Загадочное превращение

Глава 10

Лэнгли отвечал уже примерно на сотый вопрос Сюзетты о характере лорда Вудроу, когда Хавершем деликатно покашлял, привлекая к себе внимание. Все обернулись. Дворецкий стоял на пороге комнаты.

- В чем дело, Хавершем? - спросила Кристиана.

- Лорд Рэднор вернулся. Он и лорд Вудроу вскоре к вам присоединятся, миледи.

- Дэниел здесь? - спросила Сюзетта.

- Да, миледи, - торжественно провозгласил Хавершем и, заметив, что девушка тут же устремила взгляд ему за плечо, добавил: - Он помогает его светлости занести ковер в спальню лорда Рэднора.

- О! - Сюзетта нахмурилась. Очевидно, эта новость ее не порадовала. Кристиана невольно отметила этот факт, но ей самой было над чем подумать. Не в правилах Дикки объявлять о своем возвращении. Обычно он появлялся тогда, когда хотел, и исчезал так же внезапно. Сегодняшнее поведение совершенно не соответствовало его привычкам.

Осознав, что дворецкий ждет, пока она его отпустит, Кристиана пробормотала:

- Спасибо, вы свободны, Хавершем.

Старый слуга кивнул со спокойным достоинством и вышел.

Кристиана, вздохнув, обернулась к присутствующим, но взгляд у нее был рассеянным, а в мыслях наблюдались разброд и шатание. Дикки вернулся. «Не Дикки, а Ричард», - напомнила она себе. Он попросил ее вчера ночью называть его так.

- Ну вот! - радостно воскликнула Лиза. - Дикки собирается к нам присоединиться. Это приятно, не так ли?

Кристиана посмотрела на младшую сестру, прочла в ее глазах молчаливую мольбу и мысленно вздохнула. Лиза без слов просила ее дать Ричарду шанс доказать, что он осознал свои ошибки и изменился к лучшему. И то, что она испытала с ним прошлой ночью, уж конечно, не имело ничего общего с тем, что пришлось ей пережить, находясь с ним в браке вот уже более года. Так что он мог и измениться, но с тем же успехом он мог превратиться в ее мучителя. Тот мужчина, что сейчас войдет сюда, каким он перед ней предстанет? Будет ли он тем Дикки, кого она знала все время замужества, или Ричардом, нежным и страстным любовником, подарившим ей ночь блаженства.

Помимо прочего, до сих пор не было ясно, есть ли у него та пресловутая родинка. Вполне возможно, что он не Ричард, а Джордж, убийца собственного брата. Честно говоря, одного этого было достаточно, чтобы заставить ее почувствовать себя глубоко несчастной. Большинству жен и не снились подобные проблемы с мужьями. И как это ее угораздило так «удачно» выйти замуж?

- Крисси, ты слышишь меня? - спросила Лиза, и Кристиана решительно поднялась с кресла.

- Я должна попросить Хавершема, чтобы он распорядился насчет чая. Это надо сделать сейчас же, - объявила она и стремительно вышла из комнаты.

Кристиана заметила Хавершема у двери на кухню в конце коридора и поспешила к нему, чтобы изложить ему свою просьбу. Но как только она это сделала, тут же поднялась наверх. Она просто не могла дольше оставаться в неведении относительно того, есть родинка на ягодице Ричарда или нет, как не могла она больше мучить себя вопросом, в какой своей ипостаси он явится в гостиную. Ей хотелось разом выяснить и то и другое, и сделать она это хотела наедине с ним, а не при свидетелях.

Хотя, если уж говорить начистоту, Кристиана поняла, что она увидела у него на ягодице ту самую клубничку, просто ей хотелось еще раз удостовериться в этом. Потому что она просто не могла поверить в то, что мужчина, который держал ее в объятиях, дарил ей такое наслаждение, мог оказаться убийцей. Таким образом, главной ее заботой было выяснить, как Ричард станет обращаться с ней, когда они встретятся в следующий раз. Эта первая встреча объяснила бы ей, совершила ли она самую большую ошибку в жизни прошлой ночью или поступила умно.

