Замки роз: нерассказанные истории (СИ)

Глава 11

Глава 11

А вечером над Замком ледяной розы сгустились тучи.

Небо потемнело, словно опустилось ниже. Из него на поблекшие стёкла витражей упали косые струи дождя. Такой непогоды я ещё не видела здесь, почему-то казалось, что в этом месте царит вечное солнечное лето.

Плети каменных роз медленно шевелились в тенях, что скапливались по углам.

Я не понимала, что происходит, но тревогой и… ожиданием?.. был пропитан, казалось, сам воздух.

Из комнаты выходить было страшно.

Поэтому когда ближе к ночи до меня донеслись как будто тихие взволнованные голоса где-то далеко, только приоткрыла дверь и не решилась сделать даже шаг за порог своей комнаты.

Отсюда, со второго этажа, мне было слышно, как внизу, в холле, кто-то переговаривается приглушённо.

Я прислушалась. Различила с трудом – вроде бы там были Рональд… и Кэти… и еще низкий басовитый голос того мужчины, похожего на бульдога. Вроде бы кто-то ещё, незнакомый.

Я так и не осмелилась спуститься, спросить, что происходит. Еще подумают, подслушивала. Не хотелось мешать хозяевам. Раз в столь поздний час они не спят, видимо, есть весомая причина.

Осторожно прикрыла дверь, вернулась к постели, сбросила обувь, торопливо переоделась в ночную сорочку и забралась скорее под одеяло, свернулась калачиком. Уснула как-то незаметно. А когда проснулась…

За окном ослепительно светило солнце. Стены Замка отвечали им искристо-сахарным сиянием, так что мне даже пришлось поморгать, чтобы прогнать блики.

Полное ощущение, что какая-то беда прошла стороной.

Я ещё не подозревала, что помимо воли улыбаюсь дню, который навсегда изменит мою жизнь.

Пока же просто сидела в постели, улыбалась и думала о том, что все-таки нарушу, пожалуй, свой первоначальный малодушный план просидеть в комнате остаток поездки, выйду на свежий воздух. В такой солнечный день сидеть под крышей казалось кощунственным.

Первый сюрприз меня встретил, как только я спустилась – не без опаски – по лестнице в холл.

Огромный пёс золотистого окраса, с подозрительно умными для животного глазами. Он сидел у подножия лестницы и смотрел на меня, склонив лохматую голову.

Это вообще нормально – чтобы собака была величиной с медведя? И когда, интересно, закончатся сюрпризы у этого странного Замка?

Путь в сад пролегал мимо этого здоровенного охранника, и я решила набраться смелости и приблизиться. Пёс не казался опасным…

Лукаво посмотрев на меня, он вспыхнул как-то сразу весь световой вспышкой, а потом… на месте собаки очутилась огромная солнечно-жёлтая мышь с хвостом длиной в три мои руки.

Хорошо, что я мышей не боюсь – наобщалась с ними близко в своё время, сидя в подземелье Одетт. Мыши – ужасно милые и забавные создания.

- Что, хулиганишь? – строго спросила я.

На мышиной мордочке показалось виноватое выражение.

Хлопок – и на ее месте оказывается гигантская лисица. Потом енот. Потом снова собака.

Пёс кидается ко мне, встает передними когтистыми лапами на плечи – так, что я чуть не падаю под его весом, и от души вылизывает мне лицо. Морщусь и смеюсь, потому что мокро и щекотно.

- Ай! Какой невоспитанный! Иди, гуляй!

Собака грузно плюхнулась на задние лапы и заработала хвостом с такой скоростью, что чуть не сшибла меня с ног.

Я почесала доверчиво подставленное ухо.

- И откуда ты здесь такой взялся? Не было ведь вчера?

Очередная загадка без ответа.

А потом я вся сжалась, потому что услышала громкий стук в дверь где-то высоко, и пронзительный голос моей сестры заверещал:

- Николь! Вставай сейчас же! Сегодня мой жених приезжает, ты должна мне срочно помочь! До сих пор дрыхнешь? Вот же лентяйка!

- Прикрой меня! – пробормотала я, туже затягивая ленты соломенной шляпки. – Можешь что-то придумать, чтобы ее задержать? Ну там, облизать или хвостом повилять? Я с ней не хочу встречаться, хотя бы утром. Оно слишком прекрасное, чтоб вот так сразу портить…

Конечно, так говорить о сестре было в высшей степени невежливо. Но это же собака, она меня всё равно не понимает.

- Гав! – радостно отозвался пёс и уселся у подножия лестницы с задорно-выжидательным видом.

А точно ли не понимает?

Я вдруг вспомнила, где нахожусь, и засомневалась. Но времени на дальнейшие раздумья оставалось мало, я подобрала юбки и бросилась к выходу. Замок учтиво приоткрыл мне двери, и я успела юркнуть в них до того, как весь холл огласил пронзительный вопль Сесиль. Испуганный до чёртиков.

