и прочитанное в справочниках, и небольшой личный опыт. Теренис с её другом ни разу пока не удалось увидеть тварь, но они надеялись, что шли в верном направлении, по её следу.

– У меня есть кое-какие подозрения, – неуверенно сказал Бретт, поравнявшись с Вьярхо. Блейз, следовавший впереди процессии, навострил уши и тут же придержал свою кобылку. – Эти повадки и незаметность напоминают мне бертавскую кошку. Она какое-то время неразличима, можно увидеть только бесформенный полупрозрачный сгусток, она почти не издаёт звука и любит вспарывать жертвам животы, – закончил Бретт, не реагируя на скептическое выражение лица командира. – Сердце и печень для неё –деликатесы.

– Бертав? – протянул Вьярхо. – В окрестностях какого-то Талира? В равнинной местности?

– Согласен, не её место обитания, – кивнул Бретт. – Эти твари чаще селятся в предгорьях. Но по остальным признакам сходится. Понятия не имею, как её занесло в эти края, но совсем сбрасывать со счетов эту версию…

– Не будем, – легко согласился Блейз. – Чего я только не насмотрелся за время охоты. – Я отправлю ещё один запрос в магистрат, пусть потрясут своих магов: не проводили ли те в последнее время какие-нибудь сложные ритуалы, благодаря которым сдуру перетащили к себе эту кошку. Это нам никак особо не поможет, но мне любопытно, как она тут очутилась, если это она. А тебе приходилось иметь с ними дело? – повернулся он к Бретту.

– Однажды, когда отец брал меня с собой в горы. Мы наткнулись в скалах на детёныша бертава… Когда он мелкий, сладить с ним не так сложно.

Вьярхо, бросив на Бретта оценивающий взгляд, припомнил, что такие кошки боятся пламени.

– У нашего неженки приличный уровень владения огнём, – тут же подтвердил Блейз.

За их спинами выразительно хмыкнула Паола, ничуть не смутившись тому, что подслушивала.

– До твоего огня Бреттмару, наверное, далеко будет, – тут же согласился вредный предводитель. Одарил ловчую длинным одобрительным взглядом. – Но как уничтожать тварь, решим позже, когда поймаем. Может, это никакой и не бертав вовсе.

И они снова ошиблись.

Они шли за ней несколько дней, и расстояние не сокращалось. Теренис продолжала удерживать слабую нить, уделяя этому все свои силы и внимание, но им с Нидарелем так и не удавалось понять, что за тварь они преследуют. Блейз, который почти всё время пребывал в приподнятом азартном настроении и то и дело подшучивал, разряжая обстановку в маленьком отряде, начал хмуриться и выражать опасения, что те жертвы из дилижанса будут не последними. К счастью, пока на пути ловчих мёртвых изуродованных тел больше не встречалось. Где-то на четвёртый день Теренис с эльфом перестали перемещаться на ночёвку к остальным, чтобы не упустить едва различимый магический след, но по просьбе Блейза через равные промежутки времени посылали в отряд сообщения, что живы-здоровы.

Вьярхо изучал свои записи, которые аккуратно вёл с первого дня в отряде; Бретт узнал, что он примкнул к ловчим более семи лет назад и на его счету уже немало уничтоженной нечисти. Помимо этих заметок, в его распоряжении был толстенный справочник, выданный Блейзом, а уж где последний прятал его, Бретт мог только догадываться. Во время одного из коротких дневных привалов Вьярхо высказал предположение, что Бретт, скорее всего, прав, и они идут по следу бертавской кошки. Показал рисунки, изображавшие уродливое четырёхлапое бесхвостое животное, лысое, если не считать редких островков шерсти вдоль хребта. Паола брезгливо сморщила точёный носик при виде приплюснутой кошачьей головы с неровными буграми и бороздами, будто эту самую голову порезали на куски, а затем наспех собрали обратно, не особенно заботясь о состыковке и наложении швов. Огромные уши и непроглядно чёрные, без белков, глазищи довершали облик нечисти. Размером бертав была гораздо крупнее любой кошки; взрослая особь могла вырасти с половину дракона.

– Я надеюсь, мы изловим эту тварь раньше, – зябко передёрнул плечами Вьярхо. – Её… особые пристрастия в пище позволяют ей быстро расти и наращивать силу. Детёныш бертава размерами с жеребёнка, с ним справиться проще, даже когда он почти невидимый. Но, нажравшись, тварь в считанные недели увеличивается в размерах и, хотя проявляется для обычного зрения, убить её в разы сложнее. А это чудовище там, под Талиром, убило около двадцати человек и попировало знатно.