Кристиана, перед тем как войти в спальню мужа, задержалась у себя в комнате, чтобы проверить, не выбилась ли прядь из уродливого тугого пучка, который, по обыкновению, закрутила у нее на голове Грейс. Дикки, то есть Ричард, мысленно поправила себя Кристиана, устроит ей нагоняй, если сочтет, что ее волосы недостаточно прилизаны, а начинать новую жизнь с мужем с этого ей совсем не хотелось. Кристиана вдруг замерла у зеркала, осознав, о чем, собственно, она думает.

Господи, да она уже естественным образом вошла в роль забитой покорной жены! О чем она беспокоится? О том, как бы случайно выбившийся из прически волосок не расстроил Дикки-Ричарда? Нет, с этим пора кончать, с угрюмой решимостью сказала себе она. Кристиана уже познала вкус свободы, пусть недолгой, а любовь и поддержка сестер вернули ей чувство самоуважения. Теперь она уже не станет прежней бесхребетной рабыней.

Расправив плечи, девушка целеустремленно направилась к двери в смежную комнату. У двери в спальню мужа она задержалась и уже подняла было руку, чтобы постучать, но вовремя спохватилась. Она должна была увидеть его зад - чем раньше, тем лучше, и стучаться в тот момент, когда он переодевался, не было никакого смысла. Напротив, будет лучше, если она застанет его врасплох за этим занятием. И она открыла дверь без стука.

Но он вовсе не предстал перед ней полураздетым. Нет, они с Дэниелом о чем-то тихо говорили, направляясь как раз в сторону двери в смежную комнату. Но при ее появлении замерли. Глаза у обоих расширились, словно их застали за каким-то непристойным занятием. Кристиана почувствовала, что брови у нее поползли вверх. Ее удивила их реакция на ее появление. С интересом она переводила взгляд с одного мужчины на другого.

- Доброе утро, - первым заговорил Дэниел и, посмотрев на Ричарда, спросил: - Следует ли мне?… - Он скосил глаза куда-то в сторону, за свое плечо. Кристиана не поняла, на что именно.

- Нет. Все в порядке. Продолжай, - тихо сказал тот. Очевидно, он понял вопрос.

Нахмурившись, Кристиана взглянула туда, куда посмотрел Дэниел, но не увидела ничего, кроме кровати. Кровать выглядела не лучшим образом, но ведь Грейс говорила ей, что матрас испорчен льдом, который растаял и промочил его насквозь. Очевидно, прочие слуги строили свои догадки о том, каким образом это случилось, но она сильно сомневалась, что хоть один из них близко подошел к истине.

- Кристиана?

Она заморгала, очнувшись от своих мыслей, и только сейчас поняла, что Дэниел успел выйти из комнаты через дверь, ведущую в ее спальню, а Дикки-Ричард сейчас стоял прямо перед ней. В глазах его был вопрос, но она не могла не заметить, что взгляд его был сосредоточен на ее губах и потемнел от желания. Этот взгляд был ей уже знаком по прошлой ночи. И ответная реакция последовала незамедлительно.

- Должно быть, тебе чертовски больно, когда волосы так туго стянуты, - вдруг пробормотал он и принялся вытаскивать шпильки из ее прически.

- Ты сам настаивал на этом пучке, - напомнила ему Кристиана. Отчего-то она не испытывала былого раздражения. Желание вытеснило прочие эмоции.

- Тогда я был идиотом, - сказал он, заканчивая операцию по освобождению ее волос. Теперь волнистые пряди рассыпались у нее по плечам, обрамляя лицо. Он одобрительно улыбнулся. - Так гораздо лучше.

«Еще бы», - отметила про себя Кристиана. Но тут он схватил ее лицо в ладони и приподнял его так, что глаза их встретились. Глаза у Кристианы были расширены от удивления. Внезапно он спросил:

- А где поцелуй приветствия?

Еще до того как она успела ответить, он крепко поцеловал ее. Секунду-другую Кристиана стояла не шевелясь. Разум отказывался верить в то, что этот мужчина - тот самый, с которым она прожила год в браке. Ей хотелось кричать и требовать объяснений. Если он мог так дурно обращаться с ней все это время, то почему сейчас вдруг так переменился? К несчастью, тело ее хранило приятные воспоминания о прошлой ночи, и ему не было дела до того, какого мнения обо всем этом придерживался ее разум. Ей захотелось просто прильнуть к мужу и не отпускать долго-долго. В конце концов, именно так и должна поступать хорошая жена. Разве нет?

