Застывшие (ЛП)

11

В ГОЛОВЕ НЭТ НЕ УКЛАДЫВАЛОСЬ, как Уэс выжил после удара. Изнутри её сжигали адреналин, страх и волнение. Его героизм не был шуткой, не был тем шоу, что он устроил в казино. Впервые она предположила, что он может быть чем-то большим, чем нахальным беглецом.

— Попроси помощи у кого-нибудь, да выбирай с умом, — неохотно посоветовал Мэнни. — Беглецы легко дают обещания и легко забирают их, они могут доставить тебя, куда захочешь, но большинство из них, в конце концов, кидают своих пассажиров или продают их в рабство. Или их опережают работорговцы, что, по сути, то же самое. Или они бросают их, когда заканчивается еда. Чтобы понять, нужно побывать в их шкуре, кто быстрее, тот и выиграл.

Она выбрала Уэса, и, пока не угробила себя, лучшим вариантом оказалось отправиться вместе; но она не была уверена, доверить ли ему тайну о своём камне, что на цепочке вокруг её шеи; она нашла дорогу, и в этом его заслуга.

«Но нам все еще предстоит долгий путь, — монстр в её голове напомнил о себе. — К счастью, я терпелив».

Её счастье испарялось от осознания, что каждый шаг ведёт её ближе к воплощению тьмы её мыслей. На мгновение она увидела лицо своего бывшего командира. Снова.

«Ты не используешь даже части своих возможностей, — говорил он ей. — Даже не пытаешься».

Она представила, насколько усерднее он пытался бы сломать её, если бы догадался, что её что-то гложет, если бы узнал о чудовище в её голове.

— Ты в порядке? — спросила она Уэса.

Он быстро кивнул ей, но его лицо исказила гримаса боли.

— Пройдёт. Это всего лишь шок. А ты?

Она пожала плечами.

— Как далеко до границы?

— Пара блоков. Мы должны быть не заметны, — сказал он, грузовик продолжал путь дальше от сверкающих огней Нью-Вегаса, и стало сложнее ориентироваться по заснеженной местности.

— Хорошо.

Несмотря на то, что не было физического барьера, защищающего город от пограничных земель, граница была так реальна, как невидимый электрический ток, который убивает каждого, кто рискнул прикоснуться к нему. Нэт обратила внимание, что все затаили дыхание, когда они молча перемещались в темноте. Но Фарук сделал свою работу, и всё прошло без происшествий. Позади границы раскинулась гора мусора. Веками мусор вывозили за границу, забывая о нем, и оставляли гнить на бесконечном холоде.

— Неудивительно, почему это называется Трэш-Пайл, — сказала Нэт, слегка шокированная странной ржавеющей электроникой, сгоревшими машинами и горами пластика, картона и стекла.

— Моя семья родом из Кали, — сказал Уэс, выглядывая из окна через её плечо. — Мой прадед рассказывал отцу, как прелестно было спускаться с гор к песку, к берегу. Затем, конечно, пришлось бежать от наступающей воды. Вегас остался единственным городом на поверхности. По семейная легенде, они отправились прямиком в казино.

Он откинулся назад и усмехнулся. Она видела, что ему всё еще больно, но он пытается это скрыть.

— Что это? — Фарук внезапно прервал их, указывая на мерцающие огни далеко в темноте, выглядящие как размытые фигуры, передвигающиеся через ледяную долину свалки.

— Не обращайте внимания, — отрезал Уэс. — Там не на что смотреть.

Нэт молчала, вглядываясь в движущиеся огоньки, и думала о том, как много Уэс должен рассказать своей команде, с чем им придётся здесь столкнуться.

— Долго до второй границы? — спросил Уэс.

И напарник снова уставился в своё устройство, утопая в работе. LTV катился по скалистым дорогам. Следующий барьер приближался. Они должны были преодолеть его или поджариться.

— На нем код, но я не могу взломать. Думаю, это немецкий код, самый сложный, — пробормотал Фарук.

— Должно быть, они поменяли его с нашего последнего визита, — предположил Шейкс.

— Немецкая кодировка? — хмуро спросила Нэт.

— Армия использует пароли прошедших войн. Никто ведь не может создать новые. Им очень повезло найти эти, — пояснил Уэс.

Нэт знала, та же самая история касалась всего. Поколение, которое пришло в тепловых костюмах и открыло морозостойкий сплав было далеко в прошлом: выжившие из мира До, кто помнил те времена, когда мир еще был зелёным и голубым, мобилизовали ресурсы и знания, выясняя, как выжить в холод. Но осталось очень мало учёных тех дней, остались только книги по физике, которые датированы прошлым XXI веком.

— Можно я попробую? — спросила она Фарука. Он передал ей устройство, маленький чёрный телефон с крошечной клавиатурой.

— Он передаёт информацию на старое устройство Энигма, используя радиосигналы. Граница заблокирована на определённой передаче, но я не могу с этим разобраться. Мне нужно отправить сообщение на машину, которая управляет стеной. Но это всё, что он мне выдаёт, — сказал он, указывая на экран с цифрами.

Она пристально смотрела на последовательность, на шаблон, который он составил и вывел на экран.

— Попробуй снова, — сказала она Фаруку.

Он посмотрел, что она сделала, и нажал на кнопку отправить.

— Ничего не происходит, — пробормотал он. Но спустя пару минут Шейкс азартно крикнул с водительского сидения: — Граница взломана!

Он кричал, проверяя электромагнитный сенсор.

— Как ты сделала это? — спросил Фарук.

— Я только посмотрела, — она пожала плечами.

Числа легко пришли к ней. Шаблоны. Она могла взломать код, прочитав его простой запрос. ОТКРЫТЬ ВОРОТА, СКАЗАВ ПРИВЕТ. Она просто напечатала слово «ПРИВЕТ», и граница открылась для неё.

— Хорошая работа, — сказал Уэс. — Ты почти член нашей команды.

Он улыбнулся.

— Эй! — воскликнул он, обратив внимание, что Даран и Зедрик открыли пакеты с едой. — Парни, вам лучше поделиться.

Зедрик бросил ему что-то в упаковке из фольги, и Уэс ловко это поймал.

— Ммм, буритто с карри, — Уэс расплылся в улыбке. — Хочешь немного? — предложил он. — Лучший МакРоти в Вегасе. Похоже, парни ещё взяли МакРамен.

— Нет, спасибо, — Нэт покачала головой. — Я не голодна.

— Я оставлю тебе кусочек на случай, если ты передумаешь, — сказал он.

Уэс протянул ей свои палочки для еды.

— Вытяни на удачу.

Она взялась за одну половину, палочки сломались, большая часть осталась в её руках.

— Ты победила.

Уэс ухмыльнулся. Он был обыкновенным парнем из Вегаса, суеверным во всем, включая игру в палочки на желание. Он начал разворачивать еду, насвистывая знакомую мелодию.

— Что это?

— Не знаю. Моя мама обычно пела её, — объяснил он, и его лицо немного смутилось.

— Слушай, я знаю, ты родом не оттуда, откуда я, но мне кажется, мы раньше встречались, — вдруг заговорила она.

Девушка была уверена в этом, только не могла точно вспомнить, но в голове что-то всплывало. Эта мелодия, которую он насвистывал… если бы только она могла вспомнить, но её память была серой, как её глаза, облачной; она могла сложить вместе части и кусочки, но не целый отрывок, не всю свою жизнь…

— Нет, я не играю в азартные игры, — он улыбался, откусывая большой кусок буритто.

— Только со своей жизнью, — сказал Шейкс, перебивая.

— Эй! Это ты обо мне? — воскликнул он, подняв руку, и Фарук чем-то кинул в него.

— Я клянусь, что где-то встречала тебя раньше, и я не имею ввиду тот случай в казино, — сказала она Уэсу. Наверное, это было очень важно, раз его лицо так знакомо ей.

Уэс пристально смотрел на неё, пока ел. Нэт стала беспокоиться, возможно, он думает, будто она флиртует с ним. Хотя, подумала она с загадочной улыбкой, если бы она и флиртовала с ним, он бы знал наверняка. Она собиралась сказать что-нибудь еще, когда Шейкс завопил с переднего сидения, что обескуражило всех, включая Нэт.

— Что это? — требовал ответа Уэс.

— Беспилотники, — сказал Шейкс, вытаскивая свой сканер, который издавал звуковой сигнал. Он вертел головой, всматриваясь в маленький чёрный самолёт, кружащий вдалеке на горизонте.

— Где? — спросил Уэс, высовывая свою голову из окна. — Не уверен. Он пропал с экрана радара.

— Хорошо, поедем объездными путями, — сказал Уэс. — Будем петлять кругами, приедем в МакАртур, так будет лучше. Нам нужно избавиться от них.

Уэс никогда не договаривал предложения, сильный порыв холодного воздуха ворвался внутрь, и облако ледяной пыли заполнило кабину.

— Что за! — кричал Даран, льдинки залетали ему в нос. Они были повсюду. Второй порыв ветра обернулся плотными потокам снега изо всех щелей кабины. Ребята кричали, и Нэт отмахивалась, чувствуя, как ледяные стружки падают на её веки, её уши.

— Охранная сигнализация, — сказал Уэс глухо. Он начал объяснять, что серебристое облако не было просто дымом или снегом. Пересечение границы провоцирует выплеск частиц: устройств по размерам не больше пыли, которые распознают и записывают феромоны человека. Нанотехнологии использовались раньше в вооружении, как и батареи синтеза, они были изобретены в период последней мировой войны перед тем, как всё пришло в упадок. Военнослужащие не знали, как совершенствовать систему, только как поддерживать её в исправном состоянии.

— Они как роботы-ищейки, — оживлённо сказал Фарук. — Они улавливают твой запах и затем передают данные в сеть обороны.

Уэс слегка похлопал его по плечу.

— Почему ты так встревожился?

— Никогда до этого я не видел их столько, — сказал Фарук. — Я имею ввиду нанооблако.

Уэс показал жестом на усыпанную мусором территорию.

— Местные обычно называют их попкэнс. Бомбы спрятаны внутри старых банок из-под содовой, а Пайл изобилует ими.

— Что они делают? — спросил Фарук.

— Они взрываются, — отрезал Шейкс. — Ты приближаешься достаточно близко, чтобы один из них мог тебя унюхать, проверить на соответствие хотя бы одному из феромонов, которые были переданы в систему, и они взрываются, поражая всё, что окажется ближе всего к ним.

— Нас прежде никогда не было в системе, — констатировал Даран.

— Я там не зарегистрирован. Я не хотел бы потерять руку или ногу на банке содовой.

Нэт вздрогнула, когда Уэс выглянул рассмотреть заснеженную территорию.

— Слушай, я пойму, если ты захочешь вернуться, — сказал он.

— Мы вытащим тебя отсюда, мы можем вернуться незамеченными. Ты сможешь получить назад свои кредиты, естественно в пропорционально меньшем размере.

— Я не вернусь назад, — сказала она раздражённо. Была ли это попытка испугать её? Изменить её решение? Эти содовые банки не пугали её так, как её кошмары.

— Ты уверена? — спросил он снова, его голос был нежным.

Она знала, что он не пытался отделаться от работы, за которую взялся, он был порядочным, неожиданно она почувствовала прилив чувств от такого его внезапного порыва, всё-таки он отличный парень. Нэт взяла его за руку и кивнула.

— Я не боюсь. Мне больше по душе попытать удачу выбраться отсюда, чем вернуться назад.