Его я слушала уже с лужайки, слышно было даже там.

Я хихикнула. Да что со мной такое сегодня?

Хитрый пёс явно показал моей сестре что-то из арсенала своих магических перевоплощений. И не факт, что моя любезная сестрица так разоралась от милой мышки. Но почему-то я совершенно не чувствую угрызений совести по поводу того, что испытываю мстительное удовлетворение.

Нет, определённо, пребывание в Замке ледяной розы плохо на мне сказывается.

Так ведь и привыкнуть можно. Выражать чувства. Это заразительно, видимо. Потом так трудно будет отвыкать!

Но пока что моё драгоценное время здесь ещё не закончилось. А у меня не было ни малейшей идеи, чем заняться. Обычно моим временем управляет кто-то другой. Если так вдуматься, я никогда не была совершенно свободна, никогда не была предоставлена самой себе.

Чего я хочу прямо сейчас?

Какой простой, и какой сложный вопрос.

Я закрыла глаза, на секунду зажмурилась, впитывая ароматы скошенной травы и напоённых солнцем роз…

Хочу ещё волшебства.

Хочу своими глазами увидеть и потрогать снежных оленей!

Дворецкий Торнвуд, который подстригал кусты неподалёку, с готовностью указал мне, где найти дорогу к конюшням, или «оленюшням», как я мысленно их окрестила. Заверил, что хозяева абсолютно точно не будут против моего там пребывания. И вообще, волшебные животные прекрасно чувствуют людей. Если олени меня примут, значит, я им понравилась.

В полумрак длинного приземистого строения конюшен я заходила не без трепета… они были совсем пусты, никаких лошадей в этом здании. Только…

Только живое чудо.

Олениха. Под боком у которой спали два безумно милых оленёнка с огромными глазами и крохотными рожками.

Я чуть не прозевала момент, когда ко мне сзади подошёл олень графа Винтерстоуна. Просто поднимаю голову – а надо мной ветвятся мощные, светящиеся изнутри рога, которые чуть ли не подпирают крышу. Могучее животное склоняет гибкую шею и внимательно меня изучает с высоты своего роста, раздувая широкие ноздри. Заботливый отец проверяет, кто там пришёл тревожить его семью.

Осторожно протягиваю руку с припасённым лакомством – пучком морковок, которые мне любезно разрешил надёргать с огорода мистер Торнвуд.

Фыркнув слегка высокомерно, олень тем не менее взял подношение мягкими пушистыми губами – а потом отнёс его своей оленихе, положил перед ней. Она тут же принялась с аппетитом хрустеть.

Бросив на меня внимательно-предупреждающий взгляд, олень ушёл обратно в темноту и улёгся там, приглушив сияние.

Я выдохнула. Кажется, прошла проверку.

Дальше плохо помню. Из-за дичайшего восторга, который испытала, когда олениха посмотрела на меня, улыбнулась глазами и позвала.

Из-за того, какой шёлковой оказалась её шерсть наощупь. Как тепло было рядом усесться в сено, и пахло молоком, и сказкой на ночь. Оленята тут же ткнулись ко мне обниматься, и меня окончательно унесло.

Когда в конюшню явилась настоящая хозяйка – Кэти – в сопровождении двух шумливых девочек, по виду близняшек, у меня уже лицо болело улыбаться, но я никак не могла остановиться.

- Мисс Лоуэлл… Кэти! Простите, я не должна была без спроса… я просто не смогла удержаться. Они такие милые!!

Девочки – Энни и Рози – оказались двоюродными сёстрами Кэтрин, и мы очень быстро нашли общий язык. С ними было легко. Очень скоро тишина конюшни окончательно была забыта, ее огласили восторженные визги, оживлённые разговоры, мы не могли остановиться, чтоб не затискать оленят по очереди, и только несчастный олень-папа, которого, как оказалось, звали Снежный, со страдальческим видом лежал в своём тёмном углу, косясь на нас.

Олениху Вьюгу всё устраивало, и она смотрела на творящийся беспорядок с довольным видом многодетной мамы, как будто и к нам четверым относилась как немного странным и слегка шумноватым двуногим своим оленятам.

Как же я буду скучать по этому месту, когда уеду.

Я продолжала улыбаться, а внутри укололо тоской, как будто этого всего вокруг уже не существует, как будто уже стало нереальным, плоским, точно цветная картинка в книжке. Улыбалась, а сама жадно пыталась запомнить ощущения. Запечатлеть в памяти каждое красочное пятно этого дня. Счастливую Кэти с загадкой в глазах, хохочущих девчонок с тёмными кудряшками, связанными лентами кое-как в растрёпанные хвосты. Серебристый мех, разгоняющий темноту, который светится ярче от прикосновений и ласки. Мудрый какой-то тысячелетней мудростью синий взгляд оленихи прямо мне в душу.

И тут Кэти замирает с растерянным видом, а потом бьёт себя по лбу.

