Защитник поневоле или ассасин с того света №4

Глава 26. Конец петли

Я шагнул и оказался по ту сторону Прорыва Пустоты.

— Золото… — пробормотал гном, таращащийся на нас ошалелым взглядом. Я едва смог сдержать довольную ухмылку, увидев его перепуганную рожу.

— Ага, золото, — подтвердил я.

— Значит… Это все-таки ты… — услышав знакомый голос, гном облегченно выдохнул. — Может, теперь ты мне объяснишь, зачем я последние несколько лет повторял лишь одно слово? Мне в какой-то миг стало казаться, что я вообще разучился говорить, чтоб тебя!

— Так было нужно, — пожал я плечами.

— Ты и в прошлый раз так мне сказал…

— Мы не опоздали? — поинтересовался я, деактивируя теневой шлем и открывая лицо.

— Золот… тьху… Нет. Но я все-таки надеялся, что вы прибудете раньше.

— Хорошо, тогда нам нужно поспешить… — вздохнул я.

Какая-то часть меня все ещё испытывала легкое волнение относительно возвращения, но оно было не таким сильным, каким я ожидал.

Я вернулся в Аридель спустя тысячи лет бесчисленных сражений, чтобы всех спасти.

— Как же тут воняет… — протянула Мирна, тоже убирая с лица защиту.

— Ну извините… — нахмурился гном.

— Как же это классно…

От этого заявления Ронаш округлил глаза, вытаращившись на Защитницу.

— Не обращай внимания, — сказал я ему. — Мы несколько тысячелетий были там, где нет ни вкусов, ни запахов.

— И… стоило оно того? Вы добились желаемого?

— Да, — ухмыльнулся я и утвердительно кивнул.

Ронаш довел нас до ближайшего выхода из канализации.

— Дальше я не могу. Я ж нежить, а сейчас солнечный день, — виновато поморщился он.

— Ничего, — похлопал по плечу этого коротышку. — Мы разберемся.

Когда мы с Мирной поднялись на поверхность, то тут же «прилипли» к земле, прикрывая глаза.

— Как же оно жжет… — пробормотала она.

— Ага… — согласился я.

Все это происходило прямо посреди улицы, и прямо сейчас на нас таращились сотни людей, но мне было как-то плевать на этот счет. Мы не видели дневного света очень и очень давно, так что нужно некоторое время, чтобы привыкнуть.

У нас на это ушло минут двадцать…

Глаза при этом жутко слезились, но кое-как мы теперь могли разбирать дорогу.

— Туда! — резко заявила Мирна, хватая меня за руку и буквально затаскивая в ближайшую таверну. Там она, не церемонясь, сбросила какого-то мужичка с лавки и отняла его кружку с элем, залпом её осушив. — Кла-а-а-ас!

Мне захотелось напомнить ей, что у нас ещё куча дел, но смотря, с какой жадностью подруга глотает напиток, у меня самого пересохло во рту. Так что я тоже «позаимствовал» кружку у одного из посетителей. А когда местные обитатели решили, что терпеть такое хамство они не намерены, появился Страшила, и вопросы мгновенно отпали сами собой.

— Как же классно… Сейчас бы ещё свиных ребрышек… и… — Мирна начала перечислять, что бы ей сейчас больше всего хотелось, и от этого списка даже у меня слюнки потекли. А пока женщина довольствовалась мелким перекусом, ходя от стола к столу и хватая то, что, по её мнению, выглядело аппетитно.

— Все, хватит, — пришлось её немного затормозить, а то она съест всё имеющееся в лавке съестное. Мирна закинула в рот кусок вяленого мяса, запила его другим отобранным элем и довольно похлопала по животу.

— Эй, трактирщик, — я бросил полноватому мужчине золотую монету и пошел на выход.

— Что это за монета?! Это не… — я уже не слышал. Перекусив немного, мы с Мирной вновь вышли на улицу и огляделись уже немного попривыкшими к свету глазам.

— Так много людей, даже не верится, — вздохнула она. — Мы так долго бродили по темным коридорам, что теперь это место кажется странным.

— Да… — подтвердил я. — Но все они умрут к концу дня, если мы ничего не сделаем. АрхиВладыка сожрет их души.

— Элард, — тепло произнесла Мирна, прижавшись к моему плечу. — Не верится, что мы вернулись… Мне часто снились сны, в которых мы возвращались, но я уже давно потеряла надежду что мы вернемся. А ты?

— Я знал, что мы вернемся. Иначе весь наш путь не имел бы смысла и цели.

Керрас не смогла придумать, как вернуть нас обратно в будущее, но этого, как оказалось, и не требовалось. Благодаря телу Защитника я не старел. Я мог прожить тысячи и тысячи лет, становясь сильнее, и все ради того, чтобы вернуться в это время, в этот день и час.

