Запретный плод

6

— Поторопись, Элен, быстрее надевай пальто и сапожки, автобус вот-вот подъедет. Ты ничего не забыла?

После трехдневного перерыва возобновились занятия в школе, и Кэрол, как всегда, провожала дочь, давая ей последние напутствия.

— Нет, мама!

Кэрол повязала девочке шарф.

— До свидания, дорогая.

— Пока, мама. Джейк, до свидания!

— До встречи! — отозвался Джейк, спускаясь по лестнице.

Дверь за девочкой закрылась. Кэрол молча повернулась и направилась в кухню.

— Послушай, Кэрол…

Она остановилась и, полуобернувшись, вопросительно взглянула на Джейка. Он стоял у подножия лестницы, опершись на перила. Джейк недавно принял душ, и его аккуратно зачесанные волосы еще не успели высохнуть. Темные круги под глазами, свидетельствовавшие о плохом самочувствии, исчезли. Одетый в синие джинсы и в голубой спортивный джемпер, Джейк выглядел чертовски привлекательным. У Кэрол даже захватило дух.

— Я еду в город, надо проверить, как идут дела в супермаркете, — сказал Джейк. — Будут какие-нибудь поручения?

— Купи молока, пожалуйста. Да, и еще батарейки к фонарикам, старые сели. — Кэрол обрадовалась, что он уезжает. Запах его крема после бритья щекотал ее нервы.

— Постараюсь ничего не забыть. Пока.

Джейк прошел в переднюю, надел куртку и, не застегиваясь, вышел из дома.

Он долго сидел в машине, не трогаясь с места. Пока прогревался двигатель, Джейк задумчиво смотрел в окно на заснеженную округу и перебирал в памяти события прошедших дней, проведенных под одной крышей с Кэрол и с отцом. Странно, но все это время на душе его царили мир и покой. Он вспомнил, что существуют такие понятия, как «домашний очаг» и «уют».

Джейк постепенно набирался сил после ранения, его самочувствие значительно улучшилось. Прежняя жизнь с ее треволнениями, постоянным напряжением воли и стрессами казалась ему теперь далекой. Он признавался себе, что ему не хочется возвращаться в Бостон. Ему на удивление было комфортно в доме отца. И даже сам старик вел себя с ним иначе, чем во все последние годы, Майкл относился теперь к сыну теплее и сердечнее. Джейк ценил эту перемену в своих отношениях с отцом, как ценил и дружбу маленькой Элен.

Он видел, что девочка привязалась к нему всей душой. Джейк и не подозревал, что с таким увлечением может придаваться детским играм и забавам. Он соорудил во дворе качели для девочки, играл с Элен в мяч, вылепил с ней снеговика, которого они потом вооружили палкой и назначили охранять поленицу дров. Этот часовой в старой бейсболке Майкла до сих пор стоял у сарая. Джейк улыбнулся. Он тоже привязался к Элен.

Малышка напоминала Джейку о собственном детстве: он в ее годы был столь же любознательным и доверчивым. Джейк и Элен понимали друг друга с полуслова, как будто прожили вместе не один год. Для Джейка это было тем более удивительно, что Сол Уоллес, которого он считал отцом Элен, был одним из тех его немногочисленных знакомых, к кому Джейк относился с откровенной неприязнью.

В спецшколе ФБР, где Джейк был на хорошем счету, между ним и Солом разгорелось соперничество. Сол всегда стремился выслужиться перед начальством, доказать, что он лучше всех, однако так и остался вторым номером на курсе. Первым был Джейк. Когда в спецшколе подвели итоги двухлетнего обучения курсантов и Джейка признали лучшим из выпускников, Сол затаил обиду.

Через неделю Джейка приняли на службу в штаб-квартиру ФБР, и вновь они встретились с Солом лишь через пять лет. И, хотя при встрече Сол с улыбкой пожал руку Джейку, тот прекрасно видел, что его бывший сокурсник до сих пор не простил ему своего поражения. Честолюбивый и злопамятный, Сол, пожалуй, выместил бы на Джейке свою затаенную обиду, если бы имел такую возможность.

Однако они работали в разных отделах и их пути редко пересекались. Если бы Джейк знал, что Кэрол помолвлена с Солом, он, конечно, не принял бы ее приглашение выпить чашечку кофе в ту ночь, когда умерла Рут. Кэрол ни словом не обмолвилась о своих отношениях с Уоллесом. А позже поползли слухи, что Кэрол неразборчива в связях с мужчинами. Распространял их Сол.

