Заплатить за счастье (СИ)

Глава девятнадцатая

Вино со стола демоны убрали, видимо намекая на то, что разговор предстоит серьезный. Зато перед каждым Тхия поставил кружку с подозрительным, парящим довольно вонючим дымком, зельем. Арха сама видела, как он не заваривал, а варил чайные листья. Щедро сдабривая их молоком, маслом, драконьим перцем и еще какой-то гадостью. Как такое можно пить, ведунья не представляла.

Честно говоря, лекарка абсолютно обоснованно опасалась, что ее сейчас запакуют, передадут охранникам и отправят в особняк Харратов, чтобы некие ведуньи не совали свой чересчур длинный нос в дела больших мальчиков. Судя по всему, примерно того же ожидали и остальные присутствующие. Но вместо этого Дан решительно усадил девушку к себе на колено, выразительно показав Тхия на ее пустую чашку. Неодобрение таким решением выразил только кронпринц — он головой покачал.

Но разговор никак не начинался. Все как будто ждали чего-то. И когда Арха поняла, чего именно они ждали, лекарке осталось только тихо стонать и мечтать очутиться в своей спаленке, которая стала для нее почти родной. Потому что в кухню, постукивая подкованными каблуками, решительно вошла леди Адаша.

Правда, на леди она сейчас смахивала меньше всего. И ей это шло. Волосы демонессы были собраны в высокий хвост на затылке вроде того, что носил Шай. Мужской камзол обрисовывал небольшую, но весьма привлекательную, на взгляд ведуньи, грудь, которую раньше под шелками и невидно было. Брюки демонстрировали такие ноги, что Архе немедленно захотелось красавицу удавить. Или удавиться самой. От зависти.

На боку золоторжки болтался меч — длинный и необычно тонкий, с какой-то сложной гардой. При этом ее рука лежала на рукояти как-то так, что сразу становилось понятно — оружие не является декоративной деталью костюма. Пользоваться она им умеет. Зависть ведуньи позеленела и стала совсем непереносимой.

Вот демонесса, не смотря на все ее театральные выступления, была действительно личностью самостоятельной и независимой. По сравнению с ней ведунья сама себе напоминала котенка. Который то молочные коготки не к месту выпускает, то ластится не ко времени, то в лужу вляпывается. Только для того чтобы хозяин его за шкирку из грязи вытащил, вымыл, утешил и посадил на атласную подушку.

К зеленой, как гайморитные сопли, зависти присоединилась обида на весь мир. Теперь они лекарку глодали на пару.

Адаша, наклонилась, чмокнув брата в щеку, и осталась стоять за его спиной, опершись локтем о плечо кронпринца.

— Так, — подвел итог Дан, — давайте…

— Давайте, — перебила его демонесса.

В комнате лекарки золоторжка говорила нормальным тоном, в котором отсутствовал даже намек на жеманность. А сейчас демонесса чем-то неуловимо напомнила ведунье Адина. Такого, которого она на площади увидела. И в данный момент Адаша была даже не леди, а, скорее, лордом. Зависть Архи взвыла дурниной.

— Давайте начнем с того, что аннулируем все дела, которые вы сегодня ночью инициировали. Если меня память не подводит, то под смертную казнь вы, мессиры, подвели троих сержантов, пятерых капралов и около двенадцати рядовых. Про дисциплинарные взыскания и увольнения со службы я скромно умолчу.

Ведунья прикусила губу, чтобы не ойкнуть, занимаясь старательным разглаживанием складок на подоле. Не сказать, что ей было безумно жаль стражников. Как и все жители не слишком благополучных районов, лекарка не испытывала к этим взяточникам и лодырям особой любви. Но и смерти им не желала. И уж отправлять их на плаху только потому, что некие лорды за своих ручных зверушек испугались, было как-то совсем неправильно.

— Леди Иннархет, ваша дружба с лордом Гартраш… — начал, почему-то, Ирраш.

— Лорд Нашкас, — снова наплевала на этикет демонесса, — моя дружба с капитаном столичной стражи к этому делу имеет опосредованное отношение. Оно ограничивается тем, что Норг прибыл ко мне сегодня с утра, завывая и выдирая себе усы по волоску. И его столь печальное состояние абсолютно оправдано. Потрудитесь представить, что начнётся в городе, если дать этим делам ход? Безусловно, среди черни вы прославитесь. Но, боюсь, не как радетель за чистоту рядов стражи. А как инициатор беспорядков. Если у вас дурно с памятью, то я могу напомнить, с чего начался Грязный бунт. Только тогда император действительно хотел навести в страже порядок. А не устраивал истерики из-за пропавшей девицы.