— Что ж, хорошо. — Уэс вздохнул и нежно прикоснулся к её голове.

— Знаешь, в страхе нет ничего плохого. Я видела много вещей, которые пугали меня, по эту сторону от границы.

Она сделала движение головой. Его рука излучала тепло, и она ощущала его еще некоторое время даже после того, как он убрал руку. Она не была уверена, кому из них было более неловко после такого момента нежности. Он прокашлялся и обратился к команде.

— Дальше я поведу. Мы поедем объездными путями. Пять дней пути до побережья, но как только доберёмся до Тихого океана, мы поднажмём и вернёмся назад к Рождеству. Окей?

Он подождал, пока кто-нибудь выразит несогласие. Но никто не возражал, хотя и довольным никто не выглядел.

12

ОНИ ДВИГАЛИСЬ ВГЛУБЬ ПАЙЛА. Наступал день, небо становилось светло-серым. Под снегом Нэт видела отблески зелёного и невероятно крошечные белые цветочки винограда, пробивающиеся через мусор.

Нэт моргнула, и они исчезли. Она посмотрела на парней: заметил ли это кто-нибудь еще? Но половина спала позади неё, Фарук вёл машину, а Уэс сидел рядом и с озабоченным видом изучал экран.

Он выглядел таким серьёзным, что она внезапно почувствовала непреодолимое желание провести пальцами по его волосам, сказать, что все в порядке. Почувствовав её взгляд на себе, он повернулся и перехватил его. Уэс улыбнулся, Нэт улыбнулась в ответ, и на мгновение они стали просто обычными парнем и девушкой в машине, где не было беглеца и клиента, наёмника и вора, и все могло быть по-нормальному. Голос в её голове затих; впервые в жизни, она почувствовала себя такой, как все.

Грузовик тряхнуло, и момент прошёл. Уэс вернулся к своему делу, а Нэт повернулась к окну, не зная, что же она теперь чувствует.

«Он красивый и храбрый, любая девушка клюнула бы на него, — думала она, — но для меня он ничего не значит, стоило бы пофлиртовать, чтобы скоротать время и сделать путешествие более интересным. Помни, что сказал командир, — сказала она себе. — Помни, кто ты».

Мусор был свален по обеим сторонам от дороги; создавалось впечатление, что они прорываются сквозь туннель. Грузовик двигался медленно, словно по распаханному снегу.

— Минуточку, если снег распахан, то здесь живут люди, — начал Фарук.

— Конечно, ими, — нетерпеливо ответила Нэт. Что за команду она наняла? Позже она вспомнила, как Фарук говорил, что здесь никогда не было ограды.

— Не верь всему, что слышишь, Рук, — издевался Уэс с пассажирского сидения, ухмыляясь в её сторону. Никому не позволено жить в пустоши. Здесь ничего не было, только смерть и распад, так им говорили. Но они знали лучше. Правительство лгало. Оно лгало обо всем.

Сваи уменьшались в размерах по мере продвижения вперёд, и поэтому несколько часов они ехали в полной тишине.

— Что это? — вдруг спросил Фарук, указывая на огромные скалы, возникшие впереди.

— Я думал, плотина Гувера в другой стороне.

— Ты прав, — сказал Уэс.

Нэт чувствовала гул просыпающегося в её голове голоса, осознающего опасность; она знала — был шанс, что они проедут мимо этого места, но не была готова так скоро увидеть его снова. Её голос надрывался.

— Это не плотина Гувера.

— Нет, точно нет, — сказал Уэс, поднимая бровь.

— Ты бывала здесь раньше? — спросил он легкомысленно.

Она нахмурилась и ничего не ответила, чувствуя, что у неё по коже побежали мурашки.

Что если, сбежав, она будет возращена обратно? Нэт не знала, кто он и каковы его намерения. Большинство беглецов продали бы вас вниз по реке, как только бы покинули Нью-Вегас, сбросили бы свой груз, лишили бы вас всех денег. Может быть, Уэс был хорошим парнем, но она не могла быть в этом уверена.

Фарук был прав, это действительно похоже на старые фотографии плотины Гувера, которые она видела: массивные бетонные стены, возвышающиеся над долиной, сдерживают огромное давление реки. Когда они подъехали ближе к скале, стало ясно, что это был вовсе не камень, а бетон, окрашенный под камень, толщиной в несколько футов, и это было вовсе не препятствие, а здание, упирающиеся в небо, с рядом окон на самом верху и одной панелью, как Нэт знала, недавно заменённой. Высокие заборы, увенчанные колючей проволокой, окружали периметр.

— Давайте убираться отсюда, — сказал Шейкс. — У меня от этого места всегда мороз по коже. Поэтому я и не люблю ездить просёлочными дорогами. Искатели могут здесь рыскать.

Она с облегчением выдохнула, узнав, что это было просто совпадение. Грузовик набирал скорость, когда чёрный дым промелькнул в лобовом стекле.

— Что это было? — нервно спросил Фарук.

— Я пойду проверю, — сказал Уэс и выскочил в люк в защитных очках.

— Что-то происходит внизу.

Еще одна чёрная вспышка, клубы дыма, треск и рябь на сугробах, вдалеке он увидел три бегущие фигуры. Уэс прыгнул на место.

— Побег. Похоже, что несколько осуждённых пытаются сегодня сбежать.

— Побег? Это тюрьма? — спросил Фарук.

— Нет, неудачник, это больница, — хихикнул Даран.

— Вы никогда не слышали о больнице МакАртур?

— Ты имеешь в виду один из лечебных центров? Для отмеченных?

— Бинго, — ответил Зедрик с жестокой улыбкой.

Уэс просунулся через открытый люк и огляделся.

— Два патруля, по одному с каждой стороны параллельно нам. Мы в ловушке.

Шейкс ответил другу:

— Давайте просто проберёмся между ними.

Уэс кивнул.

— Что ты делаешь? — спросила Нэт, выкручивая руки на коленях.

— Просто сделаем вид, что мы одни из них. На этом расстоянии мы будем выглядеть как еще один патруль. Если они не слишком близко, все будет в порядке. Расслабьтесь.

Звук выстрелов раздался на расстоянии, вместе с криками.

Братья Слейн заняли свои места у окна, на горизонте показались пушки.

Уэс скользнул вниз и постучал Шейксу по плечу.

— Поезжай медленно и держись подальше от них.

Грузовик двинулся вперёд, атмосфера внутри была напряжённой. Патрули двигались за ними по обеим сторонам. Уэс вдруг выругался, и все увидели, почему.

Вдали, заборы по периметру сужались с двух сторон в направлении контрольно-пропускного пункта; дорога вела их прямо на гауптвахту.

— Поворачивай назад, Шейкс, поворачивай назад, — крикнул Уэс.

— Путь назад долгий, — сказала Нэт. — Не будет ли это выглядеть подозрительно?

— Будет, но у нас нет другого выбора. — Он указал путь Шейксу. — Вези нас.

Шейкс повернул грузовик, который, вращая шинами в месиве льда и мокрой грязи, поднял кучу снега. Звуки выстрелов становились все громче. Они услышали крик и увидели, что небо снова становится черным из-за дыма — их единственное спасение было рядом с заключёнными.

Сильный удар сотряс грузовик, а затем следом что-то стало скрестись на крыше их LTV. Через окно Нэт увидела тройку беглецов, скрывшихся за ближайшим сугробом, все были одеты в привычные серые пижамы. Один из них упал лицом вниз, получив пулю в спину.

— Не стреляйте! — приказал Уэс своим парням.

— Не будем! — кричал Зедрик.

— Мы должны помочь им, — прошептала Нэт, поймав взгляд Уэса. — Пожалуйста.

Уэс фыркнул.

— Помочь им? Пока я не получу кучу кредитов, ты будешь единственной, кого я везу.

Он пристально на неё посмотрел.

— Тебе не все равно?

Нэт отвернулась, желая скрыть слезы; она и так слишком раскрылась.

Она не сделает снова эту ошибку. Он ничего о ней не знает, и она поклялась оставить все как есть.

«Не отчаивайся. Они найдут свой собственный путь», — пробормотал голос. Но Нэт почувствовала, что желудок выворачивает: вот она здесь, в грузовике, в безопасности, в то время как за его пределами находятся друзья — и они умирали. Люди, подобные ей, за которыми охотились и которых убивали.

— Шейкс, поезжай прямо через забор — мы просто вырвемся отсюда, — приказал Уэс.

Грузовик протаранил ближайший забор, с жутким скрежетом разрывая на куски металл, и они вернулись на дорогу, быстро двигаясь все дальше и дальше.

Нэт не оглянулась назад.

13

ОБРАТНЫЙ ПУТЬ ОКАЗАЛСЯ более сложной задачей, чем предполагал Уэс. Гладкий заснеженный пейзаж скрывал множество опасностей. Лёд скрывал пеньки, сваи, ограждения и канавы. К этому нельзя было подготовиться; он понимал это, когда спускались колеса или когда запрятанный под снегом мусор врезался в боковую панель. Ночь принесла с собой метель, они опять ехали в полной темноте, и только фары LTV освещали им путь.

Он думал о девушке, сидящей рядом с ним. Очевидно, она знала о МакАртуре и о людях, живущих в пустоши, следовательно, это не первое её время на родео. Он предполагал, что она пыталась выбраться из страны и раньше. Она была лгуньей и воровкой. Но всё же, Уэс не мог не восхищаться ей.

«Нет, ты просто думаешь, что она симпатичная, — упрекнул он себя. — На самом деле, она не представляет из себя ничего особенного. В Нью-Вегасе много красивых девушек, и Джулс одна из них, конечно же». Он вспомнил о Джулс — об её густых каштановых, слегка красновато-рыжих, волосах и темно-серых глазах. Но всё же, сейчас он мог думать только о Нэт. О том, как они улыбнулись друг другу, как она положила руку на его плечо…

Но если он ей понравился, ему подвернулся удачный случай; возможность использовать её в своих интересах. Камень, который она носила на шее, до ужаса красив. Всё было так запутанно. Он любил её и хотел, чтобы она полюбила в ответ, но только затем, чтобы позже он смог использовать это против неё. Определённо запутанно. Но есть ли у него выбор?

Она забрала фишки, не задумываясь о том, что случится с ним. Смог бы он так же? Он должен найти в этом смысл.

— Эй, давай я поведу, — предложила Нэт. — Ты еще не отошёл выстрела.

— Как хочешь, — сказал он, меняясь с ней местами. Он потёр плечо.

— Спасибо, кстати, — добавил он, чтобы быть вежливым. Он с облегчением заметил, что между ними снова образовалась дистанция.

Пока Нэт вела машину, Уэс выискивал в небе дроны или какие-нибудь признаки противника. Он был рад отвлечься, это удерживало от мыслей о ней. Но когда они ехали, Уэс обнаружил, что тишина ему больше не по душе. Братья Слейн не разговаривали с ним, оказывая ему холодный приём, вроде как их не волнуют беспорядки у МакАртура и его решение поехать по бездорожью. Тряска закончилась и Фарук отдыхал.

— Трудно поверить, что это когда-то было пустыней, — сказал он, решив, что эта нейтральная тема для разговора.

— Пустыня — что это? — пошутила Нэт. — Я выросла в Эйшесе.

Он хмыкнул. Город был одним из самых холодных в стране.

