Заплатить за счастье (СИ)

Глава десятая

Всю ночь Арха протаращилась в потолок, не в силах заснуть ни на минуту. Уговоры себя, любимой, и подсчитывание овечек в какой-то момент возымели свое действие и веки отяжелели. Но внезапно ее мысленные овечки превратились в рогатых демонов, которые наотрез отказывались прыгать через барьер.

Словно ведунье этого было мало, ей начало мерещиться, что за дверью кто-то стоит. Сначала к горлу подкатила душная паника, заставившая накрыться одеялом с головой. А потом лекарке почему- то показалось, что в коридоре был Дан. И она затаилась, боясь спугнуть даже дыханием. Вдруг бы он набрался смелости и зашел?

Но в итоге она так и провалялась до рассвета, рассматривая темноту. И утром отражение лекарки напоминало приведение ее самой.

Да и смена времени суток облегчения не принесло. Арха встала, почти час провела в роскошной, мраморной ванне, горячая вода в которую поступала сама, стоило кран открыть. То, что Дан может позволить себе содержать персонального водного мага, стало для нее новостью. Хотя девушка и раньше в бедности его не подозревала.

Еще почти час ушел на одевание и приведение себя в порядок, тем более что теперь Архе было из чего выбирать наряды. Она даже кровать заправила. И после этого ее дела закончились. Роман был прочитан, и демонесса обрела-таки свое выстраданное счастье. Прогулка по саду не прельщала. Выход в город без сопровождающих ведунье был категорически запрещен, хотя она так и не поняла почему. А безделье было состоянием не только неудобным, но и непривычным.

Честно говоря, Арха потерялась. За последние пять лет она привыкла к тому, что сама решает, что и как ей делать. Теперь решения принимали другие. В общем и целом, девушка против этого совсем не была. Тем более что большинство принятых решений ей более чем нравились. Но как-то так получилось, что не только глобальные, но и повседневные, самые простые действия от ведуньи теперь не зависели.

Конечно, на запреты демонов можно было и наплевать с крыши храма. Но ведь они тогда пол столицы на уши поставили бы — с них станется. Долги-то они еще не отдали. Да и особых дел вне дома Арха себе тоже придумать не могла.

Поэтому, послав во Тьму все приличия, она решила навестить Адина. В конце концов, он до сих пор оставался ее пациентом. Хотя проведенный совместный вечер наглядно продемонстрировал, что демон практически здоров. Но лекарю необходимо во всем убедиться лично, а не доверять подозрениям.

Из своих немногочисленных путешествий по дому лекарка поняла, что второй этаж в левом крыле, где была и ее комната, отведен под гостевые помещения. А, значит, красавчик должен был находиться неподалеку. Конечно, имелся шанс нарваться на демонессу. Но вряд ли золоторожку устроила бы гостевая спальня. Скорее всего, ей отвели что-то вроде господских покоев или что у них там есть.

Арха выскользнула в коридор и тихонечко, стараясь, чтобы она не скрипнула, приоткрыла ближайшую же дверь. И — чудо из чудес — оказалась именно там, где нужно. Пришлось напомнить себе, что сегодня следует быть осторожной. Такое везение у ведуньи обычно компенсируется удвоенным невезением. Если она в нужную комнату попала с первого раза, то вполне могла потом и на ровном месте ногу сломать.

Демон не спал. И как лекарка не осторожничала, кудрявый ее засек.

— О, Арха, доброе утро! Проходи… Только, я сейчас оденусь, ты посиди пока…

Девушка подивилась его стеснительности. Раньше она за демонами подобного не замечала. Адин даже одеяло натянул едва ли не до подбородка. Хотя он был не голым, а в сорочке.

— Солнце, я тебя не только в чем мать родила видела, но даже и изнутри. Так что, вполне можешь не дергаться, — посоветовала Арха, пытаясь за угол стянуть с него одеяло, но он не отпускал. — Да дай же мне посмотреть, что там у тебя твориться!

— Все у меня нормально! Здоров, как бык, — демон старательно тянул одеяло на себя, при этом стремительно краснея.

— Ну, как знаешь.

Девушка отпустила свой край покрывала, красавец по инерции отшатнулся на подушки, и злобная ведающая одеяло просто задрала. Оказывается, дело было не в природной стеснительности. Под боком у ее больного уютненько устроился целый склад печенья и конфет. Даже несколько пирожных, беззастенчиво заляпавших постельное белье жирным кремом, имелось.