- Девочки, там сейчас перед Замком для Величества столы уже накрыли, наверное. Пойдёмте, что ли…

У нее на лице написано, как же ей не хочется уходить.

А я… меня словно в чан с кипятком бросили.

Сегодня!

Как я могла забыть.

Жених моей сестры приезжает сегодня.

- Может, не пойдём? – кисло спрашивает Кэти.

- Как это не пойдем?! Там же будут сладости? – насела на старшую сестру Энни.

- Интересно, что подают на королевских обедах! – мечтательно тянет Рози и закатывает глаза.

Кэти смотрит на меня, как на своё последнее спасение.

А у меня почему-то в горле пересохло и голос не слушается. Трусливо хочется остаться. Вот просто спрятаться куда-нибудь в сенник и никуда отсюда не выходить. И даже мысли о сладостях не воодушевляют. Там же будет куча народу?

Там же будет король.

Как это я умудрилась прозевать прибытие? Наверняка делегация шумная была. У меня вообще-то была мысль посмотреть на это зрелище. Я ещё гадала, как будет выглядеть повелитель такой огромной, могучей страны. Божечки, он же ещё и формально числится господином-протектором всего Материка, ведь правящая династия Стратагенетов покоряла Ледяные Острова и посылала свои корабли именно оттуда! Даже мой отец-барон как-то ворчал, что не главный в Тембриллии, пока где-то за морями сидит надушенный монарх, протирая своей королевской…

Ну, в общем, злился батюшка.

Я была уверена, что зрелище прибытия королевской делегации будет исключительным. Если уж свита моей сестры в пух и прах разоделась для визита в Королевство, то уж точно, сам король пышностью своих одежд и сверканием драгоценных камней в короне затмит их всех.

И вот теперь опоздала.

- Ох, неужто уже приехал? А я так хотела посмотреть, каков из себя этот король, и как на зло всё самое интересное пропустила! – выдавливаю из себя с огромным трудом. Голос как будто чужой.

Кэти смотрит на меня с шуточным укором, как на предательницу. Но всё-таки вздыхает, поднимается и начинает отряхивать платье.

- Ничего, ещё насмотришься! Тебя же сестричка будет часто в гости приглашать, наверное? – задаёт вопрос наивная Энни.

Я отвожу глаза.

Нет. У меня есть только одна возможность посмотреть на живого короля. Сесиль с огромным удовольствием запихнёт меня обратно, откуда взяла, как только сочтёт, что данное нашему отцу слово выполнено.

- Нет, я сразу после свадьбы сестрицы вернусь в Обитель…

- Это зачем ещё? Зуб даю, там дико скучно!

- Энни! – сделав страшные глаза, Кэти пытается осадить сестру, но ореховые глаза смотрят на меня с таким сочувствием, что я теряюсь окончательно.

Как-то хочется оправдаться, не знаю, почему. Наверное, самой себе доказать, что есть достаточные причины мне туда возвращаться.

Нервно теребя кружево на рукаве, так, что рискую оторвать, я принимаюсь путанно объяснять:

- Настоятельница наша уже в преклонных летах… Батюшка рассчитывает, что я когда-нибудь займу её место. Обитель Небесной Девы имеет очень большой вес в политических делах Тембриллии. Меня с детства натаскивали. Правда, я оказалась не очень-то прилежной ученицей.

Вздыхаю. Да уж… сидение в Яме, чтение запрещённых развратных книг и работа охранницей, пока моя лучшая подруга падает в пучину греха… не самое лучшее начало карьеры для будущей Всеблагой Девы.

Ужасная из меня послушница вышла, на самом деле. Может, поэтому и не задалась у меня смиренная жизнь в Обители? Небесная Дева меня просто не принимает? Знает, что мои помыслы и мечты далеко не так скромны и невинны, какими должны быть у добропорядочной девушки, которая собирается посвятить свою жизнь молитвам и нравственному самосовершенствованию?

- А разве твой папа не будет скучать, что все дочки разъехались кто куда? – удивилась Рози.

Пожимаю плечами.

- С ним останутся ещё трое детей от второй жены. И четверо от третьей. Вряд ли.

Дети всегда интересовали отца только как политическая инвестиция. Новости о его очередном браке доходили до меня обычно с большим запозданием. И ни разу даже мысли у него не шевельнулось, познакомить своих детей друг с другом. Я даже никогда в глаза не видела сводных братьев и сестёр.

Кажется, мои подруги шокированы. Чувствую неловкость за то, что загрузила их своими семейными проблемами. Кажется, девочки к такому не привыкли. Это для меня странности моей жизни давно перестали казаться чем-то из ряда вон. Я и забыла, что где-то есть обычные семьи. Где просто есть мама, папа и дети, которых любят.

Кэти прочищает горло, сочувственно глядя на меня. Она явно смущена.

- Предлагаю всем поскорее вернуться в парк! Раз уж мы пришли к дружному консенсусу, что пропускать королевские пирожные – моветон.