— Когда-нибудь видел фотографии того, как это выглядело раньше? Дюны, кактусы? — спросила она. — Ты ведь знаешь, как раньше называлось это место?

— Финикс, — ответил он. — Но Феникс исчез, всё, что от него осталось, это пепел.

— Да ты поэт, — сказала она.

— Я же говорил, что во мне сокрыто больше, чем кажется на первый взгляд.

Он улыбнулся, флиртуя с ней, несмотря на свои недавние мысли.

— Не может быть так много, — лукаво ответила она.

— Хочешь узнать? — игриво спросил он.

— Возможно, — ответила она, и его желудок, казалось, перевернулся. — Когда-нибудь видел фотографии до всего этого? Будто другая планета, — сказала она, меняя тему. — Можешь представить, что такое жара?

— Нет, конечно, не могу. Не могу представить даже тёплую погоду снаружи, — сказал он. — Предположительно, пустыни еще где-то существуют. — Посмотрев на её лицо, он понял, что она считает его болваном. — Не здесь, конечно, может за ограждением.

— Пустыня за ограждениями? — её тон прозвучал саркастически.

— Ну да. Слышал, там есть пляжи. Искусственные, конечно же, — сказал он. — Однажды я был на пляже, когда мы были в Тонио, точнее то, что от него осталось, мы проезжали мимо Галвестона. Однако поплавать не удалось, если вы, конечно, не хотите, чтобы у ваших детей было три ноги.

— И каково же в Техасе? — спросила она.

— Холодно, — коротко сказал Уэс, передумав. Он не знал, почему вдруг упомянул об этом, он никогда не хотел обсуждать то, что случилось в Техасе. — Так же, как и везде.

— Ты многое повидал. — Её голос потеплел, и, сидя с ней в машине, он чувствовал, будто они были одни, будто только их двоих оставили на земле. Это был его шанс, понял он, рассказать ей о себе, заработать её доверие. Быть может, он и не заигрывал с ней. Может он сможет заставить её поверить, что они друзья. Может тогда она расскажет, зачем направлялась в Нью-Крит, почему старик Джо доверил ей правду, прежде чем исчезнуть. Скажет то, что ему нужно знать, что забрать у неё.

— Я повидал достаточно, — сказал он. — Когда умерли мои родители, я поступил на службу. Они посылали меня куда угодно. Вы называете это патрулирование.

— Какими были твои родители? — спросила она, грузовик скрипел на ледяной дороге.

— Они были обычными. Ну, знаешь, как все родители, — сказал он. Больше он ничего не спросил.

— Скучаешь по ним? — спросила Нэт. — Прости, глупый вопрос. Конечно же, скучаешь.

— Ничего. Да, скучаю, но стараюсь не слишком тосковать. У меня еще была сестра, — почти машинально сказал он.

— Младшая? Старшая?

Через некоторое время, он, наконец, ответил.

— Младшая.

— Что с ней случилось?

Он пожал плечами. Снаружи метель прекратилась, и небо снова стало ясным. Уэс повозился с плеером, листая песни, пока не нашёл ту, которая ему понравилась.

— Я не уверен. Её забрали, — так трудно говорить о том, что случилось с Элизой. Краем глаза он заметил, что Нэт любовалась бесконечными грудами мусора, похороненными под слоем снега.

— Забрали её? — спросила она — Кто забрал её?

— Военные, начальство, — вздохнул он. — Они сказали, что так будет лучше для неё. У моих родителей не было лицензии на второго ребёнка. Так что её забрали.

Тот страшный день всё еще стоял перед его глазами. Он не был готов рассказать ей правду об Элизе. Пока нет. Он прибавил музыку, и салон наполнили звуки гудящих гитар и тонкого пронзительного голоса, поющего под гармонику.

Нэт поколебалась, а затем сказала:

— Ну, по крайней мере, у неё есть семья, это больше, чем многие из нас получают или могут надеяться.

— А кем ты была? Сирота?

— Вы меня проверяли, — сказала она, сощурив глаза. Он пожал плечами.

— Стандартная процедура.

— Значит, ты должен был узнать мою историю.

— Малую часть.

— Что случилось с «не сметь задавать никаких вопросов»? — спросила она.

— Я так и сказал. Нет ничего страшного в поддержании разговора, — он не стал настаивать.

«Всему своё время», — подумал он.

Он будет терпеливым.

Горы мусора уступили кладбищу кораблей и грузовых автомобилей, которых прибило сюда во время наводнения более ста лет назад. Чудовищные стальные корпуса, скелеты круизных судов и морских перевозчиков нависли над снежной местностью; тёмные, толстые лозы выросли из мёртвых машин, вплетаясь в арматуру. Зимние ветки, какой-то особый вид, процветающий в тундре. Уэс смотрел на них. Он бы мог поклясться, что ветви отливали радугой, блестели и сверкали. Но ему просто показалось, так ведь? Когда он поднял взгляд, ветви вновь приобрели прежний цвет, вплетаясь в запутанную паутину ржавого металла, наряду с тянущейся цепочкой домов перевёрнутых машин на покрытой снегом земле пустыни. Черные воды раскидали мусор на много миль, вплоть до Нью-Вегаса, пока не отступили. Когда они подъехали ближе, то увидели прорванную дамбу и другие временные постройки, призванные остановить подъем уровня воды.

На второй день Шейкс вернулся за водительское кресло, Зедрик выступил в качестве навигатора. Уэс и Нэт поделили среднее сиденье, и каждый вцепился в противоположный угол, подальше друг от друга, насколько возможно. Позади спали парни, толкаясь и дразнясь.

— Они запирали дверь, когда видели, что ты идёшь, — икая, смеялся Фарук. — Годовой супружеский долг сдаётся за неделю! Возможно, это рекорд!

— Даран любит девушек, — объяснил Уэс Нэт, и Даран самодовольно посмотрел на него и показал неприличный жест.

— Не сомневаюсь, что девушкам он тоже нравится, — усмехнувшись, ответила она. Даран был довольно симпатичным со своими острыми скулами и глянцевыми темными волосами.

Уэс засмеялся, хотя на мгновение его лицо исказилось от её слов. Было два типа браков временного союза — вы могли арендовать номер в одном из «Отелей любви» или же могли оказаться в типографии. Весь день проходил в сдаче тестов на отсутствие болезней. Никакой сексуальной активности без лицензии. Лицензия должна быть на всё. По его опыту, это отбивало всю романтику, стояние в очереди в бюро, проверка всяких ящичков, ожидание результата крови, прежде чем вы смогли хотя бы поцеловать свою девушку.

— Так тебе нравится Даран, а? — спросил он.

— Я такого не говорила, — фыркнула она.

— Ты их когда-нибудь заполняла? — спросил он, глядя в её сторону.

— Что? Формы для брачного разрешения? — Она выглядела немного обиженной.

— Конечно, почему нет? В чем проблема? Никто не предлагает? — поддразнил он.

— Наоборот, друг мой, — хитро сказала она. — Так много, что посчитать сложно.

— Это то, что меня беспокоит, — злобно усмехнулся он, и она бросила в него бумажную салфетку.

— Должно быть, ты счастливчик, — фыркнула она.

— Должно быть, — согласился он, всё еще улыбаясь.

— Не волнуйся, я их всех бросила, — сказала она ему.

— Всех?

— Замолчи! — засмеялась она. — Я не обязана тебе отвечать.

Она была не единственной, кого дразнили из-за этого. Раньше Фарук задавал Дарану «тяжёлые времена».

— Это чудо, что ты прошёл STD мониторы не с теми девушками из Хохо-города, — сказал он, когда вмешался Зедрик с переднего сиденья. — Да, брат…

Даран начал наезжать на Фарука и угрожать его брату, Уэс крикнул им, чтобы они заткнулись, ибо из-за них у него болела голова.

— Подожди! Подожди! Что это? — вдруг крикнул Фарук под кулаками Дарана.

— Что, это? — спросил Уэс, изучая лес чёрного металла, вглядываясь вдаль. Затем он увидел это. Формы, проходящие через разрушенный пейзаж, менялись, а растения меняли своё местоположение, двигаясь вперёд. Внешний вид менялся на расстоянии.

— Триллеры, — выругался он. — Будем надеяться, что мы к ним не приближались.

Он взял бинокль, чтобы посмотреть поближе. Эти существа в рваной одежде спотыкались и шатались, передвигаясь толчками. Некоторые из них выглядели как маленькие дети, другие были выше. Все прозрачные, как привидения, с соломенными волосами. Они не теряли сознания, виноградные лозы раскачивались по собственному желанию.

— Триллеры? — спросил Фарук.

Шейкс начал напевать мелодию:

— Вы знаете ту старую песню: «Триллер, ночь триллера…» — Он начал трясти головой и размахивать руками, пока пел. Братья Слейн смотрели и смеялись.

— Ладно, брось, — проворчал Уэс.

— Огни, светящиеся ночью, они от них? — спросил Фарук.

Уэс долго не отвечал.

— Никто не знает. Может быть.

— Но почему они именно здесь? — спросил Фарук. Команда смотрела на странных, пугающих существ на расстоянии.

После долгого молчания, Уэс ответил:

— Военные проводят здесь кучу химических испытаний, возможно, они жертвы радиоактивных осадков, но правительство не будет говорить об этом или подтверждать какие-либо из этих теорий. Я знаю наверняка одно — они пугают, никому не в радость столкнуться с ними. Вот почему здесь нет армий с нанороботами — триллеры испугали кучу народа. Вот почему здесь так мало убежищ.

Он пояснил, что официальное объяснение сумасшествия в Стране Отбросов — токсины, вызвавшие шизофрению. Химические вещества, которые остались от токсичного наводнения, как говорили, довели людей до безумия. Но никакого упоминания о еле волочащих ноги, ужасных существ в мусоре. Через несколько лет, армия разработала бот-систему обороны. Взрывающиеся бомбы и роботы не пугались, и не кричали при виде триллера.

— Плохие новости, шеф, — сказал Шейкс, оторвавшись от приборной панели. — Похоже, у нас утечка газа. Пуля, должно быть, задела бак. Мы не сможем доехать до Побережья, даже, если бы у нас был запасной бак.

Им повезло добраться даже с тем, что у них есть сейчас, Уэс это знал.

— Насколько осталось?

— На пару миль.

Уэс вздохнул.

— Все в порядке, я так не планировал, но мы должны сделать крюк, чтобы пополнить запасы. Кей-Таун недалеко, поэтому мы едем туда.

— Ура! Ура! Кей-Таун, — закричал Зедрик, бросая и ловя на лету свой пистолет.

— А что в этом Кей-Тауне? — спросила Нэт.

Уэс улыбнулся.

— Увидишь. Ты думаешь, что Нью-Вегас — бомба, подожди, ты ещё не видела фейерверк в Кей-Тауне.

14

ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО КЕЙ-ТАУНА, им нужно прорваться через то, что когда-то было Лос-Анджелесом. Ранее залитый солнцем город был одним из наиболее пострадавших от потопа, почти полностью погруженный в воду. Грузовик должен был проделать свой путь по холмистой, заснеженной местности, возвышавшейся над линией воды. Зедрик переключил стерео, отказав Дарану, и громкий даб-регги, гибрид Боба Марли и тяжёлого металла, запульсировал внутри грузовика.

Музыка была агрессивной и жестокой, в отличие от нежных песен. Можно ли тебя любить?

