Защитник поневоле или ассасин с того света №4

Глава 25. Шесть лет спустя

У нас получилось спасти Ронаша от неминуемой смерти, обратив его в вампира. Спорное решение, но теперь понятно, каким образом гному удалось дожить до момента встречи со мной, и почему он жил именно в канализации. Это, впрочем, не объясняет его странную манеру говорить…

Главное, что он жив.

Но найти Керрас в тот день у нас не получилось. Впрочем, как и на следующий. Я несколько недель обшаривал окрестности Арлака, но не нашел ни следа своей возлюбленной. В итоге мы отправились обратно в Аридель, но и там никто ничего не знал о её судьбе.

Я не остановился и продолжил свои поиски, намереваясь перевернуть в этом мире каждый камень, если придется. И это принесло свои плоды.

Полтора года, именно столько времени мне понадобилось. Все то время, которое я тратил на поиски, Керрас и Мирна вполне себе тихо и спокойно жили в городке Холькарим. В тот момент, когда я увидел этот город и услышал его название, то рассмеялся, почувствовав себя полнейшим кретином. Полтора года поисков, а все это время Керрас была не так уж и далеко.

Но увиденное меня, мягко говоря, озадачило. Керрас нянчила младенца, а Мирна ей всячески в этом помогала.

Ребенок? Откуда? Кто отец? Я им быть не мог… наверное… Защитники же не могут иметь детей, как мне говорили. Но… в то же время я не раз слышал, что чемпионы Арены ими обзаводились, и именно так в мире появлялись зверолюди, драккасы, темные эльфы… Может, оказавшись в этом времени, я каким-то образом сумел… Ох черт-черт-черт…

Че-е-е-ерт! А те служанки, которых ко мне присылал лорд Сайрз? Я ведь думал, что… ох… А если сейчас по Аридели разгуливает целая куча моих спиногрызов?..

Нет-нет-нет… Не думать об этом!

Отцом может быть кто угодно! Это даже может быть не её ребенок, она его просто нашла или взяла…

Как бы то ни было, обнаружив Керрас, я решил, что должен все выяснить и взять на себя ответственность, если придется. Я немедля отправился в Холькарим, но стоило мне переступить границу города, как я почувствовал, что внутренности скручивает тугим узлом.

С каждым шагом мне становилось все труднее идти. Чувство «неправильности» не просто мягко указывало, оно говорило, что мне тут не место, и чем сильнее я упорствовал, тем больнее мне становилось.

В общей сложности я смог проделать не больше нескольких десятков метров, в конце концов рухнув на землю от нестерпимой боли. Я несколько минут корчился, стараясь продолжать ползти к дому Керрас, но когда в глазах начало темнеть, понял, что быстрее сдохну на этой дороге, чем доберусь туда.

Пришлось отступить, но не мог же я просто сказать «окей» и пойти по своим делам. Нет! Я должен с ней связаться!

Если я не могу идти лично, пусть пойдет Страшила. Но и тут меня ждал провал. Стоило миньону пройти несколько шагов по дороге к дому Керрас, как он просто развоплотился. Растаял в воздухе, словно и не было его.

Попробовал пройти через Тень — и тут неудача. Оказавшись в изнанке мира, я увидел перед собой гигантскую стену, уходящую в самые глубины Тени.

— Хватит, Элард, — мягко сказала Фло, положив мне руку на плечо. — Тебе не позволят, ты же сам это понимаешь.

Я понимал. Теперь мне стало понятно, что значит идти наперекор Вечности. Все её слова о «выборе пути» были лишь красивыми и бессмысленными словами. Не было у меня никогда никакого выбора. Она мягко подталкивала меня к нужным решениям. Впервые я решил пойти наперекор плану Вечности и четко осознал, что не способен на это.

— Я должен её предупредить… Должен сказать, что случится в этом городе…

— Ты и так ей говорил. Возможно, она приняла свою судьбу, и нам стоит сделать то же самое?

Тем же днем я решил написать Керрас письмо, но даже тут не волен был писать то, что хочу. Руку скручивала судорога, а перо просто выпадало каждый раз, когда я хотел написать что-то, неугодное Вечности. В итоге я написал лишь, что мне её не хватает, и я рад, что у неё все хорошо.

Отправив его, я покинул окрестности Холькарима, отправившись в Аридель. Фло была совершенно права: мне не изменить судьбу. Нужно двигаться вперед, в будущее, и искать выход для нас всех.

Благодаря открытиям Керрас, мы смогли отбить Тарбонт и даже перешли в контрнаступление. Сотни Защитников и тысячи Смотрящих были созданы на основе технологий, что Керрас оставила после себя. Не было новых открытий, новых изобретений, но то, что она уже успела реализовать, использовалось и развивалось её последователями.

Война с Пустотой набирала обороты. Мы побеждали и проигрывали, бились что есть сил. Как-то незаметно я стал генералом, в подчинении которого оказалось десять тысяч человек и несколько десятков Защитников. Впрочем, такой безответственный тип как я, мало что понимающий в тактике, в итоге свалил всю основную работу на тех, кто в этом больше всего понимал, а сам дрался в первых рядах.

Незаметно минуло ещё четыре с половиной года.

Все это время я продолжал тайно следить за Керрас с помощью Кеши. Я видел, как рос её сын, видел, как она радовалась его первым шагам и успехам. Она была счастлива, а я был счастлив смотреть за ней и жалел, что не могу быть частью всего этого.

— Элард! Ты опять просто пялишься в никуда! — воскликнул Ронаш, по-хамски вваливаясь в мои покои. Я моргнул, отключаясь от того, что видиит теневой ворон, и вернулся на балкон, с которого открывался прекрасный вид на многотысячную армию за стенами крепости Молд’Туур. С каждым днем людей становилось только больше, ведь всего через пару дней мы собираемся дать генеральное сражение Пустоте. Враг собирал силы и собрался нанести по нам удар, но мы были к этому готовы.

— Хочу и пялюсь, — буркнул я. — И чего ты вламываешься ко мне, как к себе домой? Вдруг я с бабой тут кувыркаюсь?

— Нет, я по пути видел Шаннис, так что ты должен был быть один.

Шаннис — Защитница с аппетитной упругой задницей и крупной грудью. С этой смуглой черноволосой кошкодевушкой мы время от времени проводим ночи, но на этом наши отношения как-то и заканчивались. Она приходила, приятно проводила со мной время, а затем уходила, не собираясь оставаться до рассвета.