Следующий приступ панического желания остаться настигает меня на пороге.

Чтобы сделать шаг, мне приходится себя буквально заставлять.

Плетусь позади всех по запутанным дорожкам парка, рассеянно прислушиваясь, как Кэти даёт сёстрам наставление о том, как следует себя вести при короле.

Ещё бы мне кто-то дал такое наставление. Потому что я понятия не имею, как вести себя при столь могущественных и властных особах.

В голове рисуется туманный образ грозного повелителя в длинной мантии, подбитой горностаем. Из глаз молнии, на голове корона сияет рубинами и бриллиантами размером с кулак, в руках скипетр, которым убить можно. А, ещё трон из чистого золота на высоких, покрытых алым ковром ступенях. Из какой-то сказки, прочитанной в детстве, у меня осталось в голове, что за королями повсюду носят трон, и расстилают перед ними ковровую дорожку, потому что по голой земле, как простым смертным, им ходить не пристало.

На очередном повороте тропинки меня так сковывает робостью, что я пытаюсь отстать и слиться цветом с окружающими кустиками.

Не очень получается, с моим-то чёрным платьем.

Кэти берёт меня за руку и тащит вперёд. С улыбкой объясняет, что так всё самое вкусное съедят и нам не достанется столичных лакомств. А она ужасно хочет их попробовать.

Хорошая она, Кэти. Явно для меня старается. По её тонкой талии не заметно, чтоб она была поклонницей сладостей.

Не то, что по моей.

Снова врезаюсь ногами в песочек тропинки в попытке отстать от всех. Представляю, как грозный взгляд Его величества под нахмуренными кустистыми бровями скользит по толпе у подножия его трона, и увидев толстую неуклюжую фигуру в нелепом одеянии, наполняется гневом. Как мой неуместный вид оскорбляет его чувство прекрасного, и он склоняется к Сесиль, которая конечно же, сидит на соседнем троне, с вопросом, кто это такая. В моих фантазиях сестра уже в короне, и король ее держит за руку своей крупной ладонью, на каждом пальце которой по здоровенному золотому кольцу с самоцветами.

С очаровательной улыбкой Сесиль говорит: «О, мой возлюбленный король! Это всего лишь моя младшая свинка-сестра. Простите, что она разоделась в такую унылую хламиду, как на похороны. Вечно мне приходится за неё краснеть! Но это ненадолго, к счастью».

Снова спотыкаюсь.

Впереди уже показался просвет между деревьями.

Девочки убежали вперёд, с извиняющейся улыбкой Кэти тянет меня дальше…

И мы как-то неожиданно оказываемся в шумной разряжённой толпе.

Всё намного хуже, чем я себе представляла.

С прибытием столичных аристократов перед Замком ледяной розы стало не протолкнуться. Блеск драгоценностей, пышных нарядов, колыхание вееров, ослепительные улыбки.

У меня кружится голова от всего этого, от запаха духов, от того, какие красивые эти дамы.

Растерянно отмечаю, что столичная мода – намного лучше нашей, тембрилльской. Изысканные цвета, пастельные оттенки, дамы одеты с таким вкусом, что каждую хочется разглядывать, будто картину. В отличие от наших разряженных в яркие цвета кавалеров, здесь мужчины сплошь в чёрном, и словно благородная оправа оттеняют изысканный блеск и красоту своих дам.

Ужас, который вообразила себе моя буйная фантазия, по поводу того, насколько я буду здесь неуместна, вдруг резко обретает плоть и кровь.

Кэти скользит взглядом по толпе, выискивая кого-то, и совершенно точно хочет уйти, но воспитание останавливает. А я не хочу ни для кого быть обузой.

- Меня, наверное, сестра обыскалась. Я пойду. Спасибо за чудесную прогулку! – приседаю в учтивом книксене.

Делаю шаг вперёд с такой опаской, будто меня бросили в яму с крокодилами. Слышала о таком изощрённом способе казни где-то у южных народов. Сердце бешено бьётся. В чёрном платье жарко и душно, соломенная шляпка не спасает от солнца, в ней только хуже. Срываю ленты с подбородка, запутывая в узел, стаскиваю ее с головы, но прямо сейчас нет ни малейшего дуновения ветерка, и ослепительное солнце в кои-то веки совершенно не радует. Кажется, сейчас я в обморок хлопнусь.

- Пойдём! Я помогу тебе её найти!

Кэти берёт меня за руку и, не давая времени возражать и спорить, тащит прямиком в самую густую толпу. Закусив губу, я семеню следом, пытаясь ни в кого не врезаться и то и дело извиняясь, если это всё же случается.

Тут и там на лужайке перед Замком ледяной розы установлены столы – прямоугольные и круглые, покрытые тонкими белыми скатертями с серебряной вышивкой по краю и монограммами Винтерстоунов. Не могу не отметить тонкую работу. Если бы не была так взволнованна, непременно остановилась бы рассмотреть поближе, но Кэти упрямо тащит в эпицентр бедствия, где народу больше всего.