Это был хороший вопрос, подумала Нэт. Мог ли ты? Могла ли она? Её взгляд упал на Уэса, и она отвернулась. На мгновение она увидела их, заполняющих выездные документы, хихикающих, дразнящих друг друга, ожидая совместной ночи. Она выбросила картинку из головы. Досадно, что её мысли продолжали возвращаться к нему.

Кроме того, она не чувствовала ничего, и не могла этого даже допустить. Она только флиртует с ним, потому что, если бы он любил её, то дважды бы подумал, прежде чем бросить её за борт.

Как только грузовик помчался через тундру, Нэт выглянула в окно, освобождаясь от своей тревоги, удивляясь безжалостной замороженной природе: снег, и только снег на многие километры вокруг. В одной из своих старых книг она прочитала, что у эскимосов была сотня слов для снега. Она пожалела, что они не могут увидеть столько разного снега. Белый девственный порошок на крышах контрастирует с жёстким льдом на земле. Снег непрерывно падал на крыши и автомобили, просто белое пространство, пустота. После того, как она увидела следы, тропинки животных, хотя некоторые были чересчур большими, но их вид слишком явный, чтобы быть чем угодно, но не человеческими следами; она думала о триллерах, которых они оставили в заснеженной пустыне, и вздрогнула. Уэс был прав, надеюсь, они не будут бежать.

Когда еще училась в школе, она узнала о Чернобыле, городе в Украине, где взорвался атомный реактор. Места были настолько поражены радиацией, что будут непригодны для жизни людей в течение сотни лет. Вся территория была объявлена запретной зоной, люди эвакуированы с земель, где никто не мог жить. В действительности, Чернобыльская зона отчуждения кишела жизнью.

При отсутствии человечества, дикая природа процветала, и токсичный пейзаж стал похож на заповедник для животных. Глядя на снежные тропы, ей стало интересно, было ли подобное здесь. Что за жизнь процветала в этом месте?

Нэт не должна долго задаваться этим вопросом. Белый медведь материализовался из-под снега, его здоровенное белое тело двигалось со скоростью молнии. Она задохнулась от неожиданности, потому что никогда раньше не видела животное вблизи.

— Что это? — Спросил Уэс, когда грузовик свернул и остановился.

Шейкс пробормотал проклятия и выключил двигатель. Они с Уэсом выскочили, чтобы посмотреть, что произошло. Нэт последовала за ними, наблюдая, как Шейкс отталкивает ногами насыпь снега рядом с левым передним колесом, чтобы показать толстую вилку арматуры, вклинившуюся в шину.

— Рук! Зед! Дер! — Закричал Уэс.

— Нам нужна помощь.

Когда парни вытащил лопаты и начали работать, чтобы освободить шину, Нэт отошла. Где же медведь?

Она осмотрела горизонт, но ничего не увидела.

Позади неё были слышны проклятия вперемешку с воем металла. Она посмотрела на шину. Весь экипаж собрался вокруг колеса. Фарук, Даран и Зедрик копали лопатами снег, а Шейкс пытался высвободить металлический стержень.

Нэт взяла бинокль для поисков медведя. Это помогло! На губах появилась восторженная улыбка, когда белый медведь появился в горе снега. Медведь остановился, осмотрелся, нервно дёрнулся. Нэт услышала предупреждение Уэса:

— Лучше оставайся в машине, — но проигнорировала его.

— Я никогда не видела ни одного такого настолько близко!

Она подошла ближе к медведю.

Без предупреждения, могучее белый животное повернулось и прыгнуло вперёд. Нэт стояла как вкопанная, с широко раскрытыми глазами, не глядя на зверя, пока не стало поздно. Она поняла, что медведь шёл прямо на неё. Сугроб сжался под ним, медведь прыгнул вперёд, его рот открыт, язык и зубы обнажены. Он страшно ревел. Нэт стояла, замерев, не в состоянии двигаться, глядя в лицо своей смерти.

— Нэт! — Кричит Уэс, но уже слишком поздно. Она услышала хлопок, похожий на гром, эхо разносилось по снегу. Медведя занесло к ней, его тёплый красный нос столкнулся с её ногами. Устойчивый поток красной жидкости, льющейся с его головы, пятно на его толстой шкуре.

Смерть.

Она была в безопасности.

Она повернулась к Уэсу и заметила, что его пистолет был в кобуре. Остальные по-прежнему были заняты шиной. Они не стреляли.

Пара белых фигур в капюшонах появился вдалеке. На них были толстые очки военного типа, с линзами низкой освещённости. Они были, по крайней мере, в четверти мили от отеля. Она увидела ружье и помахала кулаком в воздухе. Что вообще происходит?!

Она повернулась к Уэсу.

— Они нас ищут?

— Нет, это охотники.

Он опустился на колени, чтобы скрыться из виду, и Нэт сделала то же самое.

— Тебе повезло, что тебя не ранили. Нам нужно идти; охотники сейчас придут.

Он позвал Шейкса:

— Освободите колесо, сейчас же! Мы должны уходить!

Арматура не сдвинулась. Она повернулась к охотникам.

Второй хлопок раздался на расстоянии. Они застрелили второго медведя, который был ближе к ним, почти у самых ног. Охотники нетерпеливо сорвались с места к медведю, а третий фотографировал.

— Это охотники или туристы? — спросила Нэт.

— И то и другое — здесь работает компания. Это незаконно, но некоторые вещи ещё более незаконны.

Он похлопал её по плечу.

— Думаю, ты сейчас же должна вернуться в грузовик.

Охотники закончил перетаскивать тушу второго медведя в свой заснеженный джип. Нэт вернулась к LTV. Она наблюдала за тем, как Шейкс подсунул лопату под арматуру и дёрнул.

Ржавый металл изогнулся и вышел из шины. Охотники повернулись к первому павшему медведю, который чуть было не врезался в Нэт. Она увидела толстые очки, направленные на неё.

Она скользнула обратно в грузовик, парни последовали за ней.

— Уэс, они видели меня — мы должны убираться отсюда.

— Что ты думаешь, мы пытаемся сделать? Шейкс, скорее!

Двери машины еще открыты, Шейкс нажал на газ и бросился в кресло водителя. Уэс едва захлопнул дверь, когда LTV начал двигаться. Большой грузовик качнулся вперёд, затем медленно начал движение.

Голова Нэт ударилась о спинку сиденья. Шейкс качнулся в сторону и почти вылетел из машины, когда грузовик накренился.

— Шина по-прежнему перегружена, — и проклял Уэса. Он выпрыгнул из грузовика, прежде чем тот остановился.

Она посмотрела на охотников: их джип появился на пути. Что они будут делать? Будут ли сообщать о них? Три выстрела раздались в воздухе, и она почувствовала, что находится беде. Впереди Уэс увидел вспышку за рулём.

— Это просто какой-то старый деревянный ящик; я взорву его.

Его голос был далёким, едва слышимым через бронированный грузовик.

Она услышала еще два хлопка, и Уэс вернулся в грузовик. Они рванулись вперёд. Шейкс покачал головой.

— До сих пор не свободно, босс.

Они не смогут уйти. Караван добрался до своего первого убитого, охотники выходили из джипов и подходили к нему. Уэс опустил голову в отчаянии.

— Я надеялся, что не буду это делать, — пробормотал он. — Все. Парни, ничего не делайте. Нэт, — обратился он к Кестал, — не говори ни слова, не сердись.

Караванные охотники собрались вокруг медведя; туристы уже сняли свои очки и позировали рядом с жертвой, делая больше фотографий. Уэс подошёл к первому и оттолкнул его обратно.

— О чем вы только думаете? Что вы делаете? Это был её медведь! Весь день мы охотились здесь, пытались подобраться ближе, а вы забрали нашу жертву, когда она убила его!

Он посмотрел на Нэт и улыбнулся, прежде чем повернуться назад к туристам.

— Я не заплачу, если она не получит добычу!

Гид сафари выскочил из джипа с винтовкой в руках. Уэс повернулся к нему.

— Это последний медведь в двадцати милях. О чем думаете вы? Он был наш! Я проверил тепловизор и спутник. Больше никого, он последний, и вы убили его!

Она чуть не рассмеялась. Уэс был так убедителен, он был обманщиком, как догадалась она.

Будет ли он фотографировать её? Будет ли убеждать охотников, что они просто еще одни охотники здесь? Нэт смотрела, как он ткнул пальцем в лицо гида.

Гид был похож на грузовик, широкий и толстый, с пустым лицом и неприятным на вид оружием, но Уэс не отступит, даже если они в меньшинстве.

— Убирайся отсюда! Он мой! Она может повесить голову на стене и рассказать всем своим друзьям, что убила большого белого медведя. Если вы хотите зверя, вы должны заплатить, потому что она точно ничего делать не будет!

Гид изучал экипаж Уэса. Парни широко ухмылялись. Туристы ворчали, когда их загоняли обратно в джипы.

Уэс обернулся.

— Ты хочешь медведя?

Она притворно рассмеялась, но зрелище было слишком ужасным. А существо, действительно, красивым.

— Ты думаешь, что они купят его? — Спросила она.

Он покачал головой.

— Кто знает.

Парни стали отбрасывать лопатами снег над упавшим медведем, как бы хороня его, и загружаться обратно в грузовик. Шина освободилась и охотники ушли, а они двинулись вперёд опять.

15

ШЕЙКС ВЫНУЖДЕН БЫЛ ОПЯТЬ ПРИПАРКОВАТЬ грузовик, чтобы залатать дыру в бензобаке. Они были недалеко от места, которое привыкли называть Кей-Тауном — город, некогда бывший в соседстве с барбекю-ресторанами и иностранными посольствами. Вероятно, им придётся пройти остаток пути пешком, если он не сможет завести грузовик. Парни слонялись вокруг, а Нэт старалась держаться недалеко от машины. Кажется, пройдёт ещё немало времени, когда они продолжат путь, поэтому она достала книгу из своей сумки.

— Ты умеешь читать? — обратил внимание Уэс.

— Да, — ответила Нэт со смущённой улыбкой. — Меня научила миссис Э, женщина, которая вырастила меня. — Эту книгу, коллекцию стихотворений, она отдала Нэт.

— Счастливица, — сказал он.

— Читать я училась долго, — сказала она, стараясь не преувеличивать. Грамотность была не в почёте. На самом деле, в ней даже не было необходимости, ведь теперь есть textlish, сравниваемый с египетскими иероглифами, изобретённый парой детей с помощью карманных компьютеров до Великой Стужи. Textlish стремительно распространился после рассказа о нём в последних выпусках «Клуба читателей», названный XLNT <3 LULZ.

Выпуски «Клуба читателей» находились на вершине популярных загрузок, обойдя новости из Сианя. Все книги, которые предпочитала читать Нэт, были написаны людьми, жившими много лет назад. Новые песни давно не выпускались, любые произведения современных поп-звёзд являлись каверами старых песен. Означало ли это, что со стужей умерло и воображение?

Уэс положил руку на её плечо.

— Кто такой Уильям Морис?

— Поэт.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросил он. Она не думала, что ему нравится поэзия, но, перевернув страницы и откашлявшись, она остановилась на одном отрывке.

— Это история о драконе и герое, — сказала она ему.

— И что произошло? — спросил он.

— Как обычно. — Она пожала плечами. — Герой убил дракона.

Уэс улыбнулся и отошёл помочь Шейксу с машиной. Все вокруг было в снегу, Нэт могла поклясться, что видела белые цветы, внезапно появляющиеся повсюду. Должно быть, это какая-то иллюзия. Цветы же не могут расти среди снега. Она подошла ближе к сугробам, с уверенностью, что эта иллюзия исчезнет, но этого не случилось.