– Изловим, никуда она не денется, – пообещал Блейз, в свою очередь, внимательно разглядывая рисунок. – Что ты ещё вычитал?

– Укусы бертава обладают парализующим действием.

Паола повторно скривилась. Блейз, в свою очередь, поделился пришедшим от талирских магов ответом: они были абсолютно уверены, что в окрестностях их городка не водится никого опаснее простого кабана. И да, за несколько дней до трагедии проводили один магический ритуал. Совершенно безобидный. В засеянных розовыми цветами полях завелись растения-паразиты, выстреливающие едкой жгучей пыльцой. Поскольку сбором цветков занимались вручную и скоро как раз предстояло цветки собирать, маги заблаговременно уничтожили вредные растения эффективным магическим способом.

– Угу. И задели пребывающего в долгом магическом сне бертава, – фыркнул Блейз. – Вряд ли мы теперь узнаем, как он попал в Талир, но он мог спать ещё долгие десятилетия, не потревожь его покой люди. Очухалась эта тварь не сразу, раз не принялась жрать самих магов, позволила им уйти, даже не почувствовав, кого они разбудили. Я, пожалуй, предупрежу Теренис, чтобы они с ушастым были осторожнее.

И вытащил чистый листок.

Кроме главного в их маленькой команде, никто из ловчих в адрес Бретта сомнительных шуточек и подколок не отпускал; новичку не устраивали дурацких проверок и в целом довольно тепло приняли, не выражали сомнений в том, что Блейз сразу же взял его на охоту. С каждым днём Бретт всё увереннее осваивался и узнавал новых товарищей, только дружбу заводить не спешил. Память о поступке «друга» Ивлара ещё жила и напоминала о себе. Зато рыжая Паола, судя по всему, решила, что хватит держаться от новичка в стороне, пары дней для этого было более чем достаточно. И в дневных переходах ехала рядом, втягивала Бретта в непринуждённую болтовню. Вроде бы и не липла уж слишком настырно, ограничивалась общими расспросами о семье, о его жизни в целом, и доброжелательно принимала общие же ответы, но Бретта тяготило это внимание, а послать женщину резко не находилось повода: Паола источала исключительно вежливое дружелюбие, и только. С теми же Яннером или Вьярхо она общалась свободнее, позволяя себе и лёгкий флирт, и шуточки на грани приличий. Вьярхо периодически посматривал на ловчую с заметным мужским интересом, но дальше этих взглядов дело не заходило. На ночлег рыжая красотка устраивалась спать то возле Яннера, то снова почти у Бретта под боком, то провокационно бросала своё покрывало рядом с Блейзом, на что тот только улыбался, но никак иначе не реагировал.

Спустя неделю ожил артефакт связи: исполнительный Теур Земан вышел на связь. Было утро и конная процессия бодрым шагом огибала пологий холм: тварь уверенно удалялась от крупных поселений, но при этом не приближалась к лесам. На открытой местности выслеживать её должно было быть проще, но Теренис с досадой признавалась, что всё ещё не видела облик преследуемой нечисти. Бретт поймал сигнал и придержал своего коня, отстал от остальных, провожаемый задумчивым взглядом Блейза.

Сыщик доложил, что место в том дилижансе у Кейтрисс Тиаль было оплачено до Туввера, и Бретт с трудом вспомнил, где это. Нахмурился, напряжённо соображая, для чего Кэти потребовалось выходить именно там. Кончились деньги, или в этом захолустном городишке девушку кто-то ждал? Кто?..

– Я постараюсь выяснить, – отозвался Земан на его просьбу. – На сегодняшний день могу сказать, что госпожа Тиаль обратный билет до Костона не покупала. На дилижанс до столицы тоже. Во всяком случае, на своё имя не покупала, – поспешно поправился сыщик.

А Бретт тоскливо вздохнул и прикрыл глаза. Кейт снилась и во сне манила лучистой нежной улыбкой. Скорее бы увидеть её наяву!

– А у вас есть предположения, к кому могла приехать госпожа Тиаль? – осторожно спросил Земан. – Родственники, друзья… возлюбленный?

Бретт скрипнул зубами.

– У неё там никого нет, насколько мне известно, – ровно ответил он. – Но я прошу всё как следует проверить.