Когда язык его скользнул по ее сжатым губам и потом попытался протиснуться между ними, Кристиана со вздохом приоткрыла их… и пропала. Внезапно тело ее было охвачено пожаром, спина прогнулась, бедра выдвинулись вперед в стремлении прижаться ближе, руки взметнулись вверх, и пальцы погрузились в его шелковистые волосы.

Когда она затем цепко ухватилась за его пряди и потянула на себя, дабы углубить поцелуй, Ричард откликнулся страстным стоном. Кристиану в ответ пробила дрожь, когда руки его принялись блуждать по ее телу. Одна ладонь легла ей на ягодицу, прижимая ее теснее к нему, другая ладонь скользнула к ее груди, стиснув ее сквозь ткань платья. Кристиана извивалась в его объятиях, прижимаясь к нему, истомленная желанием.

Не этого она боялась, ожидая встречи с ним, но все равно хорошо, что они встретились наедине. Об этом Кристиана успела подумать в тот момент, когда рука его у нее на груди начала нетерпеливо дергать лиф в попытке высвободить его содержимое. Если бы они встретились в гостиной у всех на глазах, она не смогла бы нащупать сквозь брюки его твердый как камень член и сжать его, как она это сделала сейчас.

Реакция Ричарда была стремительной и пугающей. Оторвав губы от ее губ, он хрипло прошептал:

- Я хочу тебя. Немедленно.

Несмотря на запутанную ситуацию с ее браком и личностью ее мужа, Кристиана выдохнула «да». Она вскрикнула от неожиданности и восторга и вцепилась ему в плечи, когда он, обхватив ее ладонями за талию, поднял на руки, понес к кровати и упал на нее вместе с ней.

Ричард снова ее целовал. Она отвечала на его поцелуи. Однако теперь поцелуи ее были скорее автоматической реакцией на его действия, чем признаком распаленной страсти. Предаваться любви ей мешала боль в спине. Что-то больно упиралось ей в спину. Она чувствовала себя так, словно лежит поперек двух сучковатых бревен, и это, разумеется, мешало сполна насладиться ощущениями.

Повернув голову набок, она сумела высвободить губы и пробормотала:

- Ричард.

- Да. - Голос его звучал приглушенно, поскольку он уже целовал ее шею.

- Там что-то… О! - вскрикнула Кристиана от неожиданности. Муж ее сумел высвободить одну грудь и прикусил обнажившийся сосок. Когда он принялся ласкать его языком и губами, Кристиана закрыла глаза. В ней бушевало пламя. Впрочем, когда первый шок прошел, даже того наслаждения, что дарил ей Ричард, оказалось недостаточно, чтобы она забыла о дискомфорте. Нахмурившись, Кристиана опустила руку на матрас, чтобы ощупать то, что мешало ей наслаждаться жизнью. Может, ей удастся это из-под себя вытащить. Однако что бы там ни лежало на кровати, оно находилось под покрывалом и вытащить его не представлялось возможным.

Ричард, продолжая трудиться над ее грудью, уже задирал ей платье. Когда он внезапно отпустил ее сосок, чтобы скользнуть вниз, под пышные юбки, внимание ее тут же переключилось на то, что делал Ричард.

- О! Да! - вскрикивала Кристиана, сжимая в руках покрывало. Ричард прокладывал дорожку из поцелуев вдоль ее бедра с внутренней стороны. Эти действия определенно могли отвлечь ее от чего бы то ни было, в том числе и от того, на чем она лежала. По телу катилась восхитительная дрожь. Она стиснула зубы, приготовившись к еще более сильным ощущениям, поскольку он был уже совсем рядом с заветным бугорком. И все же она закричала от удовольствия, когда губы его наконец стали ласкать ее лоно. Это было пока легчайшим прикосновением, и все же ее словно подкинуло, она приподнялась, уцепившись за простыни и потянув их на себя. В этом положении дискомфорт в области спины тут же перестал ощущаться. Кристиана почувствовала облегчение, но Ричард не дал ему продлиться долго, набросившись с поцелуями. Голова ее металась из стороны в сторону, она глотала воздух, которого с каждым его прикосновением ей не хватало все сильнее. Но в тот миг, когда она наконец набрала в легкие достаточно воздуха, она тут же выпустила его с воплем ужаса, обнаружив, что смотрит на лежащего на кровати Ричарда, наполовину прикрытого одеялом, который определенно не находился в добром здравии.