— Это что? — грозно поинтересовалась Арха, упирая кулаки в бока.

— Кушать очень хотелось… — проскулил синеглазый, пытаясь рукой прикрыть свои богатства.

— Я что говорила? Нежирный бульон, протертые овощи, соки и чай! Что из всего перечисленного напомнило тебе конфеты и пирожные?!

— Ар, да я скопычусь на такой диете! У меня организм молодой, растущий, мне эти… как их… Ну, короче, вещества всякие нужны.

— Спешу тебя огорчить, но ты, конечно, молодой. Но вот расти уже закончил. И всякие вещества тебе, может, и нужны. А вот лишние жиры твоей заштопанной печени — нет! Особенно, после усиленного поливания ее вином. Я тебе за твою попойку еще не врезала.

Ведунья решительно сдернула с ближайшей подушки наволочку и столь же решительно сгребла все хомяковые запасы, невзирая на протесты и стоны.

— Злая ты, Арха, — надул и без того пухлые губы демон.

— Не добрая, — спорить она не стала.

— Ведьма! — может, лекарке померещилось, но, кажется, он действительно хотел показать девушке язык да сдержался.

— Ведунья, — машинально поправила она. — Вот почему, как только речь заходит о лечении, все сразу вспоминают мой злобный характер и обзывают меня ведьмой? Где, спрашивается, справедливость?

Она бросила свою добычу в потухший камин и уселась в кресло. Осматривать сладкоежку не стала. Раз он пирожные начал трескать, то все с ним хорошо. Все-таки, регенерация у демонов была какая-то бешенная. Арха напомнила себе проверить, с какой скорость восстанавливаются Истинные. Интересно же. А на опыты можно пустить золоторожку.

Адин дулся, искоса поглядывая на ведунью. Лекарка мрачно обгрызала собственный ноготь.

— Ужинала бы как все, не нужно бы было собственными ногтями закусывать, — съязвил бывший раненный.

— А меня как всех не приглашали. Наоборот даже посоветовали не являться, — буркнула она в ответ.

— Ой, да брось ты! Конечно, с Адашей нужно быть поосторожнее. Но это не значит, что стоит ее беспрекословно слушаться.

— А при чем тут демонесса? Мне сам лорд Дан посоветовал ему на глаза не попадаться.

— Вот прямо так и посоветовал? — усомнился демон.

— Ну, не прямо так… Но он прямым текстом сказал, что столоваться я и у себя в комнате могу. Мол, так будет лучше.

— А ты-то сама чего хочешь?

— В каком смысле? — опешила Арха. — Честно говоря, мне все равно, где есть. Да и вашего этикета я не знаю. Обязательно бы сделала что-нибудь не так. Вот бы демонессочка повеселилась.

— Ар, не забивай Тьму пустотой. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Понимала. Конечно, все она понимала. После эпического выступления ведуньи, личная жизнь Его лордства, наверное, стала самой животрепещущей темой среди монстров. И что-то лекарке подсказывало, что Адин, с его-то характером, просто обожает устраивать чужое счастье. В конце концов, не в первый раз он пытается завести разговор на тему «Ты ему не пара».

Девушке пришла в голову дельная мысль. Если она сможет убедить кудрявого, что и сама осознает, насколько ведунья «не пара» высшему лорду, то он донесет это до хаш-эда? Тогда все вопросы отпали бы сами собой. И сошлись бы они только на одной задолженности. Той, что касается финансов. А то Архе все больше мерещилось, что Дан в свои долги еще и ее нежную привязанность записал. И девушке такое совсем уж ни к чему было.

— Адин, я прекрасно понимаю…

— Я не спрашивал, что ты понимаешь, — мягко оборвал ее демон, машинально перебирая кружева на одеяле. — Я спросил, чего ты сама хочешь.

— Да какая разница, чего хочу я! — никогда раньше ведунье не доводилось вести таких разговоров. И сейчас Арха отчетливо поняла, что они ей категорически не нравятся. — Можно подумать, от меня тут что-то зависит.

— Подумать можно. И от тебя действительно многое зависит. Но одно дело, если ты хочешь за него замуж. И совсем другое, если ты хочешь просто с ним быть. На первое даже не рассчитывай. Ему никто не позволит этого сделать…

— Ты откуда упал? — у нее от удивления глаза на лоб вполне реально поехали. — Я об этом и не думала даже… Да это вообще из разряда бреда! И, собственно, замуж я не собираюсь. Ни за лорда, ни за кого-то другого. Да и ведуньи вообще редко замуж выходят.