И нас обоих такие отношения более чем устраивали.

Я раздраженно фыркнул, отмахиваясь от гнома.

— Но вообще я тут скорее из-за Рейны.

Драккаска, развалившаяся на кушетке, оторвала взгляд от книги в своих руках и хмуро взглянула на Ронаша, отчего тот даже попятился.

— Тут это… Антарус Нительреймский прибыл и…

Рейна в тот же миг подскочила с кушетки, бросая книгу на пол и ломанулась к шкафу с одеждой, едва не сбив оказавшегося на пути гнома с ног, на ходу раздеваясь. Без какого-либо смущения Рейна стянула с себя рубашку и короткую юбку и стала вытаскивать из шкафа платья.

— Мастер! — воскликнула она. — Мне нужен ваш совет! Это или вот это?

Она стала прикладывать к своему обнаженному телу то одно платье, то другое.

— Голубое, — немного подумав, решил я. — Голубой подходит твоим глазам. А на этом зеленом слишком много рюшечек, тебе не слишком идет.

Оглянув оба платье внимательным взглядом, Рейна согласно кивнула и принялась наряжаться, а я без особого интереса вновь вернулся к созерцанию видов.

«Любо-о-о-о-оф-ф-ф!» — рассмеялась в моей голове Фло. Её крайне забавляли перемены в Рейне, когда дело касалось её возлюбленного.

«Ты просто завидуешь»

«Да брось. Было бы чему завидовать. Эта парочка вряд ли дальше поцелуев зашла».

Я улыбнулся, после чего вздохнул и тоже пошел что-нибудь накинуть. Надо поприветствовать Антаруса лично, и делать это в одних только панталонах как-то не очень красиво. Натянув штаны и накинув куртку на голый торс, я вместе с Рейной спустился вниз.

Антарус нашелся в одном из залов для гостей, который сейчас был переоборудован в командный пункт. В центре стоял огромный стол с картой местности и кучей фигурок, которыми обозначались взводы.

— Господин Элард! Рейна! — воскликнул юноша и ухмыльнулся.

За эти шесть лет он сильно изменился. Из паренька он превратился в крепкого мужчину на полголовы выше меня. Его левую щеку пересекал глубокий шрам, который он получил года два назад во время одной из битв. Этот парень за годы пережил не одно сражение, но не потерял былой положительной энергетики.

Рейна при виде его улыбнулась, а в её взгляде возникла не характерная для неё теплота. Не сдержавшись, она бросилась ему в объятия, и он прижал её к себе. Кажется, Антарус хотел её поцеловать, но одернул себя и отстранил девушку.

«Вот не могу понять, они то ли милые, то ли такие глупые…»

«Они странные» — мысленно хмыкнул я, отвечая Фло.

«Прямо как дети или персонажи возвышено-слащавого романа. Мне, глядя на них, так и хочется взвыть: Да потрахайтесь вы уже наконец!».

Их отношения были такими вот уже несколько лет. Ходьба за ручки, милые беседы и неловкие невинные поцелуи на прощание. Я не раз предлагал Рейне ночевать у него, если ей хочется, но она отвергала это. Можно сказать, что её устраивало нынешнее положение вещей, но что-то я сомневаюсь.

Как бы то ни было, в чужие отношения я лезть не собирался. Нравится им играть в романтику — да пожалуйста.

— Я привел с собой пятьдесят тысяч человек, — с гордостью объявил Антарус, а я чуть было не присвистнул. Это почти треть имеющейся у нас армии. В итоге наше войско достигает уже больше двухсот тысяч, но и враг стянул огромные силы.

— Это хорошо, — улыбнулся я, похлопав ему по плечу.

Я подошел к карте и окинул её быстрым взглядом.

— По нашим предположениям Пустые будут тут примерно через несколько дней. Мы собираемся встретить их… — я начал коротко расписывать предстоящую тактику сражения, но держал в голове мысль, что все может пойти по одному месту. Антарус слушал внимательно, попутно задавал вопросы, на которые мне приходилось искать ответы. Не я расписывал эту тактику, а лишь заучил, чтобы с умным видом её пересказывать. Для меня было достаточно знать общие черты предстоящей обороны и контратаки.

— Неплохой план, — одобрил Анатарус. — Не все предусматривающий, но относительно сбалансированный и универсальный.

— Рад, что тебе нравится.

— Хотя я бы кое-что все-таки доработал. Например… — он уже собрался начать объяснять, что именно, но тут же одернул себя. — Прошу прощения. Думаю, это было немного невежливо.

— Да нет, все нормально. Просто рассказывать это мне — впустую тратить время. Я позову Вернона, он занимался его разработкой, а не я.

— Кхм… тогда ещё раз прошу прощения.

— Да брось, — отмахнулся я.

— Господин Элард, есть одно дело… — он бросил смущенный взгляд на стоящую неподалеку Рейну, после чего решительно посмотрел на меня. — Я бы хотел попросить у вас руку и сердце Рейны.

От этой просьбы я остолбенел, удивленно вытаращив глаза на парня, который смущенно улыбался. Рейна была в не меньшем шоке чем я. Кажется, я впервые видел, как округлились её раскосые глаза, превратившись в два голубых блюдца.

— Слушай… вроде как ты у неё должен спрашивать разрешение, а не у меня…

Мы с Антарусом оба посмотрели на Рейну. Та по-прежнему стояла с ошалелым видом. Но, вопреки ожиданием, она не бросилась ему на шею с радостным криком «Да». Она отступила на шаг, а когда Антарус хотел приблизится взмахом руки, заполнила комнату туманом.

— Рейна, чтоб тебя! — выругался я, руками пытаясь разогнать белую пелену, заполнившию комнату.

— Почему она…?

— Не беспокойся раньше времени, парень. Я с ней поговорю…

«Элард-сваха» — рассмеялась Фломелия.

«Утихни» — беззлобно отозвался я.

Рейна обнаружилась в наших покоях. Она сидела на кушетке, прижимая колени к груди.

— Ну и что это было? Тебе вроде как хотели предложение сделать, а ты сбежала. Паренек, конечно, временами туповат, и не догадался отвести меня в сторонку, задавая этот вопрос, но он точно не заслужил такой реакции.

— Он… обиделся на меня?