Впрочем, скоро выясняется, что она права. Где ещё быть моей сестре! Сесиль конечно же захочет быть главной звездой этого дня. Там, где появляется моя красавица-сестра, всегда появляется куча народу и кавалеров, преданно смотрящих ей в рот. Вон то ало-золотое парчовое пятно, от которого у меня слепит глаза и блики остаются, ожидаемо оказывается сестрой.

С чувством выполненного долга Кэти выпустила мою руку и кивнула в сторону стола, отступила на шаг.

А я с ощущением обречённого на плаху – наоборот, сделала шаг вперёд.

Шестиугольником составленные столы обрамляли толстый, изборожденный морщинами ствол старого дерева, усыпанного белыми душистыми цветами. Лепестки медленно кружатся и усыпают скатерть, попадают на блюда, от этого появляется ощущение какой-то праздничной торжественности. Будто дерево тоже готовится праздновать королевскую свадьбу и уже кидается в молодожёнов рисом.

Самого короля, правда, нигде не вижу, зато Сесиль прямо передо мной стоит у стола с бокалом какого-то светлого напитка с пузырьками и чарующе смеётся низким соблазнительным тоном в ответ на шутки плотного мужчины с пышными усами, в блестящей лысине которого отражается солнце. Как ей всегда так удаётся очаровывать незнакомых людей? Этот королевский придворный с неё уже глаз не сводит. Тем более, что на ней самое открытое платье из тех, что я видела в гардеробе сестры. Её фигура в нём похожа на изысканную статуэтку, а талию, наверное, можно двумя ладонями обхватить. Наверняка всё утро в корсет утягивала, но и без корсета очевидно, что моя сестра – настоящая красавица. Светлые волосы уложены в замысловатую высокую причёску, из которой на пышную грудь кокетливо падает локон. Она туда же, в декольте, для привлечения внимания ещё и мушек нацепляла.

Вспоминаю, зачем я здесь. Быть рядом с сестрой и «оттенять её красоту». Решаю, что достаточно будет показаться на глаза Сесиль, чтоб не упрекала потом в нерадивости, немного послоняться поблизости, увидеть, наконец, Его величество, и тогда с чувством выполненного долга можно будет улизнуть к себе. В идеале, прихватив чуть-чуть пирожных.

Я уже заметила краем глаза, что на столе рядом с моей сестрой просто горы их высятся на многоярусных золочёных блюдах, так что пусть это будет сегодня моей маленькой наградой за храбрость.

Давай же, Николь!

Ты сможешь.

Чуть-чуть потерпеть осталось.

Главное, чтоб сестра была не слишком зла на меня за то, что утром стучала в мою дверь, а меня там не было.

Делаю ещё шаг, набираю воздуху в грудь, как будто перед прыжком в воду с обрыва.

- Сестрица, вы не искали меня?

- С чего бы? – Сесиль едва снисходит до ответа, а в её взгляде через плечо я читаю отчётливое раздражение из-за того, что прерываю такую приятную беседу. Сестра продолжает улыбаться, а сама окидывает меня взглядом с головы до ног, и мне хочется провалиться сквозь землю. – Займись чем-нибудь, не маячь перед глазами своей унылой хламидой.

Не знаю, как ответить, поэтому по привычке отвечаю никак.

Решаю, что первое испытание на сегодня – встречу с Сесиль – я пережила, и можно себя за это наградить. Тем более, что к глазам помимо воли подступают предательские слёзы. Всё ровно так, как я и боялась. И ведь должна же бы, кажется, уже привыкнуть за столько лет! Но каждый раз больно, как в первый.

Губы дрожат, сквозь мутную пелену перед глазами с трудом различаю, что передо мной. На этом столе наверняка всё вкусно. Тяну руку и хватаю первое попавшееся пирожное. Даже не обращаю внимание, что это, а когда откусываю, оно мне кажется почему-то солёным.

Терпи, терпи. Уже почти всё.

Тяну руку снова.

Насладиться вкусом по-прежнему не получается.

Все мои душевные силы сейчас направлены только на одно. Лишь бы не разреветься! Вот этого Сесиль ни за что не пропустит и никогда мне не простит. Она как хищник, который идёт на запах крови. Ни в коем случае нельзя показывать ей, как больно.

Замечаю вдруг, что Кэти никуда не ушла, стоит справа от меня и смотрит так жалостливо, что зареветь хочется ещё сильнее. Ох, а я, кажется, уже третье пирожное поедаю… Что она подумает о моих манерах?

- Когда переживаю, всегда хочется сладкого… - поясняю, смутившись. И делаю ещё хуже, потому что эклер прожевать не успела, а горло так стянуло спазмом от непролитых слёз, что даже проглотить не получается. Господи, позор какой! С набитым ртом разговаривать – такого я себе даже с девочками в Обители не позволяла. Но сегодня точно не мой день.