— А вам что, запрещено? — заинтересовался ивтор.

— Да нет, не запрещено. Просто ведовство с замужеством не слишком сочетается. Мало мужей согласятся с тем, что жену могут посередь ночи дернуть. Или что больного она будет выхаживать, по нескольку дней дома не появляясь. Или… Ну, вот я многих гвардейцев от дурных болезней лечила. Мне же их не только осматривать, но и ощупывать приходилось, понимаешь?

— За-ачем? — неожиданно начал заикаться демон, вытаращившись на ведунью.

— Потому что признаками некоторых заболеваний становятся увеличенные… э-э-э… ну, узелки[5] такие… Короче, надо — и все. Хочешь знать симптомы — спроси Шая, он по ним большой специалист.

— Гм, ладно. Но, в общем, замуж за Дана ты не собираешься?

— Нет, — абсолютно честно и искренне ответила Арха.

— Ну, так в чем тогда проблема?

Ведунья и сама не знала, что ее тянуло с Адином откровенничать, но только девушку как будто прорвало. С таким же напором вскрывается созревший прыщ.

— Может, в том, что я сама ему не сдалась? Кто я и кто он? Ну, если даже допустить в качестве бреда, что он захочет со мной… ну, ты прекрасно понимаешь, о чем я. Мне-то что после этого делать? Идти веревку мылить? Лучше не знать, не допускать даже тени мысли, как все могло бы быть, если… — она замолчала, переводя дух, потому что выпалила весь этот бред на одном дыхании.

И продолжать не стала, разглаживая складку юбки у себя на коленях. Потому что говорить больше не о чем было. Действительно, если что? Если бы мир с ног на голову встал, а Тьма исчезла?

— Принцы спасают принцесс, а не нищенок. Демоны остаются с демонессами, а не с полукровками. Человеку нужен человек. А метискам в этой системе вообще места нет. Значит, нечего и губы раскатывать, — закончила она свою тираду, чувствуя, как накатывает равнодушие. Пустое такое, аморфное.

Однажды Арха наскребла с бока печи извести и измазала ей лицо. Ходила очень довольная, что теперь выглядит как все. До тех пор, пока ее бабушка не увидела. Она же и объяснила, что не стоит мечтать о том, чтобы достать с неба солнце, повернуть время вспять или изменить собственную внешность. Мы такие, какими родились. И все, на этом точка.

— Нет никакой проблемы, Адин. И не выдумывай того, чего нет. Я в запале глупость ляпнула, чтобы демонессу позлить. А вы теперь вокруг этого танцы устраиваете. Но это уже даже не смешно.

— Не смешно, — согласился он, пристально рассматривая ведунью, у которой, кажется, быть убедительной не получилось, — прибереги там местечко для меня, когда веревочку мылить пойдешь, ладно? А-то я только что осознал, что мне в этой системе тоже делать нечего с моими-то пристрастиями. Наивный, да? Думал, что только от меня все зависит. Что если поднапрячься, то и я могу и любить, и счастливым быть. Не смотря ни на что.

Арха сидела, не зная, что ему ответить. Чувствовала она, что права. Но какой-то странной была эта правота. Для самой лекарки она подходила полностью. А вот примерить ее к Адину никак не получалось. Слишком несправедливо выходило.

К невероятному ведовскому счастью в комнату, без стука, естественно, влетел Шай. И, не пожелав даже доброго утра, завопил, что у Архи совесть еще на подлете к этому миру кончилась. Оказывается, демоны ее уже полчаса ждали для того, чтобы в клинику ехать. А бесстыжая лекарка все это время лясы точила. На замечание, что, вообще-то, ее никто даже предупредить не удосужился, демон логично ответил, что она могла и сама догадаться.

Действительно, глупость какая! Любой бы на месте Архи давно додумался. Тем более что ведунье, не далее, как день назад, сообщили об окончании ее рабочей деятельности в клинике. Но она решила не возмущаться, не сопротивляться и даже лишить себя завтрака. Лишь бы больше никаких разговоров не разговаривать.