— Не знаю. Вряд ли. Скорее всего он расстроен твоим поведением, но это не конец света. Ты в любой момент можешь пойти к нему и сказать «прости».

— Могу? — недоверчиво уточнила она.

— Разумеется.

— И… я действительно могу… выйти за него?

— Если ты этого хочешь.

— Хочу ли я… — задумчиво пробормотала она и помрачнела.

— В чем дело? — вздохнул я, понимая, что настал черед серьезного разговора. — Что у тебя на уме?

— Я не заслуживаю счастья. Я не заслуживаю любви, которую пытается дать мне Антарус. Он такой добрый, такой внимательный… но… я не могу дать ему то, чего он заслуживает. Я… Я Гарпия. Рабыня, выращенная лишь с одной целью: красиво сдохнуть на Арене. Вся моя жизнь была подготовкой к этому моменту. И сама мысль о том, чтобы стать чьей-то женой… быть любимой… я так не могу… Не в этом мое предназначение.

Я вздохнул, едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза. Терпеть не могу подобные разговоры по душам.

— Предназначение… — фыркнул я. — А сама ты что хочешь?

— Я… Чтобы Антарус был счастлив. Но он не будет, когда лучше меня узнает. Я холодная, меня мало интересуют вещи, которыми занимаются люди в постели. Такая, как я, ему не нужна.

— Давай это он будет решать, а не ты. И, ты так и не ответила на вопрос. Чего хочешь ТЫ. Именно ты.

— Я же только что ответила, чтобы Антарус…

— Забудь про Антаруса, чтоб тебя, — вздохнул я. — Чего хочешь именно ТЫ.

Я впервые за долгие годы использовал Приказ на Рейне.

— Хочу быть его женой. Хочу, чтобы он был рядом со мной. Хочу заниматься с ним непристойными вещами, хоть и не слишком понимаю, что в них все находят.

— Это все, что я хотел услышать, — вздохнул я и открыл перед собой окошко статуса, находя там вкладу с рабами.

— Стойте, Мастер! — я удивленно взглянул на Рейну. — Не делайте этого.

— Почему? Мы же с тобой уже это обсуждали давным-давно. Я даю тебе свободу и свое благословение. Любитесь во все места.

— Нет! — решительно заявила она, вскакивая с кушетки.

— Рейна…

— Мастер. Если вы сейчас дадите мне свободу, я потеряю часть своих сил и стану менее полезной. Я хочу остаться вашей рабыней по крайней мере до конца этой битвы.

Я смерил её внимательным взглядом, после чего вздохнул и закрыл видимое только мне окошко, так и не нажав подтверждения освобождения рабыни. Лениво мне вести войну с тараканами в её голове. После битвы освобожу её и пинком отправлю в объятия Антаруса, и пусть сами разбираются, что, куда и как вставляется.

«А пока она ещё твоя… Мы бы с тобой могли научить её некоторым полезным вещам» — заговорчески начала Фломелия, появившись рядом с девушкой в крайне вульгарном наряде и с плеткой в руках. Разумеется, Рейна при этом ничего не видела.

«Ну уж нет, сами пусть учатся» — вздохнул я.

У меня ещё много дел перед предстоящей битвой.

— Их много… — мрачно отметила Фломелия, стоя рядом со мной в материальной теневой форме. Сексуальная и смертоносная. Мы стояли на одном из самых высоких наблюдательных постов, и я бы может даже немного залюбовался вампирской богиней, если бы не огромная армада, надвигающаяся на нас с запада.

Это напоминало приближающийся штормовой фронт: затянутые тьмой небеса застилали почти весь горизонт, и с каждой минутой они приближались все ближе и ближе.

— Это будет хорошая битва, — прорычал стоящий неподалеку Ронаш. Гном, ставший вампиром, ещё не в полной мере себя контролировал, но благодаря моему присмотру «вампирский кризис», когда от крови с сносит голову, он преодолел.

— Но лучше бы нам её избежать… — вздохнул я. Может мрак и скрывал нам армию Пустых, но не было никаких сомнений в том, что она просто огромна. На нашей стороне больше пяти десятков Сокрушающих и две тысячи Смотрящих в Пустоту, но не было никаких сомнений в том, что этого мало.

— Не в этот раз, — не согласилась со мной Фло.

— Не в этот раз, — кивнул я. — Это будет бойня.

Неподалеку от лестницы, ведущей вниз, стояла Рейна, то и дело бросая взволнованные взгляды куда-то в сторону войска. Видимо, беспокоилась за Антаруса который собирался сражаться, пусть и не в первых рядах.

— С ним все будет хорошо, — приободрил я девушку, на что та молча кивнула, но в взгляде все еще мелькали искорки волнения. — Он может за себя постоять. Ну, или я могу…

— Нет, — твердо заявила она. — Я ваш Оруженосец и не оставлю своего Мастера перед битвой.

— Как хочешь, — я уже понял, что спорить по этому поводу с Рейной нет смысла. Она слишком упряма, если вбила себе в голову, что служение — это её долг, то будет следовать ему до конца. После битвы я её освобожу, и пусть она будет счастлива.

Тем временем враг подходил все ближе, словно огромное черное цунами, готовое обрушится на нас.

Когда до столкновения оставалось пара километров, зазвучал первый рог. Заработали катапульты и баллисты, обрушивая на головы Пустых огненный дождь. Пламя частично рассеивало мрак, благодаря чему можно было заметить тысячи и тысячи Пустых, надвигающихся на нас.

— Думаю, и мне стоит вмешаться, — мне не нравилось отсиживаться, но я понимал, что там, внизу, я многого не сделаю. Ну убью сотню-другую Пустых, но этого мало. Тут, на вершине одной из смотровых башен, от меня куда больше толку, как бы странно это не казалось. — Оружие Легиона!

Три сотни мушкетов возникли в небе надо мной, полыхая инфернальным пламенем, готовые устроить ад на земле. Нацелив их на орды Пустых, я выстрелил, превращая целый участок земли в выжженую пустошь, которая тут же была поглощена чернотой.

— Я ещё не закончил, — мушкеты пропали, но на их месте появилась новые, которые сразу же дали общий залп из всех орудий.

— Оружие Легиона!

— Оружие Легиона!

— Оружие Легиона!

— Оружие Легиона!

— Оружие Легиона!

Я раз за разом применял способность, и это не слишком благосклонно сказывалось на моем магическом запасе. Мои четыре с гаком тысячи маны при таком расходе улетали за считанные минуты.