Джейк горько усмехнулся. Она обвела его вокруг пальца, как мальчишку. И если слухи о легкомысленном поведении Кэрол были верны, то он был не первым и не последним мужчиной, нашедшим утешение в ее объятиях.

Джейк отогнал от себя неприятные мысли, выжал сцепление и направил пикап в сторону шоссе.

— Джейк скоро вернется? — За последние полчаса Элен уже в третий раз задавала этот вопрос.

— Скоро, дорогая, — вздохнув, успокоила Кэрол девочку.

За окном начало смеркаться. Внезапно стукнула входная дверь, и Элен, тут же сорвавшись с места, бросилась в прихожую.

— Привет, крошка, как дела в школе? — раздался веселый голос Джейка.

— Все в порядке, Джейк, где ты был так долго? Я соскучилась, — жалобно сказала Элен.

— Не грусти! Зато мы весь вечер проведем вместе.

Разговор, доносившийся из прихожей, до слез растрогал Кэрол. Она быстро-быстро заморгала, чтобы не расплакаться, и начала энергично тереть сыр.

— Чем это так аппетитно пахнет? — поинтересовался Джейк, переступая порог кухни. — Предупреждаю, у меня волчий аппетит…

Кэрол заметила, что он вернулся в хорошем расположении духа.

— Скоро будем ужинать. Сегодня у нас спагетти с тертым сыром.

— Звучит заманчиво.

Кэрол грустно улыбнулась, подумав, что Джейк похож сейчас на отца семейства, вернувшегося к домашнему очагу после рабочего дня.

Элен с надеждой заглянула Джейку в глаза.

— Может, сыграем пока партию в шашки?

— Я не против, но сначала мне нужно проведать отца. Он наверняка с нетерпением ждет моего возвращения, чтобы узнать, как идут дела в супермаркете.

На личике девочки появилось разочарованное выражение.

— Не расстраивайся, крошка, мы сыграем в шашки после ужина. — И Джейк ласково погладил Элен по темноволосой головке.

— Хорошо, — сразу же воспрянула духом девочка.

Верный своему слову, Джейк после ужина отправился в гостиную, где Элен уже ждала его за игровой доской.

Кэрол тем временем не спеша убрала со стола, покормила ужином Майкла и вымыла посуду. Ей не хотелось идти спать. Она с интересом прислушивалась к голосам, доносящимся из гостиной, и перебирала в памяти события недавнего прошлого. Уйдя в свои мысли, Кэрол не заметила, как в кухню вошел Джейк.

— Должно быть, уже поздновато спрашивать, нужна ли тебе моя помощь? — Он обвел взглядом чисто убранное помещение.

Кэрол вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.

— Я думала, ты все еще играешь в шашки с Элен.

Взяв кувшин с водой, она принялась поливать комнатные растения, стоявшие на подоконнике. Кэрол чувствовала, что Джейк разглядывает ее, и ей было не по себе.

— Элен вдруг вспомнила, что сейчас идет интересная передача по телевизору, и мы перенесли не доигранную партию на завтра.

— Ах вот оно что…

— Я пришел попросить тебя об одном одолжении.

— Попросить об одолжении? — удивленно переспросила Кэрол и обернулась.

Их взгляды встретились, и по ее спине пробежал холодок.

— Сегодня меня весь день беспокоила рана. Может быть, нужно сделать перевязку? Ты не посмотришь?

Кэрол встревожилась. Опять ей предстояла опасная борьба с собой, и неизвестно, чем она на этот раз закончится. Но ничего не поделаешь, Кэрол не могла отказать Джейку в медицинской помощи.

— Конечно, — вздохнув, сказала она. — Я только возьму аптечку.

Кэрол радовалась, что у нее в запасе есть несколько минут, чтобы собраться с духом.

Когда она вернулась в кухню, Джейк уже стоял обнаженным по пояс. У Кэрол перехватило дыхание при виде его широких мускулистых плеч, и желание близости с этим мужчиной вспыхнуло в ней с новой силой. Сердясь на себя за безволие, Кэрол стиснула зубы и подошла к Джейку. Он внимательно взглянул на нее: на лице Кэрол застыла маска холодного безразличия.

— Тампон отклеился, — деловито сообщила она, разглядывая красновато-коричневый шов.

— Я старался не намочить рану сегодня утром, когда принимал душ, но, по всей видимости, все же сдвинул тампон или вода попала на лейкопластырь.

Обнаженный Джейк в душевой — эта картина на секунду предстала перед мысленным взором Кэрол, и кровь гулко застучала у нее в висках. Она покраснела до корней волос, стыдясь своих фривольных фантазий, и быстро отвернулась к столу, сделав вид, что роется в аптечке.