У ворот особняка лекарке притормозила. Идея вернуться обратно вдруг показалась весьма заманчивой. И тому было аж две причины. Во-первых, предполагалось, что она опять будет путешествовать на красноглазых монструозных лошадях. А, во-вторых, на одном из этих четвероногих кошмаров восседал лорд Дан собственной рогатой персоной. На такое сопровождение она никак не рассчитывала.

— Доброе утро, мистрис Арха и с наступающим вас праздником, — поприветствовал он девушку.

Его коняга покосилась на ведунью темно-вишневым глазом. Кажется, и наездника, и лошадь вытянувшаяся физиономия девушки здорово забавляла.

— Э? — ничего умнее Арха ответить не сумела.

— Сегодня ночью старый год уходит во Тьму и рождается новый, — любезно пояснило Его лордство.

— Ох, точно же… сегодня Имболок.

Лекарка подумала, что получить маразм в молодом возрасте — это хорошо. Жить не слишком мешает, нигде ничего не болит, и каждый день узнаешь что-то новое.

— Новый год, — поправил ее Шай, ненавязчиво, но настойчиво, подталкивая в спину.

— Новый года — это Саматайн.

— Это ересь, мистрис Арха, — заметил рогатый.

— Никакой ереси, лорд Харрат. Я выросла в человеческой деревне. Там год считается по сельскохозяйственному циклу, а не по солнечному календарю, — вежливо возразила девушка. — Саматайн — это окончание уборки урожая.

— И к еретическому культу Богине эти праздники никакого отношения не имеют? — его приподнятая бровь выглядела исключительно иронично.

— Ни малейшего, — твердо ответила лекарка.

— Приходиться поверить. Особенно учитывая, что в человеческих деревнях в ходу такие обороты, как «сельскохозяйственный цикл». Но, по-моему, мистрис Арха, вы просто тянете время, потому что боитесь моего коня.

Девушка рискнула поднять голову. Демон надо ней смеялся вполне откровенно, и даже не давая себе труда это попытаться скрыть. Веселился он опять в своей дикой манере, сохраняя на лице каменную невозмутимость.

— Я его не боюсь, — пробормотала ведунья. — Он меня в панику вгоняет.

Коняга заржала, вздернув морду. Ее слова лошадь определенно развеселили. Вторая животина, меланхолично стоявшая рядом, тоже фыркнула.

— До момента, когда над тобой начинают насмехаться кони определённо стоит дожить, — буркнула ведунья, одаривая четвероногих монстров не слишком дружелюбным взглядом.

— Придется вам справиться с вашими страхами, мистрис Арха. Дело в том, что появление экипажа у задних дверей клиники вызовет ненужный интерес. А пешком идти мне не слишком хочется — разочаровал лекарку лорд.

— А появление этих монстров ненужного интереса не вызовет? — скептически поинтересовалась Арха. — Давайте так. Вы поедите, а я своими ножками доберусь, мне не привыкать.

— Ар, ты просто трусиха, — щерясь в улыбке, подначил ее блондин, одним прыжком забираясь на спину своей меланхоличной зверюги. — Вот уж не думал, что ты будешь бояться простых лошадок.

— Ну, это ты зря. Во-первых, «простыми» я ваших лошадок и ночью не назвала бы. Хотя, ночью тем более бы не назвала. А, во-вторых, мне на твои подначки плевать. Может, я и трусиха, но зато трусиха живая.

Арха решительно сложила руки на груди, демонстрируя, что они ее с места не сдвинут. Даже с помощью коней.

— Мистрис Арха, поверьте, с нами вам ничего не грозит, — рогатый наклонился к девушке, протягивая руку.

Если не считать самих демонов и их явно плотоядных животин, то ведунье действительно ничего не грозило. Ну, разве что разрыв сердца, переполненного… как там было в романе? А! Переполненного «противоречивыми чувствами», вот как.

Но сцена уже и без того излишне затягивалась. Пришлось это признать, как и полное поражение. Поэтому она положила свою ладонь в руку демона. И гвардеец просто вздернул лекарку на спину коняги, использовав вместо подножки собственную ступню. Силища у лорда была поистине звериной! Ведунья, конечно, внушительными габаритами никогда не отличалась, но что-то все равно весила. Только вот, кажется, некоторые рогатые этого просто не заметили.

Дан усадил девушку перед собой, заботливо поправил ее плащ и негромко посвистав своему монстру, направил его морду в нужную сторону. Коняга Шая трусила позади в некотором отдалении. Видимо, блондин решил создать для них иллюзию уединенности.