Так и получилось. На это и был рассчет Керрас. План, который она составила, был безумием как раз поэтому. Я должен был прожить в Прорыве Пустоты не одну тысячу лет, и едва ли это время можно назвать тихим и спокойным. Все это время мы с Мирной сражались, выживали и побеждали. Прокладывали путь через Пустоту.

И вот итог:

«Имя: Элард»

«Тип: Темный Божественный Защитник»

«Здоровье: Нормально»

«Запас маны: 192766\192766»

«Регенерация маны: 12191.2\ч»

«Благодать 0\140»

«Суточный лимит благодари: 550»

«Сегодня осталось: 500»

«Характеристики: (+25 % за Дем. Кровь)

«Сила: Изумительная+++++»

«Восприятие: Изумительное+++++»

«Выносливость: Изумительная+++++»

«Ловкость: Изумительная+++++»

«Интелект: Высокий»

«Мудрость: Низкая»

«Характер: Героический мудак»

«Класс: Ассасин»

«Подкласс: Повелитель Тени». Уровень 9999

Подкласс: Рабовладелец. Уровень 12

Подкласс: Темный Инквизитор. Уровень 5.

Подкласс: Пожиратель плоти. Уровень 761.

Думаю, мой текущий уровень настолько велик, что я по силе не уступаю некоторым богам. И пришло время проверить, так ли это, на практике.

— И куда теперь? Попробуем отыскать твоих близких?

— Нет. Как бы мне не хотелось сейчас вмешаться, лучше всего будет пока не высовываться. Разве тебе не знаком принцип, что Главные Герои должны появляться в самый последний момент, чтобы «спасти день»?

Мирна странно на меня посмотрела и рассмеялась.

— Что?

— Да нет, ничего. Просто меня не перестает удивлять твое отношение к этому.

Я лишь пожал плечами.

Немного разведав настроения и окружающую обстановку в городе, я понял, что времени все-таки не так мало, как могло показаться. До схватки с АрхиВладыкой и того проигрыша оставалось где-то пара дней. Больше, чем я ожидал.

Пройдясь по Аридели, такой знакомой, но такой далекой после всего пережитого, я решил все-таки взглянуть на дом Сорас, но с небольшого расстояния.

Из Тени я наблюдал за тем, как пытается тренироваться Чесити, за вечно хмурой Рокс, за Рейной.

И за собой. Вот он я, молодой и глупый, верящий, что мы можем победить бога текущими силами. Сама наивность…

«Только не расплачься. Терпеть не могу сантименты» — буркнула Фло. — «И ещё, лучше не приближайся слишком сильно. Не забыл, что внутри твоей старой тушки скрывается другая вампирская богиня?»

«Типо ты можешь себя почувствовать?»

«Или почувствовать возмущения Тени. Лучше уйди и не подходи к себе слишком близко, а то ещё вызовем парадокс и взорвем вселенную».

«Было бы забавно».

И все же я не воспринял это предупреждение серьезно.

В конце концов старый Элард отправился в канализацию, чтобы найти хранилище Сокрушающих, и я направился за ним. Разумеется, держа приличную дистанцию.

Я не вмешивался. Все случилось, как и в прошлый раз. Он подключился и встретился с Керрас. В тот момент я ещё не знал ни кто она, ни что нас будет связывать. Я думал, что она принимает меня за кого-то другого. Что это просто сбой программы, но теперь-то я знаю истину.

Дождавшись, когда мое старое я закончит разговор с Керрас и покинет автоматизированную фабрику, которая уже не одну сотню лет просто спала, я прошел по мосту, пока не оказался перед точкой доступа.

— Что-ж… поехали, — поморщился я, втыкая штекер себе в мозг.

Я уже успел забыть, что значит напрямую подключаться к виртуальной сети Аридели. Мое сознание рассыпалось на множество осколков, которые затем вновь собрались в единое целое.

Боль исчезла в мгновение ока, и вот я уже стою на парящей над виртуальной проекцией Аридели платформе, посреди которой стоит Керрас.

Кажется, она плакала, но при моем появлении вздрогнула и повернула голову. Её лицо просияло при виде меня, а на губах появилась улыбка.

— Я долго ждала тебя, старый друг.

Не говоря ни слова, я направился к ней, собираясь заключить её в объятиях. Я обхватил её руками и прижал к груди, и Керрас, не выдержав, заплакала.

— Тихо… все хорошо… — шептал я, поглаживая её по голове. В этом, цифровом мире она была реальна. Я ощущал тепло её тела, запах её волос.

— Прости меня, Элард. Прости. Прости, что заставила тебя пройти через все это и… — она продолжала говорить и говорить. А я лишь кивал, продолжая гладить её волосы.

— Ну, успокоилась? — поинтересовался я, заметив, что её слезы немного подсохли.

— Да, — она вновь улыбнулась и я, мягко взяв её за подбородок, поцеловал. Не помню, сколько мы так стояли в объятиях друг друга, но кажется, что вечность.