Затем Ричард у нее под юбкой замер и внезапно вынырнул из-под пышных складок. С выражением удивления на лице он сказал:

- Ну, это было слишком быстро.

Кристиана перевела расширенные от страха глаза на этого второго Ричарда и снова завизжала. После чего, упершись ногой ему в грудь, оттолкнула его от себя с неожиданной силой, рожденной ужасом. И тогда она спрыгнула с кровати и бегом помчалась к двери.

Ричард приземлился на жесткий пол, выругавшись от неожиданности. Кристиана с воплем соскочила с кровати… с кровати, на которой лежал Джордж, лишь наполовину прикрытый одеялом и определенно неживой. Выругавшись на этот раз более витиевато, Ричард вскочил на ноги и бросился следом за ней. К счастью, она побежала к двери, ведущей в коридор, но та оказалась заперта. Кристиана ожесточенно дергала за ручку, в отчаянии пытаясь открыть дверь, когда Ричард схватил ее за предплечье.

- Кристиана, подожди, послушай меня.

- Не прикасайся ко мне, - закричала она, пытаясь стряхнуть его руку. Оставив попытки справиться с дверью, она попятилась от него с перекошенным от ужаса лицом, бросая взгляды попеременно то на него, то на того, кто лежал в кровати.

- Не стоит впадать в панику, - тихо сказал Ричард, надеясь, что если самому сохранять спокойствие, то она тоже придет в себя. - Все в порядке. Со мной ты в безопасности. Все хорошо.

- Вы так считаете? - откликнулась она, словно не в силах поверить в то, что он мог сказать такое. Похоже, как он ни старался, успокоить ее ему не удалось. - Кто вы такой?

- Я - Ричард Фэргрейв, граф Рэднор, - с мрачной торжественностью провозгласил он.

- Тогда кто это? - спросила она, указав на кровать.

Ричард заметил, как сильно дрожала ее рука, и вздохнул. Ни к чему было так ее волновать. Это все он виноват. Набросился на Кристиану, забыв обо всем на свете, желание обладать побороло всякое чувство реальности. Только этим можно было объяснить то, что он попытался овладеть ею на кровати, где лежал его мертвый брат. Господи, да он напрочь забыл о нем. Если он о чем и думал, так это о том, как повалить Кристиану на ближайшую горизонтальную поверхность, упасть на нее и… Словом, совсем рассудок потерял.

- Это, - устало сказал он, - мой брат-близнец Джордж.

Ричард полагал, что рассчитывать на то, что его ответ тут же заставит Кристиану успокоиться и остыть, было бы слишком самонадеянно, но, честное слово, его так и подмывало предложить ей теперь, когда она получила ответ на главный вопрос, продолжить то, что так неожиданно прервалось. По крайней мере его естество к этому стремилось. Однако, судя по выражению ее лица, разговор еще не был окончен. Она ждала дальнейших объяснений. Он устало провел рукой по волосам и сказал:

- Чуть больше года назад я вернулся домой, переодевался к ужину и неожиданно услышал сдавленный крик из комнаты наверху. Прибежав туда, я увидел, что на моего слугу напали четверо неизвестных. К несчастью, я опоздал. Уже на пороге я увидел, как один из нападавших полоснул Робби по горлу ножом. Тот упал на кровать. Шансов выжить у него не было. По дороге наверх я успел схватить с постамента у подножия лестницы бронзовый бюст и ударил им по голове того, кто убил Робби. Думаю, что разделался с ним с одного удара. Однако оставались еще трое, а я был один, и после непродолжительной борьбы им удалось взять надо мной верх.

Единственная причина, по которой они не прикончили меня на месте, состояла в том, что Джордж хотел, чтобы я узнал, что это нападение - его рук дело. Он решил устроить пожар, предварительно избавившись от меня. В то время он жил у меня, и мое тело должны были найти обгоревшим до неузнаваемости в его кровати. Погибшим признали бы его, и он мог бы просто занять мое место - стать графом Рэднором, присвоить себе мое имя, титул, земли и богатство, которых был лишен лишь потому, что родился на три минуты позже меня. Он хотел, чтобы я умирал с сознанием того, что убивает меня мой брат. - Ричард помнил, какую горечь от его предательства испытал он в ту ночь, Пусть они с Джорджем последние годы и не были так близки, как в детстве, у него до сих пор не укладывалось в голове, что брат мог так его ненавидеть.