— У вас есть какие-нибудь планы на сегодняшнюю ночь? — светским тоном поинтересовался Его лордство, словно продолжая прерванную беседу. — Как собираетесь отмечать праздник?

Лекарка пожала плечами. Ее так и подмывало сообщить, что она намерена сложить в его драгоценном саду гигантский костер и всю ночь отплясывать вокруг него. Голой. Хотя, был еще вариант пообещать надраться до розовых крольчат и пройтись по мужикам. Но ей такие ответы показались не слишком достойными. Поэтому, про собственные планы она распространяться не стала и просто спросила:

— А вы?

— А у нас сегодня бал в Императорском дворце. Даже целый маскарад, — ответил Шай. Все-таки, благородства для того, чтобы оставить кого-то побеседовать наедине у него надолго не хватало. Правда, сейчас Арха ему была за это даже благодарна. — Куча лордов, дорогих понтов, дрянного вина, плохой еды и скуки.

— И кем ты будешь? Садовником? — не удержавшись, съязвила ведунья.

На ее предложение блондин выдал совершенно неадекватную реакцию. Он заржал, напугав даже собственного коня.

— Вообще-то предполагалось, что древним воином. Но мне твое предложение нравится гораздо больше. Тем более что у дам опять самым популярным костюмом будет роза. Точно! Надену костюм садовника. Спасибо, Арха, получу свой кубок за оригинальность.

— А мне вы оригинальную идею не подскажите? — поинтересовался рогатый.

— Барана? — не успев даже подумать, ляпнула ведунья.

И тут же заткнулась, с интересом разглядывая лошадиную холку.

— Почему барана? — видимо, переварив-таки оригинальное предложение, спросил демон.

— Простите, я не хотела, — промямлила лекарка.

И, кстати, была абсолютно честна. Обижать лорда ей действительно не хотелось. Само вырвалось.

— И все-таки, почему барана? — настаивал рогатый.

Ведунья искоса глянула на него. Он не сердился. Скорее, девушка его опять забавляла. У демона даже уголки губ подрагивали, как будто он готов был улыбнуться.

— Ну-у… Вы такой упрямый, упертый. И рога еще, — Арха покрутила пальцами у собственных висков, то ли изображая рога, то ли доказывая, что она окончательно сошла с ума.

— До, а она права. Костюм барана будет тебе очень к лицу. Пожалуй, кубок за оригинальность достанется тебе, — блондин просто кис от смеха, даже пошатывался на спине своей коняги.

А вот ведунья в этой ситуации ничего смешного упорно не находила.

— Спасибо, я подумаю, — с вежливостью сугроба пообещал демон.

Девушке показалось, что рука, которой лорд ее придерживал, приобняла чуть сильнее, чем раньше. Хотя, может, это была рефлекторная, но вовремя остановленная попытка придушить не в меру ехидную ведунью.

— А вы не хотели бы посетить бал, мистрис Арха? — продолжил он великосветскую беседу.

Лекарка сначала даже и не поняла, что именно он ей предложил. Поэтому только сидела, приоткрыв рот, как дурочка деревенская. А когда до нее дошло, Арха с такой силой замотала головой, что в шее что-то хрустнуло.

— Вот для полного счастья мне не хватало бала в императорском дворце! Все у меня было — маскарада среди лордов недоставало, — с искреннем ужасом пробормотала она.

— Я бы тоже не пошел, — доверительно понизив голос, сообщил Шай. — С большей охотой я завалился бы в какой-нибудь хороший кабак.

— Да ты там к утру и так окажешься, — равнодушно заявил лорд, явно думая о чем-то своем.

— Тоже верно, — ничуть не обидевшись, согласился блондин.

Рогатый думал, Шай принялся что-то насвистывать, не забывая стрелять голубенькими глазками по сторонам. А лекарка попыталась укутаться в плащ как в кокон, чтобы ее никто разглядеть не смог. Потому что она внезапно сообразила, что ехали они посредине довольно оживленной улицы. А на дворе был белый день.

Естественно, что появление таких всадников незамеченным не осталось. Прежде всего, прохожих привлекали ненормально огромные лошади, а потом уж народ обращал внимание на двух демонов в форменных черных гвардейских плащах. Кажется, что все горожане считали своим долгом помахать им рукой или, как минимум, улыбнуться. Девицы же в возрасте от младшемолочного до околопрестарелого едва ли в обморок прямо на мостовую не укладывались.