Жаль, что приходилось Оружие Легиона призывать по одному, без возможности призвать сразу несколько тысяч мушкетов за раз, но даже так темп стрельбы был весьма бодрым и куда более эффективным, чем та сотня баллист, которые были построены для этого сражения.

И все же… Этого было мало… Тьма словно и не замечала наших усилий, затягивая «повреждения» прямо на глазах.

— Элард…

— Да знаю я…

Фло бросила мне флакон с маной, которых рядом имелся целый ящик. Сегодня я должен был быть Боевой Огненной Турелью Элард-3000! Залпом выпив не самое приятное на вкус зелье, чем-то отдававшее рыбьем жиром, я почувствовал, как по телу растекается энергия. Полоска маны стремительно пошла вверх, а я продолжил каст Оружия Легиона.

Прозвучал второй рог, и я, припоминая, что он значит, сместил огонь ближе к «тылу» противника, чтобы не задеть готовых вступить в схватку союзников. Вперед вышли Сокрушающие. Они вскинули руки и хлопнули в ладоши, и это выглядело очень эпично, ведь эти гиганты сейчас проводили через себя огромное количество энергии от белых священников. Каждый из них засиял, отправляя вперед ослепительную волну.

Со стороны это смотрелось словно сошлись два цунами: Света и Тьмы. Они схлестнулись и боролись несколько минут, но в итоге победила Пустота. Свет померк, а темный фронт продолжил свое наступление, пусть и не так быстро, как минуту назад.

Все ещё источающие сияние Сокрушающие решительно ринулись во тьму, разгоняя её мрак своим сиянием и обрушивая всю свою мощь на орды Пустых. Я наблюдал за этим, не прекращая вести огонь по Пустым, что пока не успели вступить в схватку.

Минута…

Вторая…

Минус банка с маной…

Третья…

— А вот и первый, — с легкой досадой сказала Фло, и ей не нужно было уточнять, о чем именно она говорит. Один из гигантов пал. Я отчетливо видел, как Пустые обступили его со всех сторон, задавив одной лишь живой силой. Но Сокрушающий сражался до самого конца.

Прозвучал третий рог, а значит пришло время выступать пехоте. Стройные ряды воинов с сияющим оружием решительно шагнули навстречу врагу, что обходил Сокрушающих. На данном этапе воины при поддержке белых священников и Смотрящих добивали тех Пустых, кто обошел Сокрушающих. Машины должны были принять на себя основной удар, дробя строй врага, если строем можно назвать нескончаемый поток орды, лезущей друг другу по головам.

Щитовики приняли на себя удар разрозненных групп Пустых, насаживая их на копья.

— Думаю, и мне пора, — хищно ухмыльнулась Фломелия, подходя к краю башни. Рядом с ней появился Страшила, тоже жутко довольный. Он вскинул руку над головой, сжимая в когтистых пальцах Ричарда.

— О да! За Ричарда! — расхохоталась Фло и спрыгнула вниз. Страшила скрылся за ней.

Уже через минуту они оба оказались на поле боя, а за их спинами возникла группа теневых солдат. Теперь я мог создавать самую настоящую теневую армию! Уа-ха-ха! Сто пятьдесят седьмой уровень Повелителя Тени — это вам не шутка! В данный момент при достаточном количестве маны я мог создавать больше сотни теневых воинов, каждый из которых был силен так же, как Страшила в момент его создания.

«Веселитесь» — мысленно пожелал я удачи Фло, продолжая обстреливать Пустых из мушкетов. Дело это было крайне скучным, зато отсюда открывался шикарный вид на поле боя.

Отряд Теней вступил в схватку, придя на помощь одному из отрядов людей, которому пришлось тяжелее всего. В этот момент я чувствовал себя игроком в какую-нибудь стратегию, где я указываю место, куда нужно двигаться отряду, и тот в быстром темпе отправляется выполнять приказ.

— Ронаш!

— Лови! — гном ловко бросил мне новую склянку с маной. Чувствую, что к концу битвы меня будет тошнить от этой жидкости. Это ведь жизнь, а не игра, так что тут этими флаконами можно вусмерть упиться. Или приспичит в самый неподходящий момент справить нужду…

Полоска маны поползла вверх, и я вновь переключился на артобстрел, а тем временем пало ещё два Сокрушающих. Каждый из них, погибая, взрывался, озаряя тьму яркой вспышкой, выжигающей Пустых вокруг себя. Мрак разрывали все новые и новые вспышки.

— Слишком быстро, — пробормотал я, наблюдая, как враг уничтожает все новые машины. С момента начала схватки не прошло и получаса, а мы уже успели потерять десятерых, и в ближайшие минут пять такими темпами потеряем ещё столько же.

Одновременно с этим на воинов хлынула первая крупная волна врага. Из-за их спин по Пустым ударили мощные струи белого пламени. Белые священники знали свое дело. А вот мои теневые рыцари просто врубились в ряды врагов, кроша их на мелкие кусочки. Им не нужна поддержка жрецов АрхиВладыки для того, чтобы сражаться.

Тогда же с неба стали бить побеги молний, выжигая Пустых. Это в схватку включились Защитники с подклассом магов. Те, кто были воинами, и так сражались в первых рядах наравне с простыми людьми.

Прошло ещё полчаса. От банок с маной меня уже начинало тошнить, но к радости или худу, стрелять по Пустым больше не было никакого смысла. Прозвучал новый гул рога, и он не внушал ничего хорошего. Это был приказ отступать. Функционировало всего три Сокрушителя, но и им осталось не долго. Половина воинов, бившихся в первых рядах, пали, остальные держали оборону, но ещё немного, и их просто сомнут.

Тем временем остальные воины, находящиеся в крепости, уже готовились отбивать штурм. Белые священники возводили магический барьер, что должен был сдержать орду врага, но у меня почему-то на душе было дурное предчувствие.

Керрас отложила стирку и вытерла проступивший пот тыльной стороной ладони, бросив взгляд на развешивающую белье Мирну. Без помощи этой женщины Керрас вряд ли бы смогла начать новую жизнь в этом месте. И пусть оно было не идеально, но что-то в глубине души говорило ей, что это правильно.

Она поступила плохо с Элардом, бросив его, так ничего и не рассказав. А как она могла? Как она могла сказать ему, что ждет от него ребенка? И не просто ребенка, а сосуд АрхиВладыки.