— Кхем-кхем, — прервал нас «вежливый» кашель. Оторвавшись друг от друга, мы устремили свои взоры на крайне недовольную Фломелию, которая тоже проникла в виртуальное пространство вместе со мной. — Не хочу вас прерывать, но у нас ещё куча дел.

— Фломелия? — удивленно спросила Керрас.

— А кто ещё?

— Впервые вижу тебя. Ты такая… красивая.

От внезапного комплимента вампирская богиня округлила свои алые глаза и покраснела.

— С-Спасибо… От этого мужлана подобных слов не дождешься.

Фло только что… смутилась? Никогда не видел её такой. Злой- да, страстной — частенько, стервозной — не без этого, но смущающейся — никогда.

«Заткнись!» — обиженно фыркнула она, в моей голове.

Нехотя я выпустил Керрас из своих объятий.

— Нам о стольком нужно поговорить.

— И мы поговорим, — кивнула она, печально смотря на мое лицо. — Но вначале нам нужен план.

Мы с Мирной без особого труда попали на трибуну Арены как обычные зрители, дожидаясь начала основного действа. Я не до конца представлял, как будет лучше мне вмешаться. С одной стороны, все должно идти своим чередом, как было изначально. А с другой — я не мог допустить, чтобы мои близкие погибли тут.

— Это варварство… — фыркнула Мирна, наблюдая за всем этим. — Защитники должны сражаться с Пустотой, а не друг с другом!

— Мне это говорить бессмысленно, — пожал я плечами. — Враг вон-там, — я указал на треногу, на вершине которой восседал АрхиВладыка. — Так… вот-вот начнется, приготовься.

АрхиВладыка поднял руку и коснулся раненой щеки, после чего посмотрел на кровь на своих пальцах, и тут его затрясло. Вначале Мастер подумал, что это гнев, но очень быстро пришло осознание что нет.

Это был страх.

АрхиВладыка впервые за все время боя посмотрел своими сияющими глазами именно на Мастера. Небо загрохотало, глубоко под землей что-то пришло в движение, а сама Арена начала разрушаться.

Бог протянул руку, и в его ладони возник шар ослепительного света, целясь в Мастера.

— Мастер, бегите! — крикнула Чесити, и с ужасом поняла, что словно парализовала. В тот момент она не думала ни о чем другом, кроме как о нем.

«Я не могу позволить ему умереть!»

Бросившись к нему, девушка что есть силы толкнула Эларда с линии огня. В следующий миг она ощутила нестерпимый жар, ударивший в спину, который через миг сменился спасительной прохладой.

«Я умерла, да?»

Девушка с легкой неохотой разлепила глаза, пытаясь понять, что произошло, и жива ли она вообще, но внезапно осознала, что вокруг неё вовсе не иной мир, а Тень.

— Что? — пробормотала она, закрутив головой. Чесити даже не успела понять, когда именно Мастер успел её туда затянуть. Запрокинув голову и посмотрев наверх, она увидела, что схватка все ещё продолжается. Арена разрушалась, происходило что-то непонятное и от того более жуткое.

Кто-то тронул Чесити за плечо, отчего та вздрогнула и отшатнулась, попытавшись врезать подкравшемуся врагу, но это оказалась… Альми? Чесити глазам не могла поверить. Оруженосец Акиры, которая погибла буквально пару минут назад на её глазах.

— Альми? Но ты же…

— Ты знаешь, что происходит?

— Нет…

— Плохо…

— Как ты выжила?

— Мы сами не знаем. Просто в какой-то момент оказались тут, а там, сверху, дрался кто-то другой.

— В смысле, другой?

— Они выглядели как мы, но это были не мы, — слова девушки-кошки ещё сильнее запутали Чесити.

— А Акира?

Альми указала чуть в сторону, и Чесити заметила, как черноволосый юноша отчаянно пытается пробиться через Теневую преграду и вернуться в реальный мир. Мгновение помедлив, Чесити тоже попыталась вернуться, но ничего не вышло. Тень прочно держала их внутри своих границ, не собираясь выпускать.

— МА-А-А-А-АСТЕР!

— Он тебя не услышит, — покачала головой Альми.

— МА-А-А-А-АСТЕР! МА-А-А-А-АСТЕР!

— Да хватит орать уже, — буркнула оказавшаяся рядом Рокс.

— О, и ты тут?! А Рейна?

— Нет, она вон там.

— МА-А-А-А-АСТЕР!

— Да не ори ты. Говорю же, что он тебя не услышит. Что бы там наверху не происходило, мы не в силах на это повлиять.

Арена рушилась и перестраивалась, готовясь устроить Последний Цикл. Если я все правильно понимал, то она была своеобразным усилителем, который позволял АрхиВладыке поглотить души разом. Эдакая огромная антенна…

— Нам ещё не пора вмешаться? — в голосе Мирны звучала обеспокоенность. — Он убил почти всех, и уже начал поглощать души. Если мы не поторопимся, то он закончит раньше, чем мы сможем хоть что-то предпринять.