Она наклонилась вниз.

— Посмотри, — сказала она Уэсу, который стоял неподалёку. Она протянула ему один из цветков.

— Как такое возможно? — спросил он, восхищённый нежным цветком в своей руке. Она покачала головой, и они разделили быструю и застенчивую улыбку.

Звук грома, быстро распространяющегося через долину, заставил их бросить цветы и забыть о них на некоторое время. Во время вспышки они спрятались позади грузовика.

— Что это? — спросила Нэт. Патрульные всё-таки вышли на них? Она слышала слишком много звуков взрывающихся бомб в своей жизни. — Думаешь, они выследили нас?

— Будем надеяться, что нет, — сказал он, поскольку второй взрыв качнул грузовик. — Шейкс уловил бы их сигнал на нашем сканере.

Они припарковались на вершине извилистой дороги МАЛХОЛЛЭНД-ДРАЙВ, рядом с древним уличным знаком. Всё ещё нетронутые здания были похоронены по крыши в снегу. По крайней мере, воздух вокруг был свеж, а землю покрыло новым слоем чистого и белого снега. Третий грозовой взрыв раскачал склон, словно громким выстрелом из пушки.

— Подожди минуту, — сказал Уэс. — Кажется, я узнаю этот звук.

— Что ты делаешь? — спросила Нэт, поскольку Уэс уже полз вдоль грузовика, бормоча имя Зедрика, в это время за вершиной раздался ещё один взрыв.

Он обсыпал снег с деревьев.

— Брось! Что ты делаешь?

Со своего места она видела Уэса. Зедрик взгромоздился на старую чёрную Бентли со спущенными шинами и отсутствующими окнами.

Кто-то сдвинулся с места, и двигатель заглох. Зедрик рассмеялся, когда попытался уверенней сесть на капоте автомобиля, который медленно прогибался под его весом.

— Ты только посмотри! — вопил Зедрик, указывая на большой дом по ту сторону холма с разбитыми окнами и крышей, похожей на лапшу.

Громкий хлопок прервал её мысли.

Уэс выбил винтовку из руки Зедрика, которая поранила ему нос, поскольку оружие упало на снег.

— Какого черта! — спросил Уэс.

Зедрик впивался в него взглядом.

— Я всего лишь хотел немного повеселиться!

На мгновение Нэт подумала, что он сейчас ударит Уэса, но Зедрик, казалось, передумал.

Через несколько мгновений раздался еще один взрыв, отличающийся на сей раз, и все они обернулись, увидев, как длинный белый дом скатывается со склона и разбивается о горы мусора.

— Ты повредил фундамент, да? — спросил Уэс.

— Пустяки, — повторил Зедрик, поднимая оружие и вытирая струйку крови из носа.

— Большое спасибо. Ты просто помогаешь найти нас быстрее. Где твой брат? Нам нужно выбираться отсюда.

Зедрик пожал плечами, но все уже и так знали, куда смотреть.

— Барахло, — пробормотал Уэс, Нэт поняла, что искушение было слишком большим для Дарана. Смех Зедрика распространился по каньону.

— Думаю, ты достаточно умный, чтобы не обстреливать дом, в котором находится твой брат? — спросил Уэс.

Зедрик впивался взглядом в Уэса, кровь текла из его носа.

— В чём твоя проблема? — завыл он. — Я не лезу до тебя.

— Просто уже позови его.

— Даран! — закричал Зедрик.

— Даран! — требовательно позвал Шейкс, и Фарук сделал то же самое, как и Нэт.

Спустя пару минут Даран неуклюже вышел из дома, его руки были заполнены кучей барахла: тостеры, электрический вентилятор, похожий на часть блендера. Он бежал назад к грузовику, затаив дыхание.

— Шейкс, тебе помочь? — спросил Уэс.

— Конечно!

Уэс рявкнул своим ребятам.

— Все в грузовик! Сейчас же!

— Что за спешка? — спросил Фарук, когда они наблюдали за Дараном, пробирающимся сквозь снег.

— Эти дома заполнены взрывчаткой, что известно всем. Даран должен был знать об этом лучше всех, — с горечью сказал Уэс. — ПОЕХАЛИ! — завопил он.

— Он застрял, — сообщила Нэт, когда Даран застыл в глубоком снегу. Она хотела броситься на помощь, но Уэс удержал её.

Прогремел еще один взрыв. Это был уже другой звук. Звук взрывающегося дома. В воздухе закружился снег и чёрный дым.

— Эта жестяная банка из под лимонада, — сказал Уэс, отшвырнув подвёрнутую банку ногой, на которую Нэт случайно наступила. — Старая; вот почему не взорвалась немедленно, когда ты наступила на неё. — Нэт уставилась на него, у неё не было слов.

— Можешь поблагодарить меня позже, — сказал он. — ДАРАН, ДЕРЖИСЬ, ЧУВАК! Зедрик, пошли поможем твоему брату.

Зедрик стоял на своём, уставившись на Уэса, его глаза выражали страх.

— Мы не оставим его. Слышишь меня? Пойдём и поможем твоему брату! Ну же! — Зедрик не двигался.

— Наступив на одну жестяную банку, — начал объяснять он Нэт, — взорвутся все остальные. Может взорваться целая долина. В общем, Даран чуть не поднял здесь всё на воздух.

Прогремел ещё один взрыв позади них. Уэс выругался, взрыв отбросил Дарана лицом вниз в чёрный снег.

— Маска! — закричал Уэс, Шейкс бросил ему противогаз. — Если что, встретимся в Кей-тауне! — Он взял маску и начал пробираться через снег и дым к пострадавшему Дарану.

— Пойдём, — сказал Зедрик, втянув Нэт в LTV. — Все банки на милю вокруг взорвутся через несколько минут! — Но Нэт стояла на своём.

— Мы не можем бросить их. Шейкс, мы не можем оставить его здесь!

— Не волнуйся, мы еще не потеряли его, — обнадёжил Шейкс.

Третий взрыв вызвал четвёртый. Нэт знала, что им надо убираться, иначе они все погибнут. Спустя несколько минут Уэс, наконец-то, появился из дыма с Дараном на плече. Она отдышалась и помчалась к ним. Шейкс выпрыгнул из машины и открыл заднюю дверь. Они засунули Дарана в грузовой отсек, и поспешили прочь от взрывов, сотрясающих долину.

16

СТЕНЫ КАНЬОНА РУХНУЛИ позади них, словно снег, крошечные пылинки разлетелись вокруг, наполняя воздух облаком мерцающих блёсток. Даже когда они уносили ноги, Уэс думал, что это было самое потрясающее зрелище, какое ему довелось когда-либо видеть.

— Снежинки! — завопил Фарук.

— Нет! Это не они! — возразил Уэс. — Это что-то другое.

— Семена, это семена! — азартно произнесла Нэт. — Смотрите! — И все наблюдали за ветром, подхватившим семена и понёсшим над заснеженной равниной мерцающее и кружащееся облако жизни.

Уэс поймал её взгляд: она думала о том же. Всё это выглядело так, будто кто-то решил засеять всё здесь цветами. Неизвестно откуда, но в этой пустоши что-то могло расти. Могла ли земля исцелиться? Есть ли хотя бы призрачная надежда на будущее? Есть ли путь из этого ледяного ада?

В настоящее время склон холма с трудом выдерживал натиск «продуктов цивилизации» и нисходил в поток мокрого снега и грязи. Уэс покачал головой. Это всё были лишь отходы, устрашающие только мыслью о том, как же просто всё может быть разрушено, ровно, как если бы их дома были сделаны из соломы, всё могло быть стёрто с лица земли слабым порывом ветра. Было бы чудом, если бы они выжили.

Когда они были уже на полпути, Даран вскочил, раздражённо выгребая награбленное. У него оставалось немного поводов для беспокойства: золотые часы и серебряная ложка, распиханные по карманам брюк. Металл ценился в Кей-Тауне, но не особо. Было бы куда полезнее, если бы он взял с собой керосиновый фонарь, который нашёл в гараже. Он продолжал возиться, когда они въехали на фантомные улицы покрытого снегом города, бормоча и ругая на чем свет стоит шалости младшего брата.

— Ну, хватит, заткнись уже, — раздражённо сказал Шейкс, что нетипично для него. Уэс кивнул головой Дарану, тому тоже порядком надоело ворчание. Он повернулся к Нэт.

— У тебя кровь, — сказал он, показывая на её голову. Нэт дотронулась до своей головы и неожиданно обнаружила, что её волосы действительно в крови.

— Забавно, я совсем ничего не чувствую.

— Шейкс, останови грузовик. Зедрик, помоги брату найти, чем перевязать рану, чтобы в неё ничего не попало, и дай мне какой-нибудь антисептик, когда закончишь, — приказал Уэс.

Они остановились на заброшенной парковке, которая использовалась при торговом центре. Нэт прислонилась к капоту, пока Уэс занимался её раной.

— Поп-канс могут найти тебя из-за этого, — сказал он, вздохнув. Он уставился на неё.

— Что? — спросила она.

— Есть одна не очень приятная идея: я могу попробовать зашить тебе рану прямо сейчас, только вряд ли это можно будет назвать полным исцелением.

— Я уже говорила, что ничего не чувствую, — сказала она. — Всё в порядке.

Уэс мог поклясться, что он видел глубокую, безобразную рану, но когда он отодвинул её волосы, ничего не было, рана затянулась, оставив тонкую струйку крови. Он не хотел думать об этом, что это могло значить, и решил пока что забыть об этом. Может быть, она не так уж сильно ударилась. Всё хорошо.

— Отличную команду ты создал, — сказала она, переводя взгляд на ребят. Даран вопил, пока Фарук и Шейкс пытались его побороть, пока Зедрик сматывал бинты. Уэс кивнул, сжав скулы. Зачем ей сейчас было взять и начать говорить подобное? Он не любил, когда кто-нибудь насмехался над его командой.

— Они отличные ребята. Не первый мой выбор, это грязная работа, перевозить людей через ледяную пустошь. Не многие захотели бы заниматься этим, — сказал он, смотря на неё многозначительно, как бы говоря: «Если бы не они, тебя бы здесь тоже не было». — Они прошли хороший отбор.

— Хорошо, — сказала она виновато. — Прости.

Он вздохнул.

— Ты знаешь, как это всё бывает.

Он не был уверен, знает ли она, но прожив достаточно долго в Вегасе, ей должно быть известно, что покинуть армию — то же самое, что и оставить общество. Армия — городская забава по сравнению с подобным им. Без хороших навыков, было слишком мало шансов быть принятым на приличную работу.

— Оставить службу не шутка, — сказал он Нэт. — Когда они оставят меня в покое, я постараюсь и научу ребят быть лучше солдат. Ни клубов, ни досуга для бывших военных. Когда они возвращаются домой, единственная их победа, что остался в живых, ни больше, ни меньше. — Он нахмурился и продолжал обрабатывать её рану, пытаясь избавиться или проигнорировать ту искру, которая возникала между ними, когда его пальцы касались её кожи. — После службы парни начинают стрелять от балды, где угодно, с поводом и без, моя обязанность вмешаться и направить их энергию в нужное русло. Как-то я оказал Зеду услугу, спас его шкуру. Это может и спасло его жизнь однажды, но в другой раз он задумает сделать еще какую-нибудь глупость.