Взглянув на лежащее в кровати тело, Ричард справился с эмоциями и заставил себя продолжить:

- Если что и спасло мне жизнь, так это его стремление отравить мне последние минуты жизни. Меня не убили сразу, и я получил возможность поторговаться с наемными убийцами. За фальшивой стеной в доме я хранил железный сейф. Никто, кроме меня, не знал о его существовании, и я предложил все хранящиеся в том сейфе ценности в обмен на собственную жизнь.

Ричард взглянул на Кристиану, отметив, что, хотя настороженность в ее глазах не исчезла, она слушала его не перебивая. И это было хорошим знаком.

- Вначале я даже не надеялся на то, что негодяи согласятся на сделку. Тот мужчина, которого я убил, приходился другом одному из троих, и он хотел убить меня… после того, разумеется, как они выбьют из меня сведения о том, где находится сейф. Второй был жаден, он не возражал, чтобы оставить мне жизнь и держать меня где-нибудь связанным до тех пор, пока они не получат те деньги, что обещал им Джордж. А после этого отпустить меня и посмотреть, как развернутся события, когда я выступлю с сообщением о том, что Джордж пытался меня убить… Насколько я понял, он за что-то недолюбливал моего брата.

Ричард ждал какой-нибудь реакции со стороны Кристианы. Кивка, возможно, какого-то замечания, но девушка лишь молча смотрела на него.

- Третий парень был самым сообразительным из шайки. Он не считал, что им удастся выбить из меня сведения о том, где находится сейф, даже если они очень постараются. Ведь я понимал, что меня все равно потом убьют. Но он также не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о заключенной с ними сделке, потому что в случае утечки информации им больше никто не стал бы поручать подобную работу. И потому он предложил компромиссный вариант. Они позволят мне жить и отвезут меня и сейф на корабль, на котором бороздили океан. На следующий день их судно должно было отплыть в Америку, и там они намеревались продать меня в качестве раба индейцам в обмен на меха, за которые могли получить большие деньги. Таким образом, сумма, которую они поимели бы в этом случае, во много раз превосходила ту, которую бы они получили от Джорджа, послушно прикончив меня.

Приятеля убитого члена шайки пришлось уговаривать, но в конечном счете победила жадность, и они согласились действовать по плану, предложенному третьим бандитом. Не сказать, что я был в восторге от перспективы стать рабом у индейцев, но решил, что быть живым все равно лучше, чем мертвым, и потому сообщил им, где сейф и как его открыть. После этого мне заткнули рот кляпом и связали. Бросив меня в телегу, они подожгли дом и поехали в условленное место, где Джордж должен был передать им деньги. - Ричард вновь взглянул на тело брата. - Я слышал их разговор. Он хотел знать все подробности событий той ночи, спрашивал, молил ли я их о пощаде, сильно ли был потрясен гибелью моего слуги… Похоже, мой брат испытывал садистское наслаждение от мысли, что я страдал.

Ричард покачал головой, брезгливо поморщившись. Он не мог даже представить всю глубину ненависти Джорджа.

- Как только бандиты удовлетворили его извращенное любопытство и получили деньги, то сразу отвезли меня в порт и бросили в трюм корабля. Я оставался там, кажется, целую вечность.

Ричард закрыл глаза при воспоминаниях о мрачном аде, каким показалось ему это нескончаемое путешествие. Все время он находился связанным, а кляп изо рта вытаскивали, лишь когда давали ему еду и воду. К тому времени как они прибыли в порт назначения, Ричард был скорее мертв, чем жив. Запястья и лодыжки превратились в гниющую массу. Он почти ничего не соображал, у него начался жар. Впрочем, его мучителям не было до этого дела. Вытащив его из трюма, они забросили его, словно мешок, на коня и повезли к индейцам в надежде выторговать на меха. Однако Ричард находился в таком состоянии, что никто не захотел давать за него и гроша. В конце концов похитители просто сбросили его с коня и ускакали.

- Они оставили вас умирать после того, как вы отдали им сейф с драгоценностями? - возмущенно воскликнула Кристиана. - Как же вы выжили?