Такая реакция ведунье была понятна. Обычные жители аристократов не то чтобы недолюбливали, но относились настороженно. Гвардейцев же причисляли к особой категории. Они априори были не столько лордами, сколько героями империи, красавцами, бретерами[6], дамскими угодниками и всеобщими любимцами. Эдакое олицетворение будущего государства. Хотя, если учесть их славу бретеров и ловеласов, то будущие это было печально.

Шай в этом всеобщем обожании просто купался. Дан его, кажется, и вовсе не замечал. А девушке было неуютно. Не проходило ощущение, что она у позорного столба на площади Правосудия стояла. Может, виной тому были злые и откровенно завистливые взгляды практически всех особей женского пола, какие были на улице?

Встретила их сама мистрис Шор, как всегда невозмутимая, напоминающая затянутую в корсет мумию. С лордами она поздоровалась вежливо, но холодно. А ведунье, вместо приветствия, выдала:

— Я понятия не имею, мистрис Арха, что за фантазия пришла вам в голову. Я, конечно, оформлю вам поручительство и буду курировать вашу практику. Но сомневаюсь, что вы сделаете успешную карьеру лекаря. Впрочем, вы всегда мне казались девушкой с излишними фантазиями. А потеря одного крыла моей больницы не великая плата за то, что мне не придется более заботиться о всяком сброде.

Арха даже не нашлась, что ей ответить. Потому что, собственно, не слишком понимала, о чем ее бывшая хозяйка говорит. Поэтому ведунья обернулась, вопросительно глядя на Дана. Демон поморщился, словно его что-то кольнуло. И, извинившись перед мистрис Шор, которая еще плотнее сжала губы, выражая свое неудовольствие, отвел лекарку в сторону.

— Простите, мистрис Арха, это моя вина. Я забыл вас предупредить, — нависнув над ней черной башней, заговорил он.

Если судить по его тону, то вина в произошедшем лежала целиком на Архе. Даром что это он предупредить забыл. «И вот за что его любить, спрашивается? Абсолютно не за что…» — невесело подумалось девушке.

— Для того чтобы поступить в университет, вам нужно поручительство от клиники в том, что вы будете и после получения лицензии исполнять лекарские обязанности. Кроме того, вам нужен куратор по практике.

Ее злость и тоска испарились мгновенно. Ведунья даже к стене прислонилась, потому что колени начали мелко подрагивать. О таких нюансах поступления ей раньше никто не сообщал. Хотя, в общем-то, она и не спрашивала, конечно. Но где бы Арха взяла этого поручителя, если бы не демоны?

— Мистрис Шор любезно согласилась быть куратором. Но только на условие, что практику вы будете проходить в «имперском» крыле. Если вас это не устраивает, то я могу поговорить с ней…

— Нет, меня полностью все устраивает, — поспешно перебила она лорда, для наглядности замотав головой. — Спасибо вам большое.

Интерес мистрис Шор ей абсолютно понятен. Бесплатными пациентами никто из лекарей заниматься не желал. А хотя бы вид делать, что им помощь оказывается, необходимо. Так что, как бы она губы не поджимала, ей это выгодно. Да и самой лекарке тоже. Все-таки, с «имперскими» больными она всяко практики получала больше, чем обихаживая богатых дамочек.

— Не за что, — надменно ответил демон, демонстрируя свое «лордство», — я просто отдаю вам долг.

Ведунье их речи о неведомых долгах начинали надоедать. Да и внезапная смена поведения рогатого не нравилась. Поэтому, она просто молча кивнула.

— Я верю, мистрис Шор, что мистрис Арха с задачей справится, — повысив голос, изрек Дан.

Сказал он это с непередаваемым апломбом урожденного Истинного. Арха изумленно глянула на него. Нет, он никогда своим в доску парнем ей не казался, а сегодня особенно. Но такого высокомерия ведунья от него не ожидала. Мистрис Шор аж поперхнулась, бедная.

— Н-да, конечно. Нисколько не сомневаюсь. Вы хотели бы осмотреть помещение?

— Помещение? — приподнял бровь лорд Харрат. — Оно одно? Вроде бы речь шла о крыле?

— Там и есть крыло, — лекарка решила помочь бывшей хозяйке и нынешней кураторше. — Просто оно не разделено перегородками.