— Рано, Мирна. Рано… Нельзя менять привычный ход вещей. Нам нужно, не меняя событий, изменить их исход.

Я наблюдал за тем, как к прошлому мне подходит Рейна. Как Гриша передает ей устройство для Хроносдвига, и я его активирую. Вспышка.

— Вот теперь пора! — ухмыльнулся я, вскакивая с места, которое лишь каким-то чудом уцелело, и бросился вниз, извлекая из Пространственного кармана Поларис. Он был моим козырем. — Прошу прощения, но я вынужден прервать твою трапезу! — громко крикнул я, оказываясь в самом центре арены.

АрхиВладыка, переполненный силой, попытался отмахнуться от меня, ударив мощной энергетической волной по площади, и для меня прошлого это было бы смертельно, но сейчас я отразил атаку с невообразимой легкостью.

— Думаешь, я несколько тысячелетий занимался фармом только ради того, чтобы тут сдохнуть? Хрен тебе!

Я активировал Поларис, и тотчас мир вокруг начал меняться. Арену затягивало в Прорыв Пустоты, и даже АрхиВладыка со всей его мощью не мог этому помешать. Поток душ, устремившихся к нему, иссяк, и он посмотрел на меня испепеляющим взглядом.

Рядом со мной грузно приземлился механический паук размером с крупную собаку. Мирна вскинула оружие, готовясь вступить в схватку, но этого не требовалось. Вместо того, чтобы напасть, паук спроецировал рядом с нами голограмму Керрас.

— Элард, — зазвучал её голос из динамика. — Послушай. Я не осмелилась сказать тебе, но… Я должна. АрхиВладыка, Матиас, он…

— Я знаю, — тихо прервал я её. — Я знаю. Но это не меняет того, что пора этому порочному кругу закончится… Я сделаю, что должен…

— Элард…

— Мирна, — обратился я к спутнице. — Не вмешивайся, я должен сделать это сам…

Она кивнула, а на лице отразилась скорбь. Не мудрено, Мирна держала Матиаса на руках, видела, как он растет, и была ему второй матерью. Отчасти поэтому я и не хотел, чтобы она вмешивалась.

Тем временем бог опустился ниже, на высоту всего несколько метров над землей. Наши взгляды встретились, но теперь меня таким не пронять. В его руке появился сияющий клинок, а я вооружился парными кинжалами, ставшими за все эти годы почти что продолжением тела.

Рывок…

Мы столкнулись с ним как два потока, Свет и Тень, порождая выброс огромного количества энергии. Зарычав, он попытался обрушить на меня всю свою мощь. И стоит отдать должное, он был неописуемо силен. Несмотря на то, что мы не дали ему поглотить все души Аридели, он превосходил меня по силам, несмотря на весь фарм.

Но силы это ещё не все. Он сейчас был как качок, который десять лет тягал штанги, но при этом никогда не дрался. Силы много, но при этом ни малейшего понимания, как ею правильно пользоваться.

Я без особого труда смог избежать его атаки, и тут же произвел ответную.

— Оружие Легиона!

Три тысячи мушкетов, каждый из которых был заряжен разными типами сил, Светом, Тьмой и Пустотой, разом открыли огонь. АрхиВладыка принял этот удар грудью, видимо посчитав, что ничто не способно причинить ему вред, но просчитался.

Этим залпом я спустил его с небес, но рано было радоваться. Все это просто царапины. Таким его не одолеть…

Рывком поднявшись, с пафосом и эпичностью распылив окружающие бога каменные обломки, АрхиВладыка вскинул руку, и вокруг него появились сотни сияющих шаров, которые подобно тысячам огненных нитей зигзагами устремились ко мне.

Увернуться от них было нереально: они самонаводились. Я несколько раз менял позицию, использовал теневой шаг, но это оказалось бессмысленно. Пришлось применить маленькую хитрость: остановившись, я в последний миг заменил себя на теневого фантома, который и принял весь удар на себя. Тем временем мой противник решил заспамить все этой неприятной и проблемной атакой, да ещё и с высоты.

«Фло, все готово?»

«Конечно, можешь приступать»

— Абсолютный Алый Рассвет!

И без того черное небо, порождаемое Прорывом Пустоты, стало ещё темнее, а секундой спустя на нем появился огромный алый глаз. А затем ещё один. И ещё. Сотни огромных жутких глаз таращились на АрхиВладыку, сковывая его силы.

Взревев, он выплеснул в мир такое огромное количество силы, что, если бы мы не были в Прорыве Пустоты, эта атака стерла бы Аридель с лица земли. Чтобы выдержать её, мне пришлось создать многоуровневую теневую защиту в виде купола.

Атака буквально выжгла теневой купол, и я, пользуясь его «кулдауном», так как вряд ли он мог совершать одну за другой, устремился к богу, но тут враг меня удивил. Он появился прямо перед куполом, и я вылетел к нему навстречу.