Ричард открыл глаза, встретился с ней взглядом и понял, что он вспоминал вслух. Откашлявшись, он продолжил рассказ:

- Мне повезло. Меня нашел фермер по имени Тедди Маккормик, погрузил на телегу и отвез к себе на ферму. Он и его жена Хейзел заботились обо мне. Они спасли мне жизнь. - Он улыбнулся, вспоминая этих добрых людей. - Как только я выздоровел настолько, что мог писать, я направил Дэниелу письмо, в котором обо всем ему рассказал. Кроме Джорджа, у меня нет никаких родственников, - тихо пояснил он, - а Дэниел был моим лучшим другом.

На этот раз, когда Ричард замолчал и посмотрел на Кристиану, она сочувственно кивнула. Девушка знала, разумеется, о том, что у него нет близких. Она была замужем за его братом весь этот год. «То есть считала, что является его женой», - подумал Ричард, чувствуя значительное облегчение от того, что страха и подозрительности в ее глазах стало намного меньше. Она ему верила.

- Я остался жить у Тедди и Хейзел и работал на ферме, чтобы отплатить им за все то, что они для меня сделали, а между тем ждал ответа на свое письмо - казалось, целую вечность. Прошел год с того дня, как в моем лондонском доме случился пожар, когда на ферму приехал из-за океана Дэниел собственной персоной.

Ричард улыбнулся, вспоминая, как был потрясен и обрадован при виде друга.

- Я рассчитывал на то, что он закажет мне билет на корабль или пошлет мне денег на обратную дорогу, но он сам приехал за мной. Дэниел привез мне одежду и договорился с капитаном судна, на котором прибыл в Америку, чтобы тот отложил обратное плавание до тех пор, пока мы не прибудем на корабль.

- Мы? Мистер и миссис Маккормик тоже решили отправиться с вами? - спросила Кристиана.

- Что? - удивленно спросил он. - О нет. Они были счастливы у себя на ферме. Но я попросил Дэниела оставить им немного денег в качестве благодарности. - Ричард нахмурился и добавил: - Хорошо, что я вспомнил, что не вернул ему долг. Надо будет сделать это как можно скорее. Из-за всего, что произошло с момента моего возвращения, я совсем об этом забыл.

- И что же случилось? - тихо спросила Кристиана. - Как давно вы находитесь в Англии?

- Ах это. - Ричард криво усмехнулся. - Мы прибыли в порт только вчера утром.

Кристиана вдруг подошла к кровати и присела на край. Судя по всему, ноги отказывались ее держать, но по ее выражению лица понять, о чем она думает, Ричард не мог.

- Мы с Дэниелом решили, что будет лучше, если впервые лицом к лицу я встречусь с братом на балу у Лэндонов. Поскольку это первый бал сезона, там соберется весь высший свет, и застигнутому врасплох Джорджу при таком количестве свидетелей не останется ничего, кроме как сделать признание.

- Но он к этому времени был уже мертв, - тихо констатировала Кристиана.

- Да, но он был женат на вас, что смешало наши планы, - тихо сказал Ричард.

Кристиана удивленно посмотрела на него:

- Каким же образом?

- Брат избежал справедливого возмездия из-за того, что умер. И от скандала, который неизбежно разразился бы, если бы его преступления были преданы гласности, пострадали бы только вы и ваши сестры - невинные люди.

Кристиана смотрела на него так, словно видела перед собой какое-то чудо, с которым до сих пор никогда не сталкивалась. Чувствуя себя неуютно под этим пристальным странным взглядом, он добавил:

- И потому, когда Дэниел предложил мне поступить так, словно Джордж никогда не посягал ни на мою жизнь, пи на мое имя, я… Ну, если быть до конца откровенным, я колебался. Я не хотел, чтобы пострадали вы и ваши сестры, но, с другой стороны, я не знал вас и не хотел впредь расплачиваться за преступления Джорджа. Поэтому мы решили вывезти его тело из дома и спрятать на пару дней, пока я не пойму, будет ли мне хорошо с вами.

Кристиана резко встала. Лицо ее залилось краской. Ричард понял, что сказал что-то не то. Должно быть, она подумала, что он хотел проверить, подходят ли они друг другу в постели.