— Так почему ты ушёл, зачем? — спросила она. — Шейкс сказал, ты заслужил Пурпурное сердце и Медаль почёта. Он сказал, ты вполне мог бы стать генералом когда-нибудь.

Он вздохнул, накладывая повязку на её голову, слегка надавливая, чтобы она лучше держалась.

— Я не стремился к этому, я думаю, во мне просто нет призвания делать карьеру, давай оставим это. Что насчёт тебя, чем ты занималась? — спросил он, невинно переведя разговор.

— Ничем, — сказала она.

— А, хорошо, ты закончила среднюю школу?

— Нет… — Ей не хотелось вдаваться в подробности. — Что-то мне подсказывает, это какая-то проверка? — Она улыбнулась, но её тон был суровым.

Он продолжительно посмотрел на неё.

— Вопросов нет.

— Спасибо за это, — сказала она, указывая на его работу.

— Не благодари.

— Босс, нам пора, — сказал Шейкс, подходя к ним. — Фарук поймал сигнал ищеек на радаре. Они где-то севернее.

Уэс кивнул, пряча волну отвращения, нахлынувшую от новостей.

— Вперёд, мы должны скрыться.

Они забрались назад в LTV, Уэс снова сел за руль. Он затерялся на просёлочных дорогах, проезжая на грузовике дворами и по бездорожью, выжимая газ по максимуму, чтобы грузовик ехал так быстро, как только способен. Команда сидела тихо, безмолвно. Они знали, что Уэс был зол на них за то, что они отвлеклись от дел и не заметили сигнал раньше.

— Что будет, если ищейки найдут нас? — хотела знать Нэт.

— Будем надеяться, что этого не случится, — сказал Уэс.

— Ты не договариваешь. Они нас убьют?

— Это хуже, чем быть застреленным или просто быстро умереть, — сказал он напряжённо. Он сказал это не для того, чтобы всех напугать. Либо они будут пойманы, либо смогут ускользнуть от них. Жизнь или смерть, не между этим разве всегда стоит выбор?

Военные тюрьмы были печально известны своей жестокостью обращения с заключёнными, и Уэс стойко надеялся, что они не закончат свои дни так. Ему часто везло, может быть, удача не отвернётся и на этот раз.

— Если случится так, что они смогут поймать нас и арестовать, просто пристрели меня, Босс, хорошо?

Шейкс шёпотом присоединился к нему.

— Обещай, я лучше умру от твоей руки, чем от их.

— Этого не случится, — грубо сказал Уэс. — Прекратите эту заупокойную болтовню.

— Езжай быстрее, — шептала Нэт сзади него. Её дыхание было рядом с его ухом, он чувствовал его кожей.

— Бьюсь об заклад, мы должны сделать это, — сказал Уэс.

— Я думаю, мы ускользнули, — сказал Фарук, отрывая взгляд от сканера.

Нэт вздохнула, однако с выводами поторопились. Она подняла глаза, когда Уэс ударил по тормозам, и грузовик с визгом остановился. Джипы блокировали дорогу. Ищейки нашли свою добычу.

17

— ЕСТЬ ВЕЩИ НАМНОГО ХУЖЕ, чем быть застреленным, — сказал Уэс минуту спустя. Хотя он должен был отдать должное своей храбрости. Ведь это была хорошая попытка. Он попытался обуздать свой страх. Может быть, еще была надежда, если хамви до сих пор их не подстрелили.

— Все в порядке, оставь это мне, — сказал он Нэт, выключая двигатель.

Задумка Зедрика со взрывами на холмах привела преследователей прямо к ним, как и предупреждал Уэс. Они налетели на преграду, и даже вооружённый фургон не смог помочь. Они были в ловушке. Не было смысла бежать. Военный грузовик был недалеко от них и хорошо вооружён. И даже если бы кто-то и попытался бы сбежать, в воздухе зависла пара дронов, которые моментально, в случае чего, откроют огонь на поражение.

Солдат с офицерскими погонами на плечах вылез из соседнего хамви, окружённого своими людьми. У всех были винтовки на плечах, но никто не делал попытки атаковать.

Даран схватил крышку люка и подтащил к себе оружие.

Шейк попытался сделать тоже самое, но Уэс остановил его.

— Сидите спокойно, я разберусь.

Он открыл дверь и выпрыгнул на грязную, занесённую снегом дорогу.

— Что ты делаешь? — спросил Шейкс. — Это не какие-то там гиды, с которыми ты можешь повыпендриваться. Это парни ОША, если ты не знал.

— Да, одним из них когда-то был я, — сказал Уэс. Сердце билось как сумасшедшее в грудной клетке, но его походка была спокойной и уверенной как никогда. На его губах играла ленивая улыбка.

Офицер прислонился к решётке радиатора, за которым работал мотор, выпуская облачка пара из тёплого капота хамви.

— Доброе утро, сэр, — сказал Уэс.

Ответа не последовало. Солдаты просто посматривали на облачное белое небо и ждали, когда Уэс подойдёт ближе.

«Надеюсь, что поступаю правильно», пронеслось у Уэса в голове. Уэс сохранял спокойствие, подходя все ближе к преследователям. Он увидел, что у обоих хамви были ружья с длинными стволами, нацеленными на его голову. Массивные дула медленно повторяли его движения. Он так же заметил, что группа солдат связали одного отмеченного, парня его возраста. Его глаза были полны ненависти, а метка на лбу напоминала третий глаз. Уэс слышал, что люди с подобной меткой умеют читать мысли и, возможно, солдаты используют таких, чтобы следить за беглецами.

Эту программу должны были ликвидировать после Сантонио, но зная эту систему, Уэс не был удивлён её действию.

Он специально старался ни о чем не думать.

— Взрывы, вроде этого, очень тяжело избежать, — сказал офицер прерывая тишину. — В следующий раз просто сообщите нам свои координаты. Это сделает наши жизни проще.

— Извините, — сказал Уэс, — за причинённые вам неудобства.

— Вы не могли придумать ничего лучше, чем повеселиться на тех холмах?

— Они просто дети, — ответил он.

— Еще больше нужно следить за их безопасностью, — уставился на него офицер.

«Вот оно», — подумал Уэс.

— Я слышал, вы, беглецы, хорошо живете, отлавливая нелегалов в Трэш-Пайле. Сколько сейчас стоит прогулка: пять, десять тысяч ваттов?

Уэс уставился на красноглазого солдата.

— Пять, — это была ложь, но Уэс заставил себя поверить в это.

Парни не спорили.

Уэс успокоился. Может быть, это как-то сработало, ведь он не выдавал своих эмоций мыслями и выражением лица.

Офицер ухмыльнулся.

— Хорошо. Отдай их нам. Мне холодно и мои ребята хотят поскорее убраться из этой дыры. И ты сможешь ехать своей дорогой.

Уэс тряхнул головой и неохотно протянул офицеру платиновые фишки из кармана.

— Как же тяжело теперь стало выбраться честным контрабандистам.

Офицер ухмыльнулся беря фишки у Уэса.

— В следующий раз просто ждите нас на границе и, может быть, я предложу вам сделку получше. Лучше не лезть с золотом. Тут мы можем помочь.

Уэс пытался засмеяться, но он словно одеревенел. Ему нужны были эти деньги, как и его парням. Он думал о том, чтобы врезать этому кретину в челюсть, но потом вспомнил о ружьях, нацеленных на него. Они по-прежнему были нацелены на его голову, а отмеченный парень все так же смотрел на него. Он не мог позволить им застрелить их на месте или закрыть их в одной из своих тюрем.

Он повернулся и пошёл обратно. Он залез в кабину. Сел на водительское сидение и включив мотор:

— Что я вам говорил, парни?

— Они просто позволят нам уйти? Вот так просто? Чего тогда они хотели? — спросила Нэт.

— Входную плату, — проговорил Уэс. — Смотрите, мы наконец-то в Кей-Тауне.

18

ЗА ГРАНЬЮ НИЧЕГО НЕТ — вот что сказало правительство. Как только LTV проехал разбитый бульвар Уилшир, Нэт заметила повсюду признаки жизни: здания откопаны из-под снега. Улица наполнена людьми, какофонией звуков и всевозможных запахов. Это круче, чем в палаточном городке, если бы существовала такая вещь, как столица страны Отбросов, то это была она.

Уэс положил ей руку на плечо, когда она вышла из машины:

— Смотри под ноги, — предупредил он, и она кивнула. Он имел ввиду не просто землю под ней, но и то, что она попала в другой район, в место без законов, населённое всевозможными преступниками: ворами, работорговцами, беженцами и нелегалами.

Братья Слейн и Фарук исчезли в соседнем здании с символом медицины, нарисованным на дверях. Кислородные наркоманы. Сумасшествие чистого воздуха.

— Обед? — предложил Шейкс.

— Еда — единственное, о чем ты думаешь? — упрекнул его Уэс.

— А о чем еще? — спросил Шейкс, и это был очень хороший вопрос. Нэт поняла, что умирает от голода, она больше не ела с той ночи, когда Уэс постучал в дверь. Сейчас она подумала о том, что будет, когда кто-нибудь заметит, что она ушла. Что случится с её квартирой, с книгами, которые она затолкала под кровать? Она выбрала судьбу с Уэсом и его командой, не оглядываясь назад, ведь существовал только путь вперёд.

Но что, если Уэс и все остальные правы? Что, если никакого Церулеума нет? Она ожидала, что сейчас голос в её голове запротестует, но этого не случилось. Может быть, потому что он знал, что сейчас для неё уже слишком поздно поворачивать назад. Они были не так далеко от побережья, и вполне могли бы прибыть на пирс уже сегодня. Она потрогала камень на шее, думая, что теперь уже недолго.

Шейкс привёл их в тёмную комнату, куда они спустились по лестнице, в оживлённом ресторане в подвале. В Туро-Туро (Нэт знала, что на забытом языке это означает «точка-точка») каждый клиент должен был поставить точку на той еде, которую хотел бы заказать, так что очень редко кто-то мог прочитать меню. Здесь была большая порция обеда с несколькими блюдами, принадлежащими разным культурам, но эта еда отличалась от всего, что Нэт встречала раньше. Здесь был чан с супом с рыбными фрикадельками — тестообразной смесью, вообще не похожей на рыбу, но имеющей приятный вкус; обугленный свиной шашлык от контрабандистов, работающих в горячих цехах, который почти невозможно найти и купить в Нью-Вегасе, но свободно продающийся здесь; ароматные блюда из риса с начинкой из настоящих овощей и заманчиво пахнущая скользкая лапша с кусочками настоящего чеснока и имбиря.

— Значит, все это от беглецов? — спросила она, когда все сделали заказ и получили блюда, переполненные рисом, лапшой и мясом.

— Большинство, — кивнул Уэс, — но часть — военные пайки, которые товарищи здесь разгружали, запасы продовольствия для оружия.

— Военные пайки! То есть, это…

— Кей-Таун не существовал бы без разрешения военных, — сказал Уэс, — они должны следить за страной Отбросов и у них есть место, где они могут торговать с работорговцами так, чтобы об этом никто не узнал.

— То есть, нехватки продовольствия не существует, — сказала она. Отсутствие достаточного количества ресурсов стало причиной тому, что каждый гражданин получил Fo-Pro карту. Пока вы не были богатым и не могли есть в роскошном, но крошечном частном секторе, все продукты питания выдавались порционно, по карточкам.