С невероятной быстротой он схватил меня за горло и закричал:

— ТЫ НЕ ПОМЕШАЕШЬ МНЕ СПАСТИ ЭТОТ МИР!

Спасти мир?.. Значит, вот как ты это видишь?

Меня защищал теневой доспех, но от той силы, которая исходила от бога, он уже стал покрываться трещинами. Ещё несколько мгновений, и он просто сломает мне шею как тростинку.

Я и сам не понял, как выхватил один из парных кинжалов, ставших уже чуть ли не продолжением руки, и ударил им бога в самое сердце.

Кинжал пронзил ему грудь, а его могучая рука, держащая меня за горло, слегка ослабила хватку. Он все ещё держал меня, но теперь не пытался причинить боль или убить.

Он был в ужасе. И в этом страхе приближающейся смерти все то напускное величие и равнодушие треснули, как стеклянная маска, распадаясь на осколки и демонстрируя то, кем на самом деле было это божественное существо.

АрхиВладыка опустил глаза на свою грудь, взглянув на рану. Кажется, он словно не верил, что это вообще возможно. Никто за все те тысячи лет с момента, когда он перестал быть человеком, не мог его ранить.

— Прости, Матиас, но все это должно закончится, — сказал я ему. Он окончательно разжал пальцы, отпуская меня, и рухнул на колени, трясущейся рукой ощупывая рукоятку оружия.

— Больно… — прошептал он, а из его глаз полились слезы. — Больно…

— Я понимаю, — я положил руки ему на плечи. Пусть он и выглядел грозным мужчиной, но я знал правду. Он оставался все тем же маленьким ребенком. Ребенком, который взял на себя бремя целого мира и нес его, как мог. — Понимаю… Скоро это пройдет.

— Люди… Я хотел их всех спасти… Спасти человечество… Спасти мир… — шептал он, продолжая рыдать. — Я же… все делал правильно? Я был сильным… был жестоким… все ради того, чтобы спасти их… Но мама… Мама смотрела на мен, я как на чудовище… Она боялась меня… Как те люди… Презирала меня.

— Я тебя не боюсь, сынок, — сказал я, и он удивленно посмотрел на меня, словно увидел впервые. — Я тебя не презираю. Ты делал все, что мог, чтобы сохранить этот мир. И я горжусь тобой. Но пришла пора отпустить это. Сбросить ношу со своих плеч…

С каждым моим словом Матиас менялся, превращаясь в того маленького пятилетнего мальчика, что рос под присмотром двух женщин в городке Холькарим.

Я заключил маленького ребенка в своих объятиях, ощущая исходящий от него жар и силу. Рядом с нами появился робот-паук, спроецировавший рядом с нами Керрас. Её образ опустился на колени рядом с нами, и она дрожащей рукой коснулась плеча мальчика.

И тем не менее он почувствовал её присутствие, повернув голову.

— Я не презираю тебя, Матиас.

Продолжая удерживать в руках умирающего сына, я отпустил Тень. Один за другим в реальный мир стали возвращаться те, кого я знал. Чесити, Рокс, Акира и его Оруженосцы, Кадвар. Они появлялись один за другим и с молчанием наблюдали за концом божества.

— Я… так устал…

— Отдыхай. Ты заслужил покой. Остальное я возьму на себя, — тихо прошептал я. — И прости, что не стал тебе таким отцом, которого ты заслужил…

Матиас закрыл глаза, и я ощутил, как его тело стало легче. Оно распадалось, пока не осталось совершенно ничего. Лишь огоньки, которые уже через несколько мгновений испарились, словно их и не было.

— У Вечности скверное чувство юмора… — тихо прошептал я, сидя перед лежащим на земле кинжалом.

— Элард. У нас не было другого выбора, — сказала мне Керрас. На её лице была боль, но она как никто понимала, что это нужно было сделать. И все же мы только что убили собственное дитя. Каким бы монстром он не стал, его создали мы.

— Давай поскорее покончим с этим, — меня всего трясло, но я держал себя в руках. Я сделал только части работы.

— Мастер… это… правда вы? — рядом со мной оказалась Чесити. Такой же, какой я её помнил. Для неё прошло всего-ничего, а для меня тысячи и тысячи лет. Тысячи лет сражений, боли и превозмоганий.

— Иди сюда, Мелкая, — ухмыльнулся я и, схватив её за ворот кожаной куртки, притянул к себе, заключая в объятиях. — Ро-о-окс, иди обниматься!

Девушка-кошка показала мне в ответ крайне неприличный жест, но я лишь улыбнулся от этого ещё шире.

Все вокруг улыбались. Он думали, что победили, что свергли тирана, и это действительно было так, но… В то же время для меня он был сыном, которого я так и не узнал.

— Мастер… А вы не могли бы не щупать мой зад у всех на виду… — тихо сказала Чесити, уткнувшись лбом мне в грудь.