Керрас помнила тот день, когда узнала, что носит дитя, и мягкий голос бога, которого она создала. Он хотел быть человеком. Хотел стать полноценным и познать любовь. Вначале это её напугало. Одна лишь мысль, что ребенок, которого она вынашивала, стал сосудом сверхъестественной сущности, сводила её с ума, но в какой-то момент пришло понимание, что АрхиВладыка тоже её ребенок. Да, он был чем-то большим, чем она, но несмотря на это оставался таким же наивным.

А ещё это был её шанс. Шанс изменить его. Шанс создать будущее, в котором все будут живы.

«Я воспитаю его. Выращу хорошим сыном и достойным человеком, а когда он вознесется, то спасет нас всех», — решила она тогда. Но это решение также несло и в себе трудности. Первое — лорд Сайрз. Как он отреагирует, узнав о её беременности? Второе — сам ребенок. Подходящее ли место Аридель для его воспитания? Что если кто-нибудь узнает о том, кем именно он является?

Очень долго она размышляла, что делать, пока в конце концов не решила бежать. Внезапное пленение Пустого из Пятерки оказалось удачной возможностью для этого. Она хотела предложить Эларду сбежать вместе, но… что-то остановило её. Понимание, что её возлюбленный не сможет смотреть на малыша, как на сына. Элард будет знать, кто он такой, и всегда будет видеть в него врага.

В итоге Мирна помогла Керрас сбежать и поселиться в этом маленьком городке Холькарим. Тут никто не знал, кто она такая, все принимали её за беженку с юга, что потеряла мужа на войне.

Матиасу, так она назвала своего сына, завтра исполнится пять лет, и женщина раздумывала над тем, какой бы сюрприз ему подготовить. Мирна уже приготовила подарки, но Керрас хотела подарить их как-нибудь по-особому.

Мальчик рос здоровым, крепким и очень любознательным. Почти ничто не выдавало в нем воплощение божества. Но время от времени он мог говорить странные вещи или творить чудеса, но делал он это не со зла, а по незнанию. И все же из-за того, что порой соскальзывало с его уст, местные мальчика не слишком жаловали. Особенно местный священник.

Вздохнув, Керрас выжала воду из последней вещи и протянула её своей подруге.

— Ты какая-то мрачная, — заметила Мирна.

— Сама не знаю, в чем дело. На душе как-то неспокойно, — ответила Керрас, выливая воду из тазика.

— Да, — кивнула Мирна. — С юга вести нехорошие идут.

— Жалеешь, что не там?

— Немного, — Мирна грустно улыбнулась. — Я же Защитник, помнишь? Но я должна тебе помочь.

— Спасибо, — Керрас была искренне благодарна этой женщине за все.

— Ты дала мне новую жизнь, моя помощь — это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.

Керрас собиралась сказать что-то в ответ, но вопрос тут же вылетел у неё из головы.

— Матиас, где он?

— Был где-то тут… — нахмурилась Мирна, оглядываясь по сторонам. Мальчик ещё пару минут назад носился где-то неподалеку, а теперь от него и след простыл. — Матиас!

— Матиас!

Женщины принялись кричать, но мальчик не отзывался. Сердце Керрас сжалось. Она не понимала, почему, но в глубине души зародился страх и тревога. Первым делом Керрас бросилась проверять дом. Она внимательно оглядела первый и второй этажи, даже заглянула в мастерскую, которую обычно держала закрытой, но не обнаружила там сына.

— Матиас!

Страх и волнение охватили её с такой силой, что у женщины чуть было не подкосились ноги.

— Не нашла? — спросила Мирна, когда они встретились на крыльце.

— Нет.

— В сарае тоже нет.

— Я проверю в городе, а ты сходи на озеро. Может, ему стало жарко, и он решил искупаться? — Керрас и сама в это не верила.

— Ты слишком сильно волнуешься, — попыталась улыбнуться Мирна. — С ним все хорошо.

— Да, но я все-равно хочу его найти.

— Конечно.

Мирна направилась к озеру, а Керрас чуть ли не бегом побежала в сторону Холькарима. Её дом находился на окраине города, в двух километрах от ближайших домов. Она только вошла в город, но сразу поняла, что-то не так. На соседней улице было какое-то столпотворение. Слышны были крики какой-то женщины и голос местного священника.

Внутри все похолодело.

Керрас бросилась туда, буквально расталкивая людей и обмерла.

Матиас лежал на тротуаре, а в его груди торчал простой кухонный нож.

— Что?…

Окружающие только сейчас заметили её и невольно расступились. Ноги Керрас подкосились. Она упала на колени, склонившись над сыном. Дрожащими руками она взяла его за руку и ощутила холод.

Матиас был мертв.

— Это была случайность, — мягко сказал священник, в глазах которого не было ни намека на сожаление. Кто-то смотрел на мертвого ребенка с безразличием, кто-то — с явным облегчением. — Он решил поиграть с ножом и случайно упал на него.

— Что…? — Керрас казалось, что она вот-вот сойдет с ума от горя. — Что вы такие говорите?

Окинув взглядом толпу, она остановилась на женщине Анрид, на руках которой была заметна кровь. Её всю трясло, а взгляд казался слегка сумасшедшим.

— Это ты… — поняла Керрас. — Ты убила моего сына!

Зарычав, она бросилась на женщину, но путь ей преградил Дарин, её муж. Он ударил Керрас кулаком в лицо, разбивая той губы и нос.

— Не смей подходить к моей жене, ведьма! — зарычал он. — Это была случайность, тебе сказали. Никто не будет скучать по твоему выродку. А хочешь искать справедливости — вперед. Каждый тут подтвердит, что это была случайность!

Керрас ещё раз посмотрела на этих людей. Они неуверенно переминались и переглядывались, но она даже не сомневалась, что так оно и будет. Для них она была чужаком, «ведьмой» с юга, не говоря о грязных слухах, что ходили про неё и Мирну.

— Его душа с нашим богом, — сказал священник, поднимая руку к небесам.

Керрас смотрела на них, слушала их слова и… внезапно рассмеялась.

Глупые людишки понятия не имели, что только что совершили. На что обрекли этот мир и самих себя… Из-за своей глупости, из-за своего страха.

Вытерев рукой кровь с лица, Керрас, едва сдерживая слезы, склонилась над мальчиком и поцеловала его в лоб.