— Кто знает, но здесь еда есть, — сказал Уэс.

— Пока мы умираем от голода в грязи, — покачал головой Шейкс.

— Пять сентаво, — сказала кассир за прилавком. Нэт была удивлена, заметив, что глаза девушки были светло-бордовыми, но та лишь смотрела на покупательницу с вялым, почти скучающим выражением. Уэс заплатил за их обед настоящей серебряной монетой:

— Они здесь ватты не принимают, только старые деньги из Прошлого. — Но Нэт все еще смотрела на девушку. Она никак не могла принять тот факт, что отмеченная девушка передвигалась так свободно, без чьего-то контроля и заботы.

— Многие отмеченные беженцы застряли в Кей-Тауне, — сказал Уэс, беря её за локоть, чтобы увести. — У большинства из них есть деньги на то, чтобы пересечь границу, но на то, чтобы пойти куда-нибудь еще, денег уже нет. Поэтому они работают, надеясь накопить денег на билет отсюда. Но большинство из них никогда не сможет сделать это.

— И никого это не волнует? — спросила она, глядя на нескольких военных, стоящих вокруг.

— По крайней мере, не здесь. — Они присели, чтобы съесть свою еду. Нэт дивилась фактуре: у неё никогда не было таких овощей, никогда не было мяса, которое бы было не обработано или не являлось бы простым тофу со вкусом мяса. Это было откровением. Тем не менее, все, как и в Нью-Вегасе, пили «Nutri» — чистая вода была редкостью даже в Кей-Тауне.

Уэс отпил из своей чашки и кивнул на бородатого человека за соседним столиком:

— Хоуи, Рет всё ещё работает? Здесь ещё играют? Слоб или какой-то другой из парней Джолли занимается этим? — Спросил он, вытирая салфеткой губы.

— Должно быть. Ничего не меняется. Ты?

Нэт оттолкнула от себя тарелку. Она почувствовала себя нехорошо после такого огромного количества съеденной за раз еды.

— Здесь есть казино? — спросила она, чувствуя волнение азартного игрока перед игрой.

— Лучше, покер, — ответил Уэс. Она подняла брови, все становилось интереснее.

— Что у тебя на уме? — спросила Нэт.

— Для начала, мне нужно вернуть мой корабль.

Она уставилась на него. Он только что сказал то, что она услышала?

— Что ты имеешь ввиду под словами «вернуть твой корабль»? У тебя нет корабля? Как мы пересечём океан?

— Тише, тише, у меня есть корабль, просто не в данный момент. Но это можно исправить, — он пожал плечами. Она повернулась к Шейксу:

— Ты знал, что у него нет корабля? — К его чести, Шейкс смог выглядеть робким.

— Я думала, ты не играешь в азартные игры, — обвинила она Уэса.

— Что я могу сказать? Бог дал, Бог взял.

Шейк захохотал.

— Как? Как только Слоб заметит тебя, то сразу уйдёт из-за стола. Он знает, что ты придёшь за ним. Он не собирается рисковать и давать тебе шанс обыграть его.

— Я и не собираюсь обыгрывать его, — сказал Уэс, указывая на Нэт, — она собирается.

19

ЭТО МЕСТО ТОЧНО НЕ БЫЛО КАЗИНО. Просто очередное переполненное подземное подвальное помещение с несколькими рулетками, карточными столами, столами для игры в кости и баром. Нэт ощутила подавляющий шум и запах пота и дыма, как только она вошла в комнату, немного шатаясь на высоких каблуках. Она была одета как богатая сианьская женщина, направляющаяся в Макао через Кей-Таун.

С помощью видеоблога и нескольких серебряных монет из тайника Уэса, она умудрилась найти подходящий костюм. Она была одета в плотный красный костюм, её длинные тёмные волосы были уложены в узел двумя сверкающими палочками, а синий камень остался петлёй на цепочке на шее, под видом декоративной безделушки. Фарук снабдил платье поддельной гибридной батареей, которая мигала красным на воротнике. Она запротестовала, что замёрзнет, прежде чем зайдёт в двери, но Уэс был непреклонен. Сианьские женщины не носят громоздкие слои ткани; они скользили по городу, сверкая голыми ногами, как знак богатства и лёгкости.

— Ты хорошо выглядишь, — успел сказать Уэс, прежде чем она покинула убежище. — Ты думаешь, что сможешь это сделать?

— Посмотри на меня, — сказала она ему. Даже если она нервничала, было уже слишком поздно отступать. Кроме того, из всех вещей, которые она может сделать в этом мире, она может сыграть в покер.

Братья Слейн, одетые в униформу шофёров, будут выполнять функции её телохранителей. Если что-нибудь случится, они смогут вытащить её оттуда живой. Она не знала, доверяла ли она Зедрику и Дарану свою жизнь, но, опять же, у неё не было выбора. Без корабля она может отправиться домой.

— VIP комната? — спросила она вышибалу охраняющего дверь рядом с баром.

— Отпечатки пальцев, — проворчал он, указывая на надпись. — И никаких телохранителей, — сказал он, качая головой на её спутников. Он поднял фонарь, проверяя её зрачки.

Уэс предупредил её, что, возможно, ей придётся играть в одиночку, но если она войдёт в зал без какой-либо защиты, никто не поверит, что она не притворяется.

Даран подмигнул и прошептал:

— Не волнуйся, я буду рядом.

Она отпустила их по мановению своих ухоженных пальцев и улыбнулась вышибале, когда надела дизайнерские солнцезащитные очки. Она прижала руку к сканеру отпечатков. Фарук вставил её фото и фальшивый образ в систему. Теперь она стала Лилой Кейси-Лью, шестнадцатилетней женой некоего магната.

Нэт придётся сделать гораздо больше, чем убедить вышибалу; ей придётся обмануть Слоба, одного из самых страшных работорговцев в Тихом океане. Его настоящее имя — Славомир Хьюбик, но все называли его Славом, который вскоре превратился в Слоба. Слоб был осторожным девятнадцатилетним пиратом из Нью-Фракии, наиболее известной из преступных территорий.

Он был одним из лучших мужчин в грозной поглотительной армаде, что контролировала черные воды, поставлявшая рабов для швейных фабрик в Сиань, препараты для Нью-Вегаса, а девочек и мальчиков для тех, кто готов заплатить выкуп. Ходили слухи, что работорговцы не просто торговцы мясом животных, но и торговцы человеческим грузом.

Слоб имел шрам над правой бровью, крашенные белокурые волосы в стиле драу, сегодня же он был одет в винтажный велюровый спортивный костюм: чистая синтетика, а не дешёвые меха животных, которые предпочитали другие работорговцы. Его лицо было угловатым, но красивым в профиль. Он не взглянул на Нэт, когда та села за стол.

— Раздайте на меня, — сказала Нэт, садясь рядом с дилером. — Ставлю сотню, — она ослепительно улыбнулась.

— Чувствуете удачу? — спросила она своих коллег-игроков. Слоб не был единственным работорговцем за столом, как она могла понять по татуировкам на их лицах.

— Мне нравятся твои туфли, — проворковала девушка её возраста, обвешанная драгоценными камнями.

Нэт играла консервативно, позволила себе выиграть несколько раздач, но не настолько, чтобы привлечь внимание. Уэс предостерёг её, что завлечь его нужно медленно. Он умный парень: он не будет ожидать этого от тебя: сианьские жены любят играть на деньги ради острых ощущений, работорговцы позволяют им это, потому что они приносят большие деньги в игру. Это было вызовом. Выиграть у него мало.

Пришло время. Нэт выиграла следующую раздачу и следующую, и третью, она пятикратно увеличила свои деньги.

— Большая победа для маленькой леди, — сказал работорговец своим акцентом.

— Эх, — пренебрежительно ответила Нэт.

— Слишком скучно?

— Давайте сделаем игру интересней, — предложила она с блеском в глазах.

Он пожал плечами.

— Конечно. Что Вы хотите?

— Я слышала, у вас есть очень быстрое судно, — сказала она.

Работорговца это, казалось, позабавило.

— Вы не можете так просто забрать себе Алби. Без вопросов.

— Слишком боитесь проиграть, Слоб?

На мгновение Нэт увидела гнев в глазах работорговца. Никто не называл его Слобом в лицо. Но Нэт знала, что ей это сойдёт с рук. Она видела, как он смотрел на её ноги. Она хихикнула, давая понять, что флиртует, играя свою роль. Работорговец одарил её тонкой улыбкой.

— Пожалуйста, зовите меня Эйво.

— Так что, Эйво, — сказала она.

— Если я поставлю птичку на кон, что ставишь ты? — спросил он, наклоняясь над ней с волчьей усмешкой. — Это драгоценный камень на твоей шее? — спросил он.

— Это? О, это обычная безделушка, — ответила она, пряча камень под воротник и желая, чтобы он не заметил все остальное, злясь на себя за его ношение. — А это настоящее сокровище. — Нэт положила небольшой бархатный мешочек на стол. Она вытащила ленту и показала ему, что было внутри: крошечные кристаллы, сверкающие словно бриллианты.

Это была Флёр де Сель. Морская соль. Настоящая соль, не синтетическая, а настоящая, из того времени, когда мир был еще целым. Последний в мире урожай, собранный в неотравленном океане. Один из сувениров, взятых в лечебном центре.

Уэс не спрашивал её, где она взяла её, единственное, что он сказал ей, что этого может быть не достаточно, чтобы купить корабль, но это может быть достаточно, чтобы выиграть его обратно, если она будет достаточно умна. Эйво Хьюбик посмотрел на неё.

— Ты знаешь, какая эта ценная вещь?

— Да, — спокойно сказал она.

— Я сомневаюсь в этом; если бы ты знала, ты бы не поставить её так просто, — сказал он, поднимая свои карты.

— В Нью-Конге мы купаемся в ней, — ответила она, замахав картами, как веером. Оставшаяся часть стола сложила свои карты, глядя на убийственный танец.

— Почему тебе так нужна Алби? — Спросил он.

— У меня хобби. Мне нравится забирать у людей то, что им дорого. Это делает жизнь интереснее. — Она зевнула.

— Ты не сможешь завладеть лодкой.

— Посмотрим, — сладко сказала она.

— Ладно. Позволь мне взглянуть на соль.

Он поднёс её к глазу, а затем бросил её красивой девушке с ярко-оранжевыми волосами и золотыми глазами, которая стояла за его стулом. Сильф, возможно? Нэт не была уверена. Отметина на щеке в форме змеи означала, что она была целителем.

— Проверь это, — сказал он.

— Она настоящая, — произнесла девушка, с сияющими глазами.

Нэт в беспокойстве отвела глаза.

— Сдаём карты, — сказала она, кладя свои: стрит-флэш.

На этот раз, работорговец широко улыбнулся.

— Фул хауз. — Он взял мешок с солью.

— Мой муж меня убьёт, — пробормотала она.

— Я сделаю это легко; ты выиграешь в следующий раз и сможешь забрать птичку, — сказал он с улыбкой, будто может позволить себе быть щедрым. Он бросил ключи от лодки на середину стола. — Я джентльмен.

Нэт кивнула. Она была подготовлена. Слова Уэса раздались в ушах. Он станет высокомерным, он захочет показать себя… и когда он это сделает…

Настала её очередь. Она внимательно наблюдала за игрой, считая карты. Дилер положил первые карты. Король треф. Королева бубен.

Эйво Хьюбик ухмыльнулся. Следующая: двое червей.