— Прости, я очень соскучился по твоей жопке.

— Элард-сан! — воскликнул Акира, восхищенный битвой. — Это было невероятно! Просто невероятно! Как?!.. Как вы смогли?!.. Да ещё и в одиночку…

— Это очень и очень долгая история, но я расскажу её вам как-нибудь после. Ох, кстати, да, это Мирна, — представил я остальным свою спутницу.

— Рада со всеми вами познакомиться, — поклонилась она.

— Кхем-кхем… — напомнила о себе Керрас вежливым кашлем. Пришлось перестать лапать Мелкую.

— Все закончилось? Ну и славно… — рядом со мной появился Гриша, сдирая с лица грим. Он мастерски сыграл умирающего. Чтобы решить вопрос с ним, мне пришлось накануне перехватить пингвина и рассказать ему все. Как не странно, тот вообще не выказал ни малейшего удивления насчет этого. — Да и мне, наверное, пора…

Гриша вздохнул он и протянул лапу.

— Что?

— Жду устройство для Хроносдвига назад. Мне пора, Элард. Свое дело я сделал.

— Так, стоп… я не понимаю… — нахмурился я, но просьбу уже начал выполнять, вытаскивая полностью заряженный прибор из своей груди.

— А если так? — второй лапой Гриша извлек из кармана какую-то книжицу и помахал ею перед нами.

— Это же мой дневник! — воскликнула голографическая Керрас. — Тот самый, который я нашла…

— Это ты его туда положил… — осенило меня. — Ты часть всей этой петли!

— Да. Причем довольно важная часть, — подтвердил Гриша, наконец приняв у меня из рук устройство для Хроносдвига и помещая его в себя. — Сейчас я доставлю эту книжку, а затем вернусь на месяц назад, чтобы оказаться в канализации, немного там пошастать, затем напиться и оказаться в темнице.

— Дерьмо… И сколько раз ты это переживаешь?

— Больше, чем ты можешь вообразить.

— И этот момент ты тоже уже переживал?

— Ага. Не все повторяется один в один, разумеется, но в целом канва истории не меняется. Вы проигрываете, ты отправляешься в прошлое и возвращаешься, вручая мне заряженный прибор, и все повторяется. Вновь и вновь.

— Как ты ещё не свихнулся…

— Кто знает, — усмехнулся пингвин. — Может, я уже просто этого не знаю. Как бы то ни было, мне пора. Приятно было вас всех видеть… в который раз. Надеюсь, вы выкарабкаетесь из той задницы, которая на вас надвигается.

Не собираясь устраивать долгие прощания, Гриша активировал Хроносдвиг, перемещаясь в далекое прошлое. Я ещё несколько мгновений смотрел на пустое место, размышляя о том, каково же этому парню так жить. Он не просто оказался в «дне сурка» длинною в месяц, он даже не способен что-то изменить тут. Вечность не позволит.

— Элард, у нас мало времени, ты же помнишь? — сказала мне Керрас, и я кивнул.

Я чуть ли не бежал за роботом-пауком, указывающем мне дорогу в стальных лабиринтах под Ареной Аридели. Без проводника тут можно было блуждать и блуждать.

Времени действительно было мало. Судя по тому, что говорила Керрас, после того, как Матиаса не стало, окружающий Аридель барьер, защищающий от Пустоты, начал сжиматься. Если мы это не остановим, то в конце концов Пустота поглотит город. Мы словно окажемся внутри Прорыва, но только на тех условиях, которые выставит Пустота. У простых людей не будет и шанса там выжить.

Паук остановился возле массивной металлической двери, которая нехотя начала открываться. За ней находилось просторное помещение, в котором были тысячи и тысячи проводов, а в самом центре было что-то вроде трона, к которому они тянулись. Вокруг трона были расположены древние контрольные панели.

— Все готово? — спросила Керрас, но спрашивала она не меня.

— Почти, — отозвался кто-то, а затем из-за одной из панелей управления выглянула уже знакомая мне морда.

— Ты!

— Ты! — синхронно воскликнули мы.

Неверим, тот самый одноглазый старикан, который в свое время отправил меня за Поларисом, а когда я эту миссию с треском провалил, попытался меня ликвидировать.

— Какого хрена этот придурок тут делает? — тут же завопил одноглазый, а чуть в стороне, из-за другой панели управления, показалась ещё одна знакомая морда. Бывший глава дома Роксаны, который приковал девушку к стулу и подключил к её черепушке кабель. При виде меня он нервно сглотнул и поспешил спрятаться.

— Какого хрена я тут делаю? — изумился я такой наглости. — Это я должен спрашивать, что ты тут забыл?

— Он мне помогает, — прояснила Керрас. — У этих машин есть серьезные ограничения. Много зон в Аридели, куда они не могут войти без специальной команды. Мне нужен был… «человек в поле».

— А тогда с чего это он пытался меня убить?