Это было не совсем так, но, в общем… Первый этаж занимали хозяйственные службы больницы: кухня, прачечная, склады, туалеты и практически всегда пустующая и, кстати, пустая, если не считать стола, операционная для бедных. Проходя мимо кухни, оба лорда поморщились. Даже вечно каменная физиономия рогатого перекосилась.

— Здесь что, конский навоз варят? — поинтересовался Шай, доставая из-за обшлага платок.

— Здесь готовят еду для пациентов левого крыла и персонала, — невозмутимо пояснила мистрис Шор. — Еще мы, как и большинство клиник столицы, зимой подкармливаем нищих. Для платных пациентов блюда заказываются в ресторане, а на кухне их только подогревают.

На втором этаже, сразу за лестницей, была крохотная комнатушка для дежурного персонала и окно с «аистом». А вот за ними и располагалась, как бы это потактичнее назвать… Ну, пусть будет бесплатная клиника. Зал был тоже абсолютно пустой, с каменными, ничем не отделанными стенами и потолком. В одном углу грудой валялись тюфяки, набитые прелой, а то и гнилой соломой. Просто ее меняли только тогда, когда она уже превращалась в жижу. Ведь из пациентов чего только порой не течет.

Такие же тюфяки лежали на голом полу — по числу больных, которые присутствовали сейчас. Рядом с ними стояли плошки, наполненные жиром с плавающими фитилями — вроде как светильники. Ну и по глиняному кувшину с водой. В другом углу, ничем не прикрытое, благоухало «поганое» ведро. Собственно, этим обстановка «имперского» крыла ограничивалась.

Конечно, самое сильное впечатление на неподготовленного посетителя производил запах, впитавшийся в камень. Но описать его невозможно. Это чувствовать надо.

Навстречу вошедшим с табуретки поднялась сменщица Архи. Ведунья потрепала ее по руке, здороваясь. Аяла промычала что-то нечленораздельное, но дружелюбное. И уставилась на лордов, оттопырив нижнюю губу, с которой свешивалась ниточка слюны.

— Я думал, ты преувеличиваешь, — прошипел Шай.

Лекарка развела руками, мол, любуйтесь. И искоса глянула на рогатого. Тот осматривался с ничего не выражающим лицом, снова изображая статую самому себе. То ли выдержка у него была лучше, чем у блондина. То ли Дану было просто на все откровенно плевать.

— О, Арха! Каких ты себе мальчиков надыбала! Не познакомишь? — радостно приветствовала лекарку старая шлюха, кокетливо постреливая мутными глазками.

— Нет, Лиша, боюсь, но эти господа не про твою честь, — отозвалась ведунья, поглядывая на Шая.

Ифовет, с заметно вытянувшимся лицом, рассматривал грязную повязку, которая закрывала ямину на месте прогнившего носа «очаровашки».

— А жаль! Я еще вполне ничего! — она призывно надула губы, изобразив «уточку».

Блондин брезгливо икнул. Рогатый даже бровью не повел.

— А что это с ней? — придушенным шепотом спросил потрясенный Шай.

— Сифилис обыкновенный, — любезно ответила Арха. — То, о чем я тебя настойчиво предупреждаю. Будешь по-прежнему скакать, садовник, допрыгаешься вот до такого же.

— А от этого можно как-то… ну, защититься? — демон тяжело сглотнул.

— Можно, — кивнула лекарка. — Свежевыжатый сок сельдерея очень помогает.

— Здорово. Я, конечно, не слишком эту траву люблю, но ради такого дела… — просветлел лицом красавчик. — А его надо пить до или после… Ну, ты меня понимаешь…

— Вместо, солнце мое, вместо, — разочаровала злая ведунья демона.

— Мистрис Арха, — рогатый повернулся к девушке, сложив руки за спиной.

Кажется, все увиденное ему не слишком понравилось. Скулы его заострились, а губы были плотно сжаты. Даже брови он слегка нахмурил.

— Я вынужден вас спросить еще раз. Вы действительно согласны с нашим предложением?

«Что, рогатенький, твой расчет по долгам уже тебе самому не кажется слишком щедрым? — съязвил ее здравый смысл. — Добро пожаловать в нашу реальность!».

— Да, лорд Харрат. Я согласна и очень хочу заняться этим. Вы ведь поможете мне найти спонсоров, верно? — ответила Арха, мило улыбаясь.

Но губы «уточкой» складывать не стала.