Архе нестерпимо хотелось провалиться сквозь пол. Куда она полезла? Возможность такого развития событий ведунье и в голову не приходила! Даже тени мыслей об этом не было. Грязный бунт лекарка не застала, он случился лет за десять до ее появления в столице. Но рассказывали про него много.

Народ сначала действительно приветствовал решение императора избавить стражу от личностей, слишком нагло игнорирующих закон. А потом жители решили помочь государю в этом нелегком деле. И стали вешать стражников на фонарных столбах. За те три дня погибло несколько сотен горожан и несколько десятков солдат.

— Леди Адаша, в ваших словах есть смысл, — согласился Дан, играющий кончиком арховой косы. — Но и лорд Ирраш прав. Сегодняшние события, чем бы они вызваны не были, продемонстрировали полную неготовность…

— Вас, мой дорогой, признавать ошибки тех, кого вы считаете своими? Мы все в курсе, что за них вы глотку порвать готовы. Да простят мне присутствующие столь неизысканные выражения, — пропела демонесса. — Но если вас не пугает опасность бунтов, то подумайте хотя бы о нескольких десятках семей, которые останутся без кормильцев. Вы на себя возьмете труд обеспечить их будущее? А демобилизованные стражники? Инвалиды, которые окажутся таковыми после дисциплинарных взысканий? Вы им будете объяснять, что они сами виноваты? Голодные и охамевшие от вседозволенности новички, которые придут на место осужденных? Вы ими тоже займетесь лично?

— Ваша позиция и позиция ваших сторонников, леди Иннархет всем давно известно, — неожиданно твердым и, даже, каким-то неприязненным голос заявил Адин.

Ведунья, не удержавшись, искоса глянула на него. Милый синеглазик опять куда-то делся, уступив место лорду. Вообще-то, лекарка думала, что Дана поддержит Ирраш, а вот от красавчика никаких заявлений не ожидала.

— Нужно ничего не трогать, если оно работает, — продолжил ивтор, глядя на Адашу исподлобья, — реформы — зло. Надо сохранить то, что нам досталось от предков, не так ли? И даже если нам досталось полное дерьмо, да простят мне присутствующие столь неизысканные выражения, — усмехнулся он, передразнивая демонессу, — то нам стоит хранить его как великую реликвию.

Желание провалиться под пол становилось все невыносимее. Арха уже ничего не понимала из того, о чем они говорили. Но ей казалось, что демоны продолжают разговор, который был начат не сегодня. Возможно, что даже и не месяц назад. И разговор этот больше не из произнесенных вслух слов состоял, а непонятных и даже не улавливаемых лекаркой знаков. Да и вообще, это были какие-то другие демоны, не те, которых знала она.

Ведунья почувствовала себя ребёнком в окружении взрослых. Так уже бывало на заседании совета старейшин. Арха вот также сидела на коленях у бабушки и только ни-че-го не понимала из того, что говорили.

Демонесса хотела что-то возразить Адину, но ее становил кронпринц, накрыв руку золоторожки, лежавшей на его плече, своей ладонью.

— Мессиры и леди, по сути, вы все правы. Предпосылки ваши понятны, но доводы сомнительны. Поэтому я предлагаю решить конфликт следующим образом. Возбужденные дела, касаемые дисциплинарных нарушений, мы аннулировать не будем, но приостановим их рассмотрение на неограниченный срок. Лорда Гартраш я смещаю с занимаемой им должности. Поскольку он явно ей не соответствует.

— Адаш, ты не можешь… — ахнула демонесса.

— Могу, сестренка, могу. Если ты забыл, что я кронпринц, то вспомни об этом. Потому что майорат Ахар принадлежит мне.

— Но столица только номинально считается твоим владением. Этим правом никто не пользовался уже сотни лет и…

— Не номинально, а вполне законно, — поправил ее хаш-эд. — И то, что правом никто не пользовался, еще не значит, что я им воспользоваться не могу. Так что, передавай привет своему рыжеусому. И, кстати, скажи ему, что с этими усами он на таракана похож, а то сам я все время забываю. Да, и намекни, что посещать по утрам чужих невест карьере не способствует. Кстати, по ночам тоже.