Артефакт погас. На отставшего от основной процессии Бретта вовсю косились, но не задали ни одного вопроса, а он подумал, что впредь лучше держать связь с сыщиком посредством писем. Не так заметно. Делиться с товарищами своей историей всё ещё не хотелось. Он тронул пятками бока коня и тот понятливо прибавил ходу, нагоняя ловчих.

– Проблемы? – спросил Блейз, кивая на артефакт, который Бретт спокойно убирал во внутренний карман куртки.

– Нет. Просто немного новостей… из дома, – уклончиво отозвался Бретт. – Или это запрещено правилами? Не припоминаю такого.

– Почему же. Когда обстановка позволяет – хоть любовные послания девушкам строчи, никто слова не скажет, – ухмыльнулся командир.

Бретт снова вздохнул. С какой радостью написал бы такое письмо – если б знал точный адрес.

А пару часов спустя Теренис прислала сигнал, что они напали на чёткий яркий след твари, и поимка стала вопросом одного-двух дней, не больше. Блейз кивнул, хотя ловчая не могла его видеть, остановил отряд и без лишних слов открыл портал. Теперь всем охотящимся следовало держаться рядом, и они, спешившись и придерживая лошадей под уздцы, по цепочке проследовали к Теренис и Нидарелю. Блейз прошёл в прореху последним и закрыл портал. Бретт огляделся: вдалеке маячили тёмной цепочкой невысокие горы, где-то правее, за зарослями кустарника, ощущалось человеческое поселение, скорее всего, деревня. Девушка-следопыт выглядела уставшей, с запавшими глазами, не сильно бодрым смотрелся и эльф, хотя его магия позволяла напитывать тело жизненной силой.

– Мы её видели, – сразу начала Теренис, обращаясь к Блейзу. – Далеко, но наконец-то сумели засечь. Это бертавская кошка.

Блейз скупо кивнул, а стоявший рядом Вьярхо плотно сжал челюсти и почесал оставленные на щеке шрамы.

…

Нидарель молча положил на плечо девушки ладонь и едва заметно кивнул, а Бретт тут же уловил тёплую живую волну магии: несмотря на собственную усталость, эльф делился с Теренис силой. Та на мгновение благодарно прикрыла светло-бирюзовые глаза и заметно бодрее принялась излагать предводителю результаты наблюдений. За время преследования кошка подросла, увеличившись в размерах вдвое, на людей и животных не нападала, что сбивало с толку: маги улавливали её голод. Крадущихся следом людей тварь не засекла, но и сократить расстояние не давала, двигалась к только ей известной цели. Судя по деревне невдалеке, именно туда кошка и решила заглянуть, но пока что не торопилась, кружила где-то рядом. Блейз слушал и всматривался в густые тени кустарника, туда же направил своё внимание и Бретт, ладонью успокаивающе похлопывая по шее своего коня. Близкого присутствия бертава не ощущалось, но расслабляться он не спешил. Скосил глаза на звук, раздавшийся за правым плечом: если не считать тихо скрипнувшего на груди кожаного корсажа, Паола подошла бесшумно. И тоже разглядывала границу, за которой кончались кусты и начинались луга. Там было пусто.

– И где тварь сейчас? – спросил Блейз у Теренис.

Она махнула рукой на северо-запад:

– Приблизительно в миле отсюда. Ближе мы подкрадываться не стали. Пытались сначала: Нидарель хотел подобраться поближе и бросить в неё маячок, но кошка очень уж осторожная, чуть что – попросту исчезает.

– И правильно, что не стали, – похвалил Блейз. – Ничего, теперь и без маячка поймаем.

Он сделал несколько шагов в сторону, что-то прикидывая в уме, опять покосился на заросли, поднял взгляд на горы и вытянул из кармана походной куртки карту.

– Ну-ка, где мы… Ага…

Бретт же не мог отделаться от чужого пристального взгляда, накрывшего тот пятачок земли, на котором стояла их группа. И Паола, судя по напряжённой позе, тоже его чувствовала. Она медленно согнула руки в локтях, ладонями наружу; только тут Бретт отметил, что никакого оружия у ловчей при себе нет. Что там командир говорил про её огонь?..

– Ты слышишь? – шепнула Паола Бретту, не поворачивая головы.

– Что? Тут очень тихо. Ни птиц, никакого иного шороха, – таким же шёпотом отозвался он.

– Вот именно.