И словно для того, чтобы доказать мне, что всегда есть куда падать ещё ниже по шкале отчаяния, на звук моего голоса, как змея на хруст ветки, поворачивается Сесиль.

Шипит ядовито:

- Хватит наедаться, как свинья! Прекрати меня позорить! А впрочем, с такой-то компанией неудивительно, что ты растеряла все манеры.

Это она о ком?

Таращусь на неё в удивлении, а потом до меня доходит, что про Кэти. Вот этой несправедливости я не могу вынести! Когда это моя мегера-сестра успела заточить зуб на неё? Открываю рот, чтобы сказать, что моя новая подруга – самая воспитанная, чуткая и отзывчивая девушка на свете, но снова забываю про проклятый недожёванный эклер.

Который немедленно застревает у меня в горле.

Я начинаю кашлять, как туберкулёзница, из глаз слёзы стыда, крошками испачкала всё платье. Все вокруг замолчали и уставились на меня. Сестра начинает стремительно багроветь.

Кэти испуганно охает и принимается хлопать меня по спине.

Воздуха не хватает, прилипшие к горлу крошки ощущаются, как будто в меня стекла насыпали.

Подступают панические ощущения, что сейчас я умру.

- Вот, возьмите! – спокойный мужской голос. Собранный и чёткий.

Паника отступает.

Я не умру.

В поле зрения оказывается широкая мужская ладонь с выпуклыми венами и длинными красивыми пальцами, в которой тонкая ножка хрустального бокала кажется совсем хрупкой.

Залипаю на руку и не сразу понимаю, что бокал предназначается мне. Солнце бросает яркий блик на прозрачную воду, которая слегка покачивается, пока мужчина терпеливо ждёт, что я соображу.

Да. Это именно то, что мне было нужно.

Выхватываю бокал торопливо… случайно задеваю чуть прохладную кожу мужской руки. Светлая такая кожа. Вряд ли этот человек много бывает на солнце. От неловкого прикосновения бегут мурашки. Время растягивается, замедляется, и пока моя ладонь поднимает бокал к губам, в голове скачут пугливые мысли.

Я же обычно как огня боюсь мужских касаний, даже самых обыденных и светских. Но сейчас меня накрывает длинная тень, и я чувствую всем телом – совсем рядом со мной стоит кто-то очень высокий и массивный. И рука с длинными красивыми пальцами не торопится уходить из поля моего зрения, вольготно устроилась на белой скатерти стола чуть левее меня. А я не делаю попыток отпрыгнуть, как должна. На коже горит след мимолетного касания, как ожог.

Я… веду себя неприлично?

Прикрываю на мгновение глаза.

В горло льётся прохладная жидкость. На губах остаются капли. Ничего вкуснее в своей жизни не пробовала.

Слишком близко. Чувствую тепло чужого тела. На меня направлен внимательный, пристальный взгляд с высоты.

И вот как раз теперь, в самый неподходящий момент надо было подуть, наконец, этому капризному ветру. Чтобы донести до меня терпкий лесной запах мужской туалетной воды. То есть, я так думаю, что это, наверное, она, потому что не очень разбираюсь. Я не привыкла принюхиваться к мужчинам – но сейчас хочется, чтобы разобрать составляющие. Кажется, мне сегодня основательно напекло голову, если туда лезет подобная чушь.

Давай, Николь! Срочно, как можно скорее шаг в сторону!

Это же… всего лишь дань вежливости? Не дать девушке задохнуться – что в этом такого?

Стоять так близко и коснуться чьей-то кожи. Я же не специально! Мне кажется, даже Всеблагая не стала бы ругать меня за то, как я веду себя в такой нестандартной ситуации. Хотя… нет, эта змея, пожалуй, предпочла бы, чтоб лучше я подавилась.

Время по-прежнему тянется так медленно, что между двумя ударами моего сердца целая вечность. Хочу обернуться, и в то же время боюсь до чёртиков. Я ни разу в жизни не ощущала так остро чей-то взгляд. Или этот человек умеет смотреть по-особенному?

Чтобы откашляться, мне пришлось согнуться над столом, и теперь, вцепившись левой ладонью в его край, пытаюсь вернуть дыхание в норму.

Моя ладонь и его рядом.

Моя, пухлая, округлая, с коренастыми пальцами и коротко стриженными ногтями. С заусенцем на большом пальце, который грызу, когда переживаю. И его – красивая, аристократическая, крупная, с длинными пальцами пианиста. Или художника. Как на картинах старых мастеров.

Отдёргиваю руку.

Спешно возвращаю, не глядя, бокал.

- Ох, спасибо, вы мне так помогли…

Голос не слушается. Вот бы мужчина ушёл уже куда-нибудь подальше. Может, тогда я рискну поднять глаза и посмотреть, хотя бы в спину. Пока я видела только белый рукав мундира, по виду офицерского. Наверное, из королевской гвардии?