— Прости меня. Прости свою мать за то, что не смогла тебя защитить. Не смогла вырастить и воспитать таким, каким ты и должен был быть.

В тот же миг мальчик открыл глаза, в которых вспыхнуло золотое пламя…

— Пшел нахрен! — рыкнул я, пинком сбрасывая одного из Пустых с крепостной стены, и тут же отрубил голову второму, подобравшемуся слишком близко. Рейна тоже рубила врагов направо и налево, прикрывая мне спину. Пустые лезли отовсюду, крепостные стены для них не были такой уж большой преградой, существа без души совершенно спокойно взбирались по ним. Войска отступили за стену, не сумев повернуть ход сражения в свою пользу. Врагов было слишком много. Казалось, что Пустым нет конца. Они шли и шли, и скольких бы мы не убили, на смену одному появлялось пятеро.

Я, Страшила и Фломелия метались по стене туда-сюда, стараясь быть там, где мы наиболее нужны. Это выматывало, но что поделать. Остальных теневых воинов я равномерно разместил по всему периметру и благодаря ним мог легко понять, где сейчас нужен больше всего.

С самой высокой точки крепости Защитники с магическими классами обрушивали на врага массовые заклинания, но лично я почти не ощущал от них эффекта.

Бой длился уже несколько часов, и вряд ли закончится очень скоро.

Рейна прикончила очередного Пустого, снеся ему голову, и сбросила тело со стены вниз. Я тут же указал ей на другого, собирающегося ударить одного из воинов в спину, и вдруг осекся.

Кеша, которого я оставил наблюдать за Холькаримом, оповестил меня о том, что что-то случилось.

— Не сейчас, — фыркнул я и, совершив рывок, рассек пополам сразу пятерых Пустых. Но Кеша был настойчив. — Чтоб тебя…. Рейна, прикрой.

Я мысленно дотянулся до ворона, попытавшись увидеть мир его глазами.

Ворон показывал мне улицы Холькарима с приличной высоты, и тем не менее я без труда видел все, что происходило внизу. Мальчик, сын Керрас, заговорил с какой-то женщиной. Слово за слово, и та внезапно отступила, словно услышала что-то шокирующее. А затем она закричала, бросилась к прилавку торговца зеленью рядом, который в тот момент нарезал что-то, выхватила у него нож и… вонзила его мальчику в грудь.

— Нет… — тихо пробормотал я, вспоминая виденную ранее картину прошлого. Ту самую, что видел на полотне в канализации.

— В чем дело, Мастер?!

— Я должен уйти! — крикнул я ей в ответ и уже начал создавать что-то вроде огромной теневой виверны, которую можно было использовать для полетов.

— Что?! — опешила девушка, уставившись на меня так, словно я её предал. — Мы не можем! Мы должны сражаться! Мы должны помочь Антарусу!

— Но… — собрался было возразить я, но тут же заметил, что время начало замедлять свой ход. Воины, Пустые, Рейна… Все начало двигаться гораздо медленнее, пока окончательно не остановилось, а вместе с этим исчезли и звуки боя. — Что за?…

— Привет, Элард, — на бойнице стены сидела Вечность, правда в этот раз я не ощущал того давления, как в момент первой встречи. Её ртутные глаза, внутри которых вращались спирали, смотрели прямо на меня, и внутри от этого все переворачивалось. Она видела меня насквозь, видела мою суть, мое прошлое и будущее.

— Пришел черед сделать выбор, — тихо продолжила она.

— Выбор? — я нервно сглотнул.

— Да, тот самый, о котором я тебе говорила. Это перепутье, которое выберет конец для этой петли.

— Точка невозврата, значит? — криво усмехнулся я, а вот её губы не выражали эмоций. Невозможно было понять, что на уме у этой высшей сущности. — А точка сохранения предусмотрена?

Она молчала, продолжая смотреть прямо на меня, словно чего-то ожидая.

— Что будет, если я уйду?

— Они умрут. Все умрут. Битва будет проиграна.

— А если я останусь?

— Кому-то удастся спастись.

Из её ответа самым логичным вариантом было остаться тут и продолжать сражаться. Даже если я приложу все силы, то не смогу быстро достигнуть Холькарима. Мне потребуется полчаса, может час для этого. Да даже окажись я там, что я смогу сделать?

— Мой ответ должен быть очевиден, так почему ты ставишь передо мной этот выбор? — спросил я.

Но она продолжала молчать.

Что-то тянуло меня в Холькарим. Логика говорила, что мне нужно остаться и сражаться, отбить эту атаку Пустых, как бы тяжело это ни было, но сердце… Оно кричало, что мне нужно уйти. Оставить этих людей и уйти.

— Тебе говорили, что ты та её сука?..

Краешки губ Вечности тронула едва заметная улыбка, а затем она пропала. Время тут же вернуло привычный ход, и битва возобновилась.

«Делай свой выбор, Защитник» — прозвучал в голове голос, но я был на сто процентов уверен, что он не принадлежал Фло.

— Я должен идти, Рейна. Если я не уйду, то все будет зря… — сказал я, до конца не осознавая, что именно имею в виду. Просто в голове крутилась одна мысль: если я не уйду сейчас, все будет зря.

— Антарус… Мы должны взять его с собой!

— Он не уйдет, — вздохнул я. — Да и времени мало. Ценна каждая минута.

— Я… Я не могу уйти, Мастер.

— Если останешься, то погибнешь.

— Это не имеет значения. Я не могу его тут бросить.

— Понимаю, — вздохнул я и, открыв окошко статуса, выбрал в подменю «Рабы» Рейну и нажал «Освободить». — Благословляю вас двоих.

— Увидимся в следующей жизни, Мастер, — сказала она, тепло улыбнувшись мне на прощание.

— Увидимся, — ответил я ей, и Гарпия, не медля больше не секунды, сиганула со стены во внутреннюю часть крепости, намереваясь отыскать там своего возлюбленного и оставаться с ним до самого конца.

— А я… — начал было Ронаш.

— А ты со мной, — я ухватил гнома за ворот и буквально забросил на только что созданную виверну, после чего забрался на неё сам. Насчет Фло и Страшилы я не переживал, они останутся и будут сражаться столько, сколько смогут. — Держись крепче.

Виверна взмахнула крыльями и устремилась в небо, Ронаш при этом в ужасе завопил, а затем, когда мой крылатый питомец взял высоту и выровнялся, затараторил что-то вроде: «Гномы не рождены для такого!».