Керрас тоже удивилась, услышав это, переведя крайне заинтересованный взгляд на Неверима, требуя объяснений.

— Да я откуда знал, кто он такой? Я и сейчас не знаю. Просто мясо для Арены. Я подумал использовать его для получения вот этой штуки, — он сделал шаг вперед и крайне ловко выхватил у меня из рук Поларис. Но судя по реакции Керрас, ему можно было доверять. В какой-то мере…

— А у самого, значит, кишка тонка была доставать его?

— Там обитала довольно сильная нежить, а мне, знаешь ли, рисковать не хотелось, — пробурчал он, направившись к постаменту возле одного из старых компьютеров, и водрузил Поларис на него. Звезда тут же пришла в движение, едва не поразив мужчину иглами, но тот вовремя отступил. — Какая злючая штука…

— Оставим прошлое в прошлом, — объявила Керрас. — Сейчас главное другое. Все ли готово?

— Мы ждали только это, — ответил Неверим и тут же переместился к консоли, начав что-то нажимать на этом древнем компьютере. Внутри механизмов что-то загудело, а «трон» заискрил и теперь больше напоминал электрический стул.

— Только не говори, что мне сейчас нужно будет сесть на эту штуку.

— Да, — подтвердила Керрас.

Вздохнув, я подошел к трону, оглянул его хмурым взглядом, увидел здоровенный шип у изголовья, который должен пробить мне черепушку в очередной раз, и поморщился, представляя, как это будет. Не самая приятная процедура…

Я уже собирался сесть в кресло, как внезапно меня окликнула Керрас.

— Элард, послушай… Это резервная система управления Ариделью, и она создавалась Матиасом с расчетом на себя, а не на таких, как ты.

— И что это значит? Если я туда сяду, то умру героической смертью?

— Я не знаю. Ты напрямую подключишься ко всей системе, сольешься с ней. Твое тело может просто не выдержать нагрузки.

— Расслабься. Я не просто так несколько тысяч лет фармил экспу. Я прошел слишком долгий путь, чтобы сдохнуть. Кому как, но я собираюсь жить долго и счастливо! — ухмыльнувшись, я уселся на стул поудобнее и прикрыл глаза. — Давай, запускай свой ржавую железку.

В этот раз все было не так, как обычно.

Боль была, даже очень сильная, но вместо того, чтобы пройти, я ощутил, как нечто вторглось в мой разум. Боль, сожаления, страх, любовь, героизм… всего этого было так много, что казалось, мой разум сейчас просто взорвется.

— Элард! Слушай мой голос!

— Фло?! Я…

— Сосредоточься на моем голосе! Представь, что есть только я. Сосредоточься на нем.

С трудом, но мне удалось это сделать. Отрешиться от нахлынувших эмоций, и они стали отступать.

— Что это было?

— Души. Все механизмы работают на энергии душ, и сейчас они проходят через тебя. Просто не сосредотачивайся на них, сосредотачивайся на себе. Ты должен помнить, кто ты есть, иначе потеряешься в них, утратив свою личность.

— Вот дерьмо… И он?…

— Да, Матиас каждый день существовал в этом. Чувствовал их боль, страдания… Не мудрено, что он стал таким. После поглощения души надо омыть, очистить от личностей, но он держал их тут. Поразительно… Их гораздо больше, чем должно быть…

— В смысле?

— В смысле, их тут сотни миллионов! Я бы даже сказала, миллиарды!

— Чего?!

— Он выжимал из них почти все соки, но ключевое тут «почти». Элард, он действительно спасал людей. Поглощал их души, использовал как топливо все, что мог, не повреждая сути, и отправлял в хранилище. Весь этот город — одно гигантское хранилище….

— Это значит, что мы сможем их вернуть! Рейну, Антаруса, всех!

— Вполне возможно. Для душ нужны сосуды, но в городе есть все необходимое. Мы можем давать им такие же тела, как у Защитников.

Осознание этого шокировало. Все, кто пал в Аридели, или чьи души поглотило божество… Мы можем вернуть к жизни их всех. Или по крайней мере некоторых.

«ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!»

«ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!»

«ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!»

«ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!»

Перед глазами возникла тревожная надпись, и я попытался разобраться, что происходит. В данный момент я просто висел в абсолютном ничто, просто разум в пустоте, но в следующую секунду я стал собой.

Я возник над Ариделью, которая казалась реальной, а не той проекцией, которую я видел в цифровом мире. И я её чувствовал. Аридель стала частью меня, а я — частью Аридели. Каково чувствовать себя городом? Странно.

Оглядевшись, я понял, что именно происходит, и почему система бьет тревогу. Со всех сторон к Аридели двигались волны черноты. Пустота собиралась покончить с нашим жалким сопротивлением одним махом.

Мне казалось, что все те маленькие фермерские городки, окружающие Аридель, будут уничтожены, но я с удивлением обнаружил что там нет никого. Ни единого жителя.