Мужская ладонь прекращает смущать меня и проламывать своим весом несчастный стол. Принимает у меня бокал, убирает куда-то. Её обладатель выпрямляется, снова оказывается слева и чуть позади от меня, но никуда не уходит. Я это присутствие ощущаю физически, распознаю по тому, как крохотными иголочками покалывает тело там, где касается чужой пристальный взгляд.

Кэти гладит меня по спине. А я и забыла уже о подруге, как стыдно...

- Дыши, милая! Всё хорошо, просто спокойно дыши! Всё пройдёт сейчас!

От её прикосновений и правда легчает. Горло перестаёт саднить, в лёгких исчезает жжение, и битое стекло наконец-то куда-то пропало. Рискую встать ровно и кое-как вытереть ресницы, на которых, кажется, всё же проступили слёзы.

Время наконец-то вернулось в нормальное состояние, потому что я снова слышу вокруг тихое жужжание чужих голосов. Стараюсь не вслушиваться. Уверена, там ничего для меня хорошего.

- Может быть, вам присесть? – поинтересовался всё тот же учтивый голос. Его обладатель и не думает никуда уходить, а значит, если я хочу на него посмотреть, мне придется набраться смелости и поднять глаза.

Скольжу взглядом по белому рукаву, идеально выглаженному, без складочки. И выше. Золочёные эполеты. Значит, всё-таки офицер.

Слегка разворачиваюсь корпусом, поднимаю голову. Потом ещё чуть выше поднимаю, ведь выясняется, что я не рассчитала, насколько этот офицер меня на самом деле выше, и в поле моего зрения сначала попадает лишь крепкая шея с выразительным кадыком над расшитым золотом воротником-стойкой.

Сглатываю комок в горле. Надо что-то ответить, неприлично молчать в ответ на вопрос.

- Нет-нет, спасибо, всё уже…

Наконец-то запрокидываю голову достаточно высоко.

И словно выстрел из арбалета в упор – пристальный, неподвижный взгляд голубых глаз.

Широкий разворот плеч, узкая талия, затянутая кожаным ремнём, статная выправка кавалериста, меч в ножнах на боку. Стоит абсолютно неподвижно, заложив руки за спину. Он и правда весь в белом – этот чужой мужчина. Как герой того романа, которым я зачитывалась когда-то. Которого видела во сне потом очень и очень долго, только без лица. Почему-то от этого совпадения начинаю краснеть. Я просто знаю, что прямо сейчас стремительно приближаюсь цветом к варёному раку, потому что щеки и кончики ушей горят. Надо срочно сказать что-то вежливое и улепётывать.

А я продолжаю стоять как столб и пялиться.

Надо было догадаться, что с такими руками и всё остальное должно быть красивое. Лицо тоже как с портретов – аристократическая бледность, красиво вылепленные черты, высокие скулы, прямые брови, точёный крупный нос. Аккуратные усы и коротко подстриженная бородка прячут очертания губ, но я уверена, что на них нет насмешливой улыбки. Потому что голубые глаза предельно серьёзны.

И смотрят как будто прямиком мне в голову.

Я теряюсь ужасно и нервно оглядываюсь – вдруг мне показалось, и этот красивый офицер на кого-то другого так смотрит? Ведь не может же быть, чтобы на меня.

Но вроде бы, в непосредственной близости от нас никого нет, даже Кэти сделала шаг назад, а все остальные и вовсе стоят так далеко у противоположного края стола, шушукаясь за веерами, будто вокруг меня круг мелом прочертили – «к этой позорной девице не приближаться».

Мой испуганный взгляд снова возвращается на прежнее место. В ловушку голубого взгляда.

У мужчины светлые, коротко стриженные волосы, но тёмные брови. Он вопросительно приподнимает одну, и в гипнотизирующей голубой бездне я читаю весёлое удивление. Как будто он понял мои сомнения. И теперь улыбается одними глазами – почему ты решила, что я смотрю на кого-то другого?

А я не знаю.

Наверное, потому что на меня никто никогда так не смотрел.

Как будто смотрит именно на меня. Как будто видит только меня сейчас. Не думает о ком-то другом. Не сравнивает ни с кем. Не ищет недостатков. Просто вглядывается внимательно и пытливо так, будто хочет узнать этого человека перед собой. Будто ему в самом деле интересно, кто я и что скрывается…

Под маской.

Там, где вечно со всеми милая, улыбчивая и очень-очень вежливая девушка прячет свою плачущую, израненную, одинокую душу.

На секунду пугаюсь, что он и вправду увидел меня сейчас такой.

Потому что взгляд сощуривается строго, и следующий мой порыв предупреждает – не смей убегать!

Я уже делала шаг назад, но от властного приказа этого взгляда мои ноги сами собой отказываются повиноваться собственной хозяйке, и я послушно останавливаюсь.

И я понятия не имею, что было бы дальше – наверное, ляпнула бы какую-нибудь отчаянную глупость, и всё равно опозорилась бы. Но в это мгновение на меня сзади налетел ало-золотой парчовый вихрь и грубо оттеснил плечом с траектории голубого взгляда.