Но присутствия твари рядом не ощущалось. Воздействует на расстоянии? В таком случае сильна, гадина. А Блейз поднял голову от карты и ткнул прямо:

– Там руины замка какого-то графа. Отсюда их не видно. Обойдём стороной, правее, и выйдем прямиком к этим стенам. Оттуда и за бертавом следить удобнее, и укрытие какое-никакое, и заодно деревню проверим, все ли целы. И лошадей будет где оставить. Если же всё тихо, то постараемся до темноты отловить зверюшку: Вьяр говорил, что в светлое время суток силы этих тварей немного ослабевают. Так?

Вьярхо молча кивнул. А Бретту очень хотелось верить, что днём кошка и в самом деле слабее. По сигналу Блейза маги оседлали лошадей и выстроились цепочкой, собираясь обогнуть заросли и выдвинуться в сторону замковых развалин. Бретт ехал последним; инстинкты обострились до предела, под рёбрами разливался жар. Одна из лошадей тихо, но тревожно всхрапнула, следом подняла голову белая кобыла: Блейз шёл в цепочке вторым. Он слегка натянул поводья, остановился и долго вслушивался в примолкшую природу, подступившую к маленькой группе магов вплотную. Ничего, и Блейз снова сделал знак двигаться дальше. В неуютном молчании они выехали из зарослей, и теперь стало заметно тёмное пятно впереди, на возвышении. Бретт разглядел зубцы на остатках высокой стены, круглую башню, напоминавшую половинку разбитой бутылки, острыми краями смотревшую в небо, частично обвалившееся основное здание. Очень старый замок и очень давно брошенный. Эти развалины тоже не мешало бы осмотреть перед тем, как устраиваться там самим и оставлять лошадей.

Под конскими копытами слабо шуршала трава. Бретт отвёл глаза от руин и повернул голову правее, туда, где угадывались деревенские домики. Вроде там спокойно, но ощущение чужого липкого внимания не оставляло, заставляя сильнее разгораться тот жар под рёбрами. Откуда шло это внимание, этот хищный острый взгляд, Бретт никак не мог уловить, но не был уверен, что слева, как указывала Теренис. И эта неестественная тишина…

Они не дотянули до замковых руин самую малость.

Захлебнулась испуганным ржанием лошадь впереди, и тут же её всадник, Вьярхо, вылетел из седла, вырванный нечеловеческой силой. Следом упала сбитая с ног лошадь, задёргалась на земле. Цепочка всадников лопнула; Бретт не понял, как оказался на земле, толкнув своего коня в сторону, а сам рванул вперёд. По лугу прошёл едва различимый свистящий звук, заржали лошади, что-то прокричал Яннер, спрыгнул на землю. На его окрик рядом оказалась Теренис, подхватила поводья его лошади. Бретт почти ничего из этого не видел: всё его внимание было приковано к упавшему навзничь Вьярхо. Тот успел вскинуть перед собой руки, но от кого защищался – не видно. Тварь не проявляла себя, хотя сейчас её появление почувствовали все. Рядом с Яннером вздыбилась земля, поднялся в воздух крупный камень… ещё один. Невидимая бертавская кошка мявкнула-рыкнула возле самого лица Вьярхо, который силился стряхнуть её с себя. С ладоней Бретта слетело пламя, но перед ним крутился конь эльфа, а сам эльф пытался поймать повод и дёрнуть испуганное животное в сторону, увести с линии огня. Вьярхо вскрикнул, ударил почти вслепую, следом послышалось взбешённое шипение, но на месте бертава колыхался едва видимый контур. Нечто крупное, очень крупное. Бретт приготовился бить, и в этот момент перед его лицом просвистела длинная тёмная плеть, настолько быстро, что он не успел понять, что это такое и откуда взялось. Она врезалась в этот едва различимый сгусток, и тварь на короткие секунды проявилась, став почти непрозрачной. Проявилась и отлетела от Вьярхо, но тут же снова исчезла, а на её месте остался светящийся след, как парящий прямо в воздухе порез на живой плоти. С пальцев Бретта сорвался шар огня, метнулся туда, где только что была кошка. Раздался короткий, полный боли визг, а Бретт уже искал тёмную плеть. Но её ни у кого в руках не было. Лошади, как по волшебству, оказались за пределами круга внезапной схватки: это постаралась Теренис. А к Вьярхо бежал Блейз и его руки, а ещё волосы, светились переливами белого и лилового.

– Ты цел?! – заорал он, рывком поднимая ловчего на ноги.

Вьярхо застонал и схватился за бок.

– Нидарель! – выкрикнул Блейз и передал эльфу начавшего оседать обратно на землю товарища.