- Только не подумайте, что я имел в виду физическую близость, - поспешил он заверить ее. - То, что произошло прошлой ночью, было для меня полной неожиданностью. На самом деле если вы потрудитесь вспомнить, то согласитесь, что я даже пытался вас остановить, когда вы хотели меня раздеть. Но вы проявили настойчивость, и я сдался.

- Я пыталась увидеть вашу клубничку, - бросила она ему в ответ и прищурилась. - Кстати, об этой экзотической штучке. Я бы хотела увидеть ее прямо сейчас.

- Мою клубничку? - спросил он и опустил взгляд на промежность. Насколько ему помнилось, именно бриджи она так настойчиво пыталась с него стащить. Впрочем, до сих пор никто не называл его пенис клубникой. Честно говоря, Ричард был потрясен. Как оригинально мыслит Кристиана!

- Что здесь непонятного? - спросила Кристиана. Раздражение ее стремительно трансформировалось в некую смесь недовольства и смущения. - У Ричарда Фэргрейва должна быть родинка в виде клубнички на ягодице. Я бы хотела ее увидеть, если вы позволите.

- О! - Он наконец расслабился. И даже улыбнулся. - Никто до сих пор не говорил мне, что она имеет столь удивительную форму.

Кристиана нетерпеливо топнула ногой. По всей видимости, она желала увидеть эту метку немедленно. Наверное, он не мог ее за это осуждать. Она целый год была замужем за тем, кого считала Ричардом Фэргрейвом, а теперь он заявлял ей, что ее супругом являлся его брат Джордж. Пожалуй, она со всем основанием могла требовать предъявления доказательства того, кто есть кто. Вздохнув про себя, он повернулся к ней спиной, потом, поморщившись, расстегнул брюки и спустил их.

Кристиана на мгновение застыла от потрясения. Наверное, удивляться ей было нечему, поскольку она сама изъявила желание увидеть его зад на предмет обнаружения на нем родинки, но она ожидала возражений или, возможно, проявления смущения с его стороны. Но то, что он просто взял и спустил бриджи, говорило о том, что у этого мужчины скромность отсутствует как таковая.

- Ну? - нетерпеливо спросил Ричард.

Судорожно сглотнув комок в горле, Кристиана нерешительно приблизилась к нему, заставив себя сфокусировать взгляд на его обнаженных ягодицах, но внезапно нахмурилась. Ричард стоял у двери, далеко от окна - единственного источника света в комнате.

- Тут слишком темно. Я ничего не вижу.

Ричард с досадой прищелкнул языком и повернулся, чтобы пройти к свету. Брюки его спустились до лодыжек, и потому продвигался он довольно медленно. Кристиана смотрела, как он, переваливаясь, как утка, марширует к окну, стараясь хоть как-то удержать неуклонно сползающие штанины. Ничего более нелепого она в жизни не видела.

- Ну вот. Так лучше? - спросил он, подойдя к окну и встав к нему боком.

Кристиана кашлянула, стараясь не рассмеяться, и последовала за ним. Затем она наклонилась и пристально посмотрела на его зад.

- О! Наконец-то! - сказала Кристиана, прикоснувшись к родинке подушечкой пальца. На его левой ягодице действительно выделялась темно-розовая родинка - все как говорил Роберт. - Хотя она не слишком походила на клубничку. Скорее, на розовый бутон.

- Миледи? Ваши сестры… О Боже.

Кристиана стремительно выпрямилась и обернулась к двери в смежную комнату, которую она оставила открытой, и увидела донельзя удивленную Грейс. Глаза ее были широко распахнуты. Можно себе представить, что у них с Ричардом был за вид. Немая сцена длилась несколько секунд. Кристиана пыталась как-то выйти из этого дурацкого положения, но ничего не придумала. Грейс принялась пятиться, бормоча извинения, но тут взгляд ее упал на кровать. Она перевела взгляд на мужчину, стоящего за спиной у Кристианы, потом опять посмотрела на кровать и еле слышно выдохнула:

- Дьявольщина…

- Я все могу объяснить, - тут же сказала Кристиана и бросилась к Грейс. Услышав вздох и шорох одежды у себя за спиной, она посмотрела через плечо и увидела, что Ричард сердито хмурится, застегивая бриджи. Да уж, утро у него выдалось потрясающее. Кристиана могла его понять. Она сама прожила не самый легкий год своей жизни, и, судя по всему, ближайшее будущее тоже не обещало быть безоблачным и светлым.