Немного успокоившись, Кэрол тщательно осмотрела рану. Руки ее чуть заметно дрожали.

— Похоже, твои дела идут на поправку, — промолвила она, не поднимая глаз на Джейка. — Думаю, пора снимать швы.

И, вооружившись специальными ножницами, Кэрол с ловкостью опытной медсестры быстро удалила хирургическую нить. Ее прикосновения были столь легкими и нежными, что Джейк ничего не почувствовал.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он.

До него доносился аромат цветочных духов Кэрол. Ее склоненная голова слегка касалась его предплечья, и Джейк боролся с искушением дотронуться губами до мягких шелковистых волос, которые щекотали его левый сосок.

— Я снова заклею рубец. Нескольких слоев марли будет достаточно, на этот раз обойдемся без ватной прослойки.

Кэрол стоило огромного напряжения сил казаться спокойной. Достав из аптечки упаковку марли, она попыталась вскрыть ее, но руки не слушались. Слезы отчаяния выступили на глазах Кэрол.

— Давай я помогу, — предложил Джейк.

Он протянул руку, чтобы взять упаковку, и слегка коснулся пальцами тыльной стороны ее ладони. Кэрол вздрогнула, словно через нее пропустили электрический ток, и выронила пакет. Она наклонилась, чтобы поднять его, то же самое одновременно с ней сделал и Джейк. Они столкнулись головами.

— Прости, Кэрол. Я так неловок. Тебе не больно? — заботливо спросил Джейк, и, поддерживая ее за локоть, помог подняться.

— Нет, все в порядке, — заверила Кэрол, потирая ушибленный лоб.

У нее слегка кружилась голова, перед глазами плыли круги. Кэрол взглянула на Джейка и увидела, что он пристально смотрит на нее, как будто хочет проникнуть взглядом в сокровенные уголки ее души. Его теплое дыхание касалось волос Кэрол. Она опустила веки и почувствовала, что его губы медленно приближаются к ее губам.

У Кэрол не было сил сопротивляться. Казалось, их поцелуй длился целую вечность. Земля ушла из-под ног Кэрол. Она обхватила руками сильную шею Джейка и прижалась к нему всем телом. Стон блаженства готов был вырваться из ее груди.

Джейк понимал, что поступает неправильно, но, охваченный порывом страсти, уже не владел собой.

— Мама, ты здесь?

Голос Элен подействовал на них, как ведро ледяной воды. Кэрол выскользнула из объятий Джейка и, сделав глубокий вдох, постаралась восстановить дыхание.

— Передача закончилась, — сообщила Элен и, остановившись у кухонного стола, стала с удивлением разглядывать разложенные на нем перевязочные средства. Затем ее внимание привлек рубец на боку Джейка. — Что случилось? Джейк, ты ранен?

— Ничего серьезного, малышка. — Джейк говорил спокойно, стараясь потушить в себе пламя неутоленной срасти.

— Кто тебя ранил? Тебе накладывали швы? — Захлебывавшаяся от волнения Элен сыпала вопросами, не дожидаясь ответов.

— Да, было дело, — подтвердил Джейк.

— В тебя, наверное, стреляли! — В глазах девочки отразился ужас. — Ты чуть не погиб?

— Перестань, Элен. Эта рана не опасна. Меня просто пырнули ножом.

Девочка широко раскрыла глаза. Джейк опустился перед Элен на корточки и положил руку ей на плечо.

— Я понимаю, крошка. Гибель отца произвела на тебя столь сильное впечатление, что тебе теперь за каждым пустяком мерещится угроза смерти. Поверь мне, я знаю, как тяжело терять тех, кого любишь.

— Я вовсе не… — начала Элен, но Кэрол оборвала ее.

— Элен! Тебе пора спать! Немедленно иди в свою комнату.

И она подтолкнула удивленную ее резким тоном дочь к двери.

— Спокойной ночи, Джейк, — обернувшись, попрощалась Элен и покорно вышла из кухни.

— Спокойной ночи, малышка! — крикнул ей вслед Джейк.

Он уже заметил, что каждый раз, как только речь заходит о Соле, Кэрол впадает в панику. Что все это может значить? Джейк недоуменно пожал плечами.

Однако не это вызывало у него сейчас серьезное беспокойство: Джейка прежде всего тревожила та легкость, с которой он поддался искушению и поцеловал Кэрол. Его поразило, что эта женщина все еще имеет над ним безграничную власть.