— Адаш…

Ведунье показалось, золоторожка готова была прямо тут в обморок хлопнуться. И на этот раз без всякого притворства.

— Что, сестренка? — кронпринц поднял голову, глядя на нее снизу вверх невинными красными глазенапами. — У тебя же нет возражений, правда?

Демонесса только головой отрицательно помотала. Архе ее было жалко, без всяких «но». Только что перед лекаркой была настоящая воительница, независимая и свободная. И уже в следующую минуту ее превратили в бессловесную и бесправную… просто женщину. Это было нечестно.

— Ну, вот и прекрасно, — резюмировал вполне довольный собой кронпринц, который нравился ведунье все меньше. — Теперь то, что касается вакантной должности капитана городской стражи. Лорд Нашкас, помнится, вы жаждали сделать карьеру в армии?

— Да, Ваше Высочество, — кивнул Ирраш.

И почему-то бросил на лекарку такой взгляд, что ей захотелось немедленно залезть под стол. Вдруг там не достанет? Дан, видимо почувствовав, как девушка дернулась, начал тихонько поглаживать ее между лопаток. Но делал он это так, чтобы другие не видели.

— Я думаю, что начать ее с должности капитана столичной стражи будет неплохим решением.

— Благодарю за оказанную честь, — шавер встал и коротко, по-военному, поклонился. — Приложу все усилия, чтобы во Тьме не стыдиться своих деяний.

— Уверен в этом, — рассеянно согласился принц, думая, кажется, о чем-то своем. — Мистрис Арха, вы убеждены, что ребенок мой?

Ведунья аж вздрогнула от неожиданности.

— А? Д-да, Ваше Высочество. Да, я уверена. Конечно, могло случиться так, что в одну ночь в столице родилось двое детей от человека и хаш-эда, но… — она развела руками.

— Я вас понял, — кивнул принц. — Тогда так. Лорд Нашкас, вам и всем вашим потомкам, наследующим титул, даруется право набирать личную стражу, вооружать ее и распоряжаться по собственному усмотрению. Естественно, что они могут носить ваши цвета и знаки. Но стража не должна составлять больше двадцати клинков.

— Благодарю, Ваше Высочество, — пробормотал ушастый.

Арха в первый раз видела шавера обалдевшим — другим словом его вытянувшуюся физиономию описать было невозможно.

— Шаверам запрещено набирать армию, даже охрану, — едва слышно шепнул ей на ухо Дан.

Лекарка чуть заметно кивнула. Мол, поняла, хотя ничего она не поняла. Но, видимо, честь ушастику была оказана нешуточная.

— Лорд Иварр, — Адин встрепенулся, глядя на кронпринца, — насколько я знаю, здоровье вашего отца до сих пор на зависть всем окружающим, не так ли? И у вас четверо сестер, если я не ошибаюсь? Неудобно, право слово. Вы уже взрослый мужчина, а даже достойную невесту выбрать не можете, — принц усмехнулся, как показалось ведунье, не без здоровой порции ехидства. — Вам и вашим… наследникам передается во владение майорат Кахаран. Не слишком щедро, зато свое, согласитесь? И, кстати, можете убрать из своего герба ленту[12]. Только вы и ваши потомки, а не весь ваш род.

Лекарка заметила, как побелели костяшки пальцев синеглазого, сжимающего край стола. Он раскрыл было рот, видимо для того, чтобы рассыпаться в благодарностях. Но кронпринц отмахнулся от Адина и повернулся к Тхия.

— Лорд Сареш, ваше прошение будет удовлетворено, каким бы странным оно мне не казалось. Вы уверены, что сможете совмещать должность ректора со службой в гвардии?

Рыжий только кивнул. Хаш-эд пожал плечами. И больше никаких пояснений не последовало. Архе даже обидно немного стало. Собственное любопытство ведуньи угрожало ее загрызть насмерть.

— Лорд Шаррах… Ну, с вами проще всего. Премия в размере годичного жалования вас устроит?

Шай разулыбался в тридцать два зуба. Но потом все-таки спохватился, вскочил и раскланялся с изяществом танцора. А вот Архе было не до улыбок, потому что кронпринц развернулся к ней с Даном, задумчиво барабаня пальцами по столу. Лекарке померещилось, что они с рогатым обменивались посланиями мысленно.