Вот чьи души поглощал Матиас. Жителей окраин, тех, кто не смог бы добраться до города. Возможно, это была особенность системы поглощения, но, как бы то ни было, Пустота получит лишь бездушные оболочки и строения, но не души.

— Ты молодец, Матиас. Весь в мать, — усмехнулся я, поднимая руки.

Секретные шлюзы, расставленные по разным частям города, принялись открываться, выпуская армию Сокрушающих. Сотни древних боевых машин образовали круг вокруг города, хлопнули в ладони, запуская последовательность, и тут же раскинули руки в стороны, создавая защитное поле. Волна Пустоты наткнулась на него, попробовала смять барьер, но у неё не вышло.

— Элард, времени мало. Нужно действовать! — услышал я голос Керрас.

— Да знаю я, — буркнул я.

Пришло время приступить ко второй части плана всеобщего спасения.

Если мы не можем победить Пустоту, то почему бы просто не… сбежать? Да, звучит бредово, сбежать целым городом в пятьдесят миллионов жителей, но что нам остается?

Проблема лишь в том, что так просто из этого места не сбежать, даже если очень хочется. Мы словно оказались в туманном лесу, полном волков. Пока мы будем искать выход, нас съедят.

Поэтому нам нужен маяк. То, что укажет путь.

И установкой этого маяка я и занимался. Тысячи лет плутаний по Прорыву Пустоты, чтобы найти путь в мир, где у неё нет власти. Безумный и рискованный шаг, но оно того стоило.

Барьер выиграет нам немного времени, но так что пора приниматься за дело. Город задрожал. Было слышно, как внутри него пришли в движения древние механизмы.

— Да нет! Быть не может! — удивленно воскликнула Фломелия, которая так же, как и я, парила над Ариделью, но не могла ни на что воздействовать без дозволения. Контроль над городом был у меня.

Город поднимался благодаря сотням гигантских механических ног, скрытых и раньше не использовавшихся. Картина была настолько впечатляющей, что захватывала дух. Кто вообще в здравом уме мог такое придумать?

— Охренеть… Теперь мы можем бегать!

— Лучше бы летать…

— Всему свое время.

Теперь я сосредоточился на Поларисе, активируя его. Нужно было создать Прорыв Пустоты достаточного размера, чтобы в него прошел город целиком.

— Элард, — вновь я услышал голос Керрас. — Ничего не выходит. Поларису не хватает энергии на такой большой разрыв. Решение есть, но оно тебе не понравится.

Я поморщился. Решением в такой ситуации могло быть только одно — поглощение душ. Поглотить жизни части горожан, как это делал Матиас, получив с них энергию. Проблема в том, что я понятия не имею, как это делать. То, что делал Матиас, было крайне сложно, ведь он очищал души, и я не уверен, что смогу сделать так же. С большей вероятностью я просто переработаю их целиком.

— Мы можем поступить иначе, — не согласилась Фло. — Мы можем использовать души из Хранилища.

— Это ещё хуже.

— Элард, — совершенно серьезно сказала Фломелия. — Так или иначе, но придется чем-то пожертвовать. К тому жене все души в хорошем состоянии. Хватает тех, кто выжат настолько, что если поместить эту душу в сосуд, мы получим в лучшем случае умственно отсталого, а в худшем… это будет просто овощь не способный ни на что.

— Ты хочешь отделить такие души от остальных?

— Да, я попробую. Они отдадут свои силы, чтобы выжили другие, и сами обретут долгожданный покой. Разве это так плохо?

Тяжелый выбор, но она права. Не так просто будет разорвать этот порочный круг и выбраться из этого мира.

Барьер начал покрываться трещинами. Я видел, как Сокрушающие оставляли на земле глубокие борозды. Пустота сминала барьер, очень скоро он рухнет.

Как только Фло начала перерабатывать души в энергию, я ощутил поток невероятной силы. Это было невероятным чувством. Сила! Чистейшая и безграничная! В тот миг мне казалось, что я могу взмахом руки уничтожить Пустоту. Бежать? Ха! Да я…

— Элард! Поларис!

Я осекся, возвращая себе трезвость мышления. Эйфория от собственного могущества начала проходить, и я, переборов себя, направил поток силы в механизм. Тот вбирал энергию словно черная дыра.

А затем прямо рядом с городом, на границе с барьером, стали появляться гигантские разломы прямо в воздухе.

Вот он, путь!

Город пришел в движение впервые за всю свою длинную историю. Он шел медленно, не очень уверенно, но с каждой секундой все ближе.

— Давай, малышка. Ты справишься.

Трещины становились все больше и шире, пока в конце концов не стали такими большими чтобы туда могла пройти Аридель. И город двигался прямо туда.

Что нас ждало там, во тьме?

Битва. Ведь Пустые так просто не захотят отдавать лакомый кусочек.

И надежда. Ведь даже после самой темной ночи наступает рассвет.

Мы пройдем этот путь и построим свое будущее.