- О, умоляю, простите мою сестру за неловкость! Она воспитывалась в глуши и несколько… неуклюжа. Николь, ты же собиралась подняться к себе? Отдохни, дорогая, ты, верно, устала!

Мне как будто пощёчину дали. И вывели из того странного гипнотического состояния, почти транса, в который меня погрузили эти глаза.

Я настолько привыкла к ядовитым шпилькам Сесиль, что научилась воспринимать их стоически. Мне так казалось до этого момента. Потому что терпеть унижение при этом мужчине, понимать, что каждое слово сестры – правда, и знать, что в следующее мгновение этот голубой взгляд будет так же внимательно разглядывать мою сестру… а там, без сомнения, не отыщется ни одного недостатка, и зрелище будет намно-о-ого более приятное!..

Это было выше моих сил.

Я даже не сказала ни слова, не попрощалась, не поблагодарила. Полностью подтвердила тем самым слова сестры. Дикая невежа, без понятий о приличиях. Просто развернулась, подхватила юбки и бросилась бежать.

Я терпеть не могу бегать. Я не умею бегать.

Легкие горят, снова начинаю задыхаться, слёзы обиды жгут веки. Кажется, на кого-то наткнулась. Кажется, наступила кому-то на ногу.

Когда утирала слёзы с лица, обнаружила на тыльной стороне ладони пятно крема и крошки. Значит, всё это время на моих губах были остатки пирожного? Теперь ясно, почему он так странно на них посмотрел.

Небесная Дева, какой же стыд!

Достойное завершение светского приёма, которое началось с моего полного фиаско. Почему закончиться должно было как-то по-другому?

Скорей, скорей!

В спасительную прохладу Замка ледяной розы.

Двери уже распахиваются передо мной, приглашая внутрь.

Как я и думала, внутри никого. Все там, на лужайке, вышли встречать своего короля. Надеюсь, хотя бы он не видел моего позора – хотя, какая разница! Мне даже всё равно сейчас, что я так и не узнала, как выглядит Его величество. А теперь и не увижу, потому что без сомнения, остаток своих дней просижу за плотно закрытой на ключ дверью. Или хотя бы до тех пор, как столичные гости уберутся восвояси, а с ними уедет офицер в белом мундире. Я даже представлять не хочу, какое у него обо мне сложилось впечатление. Тем более, там осталась Сесиль. Уж она постарается дополнить.

Моя фантазия тут же услужливо рисует образ того, как моя сестра кокетничает с этим мужчиной. Она такого красивого ни за что не пропустит, я уверена. И уж она точно не станет краснеть и мямлить. Да ещё декольте у неё сегодня… Магнит для мужских глаз. Разве может кто-то устоять?

Больно становится так, что дальше я бежать не могу. Тем более, дыхание заканчивается, а в боку с непривычки колет.

Я останавливаюсь, падаю спиной на белую стену, закрываю глаза. В просторном холле пусто и полумрак, никого нет… на меня никто не смотрит.

На меня никогда больше не будут смотреть так.

Как будто я – есть.

Жалко всхлипываю, а потом зажимаю ладонью губы, чтобы не шуметь – потому что с них готовы сорваться рыдания. А я не хочу никому портить праздник.

Сейчас, сейчас… я только отдышусь немного, и побегу дальше.

- Николь! Солнышко, ты где?

Запыхавшаяся, но всё равно ужасно красивая, Кэти смотрит на меня пару долгих мгновений, а потом молча обнимает.

Я утыкаюсь ей в тёплое плечо и не стесняясь, реву.

- Скорее бы… скорее бы вернуться обратно. Я так хочу уехать, Кэти!

Она осторожно гладит меня по волосам, которые совершенно уже растрепались от бега. Шляпку я и вовсе потеряла, даже не помню, как и когда это случилось.

Тихим шёпотом подруга пытается меня утешить:

- Не переживай, мне кажется, король хороший человек! Он не будет обращать внимания на слова твоей глупой сестры.

- Да, он такой хороший… Кто?! Так это был…

Осознание бьёт меня по голове, будто мешок с мукой.

Темнеет перед глазами и звенит в ушах.

Выпрямляюсь и смотрю на Кэти.

Такое чувство, будто вся кровь от сердца отхлынула разом.

Она смотрит на меня с таким сочувствием, что становится страшно. Как будто уже понимает что-то, до чего никак не дойду я.

- Кэти, я, наверное, правда пойду к себе. Что-то мне дурно.

Отворачиваюсь и ухожу, бессознательно ведя ладонью по стене, потому что и правда, кажется, близка к тому, чтобы упасть в обморок.

Она же пошутила?

Пусть окажется, что так.

Потому что этого же не может, не может, никак не может быть!

Чтобы я совершила настолько гибельную ошибку.

Влюбиться без памяти в будущего мужа своей сестры.