— Ты уверен, что расплачусь с тобой, если дам ей имя? — спросил хаш-эд и девушка почувствовала, как Дан кивнул. — Учти только: если это кто-то из Высших, то — сам понимаешь — придётся идти к императору. А тут уж сам будешь говорить.

— Я понимаю, Адаш, спасибо.

У Архи появилось такое ощущение, будто некую ведунью подарком обнесли. Ну, или вручили коробочку, а в ней пусто. Насколько она поняла, принц выплачивал все те же лордские долги. За то, что они его сына нашли, наверное. Но вот саму ведунью, кажется, благодарностью обделили.

На раздаче пряников и леденцов совет демонов не закончился. Прервались только для того, чтобы Тхия приготовил свое жуткое пойло, а ведунье, заодно уж, простого свежего чая. Во время объявленного перерыва лекарка навестила человечку. Но та спокойно спала в своей постели, и возвращаться в реальный мир желания не испытывала.

В чем-то Арха ее понимала. Наверное, в своих фантазиях незадачливая девица представляла себе принца, рыдающего над ее холодеющим телом. Или его же, державшего несостоявшуюся самоубийцу за руку и уверяющего, что он больше никогда ее не оставит.

В реальности же Его Высочество больше интересовал ребенок, чем его мать. И его тоже ведунья понимала. Если он даже не знал, что человечка была беременна, то, наверное, не посещал он ее давненько. А, значит, и чувства, если они даже были, успели не только перегореть, но и золой подернуться. Сын же, даже незаконнорожденный — это продолжение, нечто вещественное, а не какие-то сомнительные эмоции. Лорды, кажется, вообще к своим отпрыскам весьма трепетно относились. А женщина… Она всего лишь женщина.

Поэтому лекарка и не стала будить девушку, оставив ее наедине со снами. Просто тихо прикрыла дверь и снова спустилась вниз.

— Давайте посмотрим, что мы имеем, — открывая вторую часть заседания, командование парадом взял на себя Дан, — Императрица рожает мертвого ребенка и примерно в это же время на свет появляется сын Адаша. Его либо крадут, либо мать сама его отдает — это сейчас неважно. Младенца заворачивают в салфетку с императорскими гербами и подбрасывают в клинику. Усиленно намекая на то, что ребенок принадлежит императорской семье.

— И ты, заподозрив, что это бастард самого императора, немедленно ему об этом сообщаешь, — рассматривая потолок и качаясь на задних ножках стула, добавил кронпринц.

— А что я, по-твоему, должен был сделать? — глухо рыкнул Дан, — промолчать? Его могли забрать в любой момент и тогда бы мы вообще его не нашли.

— Послушать Ирраша, не гнать волну и спокойно во всем разобраться? Я ценю твою преданность семье, но иногда она переходит все границы. В том числе и границу разумности.

— Подождите, подождите! — встряла ведунья.

Естественно, вмешательства девушки никто не оценил, в том числе и ее собственный демон.

— Нет, ну серьезно. Давайте сначала разберемся, что происходит, а потом вы друг другу рога обломаете, ладно?

Последнее предложение лекарка выдала едва ли не шепотом. Вмешиваться в их дела Архе, после всего произошедшего, не хотелось вовсе. Но опять поперек ее собственных желаний выступил принцип «не останавливаться же на полпути». Хотя ведунья все сильнее склонялась к мысли, что надо бы собрать все свои принципы в коробочку и где-нибудь их закопать.

— Так что ты хотела спросить? — напомнил девушке Дан почти дружелюбно.

— Я хотела спросить, как на это отреагировал император, — прошелестела Арха, стараясь занимать в пространстве как можно меньше места.

— Он разозлился. И обвинил мою мать в том, что ты сама назвала самым логичным.

— Что она родила бастарда от человека, а предъявила мертвую девочку хаш-эда?

Сказать, что это девушку удивило, было бы преуменьшением. Ведунье, как и всем смертным, наверное, мерещилось, что император должен быть сверхъестественно разумным, мудрым и проницательным.

— Да. Тем более что слухи о многочисленных любовниках императрицы гуляют давно. Да и ее спальню мой дядя в последнее время посещает нечасто, — подтвердил ее догадку кронпринц.

Он продолжал раскачиваться на опасно кренящемся стуле, с нескрываемым любопытством разглядывая лекарку. С таким видом обычно на неразумных детей смотрят. Что-то вроде: «И что ты еще умного сказать можешь?». Арха от него отвернулась.