Все время полета я размышлял о том, не совершил ли я ошибку, бросив остальных. Пусть в одиночку я и не смог бы выиграть эту битву, но мог бы сделать хоть что-нибудь, а вместо этого я сбежал и бросил людей, которых мне доверили. Разве так поступают генералы?

Но мысль о том, что если я сейчас не уйду, все будет зря, не оставляла меня, заставляя лететь в Холькарим.

— Быстрее… Быстрее…

Виверна летела так быстро как могла, но мне все-равно этого казалось недостаточно.

Наконец впереди показался Холькарим. В тот момент над городом что-то происходило. Примерно в километре над ним завис шар из света, но приближаться к нему было плохой идеей. Я направил своего зверя вниз, влетев в город и внутренне похолодев.

В нем не было ни одного живого человека. Люди просто лежали на улицах, не подавая признаков жизни, но мне на этих трусливых людишек было плевать. В тот момент меня волновала лишь Керрас.

Она нашлась на том же месте, где часом ранее убили её сына. Она лежала на земле с залитым кровью лицом, но при этом на теле не было ни единой раны. Тела мальчика рядом с ней не было, лишь окровавленный нож, которым его убили.

— Это… Керрас? — охнул Ронаш, но я не обратил на его слова никакого внимания.

Опустившись на колени перед своей возлюбленной, я взял ей на руки и прижал к себе. Я знал, что так случится. Знал, что АрхиВладыка в итоге сожрет её душу. Знал, что его земное воплощение убьют люди, но не думал, что это будет ЕЁ сын.

— Зачем ты так с ней? — спросил я, задрав голову и посмотрев на шар света в небе. — Она твоя мать. Зачем ты сожрал её душу?

— Элард! — послышался возглас со стороны, и я увидел, как к нам бежит слегка запыхавшаяся Мирна. Увидев мертвецов вокруг и бездыханную Керрас на моих руках, у женщины едва не подогнулись ноги, а на глазах проступили слезы. — Нет! Нет! Нет…

Мне было больно, даже несмотря на то, что я встречался с её призраком в будущем. Мне было больно от осознания трагизма и нелепости этой ситуации.

— Это не конец, — сказал я, смотря на бледное лицо моей возлюбленной. — Это не конец. Я тебе обещаю…

Шар света в небе внезапно вспыхнул ярче обычного, а затем пришел в движение, уносясь вдаль с невероятной скоростью, затягивая в себя тысячи и тысячи огоньков поменьше.

— Что он делает?… — Ронаш нервно сглотнул.

— Ест, — безразлично ответил я и пошел прочь из этого города с телом любимой на руках. Мирна ещё несколько мгновений смотрела шару вслед, после чего засеменила следом.

— А почему мы ещё живы?

— Думаю, это потому, что мы Защитники, а Ронаш стал вампиром.

Гном ухмыльнулся, продемонстрировав клыки.

— Вот как…

Мы пришли домой к Керрас. Тот самый дом, который я обнаружил в канализации в далеком будущем. Дом, который словно застыл во времени. Все тут было абсолютно таким, каким я помнил.

— Элард, думаю, мне стоит извиниться за то, что мы…

— Не нужно. Я понимаю, почему она так поступила. Мне больно, но я понимаю.

Я положил тело Керрас на кушетку и отступил. Мне нужно было её похоронить или… Дерьмо… голова как в тумане. Я не знал, что делать дальше. Не знал, что вообще тут делаю. Я бросил своих людей в битве и пришел сюда лишь за тем, чтобы увидеть свою возлюбленную мертвой?!

Меня затошнило, но я подавил этот позыв.

— Это ещё не конец… Не конец! — твердо заявил я. Меня разрывал изнутри гнев. Я злился на Вечность, злился на Пустых, злился на самого себя.

— Элард, — рука Мирны мягко коснулась моего плеча. Я бросил на неё вопросительный взгляд и увидел запечатанный конверт в руках у женщины.

— Что это?

— Она написала это письмо несколько месяцев назад. Сказала, что, если что-то случится с ней, передать его тебе.

Мне потребовалось невероятное усилие, чтобы скрыть дрожь в руке, когда я взял это письмо. Мне было страшно его открывать, и все же я должен был.

Дорогой Элард.

Если ты читаешь это письмо, значит, что у меня ничего не получилось, и в данный момент меня нет среди живых. Прости, что так поступила с тобой. Прости, что бросила тебя, так ничего и не сказав о Матиасе. Я испугалась. Не знала, как ты отреагируешь на это.

— Дура, — шмыгнув носом и вытирая выступившие слезы, прошептал я.

Ты говорил, что АрхиВладыка обретет человеческое воплощение, а затем его предадут и убьют люди, боящиеся того, кто он такой. Я думала, что, сбежав из Аридели, спрятавшись в каком-нибудь тихом месте, смогу избежать такой участи. Смогу воспитать его хорошим человеком, таким же могучим и добрым, как и его отец.

Но, раз ты читаешь это письмо, значит я просчиталась. Что-то произошло, и твое будущее становится реальностью.

Мы не способны уйти от своей судьбы и изменить мое настоящее, но… возможно я нашла способ изменить твое настоящее. В моей мастерской ты найдешь Поларис, он может показаться точно таким же, какой я создала в Арлаке, но это не так. Это более совершенная его версия, и она — наш ключ к победе в войне с Пустотой.

В его подставке есть секретное отделение, в котором я записала все, что тебе нужно знать. Это будет не просто, но… Даже будучи мертвой, я не собираюсь сдаваться. Надеюсь, что и ты не собираешься.

— Ни за что!

Думаю, ты сейчас говоришь что-то вроде «Ни за что» или «Я никогда не сдаюсь». Ты не из тех, кто пасует перед трудностями. Предупрежу: мой план рискованный и тебе, скорее всего, придется пройти через нечто худшее, чем смерть, чтобы все удалось, но я верю, что ты справишься.

Ещё раз прости, что все получилось именно так.

Хотела бы я все изменить, но от судьбы, видимо, действительно не уйдешь.

Я буду вечно любить тебя.

Твоя Керрас.

Я пробегал глазами по строчкам раз за разом, вчитываясь в каждую букву. В каждый росчерк пера.

— Элард?..