А сам развернулся в сторону едва видимого кошачьего контура и светящейся на нём раны. Хотя кошкой эту нечисть можно было назвать только с очень тяжёлого похмелья. То, что успел увидеть Бретт, выглядело до омерзения отталкивающе. Блейз, ругаясь, взмахнул руками, лиловые всполохи потекли от самых локтей, выплеснулись в пространство, формируясь в силовой контур. Он строит ловушку, – понял Бретт и отскочил, чтобы не задеть выплетающиеся линии.

– Паола! – позвал Блейз, не отвлекаясь от своего занятия.

Там, за контуром, ещё различалось висящий в воздухе порез и слышалось шипение. И вдруг разом исчезло, только по примятой траве волной прокатилась рябь. Бретт вытряхнул новый шар огня, но его оказалось не в кого выпускать. Почти мгновенно нечисть буквально растворилась в пространстве. Ловчие напряжённо ловили малейший след присутствия и пытались угадать, с какой стороны ждать новой атаки, но луг сделался тихим и пустым.

– Ушла, – подтвердила Теренис минуту спустя.

Блейз обернулся: в его глазах мелькнули и погасли алые всполохи. Бретт моргнул и пригляделся внимательнее, но нет, обычные глаза на обычном, только очень молодом лице. Досадливо цыкнула рыжая ловчая и погасила на ладонях яркое пламя. Остальные не спешили убирать оружие, но и лошади больше не волновались, и нового появления бертава не последовало. Тварь смогли ранить, так куда же она спряталась зализывать раны?

Рана Вьярхо оказалась неглубокой: тварь полоснула по нему невидимыми, но острейшими когтями, только Вьярхо успел в последний момент выставить какую-никакую защиту и смертельного удара сумел избежать. Укус не получил, а раны, оставленные когтями, парализующего действия, к счастью, не вызвали. Нидарель, насколько позволяли полевые условия, Вьярхо подлечил, а тот ещё умудрялся неловко шутить про новые шрамы и свою неотразимую красоту. Пока эльф возился с раной, Блейз поговорил с Теренис, но девушка только виновато смотрела на своего командира и скованно поводила плечами: по её ощущениям, тварь убралась далеко.

– Ладно. Идём, как и собирались, к остаткам замка. Если придётся заночевать тут, то лучше не в чистом поле.

До руин добрались без приключений. Из-за ранения Вьярхо маги двигались неспешно, а на разведку до деревни ускользнул один эльф. Пока он отсутствовал, остальные осмотрели развалины и нашли их безопасными. Лошадей привязали, Теренис тут же принялась за ними ухаживать, нашла воду. Паола вызвалась подежурить на обломке замковой стены, а мужчины занялись выбором места для ночлега. Вьярхо велели отдыхать и набираться сил; тот слабо улыбнулся Блейзу и от души поблагодарил за помощь. Предводитель с усмешкой махнул рукой, но вышло как-то виновато. Вернулся Нидарель и доложил, что в деревне всё спокойно, тварь к домам не приближалась. Он оставил там сигнальные маячки, а ещё несколько разбросал вокруг поселения и по дороге к руинам. Если нечисть вылезет на охоту – отследить её станет проще.

– Вообще главной её добычей должны были стать мы, – скривился Блейз. – Потому зараза и не торопилась в деревню: таки почуяла магию, а сожрать печень мага для неё гораздо ценнее.

– Подавится, – мрачно отозвался из угла Яннер.

Он помог командиру поставить вокруг временного убежища защиту, а потом беспрекословно включился в процесс приготовления нехитрого походного ужина. Постепенно темнело и всем хотелось отдохнуть, чтобы наутро броситься за тварью полными сил. Со светлой грустью вспоминали стряпню Хартвика и выражали надежду, что совсем скоро снова можно будет за обе щеки уплетать его каши и рагу.

Бретт сменил на дежурстве ловчую; к тому времени совсем стемнело, высыпали мелкие яркие звёзды. Маги завернулись от ночной прохлады в покрывала, но ложиться никто из них не торопился, так и сидели у костра, разведённого внутри главного здания, точнее, остатков этого здания, в котором осталось две с половиной стены и несколько перегородок, разделяющих когда-то просторные залы с высокими потолками. Время от времени Бретт задирал голову к небу, и на чёрном фоне вместо созвездий вырисовывался девичий силуэт в свадебном платье. Он на мгновение прикрыл глаза. Кэти должна быть потрясающей красавицей в этом нежном жемчужном шёлке… Слабый переливчатый звон коснулся драконьего слуха. Бретт распахнул глаза.

Тварь возвращалась.