— Но они помирились? — уточнила девушка.

— Угу, — ответил на сей раз Шай, — так померились, что сейчас при дворе делают ставки, кого он новой женой возьмет и куда эту императрицу денет.

Ведунья исподтишка глянула на Дана. Все-таки, смена статуса его матери напрямую касалась рогатого. Но он вообще никак не реагировал, словно гвардейца это не трогало. И тут Архе в голову на мягких лапах прокралась весьма здравая мысль. Вообще-то, прийти она должна была давно. Все-таки, девушка себя ни кем-нибудь, а ведуньей считала.

— Данаш, извини, пожалуйста. Я понимаю, что это вопрос такой… интимный. Но почему твоя мать родила мертворожденного ребенка? Повитуха же должна была сказать причину.

Вопрос действительно, судя по всему, был интимным. Так обычно бывает, когда в комнате, полной народу, появляется кто-то, обладающий уродствами. Все стараются делать вид, что внимания на него не обращают. Но все равно бросают взгляды искоса — интересно же посмотреть и порадоваться, что беда приключилась с кем-то другим. Вот и на лекарку демоны посматривали исподтишка, со смесью жалости и брезгливости.

— Понимаешь, котенок, — ответил рогатый неохотно, — моя мать… немолода.

— А… насколько она немолода? — не отставала Арха.

Судя по презрительному фырканью Адаши, «немолода» — это было чересчур мягкое определение для возраста императрицы.

— Ей триста с лишнем лет, — неожиданно жестко оповестил всех присутствующих Тхия, который до сих пор вообще предпочитал помалкивать. — И можешь на меня не смотреть, Дан. Арха имеет право знать, я это говорил давно. Тем более что все происходящее ее напрямую касается.

Его лордство не зарычало, не начало громить все кругом, даже не бросилось отрывать головы. Он просто осторожно ссадил лекарку со своего колена, водрузив ее на табуретку. Ведунья попыталась удержать гвардейца за руку. Рогатый аккуратно, но решительно, расцепил ее пальцы и тихо вышел.

Ирраш витиевато выматерился. Арха из его тирады не поняла ни слова, несмотря на пять лет жизни в районе Веселых Висельников. Только и уловила, что, по мнению шавера, теперь всем будет… нехорошо. Ведунья вопросительно уставилась на Тхия, самим своим видом стараясь продемонстрировать, что она внимательно его слушает.

Он потер лоб, словно собираясь с мыслями.

— Арха, ты представляешь, что такое для женщины хаш-эда триста лет? — спросил он, наконец.

— Примерно, — отозвалась девушка.

Действительно, представляла она это только примерно, потому что Истинные теоретически были бессмертными, но, все же, живыми.

— Выглядит как хорошо сделанная мумия и ни о каких детях речь, конечно, уже не идет. Все, что оставалось от Жизни, в ней уже свой срок отжило. Остается только Тьма, — поделилась своими знаниями ведунья.

Адовы близняшки, словно по команде, как-то странно глянули на девушку, но промолчали оба.

— А мать Дана до сих пор считается одной из красивейших женщин двора и, как видишь, умудрилась забеременеть.

— И как такое чудо произошло? — скривилась Арха.

Ведунье на самом деле, без всякого притворства, было противно даже говорить о таком. Подобное, безусловно искусственное, продление жизни для нее казалось отвратительным. Примерно так же она реагировала бы… Ну, например, на оживленный труп. Все должно иметь свой срок. Равновесие нельзя нарушать — оно не прощает.

— Помнишь, Дан чуть во Тьму не отправился? Ты еще тогда говорила, что его… выпили? — осторожно, словно говорил с буйным умалишенным, поинтересовался Тхия.

Арха кивнула, ожидая продолжения. Но его не последовало. Все присутствующие на высоком совете выжидательно уставились на ведунью. Видимо, она должна была сама догадаться. Вот только до чего? Не до того ли, что…

— Только не говори мне, что мать из собственного сына жизнь сосет…

Голос у лекарки неожиданно сел, стал шелестящим, как старая бумага. Тхия ничего не сказал. Только смотрел как-то очень многозначительно.