Я не ответил. Вместо этого чуть ли не бегом поднялся на второй этаж и зашел в мастерскую Керрас. Та выглядела так же, как и в тот момент, когда я впервые тут оказался. В самом её центре находился Поларис. Черная звезда со множеством торчащих в разные стороны игл. Но в данный момент меня интересовала не она. Осмотрев постамент, на который она была водружена, я уже через минуту нашел потайной отсек, в котором Керрас оставила для меня инструкции. Она не слишком его прятала.

Это была небольшая записная книжка, которая умещалась в ладони. Тяжело было поверить, что план спасения был таким маленьким и тонким. Открыв её, я начал читать, но уже после пары страниц удивленно посмотрел на стоящую рядом Мирну.

— Ты… знаешь о том, что тут написано?

— Немного. Но не все. Керрас предпочитала работать над этим в одиночку.

— То, что она задумала — это… Безумие! — воскликнул я, продолжая читать. С каждой новой строчкой я все сильнее убеждался, что Керрас была немного не в себе, когда это писала. Самоубийственный план, шанс на успех которого не более пары процентов. Никто в здравом уме на такое не пошел бы. Никто, кроме человека, которому больше нечего было терять.

Человеку вроде меня.

«Фло, что ты думаешь?» — спросил я, и вампирская богиня появилась передо мной в призрачной форме.

— Неужели тебя внезапно заинтересовало мое мнение?

«Мне оно всегда важно».

— Ну-ну, — скептически хмыкнула она, сделав круг вокруг Полариса. — Зачем спрашивать меня о мнении, если ты и так все решил? Или, если я сейчас встану в позу и скажу, что все это бред, и что я на такое не подписывалась, то ты скажешь «Хорошо» и не сделаешь так, как написано в этой записной книжке?

Я промолчал.

— То-то и оно, — вздохнула она. — Ты пилот, а я просто пассажир. Делай, что считаешь нужным, только не забывай, что ты не один.

— Что происходит, Элард? — нахмурился Ронаш.

— Мне надо уйти.

— Отлично, пойдем.

— Нет. МНЕ надо уйти, Ронаш. Думаю… пришло время тебе кое-что узнать.

— Я похороню её со всеми почестями, — сказал Ронаш, наблюдая за тем, как я медленно подхожу к Поларису. Позади меня завершала последние приготовления Мирна. Защитница решила отправиться со мной, не видя смысла оставаться тут. Ронаш тоже желал этого, несмотря на самоубийственность данной затеи, но у него была другая роль.

— Сделать бы запасов побольше, — недовольно проворчала Мирна.

— Сколько бы мы не заготовили, этого все-равно будет мало, — усмехнулся я. — Не передумала?

— Вот ещё.

Я кивнул и протянул руку к Поларису. Тут же перед глазами возникло окошко активации устройства, и я нажал подтверждение. Мою ладонь пронзила одна из игл, заставив меня поморщиться, а в следующую секунду я оказался посреди черноты.

Такое уже со мной случалось, и в прошлый раз все закончилось не очень хорошо. Но, в этот раз я мог нормально двигаться и говорить, в отличие от прошлого, когда меня попросту парализовало.

— Эй? Есть тут кто-нибудь? — крикнул я, и в следующий миг передо мной появился незнакомец в черном деловом костюме-тройке, с бледной кожей и черными как сама бездна глазами.

— Приветствую, — улыбнулся он мне, но от этой улыбки мурашки бежали по коже. — Кто вечно стоит на страже?

— Тот, кто никогда не спит, — машинально ответил я. Однажды мне уже задавали этот вопрос, но я так и не смог дать на него ответ, тем самым ускорив начало конца Аридели будущего.

Незнакомец кивнул и, развернувшись, исчез во мраке, а я вернулся в мастерскую Керрас. Шип покинул мою ладонь, а между нами открылся черный разлом, ведущий в неизвестность.

— Вот и все, — тихо вздохнул я, понимая, что пришел конец моим временным приключениям. Там, куда я иду, время течет иначе, если оно вообще существует. — Спасибо за все, Ронаш. Однажды мы встретимся, не сомневайся.

— Я буду ждать, — ухмыльнулся гном.

Я бросил взгляд на Мирну, и та утвердительно кивнула, говоря таким образом, что тоже готова.

— Тогда… вперед. Будущее в моих руках.

Я сделал шаг в разлом и тут же почувствовал, как время замедляет свой ход. Вечность в третий раз снизошла до личного визита, но в этот раз я лишь чувствовал её, будучи не способен пошевелиться.

«Выбор сделан» — зазвенел её голос в голове.

А затем я ощутил прикосновение высшей сущности. Перед глазами стали меняться картины настоящего и грядущего. Последствия выбора, сделанного мною только что.

Я видел Рейну и Антаруса, сражающихся с полчищами Пустых плечом к плечу до тех пор, пока над крепостью не появился сияющий шар. Воины думали, что пришло спасение, но бог вместо того, чтобы сокрушить врагов, коснулся души каждого из выживших, поглотив их.

Тела Рейны и Антаруса, лишенные душ, так и остались на поле боя, тянущиеся друг к другу.

АрхиВладыка не пощадил никого. Он посетил каждый город, каждую деревню, пожирая души людей. Была горстка счастливчиков, которые избежали этой участи спрятавшись в горах, но они лишь отсрочили свой конец, а не предотвратили его.

И в последнюю очередь бог пришел в Аридель.

Я видел, как он шел по тронному залу в обличии юноши с сияющими волосами, как он сбросил с трона тело лорда Сайрза и сам его занял. Почти столетие он проведет в полном одиночестве, в мертвом городе, и лишь спустя сотню лет, используя технологии Керрас, раздвинет границы своего купола на несколько городов, в каждом из которых появится девяносто девять семей, что будут должны возродить жизнь в этом мире.

Мир стал таким, каким должен был стать.

И тогда я понял, почему Вечность дала мне такой странный выбор. Я ничего не мог изменить, оставшись на поле боя. Она была права: выжили бы некоторые. Счастливчики, что нашли бы убежище где-нибудь в горах или других труднодоступных местах, но в итоге Пустота добралась бы и до них. Моих сил было недостаточно, чтобы спасти всех.

Образы стали пропадать, а время возобновило свой ход.

Я понятия не имею, зачем Вечность решила показать мне это. Возможно, чтобы я больше не сомневался в правильности своего поступка.

— Это не конец. Все только начинается.