Работорговец изучал свои карты, нахмурившись.

Образ пришёл к ней непрошено: Эйво берет еще одну карту — король, который даст ему более высокую пару, которая принесёт ему победу, так как у неё не было ничего, кроме мусора в руке. Образ исчез. Это было предчувствие. Предупреждение.

Она поняла, что не может позволить этому случиться, и она начала паниковать. Она должна что-то сделать! Но что? Она не может контролировать свою силу, она ничего не может сделать. Она парализована и холодна.

Внезапный порыв ветра унёс карты из колоды, которая, была разбросана по столу.

— Что за…? — выругался дилер.

Девушка с золотыми глазами уставилась на Нэт, сверкая глазами.

Нэт не смела смотреть вверх и сморщила лоб, делая вид, что концентрируется на своих картах.

Это была она? Как это произошло? Это не имеет значения, Имело значение то, что колода перетасована.

Эйво, казалось, не думал ни о чем. Он бросил карты и взял новые.

Она подняла следующую карту, и, каким-то образом, прежде чем она посмотрела на неё, она уже знала, что взяла выигрышную комбинацию. Двойка треф. С двойкой червей на столе, она сделала пару.

Дилер сбросил карты. Девять треф.

Нэт почувствовала, что её покалывает от нетерпения.

Работорговец показал свою руку с улыбкой. Туз.

Нэт показала свою.

Она выиграла с самыми низкими картами в колоде: парой двоек.

Лицо работорговца побледнело.

Она взяла ключи со стола.

— Думаю, это моё.

20

— ЭТО ТО, ЧТО Я ВЫИГРАЛА? Это ваш легендарный корабль? Я сказала, мы отдадим его обратно Слобу!

Уэс проигнорировал её и запрыгнул в свою лодку, которая была пришвартована у гниющего пирса в дальнем конце города. Позади них находился скелет американских горок и чёртова колеса, несколько лодок покачивались в воде, все они были брошены и наполовину затоплены, их разрушенные корпуса полны дыр, а двигатели давно исчезли. Остальные последовали за ним на борт, но Нэт осталась на пирсе, она скрестила руки на груди, на её лице был злой разочарованный взгляд.

— Ты собираешься стоять там весь день или присоединишься к нам? — наконец сказал он, как только помог Шейксу снять брезент.

— Я не собираюсь лезть в это… такой ощущение, что она вот-вот затонет!

— Устраивайся поудобнее, — сказал он, свистнув экипажу, чтобы те нашли свои места и затащили запасы для поездки. Он развернул парус, светясь от удовольствия, что снова вернулся на борт. Уэс потерял свой корабль, и эта потеря оказалась для него тяжелее, чем он ожидал. Он не был одним из тех сентиментальных дураков, слишком преданных своим транспортным средствам. Машина была просто машиной, грузовик был просто грузовиком. Но у него была слабость к этому судну, хотя он был более удивлён, чем раздражён оскорблениями Нэт. Лодка когда-то принадлежала береговой охране и была переоборудована в рыболовной судно, которому более века. Она построена по-старому стилю, длинной пятьдесят футов, с потрёпанным корпусом, палуба вся в выбоинах с дырами, пиратский флаг был неаккуратно нарисован на правой стороне, а ALB-187 было выгравировано на транце. Стальные рельсы заржавели, а рисунок облупился. Нэт могла не знать, но Шейкс исправил основные проблемы в двигателе Алби, и у старой девочки были практически ракетные ускорители для пропеллеров, вот так быстро она может передвигаться.

— Серьёзно, мы обменяли одну из самых ценных вещей на планете — соль — на это? — сказала Нэт. — Это не смешно!

Уэс оторвался от своей работы, пытаясь не закатить глаза. Он должен отдать ей должное — она хорошо держалась. Без неё он никогда бы не вернул свой корабль. Но довольно играть в принцесс.

— Мы не шутим, — ответил он. — Мне жаль, что Алби не одна из тех белых китов, используемых военно-морским флотом. Если бы я знал, что ты такой сноб, я бы остановил тебя еще, когда мы пробирались через границу.

Он снова занялся своим делом, а она осталась на пирсе.

— Ты идёшь или как? — отрезал он. Затем увидел её взгляд.

— Сзади, — прошептала она.

Уэс принюхался и вздохнул. Он знал эту вонь очень хорошо, знал прекрасно, что стоит позади него. Одним изящным движением он достал пистолет и выстрелил, прежде чем обернуться. Первая пуля попала в палубу, вторая пролетела мимо уха этого создания, оторвав кусок мочки. Чудовище, гниющий труп мальчика, который вероятно прятался в тени паруса, вдалеке от него. Это был человек в форме, но его кожа не отражала света и его глаза были слепыми, стеклянно-белыми. Уэс опустошил оставшуюся обойму, и существо нырнуло в чёрную воду.

Он вздохнул с облегчением, пока не увидел, что это была не единственная его проблема.

— Нэт! Залезай в чёртову лодку! — прокричал он, стрельнув еще раз.

Нэт обернулась, увидев, что позади неё, и закричала. Гниющий труп направлялся к ней. Когда-то это была девочка, но не теперь: лицо свисало с уха, плоть разложилась на опухшую, раздутую массу, и оно хваталось за неё своими холодными мёртвыми руками. Оно резко упало на землю, и Уэс выстрели ему в колени.

— БЫСТРЕЕ! — Он протянул свою руку, и она наконец-то взяла её.

Они были везде — дощатый настил кишел ими, они волочились из теней, из гниющих карнавальных будок и сломанных каруселей. Их было так много, некоторые проваливались сквозь сгнившие деревянные доски пирса в чёрную воду. Чудовища были далеко не глупы, они двигались к своей цели, их руки и ноги пытались ухватиться за что-то.

— Они не мертвы! — сказала Нэт дрожащим голосом, как только её втащили в лодку.

— Лучше скажи то, чего я еще не знаю, — пробормотал он. Но он знает, что она имела в виду. Он видел ужас на её лице, пока она обрабатывала эту информацию. Чудовища точно не были мертвы.

Они ещё какие живые — в сознании — их страдание и безумие проявлялись в их силе.

— ШЕЙКС! ПЕРЕРЕЖ ВЕРЕВКУ! — приказал он, просунув ключ в замок зажигания и переключив двигатель из нейтрального положения. Лодка была все еще пришвартована к пирсу, и, как только он потянул вперёд, два кормовых каната треснули, их длинные верёвки затрещали в воздухе.

Третий канат, завязанный в бант, прижатый к передней части корабля, медленно разрывался на корпусе. Звук был пронизывающим.

Нэт выхватила нож из ремня Уэса и перерезала верёвку. Её руки на его талии на мгновение обескуражили его, но он быстро опомнился и кивнул.

— Хорошая идея.

Серый шнур пролетел через палубу и сильно ударил Дарана в спину.

— Осторожно! — солдат посмотрел в их направлении.

— Прости! — крикнула она.

Когда он увидел, что она была тому причиной, он поморщился и попытался улыбнуться:

— Все хорошо!

Но лодка освободилась, и они отплыли от пирса, наконец, вне опасности, — но тут из-под палубы послышались звуки стрельбы. Он проклял работорговца и свой ленивый экипаж. Уэс и его ребята знали, как защитить судно от нашествия чудовищ, но, видимо, работорговцы не собирались принимать эти меры предосторожности.

— Сядь за руль, — приказал Уэс, передавая штурвал.

— Я пойду с тобой, — сказала Нэт.

Он не стал спорить, и Даран последовал за ними вниз, в качестве прикрытия.

Внизу Зедрик наставил ружье на одного из существ. У чудовища была огнестрельная рана в плече, куда стрельнул солдат. В ярком свете каюты Нэт могла видеть лицо чудовища. Это была девушка. Её кожа была серой и в крапинку, а её багровые глаза были безжизненны, как и у остальных. И она была одета в знакомую светло-серую пижаму.

— Помогите мне, — прошептала она. — Пожалуйста. — Нэт увидела под слоем грязи и пыли, что у девушки волосы светлого яркого ослепительного жёлтого цвета.

Она сильф, или была им когда-то, и Нэт почувствовала, что её кровь стынет в жилах. Что с ними случилась? Почему они стали такими?

Даран приготовился стрелять, но Уэс схватил ствол.

— Дай ему отдохнуть, мужик, мы позволим этому уплыть, — сказал он, скручивая оружие из хватки парня.

Существо почувствовало свой шанс и умчалось с палубы, а потом послышался всплеск, как только оно прыгнуло в океан.

Зедрик пнул стену, но Даран вытолкнул его из кабины.

— А ну! Она тебя не тронула? Ты уверен? — выкрикнул он брату.

— Зачем ты это сделал? — уставившись на Уэса, спросила Нэт. — Почему дал ей уйти? — Она заметила, что он никогда не стрелял на поражение.

Он отложил оружие и пошёл наверх.

— Она не первый наш заяц. Они все хотят поехать с нами, попасть к воде.

— Чудовища?

— Да.

Нэт посмотрела на причал, где собрались сотни таких, шаркая и охая, их руки тянулись к ним, умоляя, прося чего-то.

Там было еще несколько ярко-рыжих сильфов под слоем грязи, и белоглазые с серебряными волосами. Драу. Они должны были быть ими, но совершенно не пугали, они просто были невероятно печальными. Вот почему Уэс не стрелял в них. Потому что чудовища не нападали на них, они просили о помощи.

Она никогда не видела их так близко. Когда она сбежала, она видела их только на расстоянии, и ей удавалось держаться в стороне, но сейчас она увидела абсолютно чистую правду.

Все-таки была одна вещь, о которой правительство не солгало. Те, кто был помечен магией, был помечен смертью.

Чудовища не были жертвами химических тестов или ядерных мутаций. Они были людьми. Отмеченными людьми. Людьми, обладающими магией, чьи магические метки губили их изнутри, плавили их плоть, их тела разлагались, пока их остатки разума трагически били тревогу. Военные загнали их в безопасную зону, чтобы держать в стороне от остального населения, и не выпускали за границы по той же причине.

Вот почему военнослужащих в Кей-Тауне не волновал арест отмеченной девушки, работающей кассиром. Она уже была там, где ей следовало быть. Она уже была мусором, отбросом. Чудовища были беглецами из МакАртура, которые не нашли проход. Они отправлялись бродить по свалкам, не в силах умереть.

Искали убежище, в надежде найти Церулеум.

Прямо как она.

Если она останется, магия будет медленно её убивать, выжимая из неё жизнь, но при этом оставляя в живых. Она была бы поймана в ловушку распадающейся физической оболочки, в то время как её разум бы бил тревогу от полной широты ужаса, происходящего с нею.

Она видела, как помеченные массы размахивали на причале, их ужас и их отчаяние в их неспособности сбежать. Возьми нас с собой. Отвези нас домой.

Уэс посмотрел на неё.

— Готова?

Они выплыли из мелководья в открытое море.

Нэт ответила ему так же, как и несколько дней назад.

— Готова.

Если она останется, она погибнет. Но если уедет…

Она закрыла глаза. Монстр был внутри неё, монстр был её частью, и она становилась все ближе к нему так, что тёмный голос в голове звучал, как её собственный.

В её будущем может быть огонь, дым и опустошение. Она может быть катализатором чего-то ужасного. Она могла чувствовать власть внутри неё, дикую свирепую и неконтролируемую силу, которая могла разрушить целые миры.

«Я монстр, — подумала она. — И этот голос мой».