— Лорды, да вы совсем охренели? — искренне поинтересовалась Арха. — Нет, я даже не спрашиваю, почему вы это допустили. Друзья, называется! Но почему вы его не защитите, если он сам не может?! Разве…

— Он не позволяет, чтобы мы вмешивались, — мрачно, кривясь, словно у него зубы разболелись, ответил Ирраш, вернувшийся в кухню. — Ему ведь тоже нужно, чтобы его мать сохранила трон императрицы, знаешь ли. Если император сейчас с Ишалой разведется, то где Дан окажется?

— Он… А… Вы!.. Да, Тьма! — единственное, что смогла из себя выдавить ведунья.

Девушка все только что услышанное не только понять — осознать была не в силах. Мать забирает жизнь у своего ребенка, единственного, между прочим, для того, чтобы усидеть на троне. И тот вовсе даже не против, потому что это обеспечивает его собственное безоблачное будущее. Хотя она уже один раз отправила его за грань. Вот только почему один? Это лекарка видела один. А сколько раз Тьма отпускала его, посмеиваясь такому рвению своих детей? Ей наверняка подобное понравилось бы.

Ведунья поймала на себе взгляд Адаши. Золоторожка усмехалась, хотя и чуть заметно. Как будто говорила: «Теперь понимаешь?». Нет, девушка не понимала. Но начинала прозревать. Кажется эти… эти демоны на все, что угодно пойдут, лишь бы остаться на вершине. Действительно же на все. Для них вообще никаких моральных принципов нет, не было и, вероятно, не будет.

Арха медленно оглядела сидящих за столом. Нет, не верила она в это. По поводу Их Высочеств ведунья сказать ничего не могла. Но Великолепная Гвардейская Пятерка на совсем уж жуткое способны не были, что бы не говорил Дан. Который, между прочим, сам же не раз уже опроверг собственные слова. Да, они лорды. Да, они дети Тьмы. Да, они демоны. Но это были… ее демоны.

Девушке от собственных мыслей стало страшно. Страшно так, что захотелось вскочить и с визгами убежать. Потому что она только что осознала простую и кристально ясную истину. Чтобы они не сделали — Арха найдёт для них оправдание. Всегда и для всех. Лекарка попыталась найти хоть что-то, хоть один повод, который заставил бы если и не отвернуться от «ее» гвардейцев, то, по крайней мере, осудить от них. И не смогла придумать такого.

Подобная гибкость собственных моральных принципов пугала.

— Ну что? — еще мрачнее обычного поинтересовался Ирраш. — Тебя проводить?

— Не дождешься, — каркнула ведунья.

— Дан, ты проиграл, — крикнул Шай, — с тебя обед в «Золотом петухе».

Рогатый появился на пороге немедленно, как будто под дверью стоял. Смотрел он только на Арху. И лекарка видела, как его отпускает напряжение. Даже не напряжение, а насторожённость, звериная такая, как у животного, почуявшего опасность. Девушка ему улыбнулась. Наверное, не слишком уверенно и совсем уж не очаровательно.

Дан сел и Арха сама, не спрашивая разрешения, забралась к нему на колени, взяла его ладонь, потершись об нее щекой. И шепнула так тихо, что даже лорд вряд ли ее услышал: «Мой демон, только мой».

— А знаете, что я вам скажу, мессиры? Фигня это все! — заявила ведунья, не без вызова глянув на Адашу, которая смотрела на девушку хмуро и несколько удивленно. — Я, конечно, не жрица, но тут за свои слова ручаюсь. Я не знаю, как вы это называете. Но, по сути, Дан своей матери давал сосать собственную жизнь. То, что во всех нас вдыхает Богиня, когда мы рождаемся. И не важно, объявите вы это ересью или попытаетесь просто забыть, но это факт.

Арха нахмурилась, потерла ладонью лоб. Для нее все, о чем она сейчас говорила, было естественным, не нуждающимся в пояснениях. Ну, как, например, дыхание. Но попробуйте камню объяснить, что такое «дышать»?

— Жизнь — связывает. Дан, отдавая себя матери, подарил ей возможность зачать ребенка. То есть, новую Жизнь. И только его собственная сила помогла выжить демонессе после потери малыша. Хотя эта… леди едва не вычерпала его до дна. Но именно она, дар Богини, Сила, не дала бы ребенку погибнуть. Потому что он — тоже Жизнь, причем новая, как искра. Сначала бы умерла мать, а не ребенок.

— Мы с ней поссорились накануне, — нехотя пояснил рогатый, — в тот день я закрылся и…

— Ты меня не слушал, — мягко перебила его Арха, — Неважно, питал ты ее или нет. В ней была твоя Жизнь. А, значит, если бы просто ее тело начало отвергать ребенка, что само по себе бред, то сначала она бы умерла, а только потом девочка. Давайте я расскажу, как это мне видится, а? И вы решите, права я или нет.

Ни аплодисментов, ни требований продолжать лекарка так и не дождалась. Развивать свою мысль дальше пришлось без активной поддержки публики.

— Кто-то, заметьте, кто-то очень близкий венценосной семье, захотел поссорить императора и императрицу. Зачем это делать — вопрос отдельный. Но, скорее всего, для того, чтобы император женился еще раз. И завел-таки прямого наследника. Примерно в одно и то же время этот кто-то узнает о беременности императрицы и любовницы кронпринца. Вспоминайте, Ваше Высочество, кто о вашей человечке знал?

Адаш посмурнел и ведунья кивнула.

— Вот именно, я тоже так думаю. Едем дальше. Когда рождается метисик, его забирают, а императрице подают травки, которые убивают плод. Тут уж Жизнь не при чем. Это не естественный процесс, а действие снадобья. Если бы ты не поссорился с матерью, Дан, то, скорее всего, умерли бы вы все трое. Кстати, вполне может быть, что на это тоже рассчитывали. А новорожденного сына, завернутого в очень приметную салфетку, подкидывают в клинику. И тут, думается мне, произошел небольшой сбой.

Арха перевела дух и глотнула чаю. Не смотря на то, что наслаждаться вроде бы было нечем, ведунья получала истинное удовольствие. Такого внимания ей еще никогда не уделяли. Так и подмывает сказать, что демоны слушали девушку, открыв рот. Но, наоборот, рта никто не открывал. Сидели с каменными физиономиями. Лорды, что с них взять.

— Помнишь, повитуха сама взялась отнести ребенка? — лекарка повернулась, через плечо глядя на Дана, — Она действительно так никогда не делала, да и принятых ночью детей осматривала только с утра. А тут и подошла сразу, и меня, бедную и усталую, пожалела. Конечно, это мои домыслы. Но мерещится мне, что ей заплатили за то, чтобы она сделала все по правилам. Осмотрела ребенка, записи в книгу внесла. Хотя в клинике могут вспомнить, что надо было зарегистрировать детей, и через месяц. Такое уже бывало.

Арха пожала плечами, глотнув еще чая, держа чашку обеими ладонями. Оказалось, что речи, да еще под настолько скептическими взглядами, вызывают усиленную жажду.

— Я так думаю, что повитуха хотела отнести младенца в приют и проследить, чтобы его и там зарегистрировали, как положено. А потом бы отправилась вместе с этой салфеткой к страже. Мы обязаны им передавать все детские вещи. А они обязаны искать мать.

Кто-то из лордов судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Да, картина получалась слишком простая, совсем неизящная, но работающая. Именно поэтому Архе казалось, что она была права.

— Если бы все было сделано именно так, по правилам, то история с ребенком не только до императора бы дошла, но и стала достоянием всей столицы. И замять подобный скандал, думается, совсем не просто. А стать посмешищем не только столицы, но, пожалуй, и всей империи, я думаю, государь не стремится. В итоге дело могло закончиться только одним — разводом. Чего, кажется, и добивались.

— И откуда ты такая умная выискалась? — ядовито поинтересовалась Адаша.

Арха покачала головой, перебирая пальцы Дана.

— Не умная, наоборот. Помните, я еще удивилась, что все ваши планы какие-то… чересчур сложные? — Демонесса быстро глянула на Его лордство, но ведунье ничего не ответила. — Вы просто привыкли к таким интригам. Они у вас слишком закрученные и малопонятные. Этот пойдет туда и скажет то-то, а ему ответят вот так-то, а я на это… Ну, и так далее. А эта Тьмой проклятая салфетка явно была рассчитана не на лордов. Слишком она яркая, прямолинейная такая. Значит, все и должно быть просто. Так, чтобы обыкновенные смертные поняли.

— Вопрос только в том, кому это все было нужно, — подал голос Шай.

— Ну, давай подумаем, — отозвалась девушка, — не Дан. Он ради своей маменьки-императрицы…Ладно, не он короче. И не Адаш. Насколько я поняла, его место кронпринца более чем устраивает? — хаш-эд, даже не собираясь изображать смущение, подтвердил ее догадку легкой усмешкой. — Не Адаша. Она собирается выйти замуж за самого блестящего лорда империи. А если император разведется с матерью Дана, то Тьма только знает, кто этим «блестящим» будет.

Как ни странно, но золоторожка тоже смущаться не стала, и просто кивнула.

— Не сама императрица. Есть и более легкие способы самоубийства. И вряд ли император. Прослыть рогатым… — ведунья закашлялась под тремя совершенно одинаковыми взглядами Истинных. — Простите, я хотела сказать… В общем, императору не льстит, что вся столица будет обсуждать похождения его жены. Значит, остается только…

Арха развела руками, демонстрируя, что на этом она закончила. Адовы близняшки переглянулись и как по команде уставились в стол. Думается, предстоящий разговор с собственной матушкой приятным бы не назвал никто.

— Не получается, — прервал наступившую тишину Ирраш. — Кто тогда нападал на тебя и убил повитуху?

— А это совсем другая история. Кстати, до нее я додумалась тоже из-за Адаши. Я все удивлялась, почему она меня просто не прикончит? Но ведь это не по правилам, так? Если леди хочет кого-то устранить, то делает это тонко и изящно. Ну, яд, например. А лучше попросту со свету сжить. Но нанимать громил — это удел мужчин. Что-то типа того, что путем силы идет только самец.

— Спасибо, — буркнул Дан.

— Прости, я по-доброму…

— Два раза спасибо.

— Эм… Ну, ладно. В общем, нам нужен демон, который очень хотел, чтобы о случившемся никто ничего не узнал. При этом наш гипотетический злодей сам толком не понимает, что происходит. Иначе бы он не стал такой огород городить. И тут кандидатуры три. Прости, Данаш, но я не верю, что это ты. Ты бы сам разобрался. Итак, выбираем из троих: император, Ирраш или кронпринц.

— Я? — шавер уставился на ведунью как на живое воплощение Тьмы. — У тебя мозги отшибло?

— Нет, честно говоря, я не думаю, что это ты, — успокоила его Арха. — Правда, Ваше высочество?

— Правда, — кронпринц откинулся назад, опершись спиной о стену. — Помнишь, Дан, я присутствовал при твоем разговоре с дядей? Он отказался в этом разбираться и тебе запретил. Конечно, можно узапрещаться, только ты все равно влезет по кончики рогов. Но ведь непонятно, чем вся эта история закончилась бы. Дело матери твоей касалось. Я-то сразу все за чистую монету принял. И решил, что ребенка она на стороне прижила.

— Погодите, так император поверил в эту историю или нет? — влезла ведунья.

— Поверил. Но разбираться в ней не хотел. И мне запретил. Даже два раза это озвучил. При втором ты присутствовала. — Дан ухмыльнулся кончиками губ и вдруг нахмурился. — Получается, что ты моих слуг подкупил? Так, Адаш?

— Не усложняй! — дернула его за рукав лекарка. — Зачем ему твоих слуг подкупать, если у него Адаша есть? Она сказала, когда мы на вашу охоту отправились и его громилы в моей квартире салфетку… поискали. Она же шепнула, когда мы из особняка выехали.

— Только забыла предупредить, что он повитуху своей назвал.

Кронпринц кинул на сестренку не слишком благодарный взгляд. Та, кажется, смутилась не сильно и только плечиками передернула.

— А никого профессиональнее ты нанять не мог? — поинтересовался Ирраш.

— Ну, прости, я не самый большой специалист по найму громил в кабаках. В следующий раз умнее буду, — усмехнулся Адаш.

— Слушайте, а где салфетка-то? — выпалил вдруг Шай.

— Так это у тебя надо спросить, — ответила Арха. — Ты же ее из моей квартиры и унес, когда вы с Даном, насколько я понимаю, к императору рванули.

— М-да, — хмыкнул кронпринц.

Пожалуй, ведунья была с ним полностью согласна. По-другому охарактеризовать все случившееся было сложно. Столько интриг и нервотрёпки! Да ещё ни в чем не повинная повитуха, хотя о ней-то лорды вообще вряд ли помнили. А закончилось все… легким пшиком, да неприятным запахом. Вся суета из-за одной демонессы, которая не хотела терять власти над каким-то там замком и землями! Вот что тут скажешь?

Хотя, Арха никому жаловаться на конечный исход не собиралась.